Часть I. Сердце Богини

      Осень. Осень, это чудесная пора. Особенно волшебной она чувствовалась в Империи – бесконечные цветущие плодородные поля, перемежающиеся с непроглядными лесами и джунглями. А между ними были разбросаны десятки больших и малых городов и крепостей, сотни деревень. Сейчас они как никогда подчеркивали красоту этого времени года, каждый дом, каждый двор пестрел цветами самых разнообразных форм и размеров.Витражи и окна шевелились замысловатыми узорами и страницами славной истории, как всей Империи, так и подвигами конкретной семьи. Сейчас даже самый последний плебей доставал свой лучший наряд и тратил накопления на зачарования окон и стен, чтобы всё сияло и светилось, а на доме шевелилась пестрая картинка. Те что побогаче заказывали двигающиеся узоры у мастеров, а те что победнее пытались справиться своими силами.       Ещё с самой зари в городах начали загораться огни и чары света. А соединяла это великолепие тянущаяся во все стороны паутина дорог. Дороги – это, то чем особенно славилась Империя. Некоторым из них была уже тысяча лет, некоторые построили буквально несколько десятилетий назад, но каждый их метр сиял новизной. И все эти пути и дороги объединяла единая точка, место, куда все они вели и стремились, в Кордею, столицу Империи.       Кордея – красивейший и самый неприступный город во всем мире. Он располагался на острове посреди самого большого из трех озер в долине Трёх Ликов. Город и окрестные земли соединял лишь мост, длиной 500 и шириной 20 метров. Красивое и мощное сооружение, служившее первой линией защиты столицы. Когда-то давно она выдерживала две-три осады в год, но милостью Трёхликой Богини ни одна армия не смогла взять ни её стен, ни даже перебраться через мост. Но с тех пор Империя разрослась вширь, и добраться до Кордеи стало непростой задачей.              Сегодня Столица была особенно красива, каждая улица и переулок утопали в цветах, которые специально доставили сюда со всех уголков известного мира, иные же были ведены специально, чтобы цвести только в это время. Помимо цветов город также, как и вся остальная империя, только в больших масштабах, пестрел зачарованными стеклами и мозаиками. Но в отличии других городов и селений в Кордеи в орнаментах прослеживалась единая тематика, которая соответствовала главному событию этой осени, а может и всего года – день рождения и грядущая свадьба императорской дочери, более известной как Небесное Дитя.       День рождения всегда был очень важным праздником в людских культурах, моментом торжества жизни в самом лучшем её проявлении, а этот день рождения единственной дочери императора должен был стать величайшим праздником Империи. Поэтому ни один житель столицы не хотел ударить в грязь лицом перед соседями и перед самой принцессой, конечно же.       Город был в движении ещё до появления первых лучей восходящего солнца, до полудня нужно было успеть многое: для патрициев и зажиточных горожан привести себя в порядок и проследить, чтобы этого самого порядка не было у соседей. Купцы старались продать как можно больше и по самым лучшим ценам (для себя, конечно же) товары гостям из самых разных стран, которые начали стекаться в Столицу ещё неделю назад. Пекари доставали с пыльных полок старые секретные рецепты, дабы удивить своими талантами весь город, а если получиться, то и весь мир.              - Так что это за принцесса такая, в наших краях о ней ничего не слышали? – допытывались любопытные гости у купцов, которых хлебом не корми, дай только поразить «этих дикарей» разными историями. – А тут раз, и «приезжайте свататься». Сколько ей лет хоть?       - Ооу – начинали хвастаться горожане – Её Высочество, Небесное Дитя – это чудесная девочка. Она дарована нашему Императору самой Трёхликой Богиней, в час его величайшей скорби ровно 21 год назад. В тот день госпожа Лукреция, жена Императора как раз рожала, но она была нездорова, все целители и провидцы говорили, что она умрет ещё до рассвета вместе с ребенком. И чтобы не видеть кончины супруги, его величество удалился из города и отправился на охоту и там посреди леса, в момент, когда душа императрицы ушла к богине, сама богиня явилась к нему и даровала дочь!       - А кто-нибудь видел эту… небесное дитя? – не унимались слушатели       - Всего раз её показали городу, в день её рождения, 21 год назад.       Слушатели благодарно кивали и удалялись, но между собой переговариваясь:       - Да, конечно..., девчонка, дарованная «самой богиней», поверить в такой бред способны только имперцы. Любой дурак, умеющий хотя бы посмотреть издалека на Нити может сказать, что у императора нет детей, а сам он безумен…, наверное, это безумие заразно и оно поразило весь город этих имперцев.              Мало-помалу время бежало неумолимо вперед, приближался полдень. Трубы только успели оповестить Кордею о том, что до Игр осталось два часа, а все городские форумы уже опустели, оставив в недоумении заграничных гостей. Казалось на столицу и вправду внезапно напало безумие: все горожане, вне зависимости от сословной принадлежности единым потоком стали стекаться к амфитеатру Цирка, в одном, можно сказать, строю, бок обок шли плебеи вместе с патрициями, купцами и рабами. Каждый участник шествия старался выглядеть максимально красиво, ведь этого дня ждали очень давно. Плебеи самых разных профессий сменили свои рабочие одежды темных оттенков на белоснежные туники и тоги, а красные, алые, багряные и бордовые полосы на них лишь подчеркивали триумфальность момента. В обычные дни представителям низших и средних классов, не занимающих никаких важных должностей, запрещалось носить подобное, но только не сегодня.       Торговцы могли себе позволить, куда большие варианты одежды и её раскраски. Этот тип горожан как класс имперского общества выделился относительно недавно. В отличие от плебса им был позволен более широкий выбор цветов и дизайн одежды, чем они и пользовались, отходя от традиционной имперской моды надевая вместо тог и туник штаны с рубахами и сюртуками.       Но в отличии от плебса и торговцев, старающихся выделиться яркостью и изяществом своих одежд и украшений, верхушка общества Империи – патриции, выглядела довольно скромно: мужчины были одеты в простые тоги синих и зеленых цветов мягких приглушенных тонов, на ногах сандалии с длинной шнуровкой, доходящей до колена, а головы украшены венками из лавры. Женщины же, по большей части были раздеты, нежели одеты: длинные, до самых щиколоток, белые, желтые, розовые и бежевые юбки, с золотым и серебряным теснением, да недавно вошедшие в моду туфли с небольшим толстым каблучком, были самым часто встречающимся нарядом. Торс же самые знатные и богатые женщины предпочитали держать открытым, в Империи голая женская грудь не считается чем-то предосудительным, напротив, чистая нетронутая кожа без загара, шрамов и татуировок являет собой признак свободного и богатого человека, который может себе позволить не работать тяжелым физическим трудом. Лишь женщины, стесняющиеся своего тела, предпочли нарядиться в туники и платья.              Город, незадолго до полудня, вскипевший жизнью, начал угасать, улицы очень быстро пустели, и обезлюдевали. Только площадь вокруг Имперского Цирка бурлила от гомона и толкучки. Чародеи заканчивали последние приготовления, амфитеатр уже накрыли огромным полупрозрачным куполом, слегка отсвечивающим пурпуром. Это поистине громадное сооружение постепенно заполнялось людьми. Плебеи и торговцы занимали, выделенные специально для них три четверти посадочных мест, а рабы размещались в смотровых, расположенных у основания арены. Часть патрициев, сенаторов и старших чиновников рассаживались на привилегированных местах, с удобными и мягкими сиденьями, а часть в богато украшенных ложах. Также в специальных ложах были размещены и высокие гости Империи. Сегодня вопреки обыкновению Император Октавиан расположился не на своём обычном месте, в императорской ложе, а в одной из гостевых, чтобы иметь возможность переговорить с несколькими важными людьми в более неформальной обстановке.       Наконец, когда Цирк был заполнен горожанами и гостями города, на небольшую площадку в центре арены вышел. Первый Прэкарий (от латPraeco–вестник, герольд. Не путать с прекарием – precarium – аренда земли в Средневековье) или как его ещё называли Голос Императора. Толпа встретила его всеобщим ликованием. Уже не молодой человек с истинно имперским профилем и орлиным носом развёл руки, в стороны встречая овации толпы, его отливающая серебряным блеском тога развивалась, будто под порывами ветра, хотя на арене не было ни дуновения. Вслед за герольдом вышла ещё дюжина человек, все как один облачены в длинные широкополые пурпурные мантии с капюшонами, полностью скрывающими лица. Чародеи выстроились вокруг Голоса в спираль, охватывающую всю арену. Губы Прэкария и окружавших его магов зашевелились в едином речитативе, а руки, ладонями вверх, медленно стали подниматься, достигнув зенита руки, резко упали вниз, устремив растопыренные пальцы в землю, вслед за этим действием и губы застыли в немом молчании. Небольшие квадратные площадки из прозрачного кристалла, на которые встали чародеи, мигнули белым светом и вознеслись в воздух, останавливаясь на разной высоте, от самой малой, у западной смотровой для рабов, до самой высокой, в центре арены, образуя всё ту же спираль.       Прэкарий поднял правую руку перед своим лицом и сделал несколько замысловатых жестов пальцами, по завершении сотворения знака, их кончики на мгновение блеснули. В это время Чародеи Пурпурной Мантии извлекли из карманов по паре небольших белых предметов шарообразной формы, заговорили их и подкинули в воздух. Предметы вопреки законам природы не упали, а начали летать над ареной, при ближайшем рассмотрении можно было увидеть, что это не просто шарики, а стеклянные глаза, с яркой переливающейся радужкой. Затем маги сотворили ещё одно небольшое колдовство и из подсобного помещения в нижней части арены вылетели своим хозяевам в руки резные украшенные драгоценными камнями посохи. Поймав эти магические предметы, Чародеи принялись творить ритуал, выставив посохи перед собой, они читали длинные заклинания и изредка покачивались из стороны в сторону.       А пока ритуал творился, Прэкарий заговорил. Его голос, многократно усиленный знаком, разливался по всему Цирку. Красивый, звучный и хорошо поставленный этот голос проникал в самое сердце, наполняя его теплом и чувством уюта, его хотелось слушать вечно, но он не усыплял сознание, а напротив, повышал внимание.       - Приветствую тебя Кордея! – Прэкарий развёл руки, в стороны встречая шум ликования взорвавшейся толпы. – Приветствую вас досточтимые граждане Империи! Приветствую работящих плебсов, умелых торговцев и высочайших патрициев! Приветствую дорогих гостей столицы! И конечно приветствую тебя, Мой Император!       Как раз к последнему сказанному Голосом слову, Чародеи закончили свой ритуал, ударив посохами о площадки на которых находились. В этот момент над ареной образовался сияющий купол из чистой энергии, несколькими мгновениями позже энергетическая рябь сменилась чётким изображением арены. Эта картинка передавалась из волшебных глаз летающих по всему комплексу. Глаза начали моргать, меняя цвет, когда радужка загоралась красным, картинка на куполе показывала то, что видел именно этот шарик.       Когда отладка закончилась Прэкарий кивнул зрителям на трибунах. Горожане только и ждали этого сигнала: все как один достали из карманов, поясных мешочков, складок тог зеркала. У кого-то были маленькие, с ладошку, у кого-то большие как обеденные блюда, украшенные и щербатые, в оправах и без у вех жителей Кордеи при себе имелись с собой зеркала.       Зрители посмотрели на свои кусочки стекла, затем наставили на них руку, изогнув слегка пальцы и полностью согнув безымянный. После трёх взмахов, после каждого меняя загнутый палец, сначала безымянный, следом средний и наконец указательный, зеркала синхронизировались с летающими глазами и тоже стали показывать, то что те видели.              Из-за того, что в Империи строительство магических башен, стандартных усилителей и концентраторов магии, было запрещено, имперские маги не могли похвастаться серьёзной боевой мощью. Но у Империи были другие преимущества: во-первых, магия знаков – сложная система невербальных команд в сочетании с определенным положением и движением рук, скорость исполнения и точечная направленность действия не давали той сокрушительной мощи, чтои стандартные магии заклинаний и песнопений. Но в отличие от них могли применяться более широко, начиная от молниеносной атаки или защиты и заканчивая бытовыми чарами. Средний ребенок закончивший школу мог совершить порядка 1500 знаков разной степени сложности, в течении жизни это количество только росло.       Во-вторых, сеть Направляющих Шпилей – система сооружений, охватывающая всю территорию Империи. Один такой Шпиль мог передавать легкие магические сигналы куда угодно, где находился другой такой же Шпиль. Мысли, изображения, звук предавались по всей стране со скоростью вспышки, из-за этого на Империю невозможно было внезапно напасть, ведь о том, что случилось в одном конце страны, тут же становилось известно в другом.       А сочетание этих двух магических технологий позволили создать спекловидиние (от латspeculum visio – видение в зеркале). По средству легкого зачарования на передачу и прием изображения, при помощи знаков, и транслирования через Направляющие Шпили, можно было смотреть и показывать такие завораживающие вещи как-то, что сейчас должно было случиться на арене Цирка Кордеи во всех уголках Империи.              Когда Прэкарий убедился, что внимание зрителей вновь сосредоточено на нём, он продолжил своё вступление, ещё раз поприветствовав и зрителей, и Императора. Он также выразил особую благодарность от лица своего господина, за то, что сегодня в Кордею приехали, кроме всех прочих знатных гостей, среди которых только претендентов на руку принцессы было больше сорока человек разной степени знатности, два короля, один первый министр и один великий визирь.       Меж тем не все внимательно слушали Голоса, некоторые из гостей тихонько переговаривались между собой, обсуждая увиденное минутой ранее.       - Какое изумительное колдовство, mon cher! – восторгался тощий граф из Брестонии, подкручивая свои тоненькие усы – Заставить обычные зеркала показывать, то что видят эти глаза… эх, как их там, а «Невидимые наблюдатели»! – он скривился в ехидной улыбке, толкнул соседа локтем в бок и заговорщически прошептал – Маркиз Сегюр потратил целое состояние, чтобы выкрасть сей секрет. – И громко добавил – Но в итоге его же шпион, его и убил – жена маркиза, давала втрое меньше, зато риск был ниже, плюс бонус в виде ночи с самой маркизой!       В другой гостевой ложе упитанный барон из Сангландии ворчливо обратился к столь же полному герцогу из Вольной Ганзы:       - Пф. Позёры! Почему это всё нельзя было сделать перед началом, а теперь нам тут нужно сидеть и ждать. Надеюсь, Лорд Брейвсток, когда займёт трон Империи, умерит любовь этих имперцев к церемониям.       - Meine Gotter! С чего вы взяли, что досточтимый герр Брейвсток займет трон? – спросил герцог, слегка отклонившись назад и уперев одну руку в бок, как бы смотря на собеседника с высока.       - Помилуйте, сэр! – Барон театрально распростёр ладонь на груди. – Прорицатели готовили нас к этому дню уже двадцать один год!       - Ах, вот вы о чём?! Но позвольте! Нити не говорят ничего конкретного! У сегодняшних событий есть пять вариантов решений! И только два пророчат о восхождении одного из Брейвстоков. Я бы скорее…       Тут приветствия, раздаваемые Прэкарием закончились, и он замолчал. Наступила тишина. Все кто до этого переговаривался или шептался, прервались на полуслове, ибо в этом полнейшем отсутствии звуков казалось, что можно расслышать даже жужжание пчелы, кружившей под сводом купола.       Голос выдержал ещё несколько мгновений, внимательно обводя взглядом трибуны, и продолжил:       - Сегодня мы все здесь собрались для того чтобы отпраздновать два знаменательных события в новейшей истории империи!Сегодня исполняется 21 год нашей прекрасной, обворожительной и любимой принцессе! Нашему Небесному Дитя! - Народ взорвался ликованием.              - Что же это за принцесса такая, что её в Нитях не видно? – тихонько перешептывались иностранные гости.              - Я помню тот день! – продолжил Прэкарий, когда народ успокоился – Тот день! Тогда мы все вместе с Императором лишились его дражайшей супруги, госпожи Юлии Лукреции Антонии! Она покинула нас вместе со своей нерожденной дочерью! Это могло стать началом конца нашей любимой Империи, ведь у Императора не было больше детей! Но Трёхликая Богиня не пожелала такого, и забрав к себе души Госпожи Лукреции и её дочери, она даровала Императору другого ребёнка! Прекраснейшую девочку, нашу Небесное Дитя!       Толпа вновь взорвалась от радостного возбуждения. Но Прэкарий поднял руки, выставив вперёд ладони, призывая народ успокоиться.       - Но как бы мы не любили нашу прекрасную Небесное Дитя, она девочка! Вернее уже взрослая красивая девушка! Но, тем не менее, не может претендовать на трон Империи! И это вторая причина, почему мы собрались сегодня здесь! Принцесса, до своего двадцатиоднолетия не нашла себе супруга, посему, согласно нашим древним традициям, её мужем станет тот кто победит в сегодняшнем поединке! Женихи выходите на АААРЕНУ!       Толпа в третий раз взревела, да ещё сильнее, чем раньше. И под гул создаваемый криками двухсот тысяч человек на арену Цирка стали выходить претенденты на руку принцессы. Среди них были принцы, князья, герцоги, графы и бароны, больше сорока женихов из разных стран и княжеств, а ещё дюжина патрициев из самой Империи. Все облачены в красивейшие доспехи по последней моде своих краёв, те, что побогаче могли прихвастнуть нагрудником или шлемом гномской работы. Каждая деталь снаряжения едва заметно переливалась и мягко сияла от наложенных чар, и, хотя по-настоящему могучее зачарование могли наложить лишь истинные мастера за неимоверно большие деньги, на магическую защиту хотя бы среднего качества из присутствующих раскошелиться могли все. Оружие женихов было под стать броне – за изяществом и красотой скрывались настоящие музыкальные инструменты для исполнения серенады во славу смерти. Мечи и сабли, топоры и булавы, пики и алебарды, гладиусы и трезубцы.       Это небольшое воинство вышло и выстроилось в полукруг перед ложей, в которой находился Император, патриции при этом встали на колени. Октавиан в этот момент разговаривал с могучим северным варваром с огненно-рыжей головой и не замечал, происходящего вокруг, пока варвар небрежным движением не указал на ожидавших его воинов. Правитель дернулся, будто что-то вспомнил, сделал знак, снимая прозрачную сферу вокруг себя и гиганта, произвел другой знак, усиливая свой голос, встал, подошел к краю балкона и поприветствовал претендентов. Один из волшебных глаз подлетел к нему, вслед за этим огромный лик Императора появился на куполе и в каждом зеркале на арене, казалось, что он смотрит прямо в лицо каждого присутствующего.       - Ave Император! – прокричали женихи.       - AVE Император! – откликнулась толпа.       - Ваше Императорское величество! Даёте ли Вы своё согласие этим претендентам сразиться за руку вашей дочери и право принять на себя бремя правления Империей, когда вас не станет? – вопросил Прэкарий       - Я принимаю ваши претензии на руку моей дочери. Бейтесь, и да победит тот, кого благословила Богиня!       Изображение Императора с купола и из зеркал исчезло, сменившись другой картинкой, а глаз вернулся на исходную позицию.       Народ затих в предвкушении, а женихи приготовились разойтись по арене, чтобы начать соревнование, но тут Прэкарий вновь заговорил, напустив таинственности в голос:       - Прошу простить меня Государь! Но сегодня у нас особая ситуация, которой не было много десятилетий – единственная дочь Императора обретёт супруга по нашим древним традициям. Но по этим же традициям я обязан задать ещё один вопрос перед тем как свершиться судьба! Вы разрешаете его мне задать?       Женихи недоверчиво переглянулись, а по зрительским трибунам прошла дрожь возбуждённого обсуждения.       Император немного помедлил, смотря в глаза Прэкарию. Потом брови его на мгновение приподнялись, когда он понял, что за вопрос собирался задать его Голос.       - Я дозволяю! – наконец сказал Октавиан.       - По нашим древнейшим традициям у единственной дочери императора, выдаваемой замуж, посредством Великого Состязания есть возможность самолично взойти на престол и отказаться от титула жены императора и стать истинной императрицей! Для этого любому гражданину Империи, желающему видеть принцессу на троне, выйти на эту арену в качестве её Защитника Чести сразиться с претендентами и победить! И я спрашиваю у вас: выйдет ли кто и защитит честь нашей Небесного Дитя?       Женихи из других стран неодобрительно зашептались. На некоторых гостевых трибунах и вовсе поднялся недовольный ропот. Граждане Империи, как претенденты, так и зрители тоже активно и возбуждённо зашушукались, действительно была давняя традиция позволяющая вызывать защитника, но это случалось столь редко и, как правило, заканчивалось смертью добровольца, что последние лет триста – триста пятьдесят, его даже не призывали. А уж чтобы защитник вышел и одолел потенциальных женихов, и вовсе случилось лишь семь раз за всю, больше чем полутора тысячелетнюю историю Империи.       Прэкарий внимательно осматривал трибуны в поисках добровольца, выжидая и нагнетая обстановку своим молчанием. Этот день должен был надолго остаться в мыслях каждого присутствующего и не только, а также занять почетное место в анналах истории. И чем сильнее ожидание, тем более яркими будут воспоминания, считал он.       Томительное ожидание продолжалось целую минуту. Подумав, что он достаточно промариновал публику и участников голос заговорил вновь:       - Видит Богиня, я дал возможность герою проявить себя, но…       Прэкария прервал звук рога, звучавший казалось из глубин самой арены, а может и из недр земли, но при этом мелодия была столь чистой и неземной. Она не ввергала в панический ужас услыхавших её, а напротив, все присутствующие почувствовали, как их переполняет энергия и желание совершить что-нибудь поистине великое.       Когда рог стих, зазвучали трубы, обычно возвещающие о выходе очередного бойца на арену. Огромные ворота в дальнем конце овала арены, слева от Императора, через которые обычно на бой с гладиаторами выходили звери и чудовища, открылись, и из темноты коридора на свет вышла маленькая хрупкая фигурка девушки. Даже не девушки, девчушки, лет семнадцати, восемнадцати. Она была облачена в мантию с глухим капюшоном из полупрозрачной белоснежной ткани, столь лёгкую и невесомую, что через неё просвечивал силуэт девушки, тонкий и миниатюрный. Мантия плотно облегала тело, но не мешала двигаться. Ноги были босы. В руках девушка несла большое знамя первого Защитника – чёрный сокол на фоне Селены. Знамя было столь велико, что казалось, оно должно вот-вот вырваться из маленьких ручек и придавить несущее его создание.       Несколько волшебных глаз тут же окружило девушку, позволяя зрителям разглядеть её со всех возможных сторон. Для изображения на куполе был выбран ракурс чуть спереди и сверху, чтобы и без того глухой, тонкий и облегающий голову капюшон, скрывавший лицо до самых губ, выглядел ещё более таинственно.       Девушка прошла до полукруга из женихов и встала напротив балкона Императора. На всём пути её сопровождала абсолютная тишина.       Белоснежная фигура повернулась лицом к Октавиану и заговорила, она так волновалась, что забыла наложить на себя знак усиливающий голос, её слова почти не могли разобрать даже стоящие недалеко претенденты.       - Подожди дитя! – остановил девушку Император и сам наложил на неё знак. – Прошу, начни сначала, чтобы мы все могли тебя услышать. – Сказал Октавиан как можно мягче, хотя его, как и большинство собравшихся крайне потрясли и удивили события последних минут, но ему было крайне любопытно узнать, что скажет эта девушка.       - Б-б-благодарю тебя Император! – прозвучал тоненький, под стать фигуре, голосок. Было видно, что девочка очень волнуется, но наконец, набравшись храбрости, она заговорила, не совсем громко, но определённо чётко и ясно. – О, великий Император Октавиан Антоний Август, владыка и защитник Империи! И вы, достойные граждане, узрите! Сегодня среди нас есть гражданин Империи готовый выйти и стать, Защитником Чести принцессы, сразившись за её право в будущем занять место отца!       Девушка повернулась лицом к воротам, из которых вышла и указующим жестом призвала собравшихся посмотреть в ту сторону. При этом ей пришлось одну руку отпустить от знамени и то её чуть не перевесило.       Из черноты коридора проступил силуэт. Он быстро приближался, а его очертания прояснялись. Защитник тяжелой поступью, но лёгким шагом вышел из проёма.       Увидав его, народ ахнул, а бывалые воины и представители иностранной знати уронили свои челюсти. Воин с ног до головы был облачён доспех из небесного льда. Небесный лёд считается самым редким, красивым, прочным и труднообрабатываемым металлом в мире. Добывается он лишь в двух местах: в сердце Драконьих Хребтов – огромного горного массива в северо-восточной части материка, полностью принадлежащего гномам и непроходимого по поверхности и на Грибном Полуострове – крайняя северная точка мира вотчина северных варваров. Этот металл почти не плавится и вообще не зачаровывается, попросту отражая магию. Его невозможно заточить и использоваться он может лишь в качестве брони. Но из-за чрезвычайной сложности добычи и обработки даже самая маленькая вставка на нагрудную пластину доспеха стоит целое состояние, полный шлем из этого металла по стоимости равен небольшой стране. Отличительной особенностью этого материала, если других недостаточно, является цвет чистейшего сапфира.       И вот воин в такой броне шёл по арене Цирка Кордеи, а его широкий белый плащ шлейфом следовал за ним словно плывущее облако на небосводе. Доспех был словно вторая кожа, идеально подогнан по фигуре Защитника, высокий и статный воин не выглядел надутым как прочие заграничные претенденты в своих латах. Он не выглядел похожим ни на один вид брони, используемый во всех известных землях. Полное отсутствие заклепок, прорех и сочленений довершали сравнение с кожей. Казалось, что единственным слабым местом этого великолепия должно быть забрало и прорезь для глаз, но ни забрала, ни прорези на шлеме не было. Вместо прорези полоса толщиной в два пальца из яркого белого света. Не было даже отверстий для воздуха.       Воин быстрыми шагами приблизился к своей знаменосеце, легким движением руки перехватил у неё штандарт, повернулся к императору и встал на одно колено. Это простое движение породило много вопросов у бывалых бойцов: как этот незнакомец вообще мог двигаться и уж тем более вставать на колени, да ещё и с такой лёгкостью? Ведь в его доспехах не было видно ни единой щели. Но некоторые из женихов всё-таки смогли расслышать слабое жужжание при движении воина.       - Позволит ли Император этому гражданину Империи стать Защитником Чести принцессы? – спросила девушка.       Октавиан несколько мгновений молчал, потом неуверенно кивнул и произнес:       - Я позволяю!       Трибуны одобрительно взревели. Никто не знал кто этот человек, откуда он взялся и настоящий ли небесный лёд в его латах, но людям определённо понравился вызов, который этот воин сделал иностранным дикарям, желавшим разорвать Империю на части. Вместе с обсуждением люди с любопытством рассматривали каждую деталь брони пришельца в своих зеркалах. Самые внимательные сразу определили, что на его спине, скрываемый плащом есть какой-то горб.       - Что же, Защитник принял вызов! – Прэкарий вновь взял на себя руководство действиями на арене. – Теперь, в свете новых обстоятельств, досточтимые женихи, вы больше не являетесь соперниками друг другу!..       По трибунам гостей прокатился очередной вал недовольного ропота, а лица некоторых претендентов исказились в гневной гримасе.       - …А сражаться вы будете все вместе вот с этим – Голос указал на воина, чей доспех сапфирового цвета переливался в лучах солнца всеми оттенками синего. – нахалом, осмелившегося бросить вам вызов и который хочет забрать то, что принадлежит одному из вас по праву! А теперь разойдитесь и по моему третьему хлопку начинайте! – Прэкарий хлопнул в ладоши, благодаря магии и акустике арены звук получился что надо, некоторые из женихов даже подпрыгнули от неожиданности.       Защитник поднялся, точно также легко и непринужденно, как и когда вставал на колено и пошел к центру арены, а девушка быстро засеменила к выходу. Достигнув центра воин одним могучим движением вогнал знамя в песок на добрых сантиметров двадцать и остался стоять в ожидании начала схватки.       Претенденты несколько мгновений потоптались на месте, внимательно следя за действиями защитника, потом разошлись врассыпную, окружая противника, они остановились, оставив между собой и им метров десять.       А меж тем Прэкарий продолжал:       -Претенденты! Правила для вас крайне просты: если вы падаете – вы проиграли и покидаете арену! Если вы теряете оружие – вы проиграли! Если умрёте – вы проиграли! А для Защитника есть только два варианта – победа или смерть, ты уйдешь отсюда или победителем, а Небесное Дитя займёт трон! Или ты не уйдешь от сюда вовсе, ведь бросив вызов столь высоким женихам, ты их смертельно оскорбил и в случае поражения должен поплатиться своей кровью!       Заметив, что все участники заняли позиции, Прэкарий хлопнул в ладоши во второй раз. Тут же на арену вышла дюжина юношей, они несли самое разнообразное оружие – мечи, щиты, булавы, кистени, пики, копья. По мере продвижения по полю молодые люди бросали его на песок и удалялись. А в это время голос продолжал:       - Те, кто желает отказаться, у вас есть последняя попытка, бросайте оружие и можете идти, это не будет считаться малодушием. – после этих слов семь патрициев и четыре иностранных гостя разжали пальцы и покинули круг. – Прочим же хочу напомнить, что, если вам удастся победить защитника те, кто останется стоять после этого должны будут сразиться друг с другом. Ведь в конце концов победитель сегодня будет только один! Сражайтесь!       И Прэкарий в третий раз хлопнул в ладоши.       Претенденты с яростным криком кинулись на Защитника, тот продолжал стоять неподвижно, словно статуя, стоять до тех пор, пока к нему почти вплотную не приблизились первые нападавшие с обнаженными мечами. Своего оружия у воина не было, но это не помешало ему одним ловким движением рук сначала отвести, а затем и вовсе выбить меч из ладони первого противника. После чего перехватить добытое оружие за клинок и метнуть его во второго нападающего, оружие стремительно врезалось эфесом в голову несостоявшегося жениха, с металлическим звоном сбив с него капеллину.       Затем, метнувшись в брешь в строю претендентов, Защитник вырвался из окружения. Быстро оглядевшись, он бросился к мечу, который оставил юноша перед началом боя, им оказался короткий классический гладиус оружие времен рассвета Империи. Сапфировый Воин едва успел схватить меч, как на него снова набросились женихи, пытаясь окружить со всех сторон. В этот раз Защитник не стал прорываться, а принял бой, он играючи уклонялся и парировал от шквала ударов и уколов, разящих со всех сторон. Складывалось впечатление, что он предвидит каждое движение оппонентов и поэтому ни одна атака так и не смогла достичь цели.       Зрители, да и претенденты тоже, не могли взять в толк, как этому человеку удается так быстро и ловко двигаться? Он не просто двигался, он, будто танцевал. Казалось, что Защитник одновременно сражается сразу с дюжиной человек, причем, не только с теми кто был внутри круга, но и с бойцами из задних рядов, по крайней мере, третьим выведенным из строя соперником был рыцарь в тяжелых латах, находившийся дальше всех от эпицентра боя. Уже через несколько мгновений битва была похожа на сюрреалистичную картину: маленькая армия из сорока одного бойца теперь не нападала, а только оборонялась от одного единственного воина. И в те редкие доли секунды когда кто-нибудь из женихов открывался или замешкался, Защитник моментально наносил мощный удар выбивая оружие из рук противника или опрокидывая его навзничь. Нападения происходили хаотично, непредсказуемо, в совершенно разных местах.       Прэкарий который должен был, по идее, комментировать бой просто стоял и с открытым ртом переводил взгляд с экрана-купола на поле битвы у себя под ногами и обратно, не в состоянии поверить, что это происходит на самом деле. Складывалось впечатление, что против женихов вышел не один единственный человек, а целая армия. Защитник сине-белой вспышкой метался от одного противника к другому, методично уменьшая их число. Вот претендентов уже стало 37, 36, 35.       Но вот после очередного удара гладиус Защитника переломился у основания, сталь не выдержала столь яростного использования. Воин остановился на секунду, прекратив тем самым нескончаемые атаки и метания сапфировой молнии, поднёс к глазам осиротевшую рукоять, долю секунды разглядывая оную. После чего бросил уже не нужный обломок и побежал, чтобы подобрать другое оружие. Эта секундная передышка подействовала на женихов ободряюще, а самые смышленые из них смекнули, что это их шанс, главное не дать Защитнику добраться до следующего меча.              Наиболее ушлые претенденты, которых обезоружили или свалили с ног, когда наступила секунда передышки, начали подниматься и подбирать свое оружие, но тут опомнился и вспомогательный персонал, ответственный за соблюдение правил. Мощный магический импульс дюжины человек ниспроверг побежденных обратно на землю. Прэкарий тоже пришёл в себя от потрясения и впервые с начала схватки заговорил.       - Досточтимые женихи, которых наш доблестный защитник поверг, помните, что это означает ваше поражение! Вы можете встать, только для того, чтобы покинуть арену и не имеете права вновь вступать в схватку.              А меж тем, Защитник почти приблизился к кистеню, но тут ему дорогу преградил боец с огромным фламбергом в руках. Сапфировый воин наклонил голову в бок, изучая меч оппонента, затем пожал плечами, как бы говоря «ну и ладно и твой сойдет», и резким движением перехватил уже занесенный клинок у самой рукояти, вырвал его из рук, заставив противника описать дугу и рухнуть на землю.       Когда фламберг оказался в руках у защитника, натиск некоторых женихов заметно ослаб, так как его волнистое обоюдоострое лезвие завихрилось в воздухе, очерчивая круги и восьмёрки, при этом дико завывая, а огненное зачарование меча довершило инфернальную картину. Завидев этот завораживающий танец, пять бойцов, не переглядываясь и не переговариваясь, побросали своё оружие, никому из них не хотелось угодить под лопасти этой бешеной мельницы, ведь простым падением тут не отделаешься.       Прочие хоть и приостановились, ища брешь в завихрениях клинка, но не отступили. Они продолжали окружать воина, но нападать никто не спешил.       Защитник же, ещё немного покрутив меч, очевидно, заскучал и просто, одним движением остановил его лезвием вниз, полностью игнорируя любые проявления инерции.       После такого один из женихов выпучил глаза, замотал головой, выронил свой цеп и медленно попятился назад, он уже видел подобные движения, правда, тогда это был трехметровый великан с огненной головой, но ему всё равно не хотелось искушать судьбу ещё раз.       Итого Женихов осталось двадцать восемь.       Защитник видя, что нападать на него не решаются, сделал несколько шагов в сторону другого оружия, противники тоже медленно двинулись на него, но всё еще не кидаясь в атаку. Он поднял с земли два парных тонких меча средней длины и встал в боевую позицию. Ещё три претендента, поразмыслив, сложили оружие и удалились с арены. Оставшиеся несколько мгновений стояли, собираясь с духом, каждый планировал, как бы подставить товарища под удар, а самому нанести свой. Но вот Защитнику надоела эта затянувшаяся передышка, и он рванулся вперед. На оппонентов это подействовало как ушат холодной воды, они отмерли и тоже ринулись в атаку. На этот раз кроме ударов зачарованным оружием женихи стали применять магию. В сторону сапфирового воина полетели всполохи огня, молнии, чары ослабления, но похоже опытные бойцы в пылу схватки забыли о таком свойстве небесного льда, из которого был сделан доспех, как отражение и поглощение магии. А может понадеялись, что это просто красивая краска. Защитник даже не заметил летящих в него чар, а вот женихи, использующие их, оказались хорошей мишенью и за пару секунд количество претендентов сократилось ещё на десять человек.       Опять Защитник завертелся словно вихрь, сражаясь с оставшимися пятнадцатью противниками одновременно.       Это длилось несколько томительно длинных секунд, пока один из женихов, срывая с головы шлем не заорал: «ХВАТИТ!». Клинок воина остановился в миллиметре от его виска. Остальные претенденты тоже остановились. Защитник убрал меч от головы жениха и отошёл от него на пару шагов, после чего слегка наклонил голову в бок изображая любопытство.       - Спасибо! – сквозь зубы процедил боец, обращаясь к Защитнику, тот в ответ неопределённо пожал плечами.       - Что случилось, принц Генри Брейвсток? Почему вы захотели прервать поединок? – строго спросил Прэкарий, тем не менее накладывая на жениха знак усиления голоса, чтобы тот мог объясниться.       Игнорируя Прэкария принц Генри повернулся к Императору и заговорил, голос его дрожал от едва сдерживаемого негодования:       - Ваше Величество, прошу простить моё неуважение к вашим традициям, но я больше не могу молчать! Я считаю этот бой нечестным! Вы сказали, что от лица принцессы может выступать лишь гражданин Империи, но этот человек даже не показал своего лица и не назвал своего имени. Просто какая-то девка вышла и сказала, что он гражданин! Затем, этот доспех! Это броня из небесного льда, я не вижу в ней ни единой щели, а это самый прочный материал известный человечеству! Даже если мы все сейчас накинемся на него, а он будет стоять на месте, мы и царапины на его латах не оставим, пускай мы и ковыряли бы его до завтрашнего вечера! Поэтому я, от лица оставшихся претендентов на руку вашей дочери, требую пусть этот человек назовётся и снимет свой неуязвимый доспех!       Император некоторое время обдумывал слова, сказанные Брейвстоком, изредка поглядывая на варвара, который сидел рядом.       - Ваши претензии справедливы! – ответил Октавиан. – Защитник Чести! Как твой Император, я приказываю тебе снять свой шлем и назваться!       Защитник спокойно пожал плечами, после чего вогнал мечи в песок арены и протянул руки к затылку. Производя нехитрые манипуляции пальцами, он стал опускать руки все ниже к шее, с каждым разом отщёлкивая очередной невидимый замок. Когда последнее крепление было отстёгнуто, шлем с шипением открылся, белый свет в прорези погас, а голову окружил непроглядный туман ледяного пара. Не теряя времени даром руки Защитника скользнули к клиновидному утолщению на груди, обхватили эту выпуклость, оттянули её вниз и в сторону, после чего доспех, от горла до паха, раскрылся всё с тем же шипением. Теперь всю фигуру воина затянуло клубами пара.       Спустя пару мгновений туман развеялся, и перед всеми зрителями и претендентами предстала фигура девушки, стоявшей в шаге от пустых доспехов. Высокое, стройное с мускулистым атлетическим сложением тело девушки с ног до головы покрывал поддоспешник из неизвестного, для всех присутствующих, материала. Тонкий и облегающий он хорошо подчеркивал все достоинства фигуры. Он полностью скрывал как тело, так и лицо, открытыми оставались лишь глаза, большие и выразительные, с почти светящейся радужкой красного цвета. Поддоспешник был черным со светящимися красными и синими линиями, шедшими замысловатым угловатым рисунком через всё тело. Они сходились в двух местах на утолщениях костюма – на поясе с крупными, с кулак, карманами, источавшими кроваво-красное сияние. И на спине на неком «горбу» прямоугольной формы, немного напоминавшем небольшой рюкзак, разделенный на две половины. Из правой, которая была окутана сетью красных линий, из небольшого клапана периодически выходила струя бледного пара. На левой же половине сходились синие линии.       Фигура выжидала несколько мгновений, пока первый шок у людей на арене пройдет и все свыкнуться с мыслью, что в роли Защитника выступает женщина. Видеть женщину воина в Империи не было чем-то необычным, в конце концов, обязательным действием для получения почетного титула «Гражданин Империи» была служба в армии, пять лет у мужчин достигших шестнадцатилетия и два года у женщин, достигших девятнадцатилетия. Хоть по-настоящему службой, для девушек, этот период назвать было сложно, но никто не сомневался, что любая гражданка империи способна держать оружие и умеет сражаться в традиционном боевом построении. Но, тем не менее, бой на арене Цирка считался истинно мужским занятием, и сейчас женщины присутствие здесь женщины было, мягко говоря, возмутительным. Чего уж говорить об иностранных гостях, в чьих странах место женщины в обществе было более чем традиционным.       Когда одни уже осознали что видят перед собой женщину, а другие ещё не взорвались гневными выкриками по этому поводу, девушка протянула руки к лицу и отстегнула маску. Следующим движением она откинула назад капюшон поддоспешника. Она встряхнула головой и быстро почесала зудящую кожу, заодно приводя в относительный порядок гриву черных, словно смоль волос. Когда один из волшебных глаз приблизился к Защитнику… к Защитнице, и её изображение появилось в каждом зеркале весь стадион смог её разглядеть. Широкое лицо с высокими скулами и квадратной челюстью, казалось бы, должны были быть недостатком внешности, но в сочетании с утонченными чертами пухлыми губами и аккуратным слегка курносым носом предавали девушке необычайный шарм и красоту. А большие, миндалевидные почти горящие красные глаза довершали картину снизошедшей на арену богини войны.       Девушка с гордым взглядом окинула своих противников и трибуны, чуть задержав взгляд на Императоре и слегка ему, кивнув, после чего заговорила, Прэкарий молниеносно отреагировав, наложил на неё знак:       - Меня зовут Диана! – голос девушки, высокий и мелодичный разлился по арене. - Это имя даровано мне моим отцом! Но вы, добрые граждане Империи больше знаете меня под другим именем! Именем, которым сами же и нарекли меня двадцать один год назад! Я та самая ваша Небесное Дитя! Я ваша принцесса! И поскольку я в полной мере являюсь гражданкой Империи, я имею полное право выступать в роли Защитника Чести! – сказав это, Диана повернулась к Брейвстоку и, смотря ему прямо в глаза, добавила – Я развеяла ваши сомнения о моём праве называться Защитником, досточтимый принц?       За потерявшего дар речи Генри ответили два его брата, выскакивая из-за его спины, и перебивая друг друга:       - Это возмутительно! – прокричал Сэмюэль Брэйвсток       - Это настоящее оскорбление! – вторил ему Ричард Брэйвсток.       - Пускай она и принцесса, но она, же девка! она не может драться на равных с благородными джентльменами. – продолжал Сэмюэль.       - Над нами просто издеваются! Мало того что девка, так ещё и в неуязвимых доспехах!       - Тихо вы двое! Не позорьте нас ещё больше! – прошипел Генри на младших братьев. Потом он повернул голову к Императору и спросил – Ваше Величество прошу нас рассудить. Мы обеспокоены тем, что ваша дочь выставляет нас, да и вас, в таком дурном свете, обманывая всех, и выходит на арену под видом собственного Защитника, да ещё и мужчины!       - Император! Она действовала согласно всем нормам, правилам, законам и традициям нашего государства! – вмешался в разговор Прэкарий. – Она гражданка Империи и имеет право выступать как Защитник Чести. То, что она женщина, совершенно не существенно, в истории бывали прецеденты, что Защитником становились женщины. Ну а то, что она принцесса и, по сути, является собственным Защитником и вовсе дело десятое. И да, существует и такой прецедент в нашей славной истории.       - Отец, позволь и мне сказать, прежде чем ты вынесешь своё решение. – Диана встала на одно колено, низко склонив голову, а её густые волосы тут же скрыли лицо. –Я ни от кого не пряталась и не скрывала кто я. Доспехи эти сделаны под меня и только под меня. Назваться, до боя, от меня никто не потребовал, да и ты позволил мне быть Защитником. – девушка говорила спокойно, но в голосе сквозили нотки ехидства. – - Если мои любимые женихи боятся сражаться со мной, когда я в доспехах, то я готова пойти им навстречу и биться без них. – теперь она открыто издевалась над своими противниками. И совсем шепотом добавила – Да я с ними и с голыми руками справлюсь.       Император некоторое время размышлял, а потом вскинул руку и сказал:       - Вы пришли сюда, чтобы сражаться! Сражаться за то чтобы стать следующим Императором! Наши традиции таковы, что даже если вы убьёте мою дочь, вы будете объявлены победителем, и вечером состоится свадьба! Так что хватит ныть! Если вы не способны указать женщине где находится её место, то вы недостойны править! Пусть бой продолжается! Покажи им Дочь моя!       Трибуны взорвались овациями.       Женихи начали было выкрикивать оскорбления и проклятия, но Прэкарий наложил на них чары тишины и велел продолжать бой или покинуть арену.       Диана же спокойно собрала волосы и заправила их в поддоспешник, после чего накинула капюшон, разве что отстегнула от него маску и небрежно закинула её внутрь доспеха. Она уже было выхватила мечи которые вогнала в землю, когда бой прервался, но поразмыслив решила воплотить свою угрозу в жизнь и одолеть оставшихся пятнадцать бойцов голыми руками.       Сражение опять закипело. Оскорблённые женихи ничуть не стеснялись использовать против уже менее неуязвимой девушки, как и острые клинки, так и уже более эффективную магию. Но и Диана стала действовать всё больше эффективнее, а не эффектнее. Каждое её движение теперь стало резче, агрессивнее, преследующее конкретную цель – вывести из боя соперников как можно быстрее. Её больше не защищала чудесная броня из небесного льда и ей приходилось действовать ко всему прочему осторожнее.       Диана подбежала к одному бойцу, уворачиваясь от ледяной молнии, поднырнула бод его удар, мгновенно развернулась, перехватила руку с мечом и с силой ударила по локтю, сгибая конечность врага в обратную, от задуманной природой, сторону с противным хрустом. Затем оставив вопящую от боли жертву бросилась ко второй, метя ногой в колено, и снова хруст, крик и девушка бежит в сторону третьего. Так она разобралась с шестью женихами, прежде чем её все-таки настиг очередной удар, клинок полоснул по боку, на мгновение у девушки даже в глазах потемнело, но этот поддоспешник был не так прост, по прочности он не уступал самым лучшим латам, Диану поразила лишь тупая боль от удара, а не порез.       - Бьёр мне за такое башку оторвёт – пробормотала она про себя.       Взяв себя в руки Диана продолжила, но в этот раз была куда осторожнее. Удивительно, но без оружия в руках она уже не могла кружиться в том удивительном танце, сражаясь со всеми одновременно. Хоть она по-прежнему двигалась крайне быстро, может даже ещё быстрее чем в броне, но её крайне беспокоила потеря этой чудесной из ниоткуда взявшейся способности. Это был её первый настоящий бой с таким количеством оппонентов и когда, несколько минут назад начала словно бы перемещаться вне пространства и времени, её это сперва напугало, но потом она вошла во вкус, а теперь это невесомое состояние пропало. Правда она всё ещё могла, в какой-то мере предвидеть действия противников, ей искренне не хватало той силы.       В конце концов Диана решила подумать об этом явлении позже и не тратить силы на вопросы. Очередная вспышка просвистела в сантиметре от её лица, она резко развернулась и всем телом с добавлением инерции от прыжка, накинулась на одного жениха, и они вместе рухнули наземь, только в отличии от ловкой словно пантера девушки подняться сам он не мог. Принцесса нанесла ещё несколько ударов в незащищённые места своих врагов повергнув их. Кулаки и голени девушки ныли от постоянного соприкосновения об доспехи соперников, губа саднила и отдавала характерным металлическим привкусом, «И когда меня успели достать?». Тем не менее Диана не отступала и с каждым новым рывком и серией яростных ударов роняла или калечила одного из врагов.       В конце концов их осталось пятеро – Диана и четыре её жениха, двумя из которых, по иронии судьбы были братья Брэйвстоки.       - Ну что, мальчики, может вы снимите свои железки, и мы разомнёмся по-мужски? – промурлыкала девушка соперникам совершенно издевательским тоном.       К её изумлению все четверо действительно стали снимать шлемы и отстёгивать пряжки лат.       - Похоже наш бой переходит на неконвенционное оружие! – пошутил Прэкарий, добавляя. – Можете бросить свои мечи, это, в виде исключения, не будет считаться поражением.       - Я научу тебя хорошим манерам, девка! – Процедил сквозь зубы принц Генри, когда избавился от последних железных накладок на торсе.       Диана неопределённо пожала плечами принимая боевую стойку. Бой был закончен семью мощными ударами, три из которых пришлись по лицу Генри.       Толпа радостно взревела!       - Дорогие граждане Империи встречайте свою Будущую Императрицу!       AVE Будущая Императрица Диана! – возопили зрители, вставая на колени.