Сила крови

Тёплый, пахнущий цветами ветер, забредший на окраину Южного Каона, обдувал пожухлую листву и прочёсывал своим невидимым гребнем буровато-зелёную высокую траву и золотистые колосья, зреющие на местных полях. Важные пухлые облака чинно проплывали по серо-голубому небосводу, закрывая собой побледневший, словно от болезни, диск солнца и исчезали за белоснежными верхушками гор, сливаясь с ними. Прекрасный денёк. Но именно сегодня старейшины трёх близких друг к другу поселений решили встретиться, чтобы решить, кто ровно через месяц станет следующей жертвой их кровожадного хозяина. А их хозяин, знатный вампир из семейства Блод, предпочитал молодых юнцов и красивых девушек, не успевших познать силу любовной страсти. Таких здесь было всё меньше и меньше. Выбор упал на внучку одного из стариков. Но тот, чтобы защитить родную кровь от расправы, решил отдать демонам другую деву, которая была уже обручена. Обручённых по контракту отдавать нельзя было, но кто скажет вампиру о том, что у девчонки уже есть суженный?

***

Ледяной северный ветер обдувал желтеющие листочки высоких лип и берёз, окружавших небольшое поселение людей на границе Юга и Севера страны. Несмотря на то, что солнце всё ещё дарило жар, осень с зимой голодными волками подкрадывались к этим краям. Пришло время сбора пшеницы, и почти все жители работали сегодня в полях. Юная дева, совсем недавно достигшая возраста совершеннолетия, присела под деревце, растущее прямо посреди участка поля, принадлежавшего её семье. Длинная густая чёлка спадала на вспотевшее лицо, закрывая утомлённые глаза, а заплетённые в косу синие, как васильки, волосы аккуратно лежали на плече. Кончики вплетённой в неё ярко-малиновой ленты развивались на ветру, напоминая раздвоенные языки свирепых змей. Девушка, почувствовав дурноту от палящего солнца и необычно холодного ветра, решила не на долго прекратить работу и отдохнуть. — Здравствуй, — к синеволосой подошёл высокий мужчина. — Чего не работаешь? — Здравствуй, Нокаут, — чуть улыбнулась девушка, взглянув на красноволосого красавца, стоявшего перед ней, и поднялась с земли. — Я устала. Сейчас снова примусь за работу. А ты почему не помогаешь родителям? — Решил навестить свою невесту. Или нельзя? — Нокаут, усмехнувшись, наклонился к её лицу, желая поцеловать, но синеволосая вовремя отвернулась, и мужчина губами коснулся её щеки. — Ты чего, Арси? — Некогда мне, — весело рассмеялась девушка и окинула рукой поле. — Смотри, сколько у меня ещё работы! Вечером встретимся! — Тогда-то ты не отвертишься, — сказал мужчина, глядя в след бегущей среди золотых колосьев невысокой девушке. Мужчина был доволен выбором будущей жены, несмотря на то, что у той почти не было приданого. Арси — дочь бедных рабочих была жизнерадостной и работящей девушкой, с которой можно было разделить жизнь. У невесты были свои недостатки: худоба и маленький рост — трудно будет вынашивать и рожать наследников. Но даже с этим недостатком у синеволосой был выбор, кто станет её суженным, ведь незамужних дев в селении было всё меньше. И вот, через два месяца была назначена свадьба... И никто не мог представить, что тому не суждено было сбыться. — Эй! Нокаут! — к красноволосому подбежал другой мужчина. — Тебя старейшина зовёт к себе. — Зачем? — Не знаю, — пожал плечами запыхавшийся. — Но у него сейчас и родители твоей девчонки. — Странно, мы уже обговорили свадьбу, — удивился Нокаут. — Хорошо. Спасибо, Брейкдаун. Я сейчас приду. Спустя полчаса мужчина подошёл к дому старосты и громко постучал в запертую дверь. Ему открыла мать его невесты, её лицо было покрасневшее и мокрое от слёз, что удивило Нокаута. — Проходи, — мрачно и слишком сухо пробормотала она, не поднимая глаз. — Что случилось? Где старейшина? — Здравствуй, Нокаут, — за столом сидел сгорбившийся грозный старик с длинной белой бородой. Из-под густых бровей на мужчину строго смотрели маленькие бледно-голубые глаза. — Присаживайся. Я позвал тебя по поводу скорой свадьбы. — Но мы уже давно всё обговорили. — Нет, не всё. Видишь ли, сегодня ночью наше селение должно привести девушку к хозяину. И жертвой станет Арси... — Что?! — перебил его красноволосый. — Почему?! Раньше ведь не отдавали обручённых! — Времена изменились, — ухмыльнулся староста, поправляя бороду. — Не волнуйся, взамен этой девчонки я отдам тебе свою внучку. Подумай, зачем тебе такая жена? Ни приданого, ни тела. Она ведь даже родить не сможет... Выбирай. — А как же её родители? — Они не против, — усмехнулся старик, переметнулась свой взгляд на мужчину и женщину, стоявших в углу комнаты. Одеты они были бедно. — Ведь им ещё двоих растить нужно, а денег нет. Продали они её за сто монет... Решай! Нокаут молчал, опустив шокированный взгляд в пол, не решаясь что-то сказать. Да, он не любил невесту, но уважал её родителей (до этого момента) и считал её довольно красивой. Теперь же он даже не знал, что делать. Отказать старосте — быть изгнанником или даже следующей жертвой кровососущих демонов; а если он возьмёт его внучку, то... — Что скажут люди? — хриплым голосом спросил красноволосый. — Скажешь им, что девка ведьмой оказалась и сама к демонам пошла. А ты выбрал лучший вариант. Ну, твой ответ? — Я согласен, — спустя минуту кивнул Нокаут.

***

Тёмная ночь спустилась с гор на леса и поля. Холодный ветер усилился, остервенело срывая с деревьев сухие ветви. В чёрном небе стали вспыхивать и мерцать жёлтые и голубоватые звёзды, сопровождающие бледную серебристую луну, равнодушно оглядывающую людское селение своими пустыми глазницами. Казалось, круглолицая спутница ночи оскалилась, заприметив в тени деревьев обычное для этих мест шествие: трое мужчин несли в руках факелы, двое — вели под руки сопротивляющуюся девушку, возглавлял их пожилой мужчина, удивлявший своих молодых спутников необычно бодрым шагом. В руках старик сжимал деревянную трость, которая, ударяясь о землю, издавала жутковатый клацающий звук. Наконец, мужчины остановились на небольшой поляне, посреди которой возвышалось сухое дерево — мёртвый дуб, окружённый оградой из камней, которую зверь переступить не мог. Местные вампиры сделали так, чтобы иные хищники не покушались на их законную еду. Один из мужчин не церемонясь вырвал тряпку из рта девушки, заметив, что та начала задыхаться. Затравленным зверем Арси посмотрела на жениха, старейшину и других мужчин из её родного селения. Неужели всё это правда? Всё происходящее сейчас не могло происходить с нею, никто не мог отдать её вампиру, никогда ещё обручённых дев не отдавали монстрам! — Уберите ленту из её волос! — прикрикнул староста. Тишину леса разорвал неприятный звук — Нокаут, решив не терять времени впустую, просто отрезал косу Арси и не глядя бросил их в кусты. Синеволосая тихо всхлипнула. Короткие пряди волос, что теперь почти достигали плеч, упали ей на лицо, скрыв жгучие солёные ручейки, текущие по бледным щекам. В горах, недалеко от замка вампиров, громко завыли голодные волки, увидев как луна и звёзды скрываются за тучами. Стало очень темно. Струхнув, мужчины спешно привязали жертву к толстому стволу мёртвого дерева и быстро покинули это проклятое, залитое кровью невинных, место. Было жаль юную, красивую деву, но каждый понимал, что на её месте могла оказаться их дочь или сестра. Уж лучше пусть заберут эту бедняжку. Сидя на холодной земле, прижавшись к такому же ледяному древесному стволу, Арси, сжав зубы от страха и ненависти, наблюдала за рыжими огоньками, уходящими всё дальше в лес, всё ближе к родному селению. Соплеменники, друзья, жених и даже родители — все предали, отдав на растерзание кровожадным демонам. Шанса выжить не было. Здесь она ждала смерти от клыков вампиров, а там, за каменным кругом она могла стать поздним ужином для волков. Выбор невелик. Но если бы у Арси была возможность избавиться от пут, то она непременно выбрала бы быструю смерть от волчьей стаи, чем долгую и мучительную в лапах "хозяина". А в горах царствовал холод. Убийственный для людей, приятный для вампиров. Здесь, в скалах, будто колючий, каменный цветок, вырос громадный замок — обиталище хозяина этих мест. Именно ему принесли сегодня в лесу эту жертву, именно он сейчас стоял у заснеженного края пропасти, готовый в любой миг прыгнуть вниз, чтобы, как и месяц назад, прийти к жертвенному дереву и забрать то, что теперь принадлежит ему. Дикий, сильный ветер трепыхал его чёрный плащ и силился сорвать капюшон, но стихии это было не под силу. Сверкнув рубиновыми глазами, мужчина прыгнул во тьму пропасти и приземлился внизу, на плотную снежную твердь. Всего несколько миль — он окажется в другом, не зимнем, а летнем лесу, где его уже ожидали.

***

Белоликая луна снова появилась из-за туч и осветила поляну посреди леса. Снова взвыли волки, теперь уже дальше — видимо почуяли появление хозяина и решили уйти прочь. Даже немногочисленные ночные птицы и мелкие зверьки затихли. И девушка тоже почувствовала изменения в лесной тиши, что окружала её: стало холоднее, деревья ещё больше почернели и приобрели зловещие облики, но луна будто бы в насмешку, стала светить ещё ярче. Смерть со стремительной скоростью приближалась. Арси сильно прикусила губу, и красная блестящая капля скатилась по подбородку на грязное порванное платье. Сладковатый запах крови девственницы заставил вампира ускорить бег. Ещё шесть минут и он будет на месте. Ещё минута и он увидит ту, что так сладко пахнет. Раньше он не чувствовал такого сильного, но приятного аромата. Видимо, эта вкусная жертва проживёт немного дольше, чем он решил в начале...