Королева Проклятых

Высокие башни монастыря при Ордене Мейстеров тонули в перламутрово-розовом зареве. Генерал Нефрит зевнул, потерев глаза, и, решив не заканчивать расчеты, бросил свиток на стол. Свиток мгновенно свернулся трубочкой и упал на пол. За ним тут же кинулся полосатый котенок, перед тем ластившийся о ноги хозяина и кусавший его щиколотки от скуки. Конечно, можно было позвать послушника или кого-то из солдат, чтобы котенка унесли, да только эти кошачьи игры помогали Нефриту не заснуть за столом рано утром. — Я уже просто не могу больше. Не получается, — пожаловался он котенку, уже принявшегося гонять свиток по келье. Котенок не отреагировал на голос генерала, беспечно сминая свиток, который Нефрит, по правде, и так собирался бросить в камин. Прошло уже две недели с того момента, как генерал принялся за строительство чудо-машины по чертежам, которые ему передала Мако. Со всей Пангеи в монастырь стеклось более дюжины лучших механиков и кузнецов для строительства неведомого механизма. Общими усилиями работа закипела. Несмотря на то, что машина или Tempestas Apparatus, как ее назвал Нефрит, была построена в кратчайшие сроки, генералу предстояло еще много работы по стабилизации ядра в реакторе. Ведь без этого машина слишком быстро нагревалась и грозила колоссальным взрывом при длительном использовании. А чтобы выиграть войну и потопить флот принцессы Софии, Tempestas Apparatus нужно было использовать на полную мощность. Решить проблему Нефрит смог, придумав систему охлаждения для юпитерианского механизма; он подозревал, что в оригинальном манускрипте об этом бесспорно говорилось, однако эта важная глава была навеки утеряна. Ведь если бы она существовала, Мако обязательно передала бы ее, он в этом не сомневался. И теперь генерал бился над расчетами без сна и отдыха, разбирая доклады своих механиков, и никак не мог добиться нужного эффекта. Сейчас Нефрит хотел спать, только спать и больше ничего. В последнее время он часто ловил себя на мысли, что ему становилось трудно сосредоточиться. Быстрые решения, как и на поле боя, он принимал как и прежде молниеносно, длительные периоды умственного труда без должного отдыха стали ему не по плечу. Порой Нефрит чувствовал нечто похожее на страх: что если он не справится и ему так и не удастся доделать систему охлаждения. Что тогда? Каковы были их шансы выстоять против Софии и королевы Серенити? Котенок замурлыкал, сплевывая клочки подранного свитка, облизывая довольную мордочку языком. Нефрит взял его на руки и почесал за ушком. Ему определённо нужно поспать хотя бы пару часов… Стук в дверь прозвучал отрывисто и сухо — так стучал только Мич, мальчишка-послушник, служившего генералу стюардом. Мич никогда не беспокоил его рано утром. А это означало одно — что-то стряслось. Нефрит, нахмурившись, поднял голову, глядя в встревоженные глаза мальчика, возникшего на пороге кельи. — Там две девушки, — сообщил Мич. — Просят, чтобы вы их приняли. Нефрит на миг задумался. Девушки. Когда в последний раз женщины посещали мужской монастырь? Определённо никогда. А сам он последний раз обнимал женщину… неужели это было в охотничьем домике? Да. Точно. Нефрит нахмурился. Мысль о Мако мелькнула и погасла, как падающая звезда на небосводе. — Скажи, чтобы убирались, — ответил он, видя, что Мич и в самом деле ожидает ответа. — А тебя мне что, высечь прикажешь за то, что беспокоишь меня такой ерундой? Сам знаешь, что мое пребывание здесь строго секретно. — Они сказали, — проговорил послушник очень спокойно, — что если вы примите их, то они расскажут, как решить вашу проблему с системой охлаждения. Нефрит, уже было отвернувшийся, вздрогнул. Мальчик стойко выдержал пронзительный взгляд генерала. — Хорошо, я приму их. Но сначала ты поможешь мне с замками. С этими словами Нефрит выпустил из рук котенка, взял горящую свечу и прошел в смежную комнату. Он поднял свечу над головой и в то же мгновение блики огня заиграли на золотой поверхности металла Tempestas Apparatus. Огромный механизм в виде сферы, испещренной изображениями созвездий, вокруг которой вращались семь колец, занимал практически все пространство комнаты. Место хватало лишь для двух деревянных ящиков, набитых запчастями. Нефрит обошел машину со свечой. Сейчас она была выключена, хотя кольца неспешно вращались, издавая звук похожий на тихое непрерывное гудение. Этот ритуал он совершал каждый раз, когда покидал келью. Убедившись, что машина находится в стабильном состоянии, генерал повесил несколько замков на комнату и Мич помог ему обмотать их цепями. — Эти девушки, которые ждут аудиенции, ничего больше не сказали тебе? — Нет, ничего особенного. Они… — Мич вдруг умолк и раздул ноздри, втягивая воздух. Потом беспокойно оглянулся. — Где-то горит? — Что? — спросил Нефрит. — Запах гари, генерал. Чувствуете? — мальчик стал тревожно озираться по сторонам. Нефрит усмехнулся. Ведь он понимал, что если бы здесь что-то горело, то они бы уже давно взлетали на воздух. И все же он внезапно понял, что тоже чувствует запах гари. — Это не здесь, — сказал Нефрит. — Это где-то снаружи. Я слышу крики. — О боги! Только не это! — всполошился мальчик и кинулся к выходу из кельи, в которую через щель понемногу стал заползать вязкий сизый дым. Мич толкнул дверь. Она не поддалась. Мальчик выругался в несвойственной послушнику манере и ударил снова, со всей силы. — Попробуйте вы. Заело, — оглянулся он на Нефрита. Его глаза были широко распахнуты и генерал понимал почему. Они находились в самой высокой башне и если им не удастся открыть дверь, через окно спастись вряд ли получится. — Отойди! Нефрит изо всех сил ударил плечом в массивную дверь. Та грохнула и подалась всего чуть-чуть, глухо ударившись о что-то снаружи. «Не может быть!», — подумал Нефрит и снова ударил, не обращая внимания на боль в плече. Дым продолжал заползать в келью сквозь щели. «Мако», — подумал Нефрит. И именно эта мысль, пришедшая к нему сквозь страх и отчаяние, сказала ему то, чего он так и не сказал ей на прощание. И все же генерал продолжал биться плечом в наглухо закрытую дверь, сквозь которую просачивалась едкая смерть. Когда Мич закричал, Нефрит все еще пытался выбить дверь. *** Хотару была по-настоящему красивой. Мако смотрела на нее поверх пляшущих язычков костра. Сатурн лежала на боку, подперев голову рукой и подложив под локоть дорожную сумку. Расстояние между сенши было чуть больше вытянутой руки. Хотару развела небольшой костер, несмотря на лютый холод, чтобы избежать большого количества дыма. Мако не знала, сколько здесь находилась. Пещера была темной и совершенно не пропускала солнечный свет. Иногда Хотару надолго ее оставляла. Потом возвращалась, разводила костер и готовила еду. Сегодня она вскипятила вино с травами. Хотару оказалась не дура выпить, большую часть естественно выпила сама, оставив Мако небольшую кружку. Горячее вино быстро ударило обеим сенши в головы, и вот уже через час они валялись у костра, болтая, совсем забыв, что еще недавно обменивались желчными фразами, с подозрением наблюдая друг за другом. — Ты ведь боишься Королевы Проклятых? — спросила Мако. — Говорят, ты самая сильная из сэнши, но все же ни разу не вступала с ней в открытое противостояние. — Кто сказал, что я ее боюсь? — фыркнула Хотару. От вина она раскраснелась и сделалась болтливой. — Ну а как еще это назвать? Ты ведь сейчас не на Земле, а сидишь охраняешь меня недостойную… — Это глупое сравнение. Я не боюсь Королеву Проклятых. У меня достаточно сил, чтобы уничтожить не только залетную нечисть с одной вшивой планетки, но и всю Солнечную Систему — выпятила грудь Хотару. — Что ж не уничтожила, если это так просто? — Я могу выпустить хаос один раз. И за это заплачу собственной жизнью. — Боишься умереть? — Нет, если честно, — пожала плечами Хотару. — Просто я не вижу смысла умирать во имя людей, которые живут не по совести. — Стало быть наша королева живет по совести? Ты в курсе, что это именно она убила все наши планеты, высосав из них жизнь? — Я это знала с самого начала… Когда королева Серенити предложила мне оставить гибнущий Сатурн и переселиться на Луну. — Что?! — Мако уставилась на Хотару. — Ты знала, что она убила твой мир и всех, кого ты любила, и все равно приняла ее предложение?! — Почему тебя это так удивляет? — сердито отозвалась сенши. — Я хотела жить, а мой мир было уже не спасти. К тому же на Сатурне не осталось никого, кто был бы мне дорог. Моя мать умерла родами. А отец… знаешь, он ставил на мне эксперименты, пытаясь вселить какую-то дьявольскую сущность, которую он называл Мессией Тьмы. Собственно приход Королевы Проклятых на Сатурн освободил меня из заточения в собственном доме. — А как же жители твоей планеты? — Знаешь, у нас на Сатурне верят в древних духов. Они защищают Сатурн, если жители его живут по правде и думают о чести и совести. А так получилось, что Королева Проклятых пришла, и их никто не спас. Значит, духи ушли, потому что наши люди знали только корысть и принуждение. А раз они по сердцу жить перестали, то заслужили всё, что с ними случилось. Поэтому они мертвы. А я нет. Хотару говорила абсолютно серьезно, но во время речи в ее взгляде разгоралось темное и жгучее безумие. А на губах появлялась улыбка — тонкая, змеиная. Мако была так возмущена, что не нашла слов возразить. Будь она потрезвее, у нее бы без сомнений нашлись бы контраргументы. Но что поделать, хорошим оратором она никогда не была. Поэтому Мако просто уставилась на Хотару, открыв рот. — Хочешь сказать, ты считаешь по-другому? — насмешливо спросила Сатурн, видя реакцию своей пленницы. — Еще бы! — воскликнула Юпитер. — Послушать тебя, так ты можешь оправдать всеобщий геноцид! — А почему бы и нет? — Хотару мотнула головой, стряхивая длинную челку с глаз. — В нашем системе все так устроено, что сильный пожирает слабого. Королева Серенити сильная. И чтобы выжить, Луна пожирает слабые миры. Но королева не бессердечна. Луна — это ковчег для самых уникальных и достойных существ. — И к чему ей это? — Да ни к чему. Королева просто невероятно добра, справедлива и благородна. Пойми ты, наконец: сенши все время здесь, рядом с ней. Она за ними наблюдает, и если на Луне они живут по чести и совести, то нравятся ей, и она оберегает их… как приемных детей. Ведь поэтому тебя не казнили за предательство. Поняла теперь? Мако затрясла головой. Это было так непохоже на все, во что она верила. Хотару определённо была сумасшедшей, раз так легко оправдывала гибель стольких жизней. Но она, Мако, сенши Юпитера, поступила не лучше. Почему же она продолжила служить королеве? Почему не осталась на Земле с Нефритом? Ее Нефом. Почему позволила этой глупой войне и чужим амбициям встать между ними? Сейчас он уже наверное мертв? Или нет? Если бы Нефрита убили, Хотару непременно бы об этом сказала. А раз она больше не говорила на эту тему и продолжает ее держать в пещере, значит был шанс, что Нефрит все еще жив, и ей нужно выбираться отсюда как можно скорее. Вот если бы руки у нее не были связаны… Мако посмотрела на Хотару. Та продолжала прикладываться к фляжке, безмятежно глядя в потолок. Мако пошевелила затекшими пальцами. Нет, ей не удастся сложить их в жесте силы. Она столько раз пыталась это сделать и все безрезультатно. Только если… когда-то ее предкам не нужны были никакие жесты силы. Мако помнила семейное предание о том, что ее пра-пра-пра бабка, лишившаяся обеих рук после катастрофы на Юпитере, по-прежнему могла пользоваться магией молний. Выходит, она так же могла призвать силу, если постарается… Костер почти догорел. Холода, пробиравшегося в пещеру, Мако уже почти не ощущала. По ее жилам гуляло вино и электрические токи. Алые отблески пламени отражались в ее расширенных зрачках. Она сидела напротив Хотару и не двигалась. По ее позвоночнику волнами катился то жар, то озноб. Хотару метнула в нее нож ровно в тот миг, когда тело Мако пронзили молнии, концентрируясь на громоотводе в диадеме. Нож вошел в тело, словно в сливочное масло и застрял в левом боку. Юпитер охнула от боли и согнулась пополам. — Ладно, Мако, — проговорила Хотару. — Я дала тебе шанс поступить правильно, чтобы искупить свою вину перед королевой. Но ты его не использовала. А знаешь, как я ненавижу предателей. В этом поганом, пропитанном скверной мире, только добро и справедливость, за которые мы воюем, может еще удержать на плаву даже такой гнусный кусок дерьма, как ты! — Ой ли! — хрипло рассмеялась Мако, — Дерьмо как бы при любом раскладе не тонет, милочка! — Заткнись! — она приставила к ее горлу еще один нож. — Ты предательница, хотела сбежать, а значит заслуживаешь смерти! Хотару не было никакой нужды объяснять Мако все это — но она видела, что Сатурну было очень важно объяснить себе. Объяснить, почему ей придется ослушаться приказа королевы и перерезать горло своей боевой товарке. — Ах, ты сука! — зашипела Мако. — Да будь ты проклята с твоими представлениями о добре и справедливости, мать твою! Тянуть дальше было некуда. Сила пронзила ее тело, сжигая путы, превращая их в пепел. — Шаровая молния! — закричала она, бросаясь в сторону в тот самый миг, когда в том месте, где только была ее шея, скользнуло лезвие клинка. Заряд огромной разрушительной силы угодил Хотару прямо в голову. Она упала, не вскрикнув. Мако без труда выхватила из ее руки глефу, а уже через миг всадила клинок в широко раскрытый от запоздалого крика рот. Удар глефы пробил мозг, поэтому тело сэнши не билось в конвульсиях. Оно просто замерло посреди залитой кровью пещеры в потрясающе изящной позе. Даже после смерти, с пробитой головой Хотару оставалась нереально красивой. Мако вытащила нож из своей раны. Крови было очень много, но печень вроде бы была не задета. Рана выглядела достаточно глубокой, но не опасной, если только, конечно, она не истечет кровью в ближайшее время. Мако оторвала кусок ткани от своей юбки и прижала его к ране, а затем оторвала еще кусок и наспех перебинтовала себя. Она почти не чувствовала боли, но кровь слишком быстро уходила из тела. Голова кружилась, но сенши нашла в себе силы встать. Прежде чем покинуть пещеру и пойти на поиски дворца, где ее ждало зеркало телепортации, она прикрыла веки Хотару и затоптала костер. *** Монастырь Ордена Мейстеров горел. Нефрит брел по узкой улочке посреди настоящего океана пламени, — подальше от монастыря, в глубь города. Вокруг него с криками метались люди, трещал огонь, с грохотом рушились постройки и дома. Нефрит смотрел на происходящее вокруг, как на живую картину — истекая кровью, он не чувствовал жара, поэтому никак не мог ощутить себя частью происходящего. Дрожащий от огня воздух обдавал его израненное лицо мягкой волной, и это невесомое прикосновение было почти приятным. Хоть какой-то просвет. Мимо промчалась повозка, запряженная обезумевшими лошадьми. Генерал шарахнулся в сторону, чудом не попав под копыта, вжавшись спиной в стену. Выдохнув, он посмотрел на руины монастыря. В его ушах по-прежнему стоял пронзительный крик Мича и чудовищный грохот взрыва Tempestas Apparatus, от которого всколыхнулись небеса и небольшой городок озарился кровавым заревом. Хвала древним богам Нефрит все же сумел в последний момент выбить дверь своей кельи. Взрыв уничтожил практически всю башню и часть северного крыла. На какое-то время генерал потерял сознание, а очнулся уже посреди бушующего ада. Мича он так не сумел отыскать. Казалось, наступил настоящий апокалипсис. Монастырь был объят пламенем, ярким, высоченным и неугасаемым. Весь город сбежался на этот пожар, вызванный смертоносными фаерболлами сэнши с Марса, весь город пытался его потушить, но дьявольское пламя не желало гаснуть, сколько бы воды на него не лили. Поэтому отчаявшимся людям только лишь и оставалось стоять и смотреть, как корчатся в агонии монахи и королевские солдаты, которых королева Берилл подрядила охранять Нефрита и Tempestas Apparatus. Тем временем в город вторглось войско Серебряного Тысячелетия, которое стало вырезать всех жителей без всякой жалости и разбора. Уцелеть смогли лишь немногие, такие как Нефрит, который каким-то чудом не попался на глаза отрядам убийц с Луны. Восстановив способность мыслить, хромая и придерживая немеющую руку, Нефрит понял, что нужно срочно выбираться. Ведь его едва не убило, когда ударной волной швырнуло подальше. От взрыва Нефрит на время оглох, чуть не ослеп и почти ничего не видел, кроме алого зарева кругом. Теперь у генерала не было ничего, кроме знания о миссии, возложенной на него королевой Берилл, и о цене, которая после случившегося, не могла показаться слишком высокой. Он был обязан выжить и построить новую машину. Чувство холодного покоя снизошло на него, облегчив боль в его израненном теле. Безусловно во всем были виноваты сэнши. Получив подтверждение от Мича о том, что он находится в монастыре, воительницы сожгли его дотла. Нефриту вдруг стало не по себе, когда он подумал о том, что Мако могла знать о готовящемся нападении. Но генерал тут же отогнал эту мысль. Мако не могла знать, а если бы и знала, то попыталась бы его предупредить. А если не смогла, быть может, ей что-то помешало? От этих мыслей у генерала закружилась голова. Он сделал глубокий вдох и медленно побрёл дальше. *** Воспользовавшись зеркалом телепортации, запрограммированное на определенную координату Земли, Мако перенеслась к горящему монастырю. Горел он, похоже, давно, и пожар уже успел разрушить на своем пути большую часть построек и сооружений. Окна домов ярко светились красным. Треск пламени заглушал все звуки. Оглядевшись вокруг, у сэнши не осталось сомнений в том, что она попала в нужное место, ведь здесь определённо успела поработать Рей. Мимо нее промчалась повозка, окатив ее грязью с ног до головы. Мако пошатнулась, и, утерев лицо рукой, побрела вдоль улицы на поиски Нефрита. Когда она проходила мимо бывшего храма Лунной Богини, сэнши вдруг услышала шум слева. Несколько вооружённых солдат Серебряного Тысячелетия угрожали группе жителей с маленькими детьми. Мако хотела крикнуть, чтобы те остановились, но не успела. Она заметила Нефрита ковылявшего в их сторону. Генерал выхватил меч и подал знак солдатам отступить, но те лишь посмеялись над ним. Их было шестеро, а он один. Расклад был явно не в пользу генерала. Нефрит не услышал окрика Мако. Казалось, он вообще ничего не слышал. Нефрит был сильно ранен, однако это не мешало ему мастерски отбивать атаки солдат. Генерал экономил силы, считая каждый свой удар. Пятерых из нападавших ему удалось сразить, получив лишь ранение в бедро. Видя, как один за другим падали его товарищи, оставшийся в живых солдат кинулся на генерала в атаку. Нефрит отскочил, сделав нападавшему подножку. И когда тот упал, точным ударом отсек ему голову. Казалось бы, победа была у генерала в кармане, пока тот не увидел, что к поверженным солдатам Серебряного Тысячелетия подоспела подмога. Нефриту пришлось отступить, не спуская глаз с нападавших. Однако он не учел того, что их могло быть намного больше. И когда генерал это понял, стало слишком поздно. В его спину вонзили кинжал. Не успев сообразить, что произошло, Нефрит повалился на землю. Мако закричала. Она ринулась вперед, но тут чьи-то цепкие руки удержали ее. — Отпустите! Отпустите! — кричала Мако, но возникшие буквально из неоткуда Минако и Рей держали ее крепко. Мако пришлось беспомощно наблюдать, как солдаты окружили Нефрита, схватили его и принялись наносить ему удары своими клинками. Мако видела, как взметнулись каштановые волосы генерала, когда под градом смертоносных ударов он попытался встать, но не смог. — Шаровая молния! — взревела Мако. Разряд чудовищной силы отбросил от нее Минако и Рей. Она наконец-то оказалась свободной. Когда сэнши достигла другого конца улицы, солдаты расступились перед ней, давая дорогу к окровавленному телу Нефрита. Мако опустилась перед ним на колени. Из уголка его красиво очерченных губ тонкой струйкой текла кровь. Мако оторвала кусок от плаща и прислонила к одной из многочисленных ран, пытаясь остановить кровотечение. Все без толку. За мгновение ткань пропиталась кровью насквозь. Их глаза встретились. Его проникновенный, гаснущий взгляд был полон любви. Мако испугалась, как никогда в своей жизни. — Нет! — крикнула она, схватив Нефрита за руки, словно это прикосновение могло остановить надвигающуюся смерть. — Не умирай, Неф! Не оставляй меня одну! На его губах появилась улыбка. — Любимая моя, несравненная моя… я никогда не хотел остаться для тебя… тем самым парнем, который разбил твое сердце… надеюсь, ты простишь меня… — произнес он слабеющим голосом. — Пожалуйста держись, Неф! Я заберу тебя на Луну… мы с тобой все переживём! Мако почувствовала, что он отходит еще до того, как у него началась агония, и тело обмякло у нее на руках. Нефрит лежал с полуоткрытыми глазами, бессмысленно взирая в небо, будто даже днем пытаясь рассмотреть Юпитер без телескопа. Мако не могла поверить, что его не стало. Даже его дух, обретший форму зеленого камня, удалялся от нее, словно последняя ниточка, связывавшая генерала с бренным телом. Мако подняла голову и огляделась. Если Нефрит и был где-то рядом, он обязательно подаст ей знак. Где бы он ни был, чем бы он ни стал, Неф даст ей знать… Но Мако больше ничего не увидела и не почувствовала. — Его жизнь нужна была королеве Серенити, — сказала Минако. — Нефрит создал оружие, которое могло уничтожить Серебряное Тысячелетие. Я хочу, чтоб ты поняла… ничего личного… это был наш долг… Мако не шелохнулась. Пока она держала Нефрита за руку, он все еще был с ней. Рей коснулась плеча Юпитер. — Давай заберем его тело на Луну. Там ты сможешь его оплакать и похоронить. — Ну это вряд ли. Тело генерала Нефрита принадлежит планете Земля. Он будет погребен, согласно обычаям своей родной планеты, — раздался звонкий голос, от которого у сэнши все внутри оборвалось. Ибо хозяйку этого голоса они меньше всего рассчитывали увидеть именно здесь и сейчас. Когда пепел немного осел, а дым развеялся, воительницы наконец смогли увидеть королеву Берилл. Высокая, изящная, облаченная в черные кожаные доспехи, с рассыпанными по плечам красными волосами, она больше походила на ангела смерти, чем на молодую женщину. Королева посмотрела на обезображенное тело Нефрита всего мгновение, но это мгновение сказало воительницам очень многое. Прекрасные янтарные глаза заволокло чернотой, тягучей и вязкой. Нежные черты лица королевы заострились, принимая демоническую форму. За спиной выросли огромные крылья летучей мыши. Берилл поднесла посох с хрустальным шаром в навершии к лицу и громко в него сказала: — Генерал Нефрит мертв! Его машина уничтожена. Адмирал Зой и генерал-командующий Кунцит, вы принимаете командование на себя. Мы выступаем немедленно! Это приказ! — Можешь не стараться, нечисть! — ядовито заметила Минако. — Воины Серебряного Тысячелетия сотрут в порошок королевское войско, а флот принцессы с помощью Ами потопит все ваши корабли! — Возможно, — криво улыбнулась Берилл, — но ваша троица уже точно этого не увидит! С этими словами королева взмахнула жезлом с горным хрусталем, и чудовищный поток разрушительной энергии обрушился на воительниц.