Королева Проклятых

Такого жаркого лета никто из жителей Тетис* не помнил. Казалось, что солнце кулаками било по головам и не спасала от него даже тенистая прохлада леса. — Ну и? Что сказала эта сука? — с нетерпением крикнул лорд Бальтазар гонцу, гнавшего во весь опор лошадь. Ефрим Да Гис пробормотал что-то нечленораздельное, спешился и буквально рухнул к ногам своего господина, пытаясь отдышаться. Самый молодой из командиров лорда Бальтазара Ефрим Да Гис иногда исполнял роль посланника на переговорах. И хотя юноша не блистал ни ораторскими способностями, ни дипломатией, а больше предпочитал проявлять свою доблесть на поле брани под знамёнами Серебряного Тысячелетия, всё же не решался спорить со своим лордом, братом самой королевы Серенити. — Так что она сказала? — нетерпеливо спросил лорд Бальтазар, когда Ефрим поднялся на ноги. — Говорит, что согласна на ваши условия… и ждёт вас в своём замке для обсуждения капитуляции… Лорд Бальтазар усмехнулся и взглянул на стоящего рядом генерала Вайно Дэ Оуш. — Что думаешь? — спросил лорд. — Вне всяких сомнений это ловушка, Милорд, — быстро ответил генерал. — Я знаю. Мне больше интересно, как её использовать в свою пользу… — Как известно, ловушка всегда срабатывает в оба направления. И дичь легко может поменяться с охотником местами… — Предлагаешь мне войти в логово волчицы, Вайно? А ты не боишься гнева моей сестры, если что-то пойдёт не так? — Для этого существуют верные вассалы, Милорд, — невозмутимо ответил генерал. — Моргана Мэлори никогда вас не видела. Что стоит выдать одного из ваших верноподданных за Вас, Милорд? Это может ускорить процесс сдачи замка Мунсальвеш… Лорд Бальтазар хмыкнул. Вот уже две недели армия Серебряного Тысячелетия стояла лагерем в лесу возле стен неприступного города, который категорически отказалась сдавать правительница княжества Тетис Моргана Мэлори. Возможно, замок давно бы открыл свои гостеприимные ворота без боя, как и многие другие на пути победного марша королевских солдат, отправленных подавить очередной вспыхнувший бунт земных дворян. Если бы не упрямая княжна, которая и бой принять не хотела, и сдаваться категорически отказывалась. Впрочем, тактику Морганы Мэлори понять было легко: она рассудила, что не привыкшему к климату Тетис лунной армии придётся изрядно попотеть на солнцепёке, сражаясь больше с коварной хищной фауной местных лесов и эпидемиями тифа и дизентерии, чем с защитниками Мунсальвеш. И надо сказать, коварная княжна не прогадала. За две недели солдаты лорда Бальтазара пережили несколько вспышек инфекционных заболеваний, немного ослабивших их боевой дух, а ночью подвергались постоянным нападениям огромных волков и пантер размером с лошадь, а также драконов. Положение армии Лунного Королевства стало очень недвусмысленным. Лорд Бальтазар понимал, что если не возьмёт Мунсальвеш в ближайшие дни и не положит конец Великой Войне, то восстание может вспыхнуть с новой силой. И тогда его прежние победы ничего не будут стоить. Лорд знал как никто другой, на что способна маленькая искра, вспыхнувшая рядом со стогом сена. А Моргана Мэлори могла стать той самой искрой. Поговаривали, что она происходила из очень древнего и могущественного рода, давным-давно правившего Пангеей**, но уступившего династическое первенство иной ветви правителей — Пендрагонам. В народе Моргану звали «фэй», что на местном диалекте означало «чародейка», поскольку молва приписывала ей владение даром целительства не хуже, чем у самой королевы Серенити. А подобные россказни и сравнения с Её Величеством отнюдь не способствовали мирному настрою земного дворянства. Моргана Мэлори вполне могла стать символом нового восстания и раздуть тлеющие угли войны. — Я думаю, стоит принять предложение княжны, — заявил лорд Бальтазар, оглядывая своих генералов. — Но я бы хотел пойти сам… — Милорд, позвольте заметить, что риск… — возразил было Вайно Дэ Оуш, но тут же умолк под пронзительным взглядом своего лорда. — Риск есть всегда, Вайно, — заметил Бальтазар, откинув за спину свои длинные светло-аметистовые волосы, достигавшие лопаток. — Я вполне осознаю с кем имею дело и не питаю иллюзий относительно намерений княжны. Или ты забыл, каково было послание Морганы Мэлори, едва мы пересекли границу её владений? Генерал поморщился. Он хорошо помнил изуродованные тела солдат Серебряного Тысячелетия, повешенных на исполинском дубе и белоснежный конверт с надписью «Лорду Бальтазару и всей его шайке прихвостней» в зубах одного из трупов. — Что она тогда написала, Милорд? — сглотнув слюну, спросил Вайно Дэ Оуш. — Вы ведь так никому и не показали того письма… А сразу же сожгли после того, как прочитали… — Точно не вспомню, но смысл был такой: сдохни, тварь, в самых кошмарных муках, выблёвывая свои вонючие кишки на платье потаскухи королевы Серенити. В конверте также был платок тифозного больного. Генерал покачал головой. — На что Моргана Мэлори вообще рассчитывала? Ведь понятно же, что она не первая, кто пытался вас отравить! Земные хвори не берут представителей королевского дома Серебряного Тысячелетия. Чего она пыталась добиться? — Ничего, Вайно. Она просто сумасшедшая сука. Так что вырвем клыки волчице в её же логове! Я не хочу медлить! Генерал скорбно вздохнул, поклонился и исчез. Когда кортеж был собран, лорд Бальтазар вскочил на коня и окинул свою армию взглядом полным восхищения. Он сам лично её отбирал из лучших союзных войск Лавразии и Гондваны. Две тысячи конных всадников на бронированных боевых лошадях, три тысячи пехотинцев, тысяча лучников и пять артиллерийских отрядов, вооружённых мортирами. «Пусть правитель Лавразии Артур обеспечит тебя всем необходимым», — говорила ему королева Серенити перед началом компании, вручая Лунный Жезл. — Пусть заговорщики склонятся перед тобой, ведь вся планета, будь то суша или море, должна лежать у моих ног к концу следующего года. И когда ты сделаешь это, брат мой, ничто не омрачит процветание Серебряного Тысячелетия, а на Земле наступит долгожданный мир!» «Да, моя королева», — в восторге ответил Бальтазар, принимая Лунный Жезл. Отправляясь в замок Мунсальвеш, лорд Бальтазар решил захватить его с собой. Королева Серенити просила, чтобы он не пользовался Лунным Жезлом слишком часто, чтобы даже не прикасался к нему сверх особой необходимости. «Что ж, такая необходимость настала, моя королева», — подумал Бальтазар, растворяя жезл в своём теле. При случае он мог бы беспрепятственно вытащить его, не привлекая внимания. Как только Лунный Жезл исчез, кровь мужчины побежала быстрее, а пульс участился. Бальтазар вздохнул, пытаясь привести свой организм в норму. Однако энергия буквально распирала его, и ему было сложно сдерживать свою силу. Решив оставить позади свой кортеж и телохранителей, лорд Бальтазар подъехал ко рву замка и взглянул на неприступные стены, высеченные из огромных гранитных блоков. Вне всяких сомнений Мунсальвеш мог выдержать самую яростную осаду, а его защитники умерли бы, защищая его. Но Моргана Мэлори сдавалась не поэтому… Ей нужна была голова брата королевы Серенити… Подъёмный мост начал медленно опускаться. По оценке лорда Бальтазара его рассохшиеся доски не выдержали бы и десяти ударов тарана. Но лорд не хотел пускать своих людей в расход. Победить можно было быстро и гораздо с меньшими потерями. И тогда его слава «Непобедимого» откроет ещё не одни ворота городов перед армией Лунного Королевства… Перейдя через мост, лорд Бальтазар наконец увидел ЕЁ. Моргана Мэлори было около тридцати, и в этом возрасте она считалась уже женщиной немолодой, хотя и сохранившей свою красоту почти как у девушки. Высокая, плавная, облачённая в боевые доспехи с рассыпанными по плечам рыжими волосами, она походила на прекрасную богиню войны. Подойдя ближе, голубые глаза Бальтазара схлестнулись с пронзительным взглядом цвета янтаря. И лорд Серебряного Тысячелетия вздрогнул, поражаясь его хищному блеску. Бальтазар вдруг подумал, что никогда в своей жизни не встречал такой женщины, как она. Жительницы планеты Земля были не в его вкусе, слишком грубые и неотёсанные в отличие от девушек с Луны, славившихся утончённостью и мягкостью черт. Но стоявшая перед ним княжна больше походила на дикую волчицу, нежели на тех и других — гибкую, опасную и бесконечно прекрасную в своей неистовости. — Ваша Светлость, — галантно поклонился Бальтазар. — Милорд, — прошипели её карминовые губы в ответ. — Я ВАШ Милорд? — спросил Бальтазар таким тоном, словно хотел поиздеваться. — Нет, — сухо ответила Моргана. — Просто я слышала, что у вас так принято называть брата королевы. — Вы служите моей сестре? — Род Мэлори никому не служит. Даже трусу Артуру Пендрагону, королю Лавразии, возомнившего, что имеет права на наш суверенитет! — Почему же вы тогда решили обсудить капитуляцию Мунсальвеш? Княжна не ответила. Она продолжала смотреть на Бальтазара так же пристально, и он никак не мог отвести зачарованного взгляда от её прекрасного лица. Возможно, это его и спасло, потому что лорд заметил, как дрогнули уголки карминовых губ Морганы. За секунду до того, как стало слишком поздно и стрелы арбалетчиков, прятавшихся в тени домов, устремились в его грудь. Однако даже этой секунды хватило Бальтазару крутануться вокруг своей оси и вытащить Лунный Жезл из своего тела. Его глаза заволокла молочно-белая пелена, а потом он ударил. Ослепительно яркая световая вспышка залила всё кругом. Задрожала земля. А когда свет рассеялся, то вместо живых людей в радиусе нескольких метров лежали кучки серого пепла. И если защитников Мунсальвеш это видение повергло в шок и оцепенение, то армия Серебряного Тысячелетия лишний раз убедилась в могуществе и непобедимости лорда Бальтазара. Был ли он богом или нет. Никто из солдат не знал. Но то, что они видели, вселяло в них священный страх. Армия Лунного Королевства прорвалась в замок Мунсальвеш. Никто из его защитников не ожидал подобной стремительной атаки — уж сильно они верили в свою суровую княжну. Поэтому исход штурма был ясен с первых же минут, хотя солдаты дрались с отчаянием вместе со своей госпожой, которой каким-то чудом удалось увернуться от атаки Лунного Жезла лорда Бальтазара. Сам же лорд стоял посреди бойни, которую он сам же и начал и бросал отчаянные взгляды на льющуюся вокруг него кровь и обезображенные трупы поверженных солдат. Бальтазар слишком хорошо понимал, что если не остановит эту резню сейчас, остальные города будут не так охотно сдаваться на его милость. — Хватит! — что есть мочи заорал Бальтазар. — Прекратить сражение! Не сразу, но битва вокруг затихла. Солдаты двух вражеских армий уставились на лорда, поднимавшего над головой Лунный Жезл. — Слушайте меня, защитники Мунсальвеш! Вы проиграли этот бой. Но если вы продолжите сражаться, то умрёте все до единого! Я не хочу вашей крови. И если вы сдадитесь, я подарю вам жизнь и гарантию свободы. Отрекитесь от Морганы Мэлори и признайте власть королевы Серенити и её наместника короля Артура! Наступила давящая тишина, прерываемая лишь сбившимся дыханием и стонами раненых. Внезапно один из защитников Мунсальвеш бросил свой меч. Потом кто-то уронил копье, а за ним полетели кинжалы, арбалеты и пики. Вскоре возле подвесного моста выросла груда оружия. Защитники замка подозрительно поглядывали на захватчиков, но никто из них больше не хотел воевать. Моргану Мэлори заковали в цепи и увели в подземелье замка. Она вовсе не сопротивлялась, а только презрительно смотрела на лорда Бальтазара. С неё сорвали доспехи и стащили сапоги, оставив лишь в полупрозрачной белой шёлковой сорочке, не скрывавшей прелести её красивого, гибкого тела. На шею ей надели металлический ошейник, от которого шла длинная цепь, надёжно приковывавшая узницу к стене тюремной камеры. Суд над ней назначили на завтрашний день. Однако лорд Бальтазар слишком хотел увидеть мятежную княгиню. Дождавшись полуночи и прихватив с собой варёную курицу и вино, он спустился в подземелье. Отворив дверь камеры, лорд огляделся вокруг, ища где можно сесть, но не найдя ничего подходящего остался стоять. Он протянул мешок с провизией своей пленнице. — Вот. Держите. Вы, должно быть, хотите есть… Поешьте, а затем мы поговорим… Моргана Мэлори умирала с голода. Она ничего не ела с утра, а битва за Мунсальвеш выкачала из неё практически все силы. В один миг княжна съела полкурицы и выпила вино. Тем не менее взгляд её раскосых янтарных глаз вопреки ожиданиям лорда, ничуть не смягчился. А ведь он планировал приручить эту дикую волчицу. Его сестра всегда учила, что истинным правителем государь становится только тогда, когда завоюет сердца своих подданных. Можно было отнять у врага жизнь, но мудрый правитель никогда этого не сделает. Наоборот, он приложит усилия, чтобы его полюбили. Странно, но Бальтазар очень хотел, чтобы его полюбила именно Моргана Мэлори. Он улыбнулся. — Я могу снять с вас ошейник, княжна, и даже освобожу из-под стражи, если вы присягнёте на верность Серебряному Тысячелетию. Моргана откинула со лба рыжий локон и посмотрела ему в глаза. — Я скорее вспорю твоё брюхо и сожру печень, прежде чем ты увидишь, как Мэлори присягают на верность твоей шлюхе-сестре! — Вижу, что битва за Мунсальвеш вас так ничему и не научила. Я сильнее вас, Моргана. Намного сильнее. И даже если хотя бы один волос упадёт с моей головы, моя сестра уничтожит ваше княжество и земли на несколько миль вокруг него. В назидание. Думаю, вы и сами это осознаёте. Но мы не хотим крови. Мы хотим мира на Земле… Моргана промолчала. Бальтазар разглядывал её лицо, прикидывая, какие аргументы ещё пустить в ход, чтобы достучаться до неё. Он не хотел смерти княжны или сломать её. Но и видеть такой непокорённой и гордой тоже не хотел. Держать на цепи дикую волчицу невозможно. Рано или поздно она вырвется на свободу и отомстит… — Давно хотела спросить… — внезапно сказала княжна. — Золотой полумесяц во лбу, что есть у королевы Серенити… Такой же есть и у вас? Моргана замолчала, выразительно посмотрев на Бальтазара. Это простое женское любопытство так обескуражило лорда, что он неожиданно расхохотался. — Конечно же, имеется. Полумесяц это отличительный знак члена королевской семьи дома Луны. Он есть у всех, в ком течёт хоть капля нашей крови… Но я покажу вам его только если вы меня поцелуете, Моргана Мэлори. Княжна удивлённо посмотрела на лорда Бальтазара и рассмеялась низким грудным голосом. Улыбка смягчала её суровые черты и делала мягче и женственнее. — Хорошо, Милорд. Я даю вам слово. Вы получите мой поцелуй, — ответила княжна и подмигнула Бальтазару, отчего тот побледнел, почувствовав жар в паху. Бальтазар прикоснулся ко лбу большим пальцем. А когда опустил его, то меж бровей лорда засиял знак золотого полумесяца. Моргана Мэлори вновь улыбнулась и в то же мгновение плюнула брату королевы в лицо. Какое-то мгновение Бальтазар стоял, не шелохнувшись, чувствуя, как безудержная ярость стала заполнять его всего до кончиков пальцев. Взревев, словно бык, он схватил княжну за шею и с силой ударил головой о стену. На миг Моргана потеряла сознание. Но этого хватило Бальтазару, чтобы повалить её на пол и сорвать с неё сорочку. Она пыталась сопротивляться и даже умудрилась поцарапать ему щеку, но силы были не равны. Движимый жаждой разрушения и неимоверным желанием обладать телом княгини Мэлори, лорд Бальтазар несколько раз ударил её по лицу, а затем, раздвинув в стороны ноги своей жертвы, грубо и мощно вошёл в неё. Она закричала от боли, но это лишь ещё сильнее разъярило Бальтазара. Он продолжал двигаться в ней, рыча словно зверь, чередуя нежные слова с ругательствами. А когда все было кончено, Бальтазар склонился над распластанной перед ним избитой жертвой и потрогал носком своего сапога, чтобы убедиться в том, что Моргана ещё жива. — Надеюсь, вы удовлетворены, княжна, — сказал он с усмешкой. — И все же… когда-нибудь я убью тебя… и весь твой проклятый род истреблю… Погибель Серебряного Тысячелетия придёт из дома Мэлори… так и знай, сволочь… — прошептала она разбитыми в кровь губами. На следующее утро княжна присягнула на верность королеве Серенити. Бальтазар не виделся с ней до самого своего отъезда, состоявшегося через неделю. Ради этого события Моргана Мэлори надела своё лучшее платье и драгоценности. Лорд Бальтазар лишь сдержанно поцеловал её холодную руку и, вскочив на коня, отбыл вместе со своей армией. Через девять месяцев княжна Мэлори родила девочку, которую отдали на воспитание в монастырь. Однако же та становиться монашкой не пожелала и на своё совершеннолетие сбежала от благочестивых сестёр. Дальнейшая её судьба осталась неизвестной. Спустя пятьсот лет после этих событий Лунный Оракул разлепил свои сухие серые губы и прошептала: — Королева Проклятых… родилась Королева Проклятых из дома Мэлори… Тьма грядёт… Серебряное Тысячелетие будет уничтожено… И умерла. Оракул выполнил своё предназначение.