***
Около две недели назад купец Амос сдержал своё слово и перевез чету Кусланд в договоренное место. И с тех пор Дункана лечили в местном лазарете. Дункан смутно помнил те дни. В обрывках памяти в тумане он видел лишь то, как за ним ухаживали женщины семьи Кусланд. За все время, когда он лежал прикованный к постели, от Эамона почему-то ни разу не было вестей. Хотя Дайлен и Элеанора не раз спрашивали местных об Эрле, но все разводили руками. Тогда мало кто придал отсутствию ответов из замка, другие дела стояли на кону. Опустошенная королевским призывом деревушка до того дня проживала обыденные рутинные дни. Церковники пели песни, проводили свои обряды, пастухи гоняли скот, трактирщик угощал всех элем, мельники мололи зерно. Поначалу ходили слишком неясные слухи о тяжелой болезни Эрла, что тот якобы прикован к постели и к нему никого не пускают. Потом все чаще и чаще, ведь от замка давно уже никто заглядывал. Замок Эамона был наглухо закрыт для любого путника, а его доблестные рыцари разбрелись по уголкам страны в надежде отыскать лекаря, способного вылечить их лорда. Поэтому не нашелся ни один человек, способный ответить на вопросы о делах внутри замка. Даже сама Эрлесса буквально испарилась из виду вместе с банном Теганом, правителем деревни. Потом пришли тревожные вести с южных земель, о поражении королевских войск в Остагаре и все как-то резко позабыли об Эрле. Только потом, когда в Редклиффе впервые показались разбитые остатки королевской армии, Дункан и остальные решили узнать, почему Эрл игнорирует самого короля. Но тогда они пока и думать не смели, что истина окажется настолько ужасной. Все их мысли занимали порождения тьмы, и Эрл был нужен, когда Мор уже почти был на пороге его дома. Дункана последняя новость едва не подкосила окончательно. Чувство вины сжимало его в свои крепкие тиски. Еле передвигаясь по комнате, он корил себя за своё состояние и отсутствие в том бою. «Если бы я там был с ними… Если бы… Я мог бы помочь… Я должен был быть там…», — раз за разом прокручивал у себя в голове подобные мысли страж командор. Жителей деревни не так сильно взбудоражили вести о падении Остагара как Дункана. Ведь армия Эрла Эамона не успела покинуть земли. Из-за этого они чувствовали себя в какой-то степени защищенными. Оставшиеся без своего правителя командующие войсками не решились переступить границы Эрлинга и укрепились на южных границах, оставаясь там следить за движением Орды. Через два дня по всем баннорнам прошла невероятная молва, мол, король выжил, но находится при смерти, а, как известно, у молодого Кайлана не было наследника. И тогда Денерим буквально взорвался от споров. Учуяв слабость престола, в борьбу за трон сцепились все, кому не лень. Судьбу Кайлана быстро порешили, что он точно не выживет и на его место рядом с королевой стали греть руки все. Ферелден медленно, но верно начал распадаться. Многие знатные дома тут же повспоминали свои старые обиды и расколотая страна позабыла о нависшей угрозе Орды порождений тьмы, погрязнув в пучине распрей. Мор, конфронтация местных лордов, казалось, что ещё может быть хуже, но нет. Однажды ночью на деревню неизвестно откуда напали демоны. Первая же ночь унесла много жизней. Только утром выяснили, что напасть пришла, откуда не ждали — из Замка Эрла. Снова прошли слухи, мол, Эрл давно мертв и там хозяйничают проклятые духи. Многие передавали из уст в уста эту страшную байку из древностей о проклятии замка и тому подобном. Дункан вместе с Дайленом разгорелись идеей выяснить, что случилось с Эамоном. К тому времени страж уже смог ходить. Однако, нападение произошло и на следующую ночь. Если бы не подошедшие к полудню остатки гвардии короля, то деревня была бы вырезана вплоть до каждого жителя. Каково было удивление Алистера, встретить своего командира, прихрамывающего по улице вдоль убитых тел. Алистера вновь накрыли все те чувства, когда из всех стражей в живых остался только он. Подавленное чувство вины уцелевшего вновь охватило его с головой. «Даже командор стражей из ненавидимой Ферелденом страны отдала свою жизнь, а я… остался в живых. Даже рекруты выполнили свой долг стража…», — мелькали предательские мысли у молодого стража. По крайней мере, он старался не вспоминать мимолетную встречу с Ильмой и рекрутами, отдавая всю себя спасению короля.***
Некогда зло мирового масштаба, а отныне привлекательная дама с невероятной грацией бежала вверх по потрескавшимся ступенькам башни. Её длинные волосы плавно развевались по воздуху, когда она поднималась к разрушенной части башни на полном ходу. С момента сражения с довакином прошло не так много времени. Но сейчас невозможно было и подумать, что эта женщина была когда-то огромным черным драконом, вселявшим первобытный страх и трепет всему живому, что сказать о каких-то смертных. Алдуин за это время пытался или пыталась осмыслить произошедшее с ней. Он (а) точно помнил, кто он (а). Но не всё. Память иногда подбрасывала ужасные картины, словно как наказание за прошлые деяния. Она всё время напоминала ей, что та творила будучи драконом. Что касается остального, всё человеческое ей было в новинку и ей пришлось привыкать. Человеческий язык, передвижение на двух ногах без крыльев казались ей каким-то дефектом. Зато она могла ясно мыслить, исчезло всепоглощающее чувство Жажды и ГОЛОДА. То, из-за чего она так страдал (а) и возненавидел (а) всё живое. После размолвки с довакином в горах, она всё чаще копалась в своём прошлом и стала немного понимать, почему Акатош так поступил с ней. Хотя, все равно до конца не смогла Его простить. И ясно, почему Ильма так относится к нему (ней). Довакин уже тогда в хижине Флемет мог с чистой совестью убить ее. Алдуин решила, что Ильма сохранила ей жизнь из-за ее слабости. Теперь она не представляет такой опасности как прежде. А по поводу Акатоша у Ал также имелись кое-какие сведения, которые могли помочь довакину. Дракон Творец в давние времена не смог полностью покончить с абстрактом пожиравшего его мир. Акатош принял решение ограничить космическую сущность, поместив остатки абстракта в душу своего первенца. Алдуин, как самый сильный из своих братьев, по замыслу Акатоша являлся самым верным кандидатом в тюремщики Абстракта. Только своему самому сильному дитя Он мог доверить такую непосильную ношу. Первые тысячи лет все шло нормально. Алдуин рос и не показывал признаков Голода и безумия. Акатош будучи уверенным в правильности своего деяния оставил своего первенца в Нирне и покинул Мир. Однако со временем сущность стала влиять на Алдуина, извращать его помыслы, нашептывая свои правила. Благородный сильнейший дракон с некогда блестящими золотом чешуйками медленно, но верно впал во тьму. Его чешуя покрылась, словно сажа чернотой и окончательно потерял свой блеск, когда шепот невыносимого ГОЛОДА уже вовсю диктовал свои условия. После очередного приступа ГОЛОДА, Алдуин стал подозревать что-то неладное, но уже было слишком поздно. Его поиски способа избавиться от этой дряни внутри своей души привели к Древним Свиткам. Неизвестно кем созданные свитки носили в себе невероятные знания, именно благодаря одному из них Алдуин узнал о своем Отце, о космических сущностях, что убивали самих Творцов. Дальнейшие поиски прервала война против Пожирателя Миров. И когда первые языки и герои Совнгарда заточили его во времени с помощью древнего свитка, Алдуин понял, что даже абстракт — ничто по сравнению с этими свитками. Образы давно минувших времён растаяли перед текущими событиями. Алдуин встряхнула головой, чтобы отбросить мрачные воспоминания. Сейчас она не та, точнее не тот и вообще другое существо — просто осколок памяти былого. Такая родная ей сила ощущалась всё ближе и ближе. Женщина с удивлением отметила изменения от исходящей силы. Она ожидала, что абстракт начнет отравлять душу довакина сразу же с момента смены носителя — человеческая душа никак не могла сдерживать силу абстракта. Но ощущения не были похожи на яд абстракта, скорее наоборот, чистая и теплая волна исходила от молодой женщины, сидящей на полу посреди разрухи. Она ощутила до боли знакомое чувство… И у Ал появились весьма веские сомнения по поводу происхождения довакина. Гуляющий среди развалин ветерок нежно покачивал белоснежные кончики локонов Ильмы. Бретонка сидела на полу разрушенного зала, скрестив ноги. Проникающие сквозь пелену пыли лучи света падали на лицо Ильмы. Умиротворенное лицо довакина с закрытыми глазами идеально вписывалось в окружающую атмосферу полной гармонии безмятежности. Ал многое хотела спросить у Ильмы при следующей встрече. И вот она сидела в нескольких метрах. А вопросы моментально улетучились из головы. Не в силах придумать ничего другого, Ал сделала шаг навстречу к бретонке. После восстановления башни Сентинел наконец взялась за Свиток. Пыталась понять, что нес в себе этот Свиток. Она точно помнила женскую фигуру из света. И ее чарующий голос, призывающий куда-то. Перед тем как ощутить чье-то присутствие совсем рядом, она увидела скалы и красного дракона на верхушке. «Я должна найти это место?», — не понимала Ильма, но видение исчезло. — Ал? — открыв глаза, удивилась Ильма. Перед ней стояла прекрасная молодая женщина в самом расцвете красоты. С момента расставания одежда на ней поменялась. Теперь Ал больше походила на красивейшую леди, чем сама бретонка. — Я смотрю, пока держишься, дова? — приблизилась Алдуин, внимательно всматриваясь к бретонке. Она искала любые намеки на абстракта. «Признаков абстракта пока не видно», — заключила она, не найдя ничего. — Вроде того. Думаю, я нащупала правильный путь, — поднялась с пола Сентинел. — Хм… А ты изменилась, опять. — Изменилась… От прекрасной и благородной формы могучего дракона ничего не осталось, — с печалью в голосе проговорила девушка. Сентинел долго разглядывала девушку перед ней, копаясь в собственных раздумьях. — Что-то не так? — донесся бархатный голос Ал. — Эм… Да так, до сих пор не могу поверить в то, что ты и есть тот самый Алдуин. Ну, естественно, что ты — это не Он, но все равно. Ты и его память в тебе… это странно, — развела руками Ильма. «Ему, тьфу ты, ей же, блин, должно быть всё так… странно!», — попыталась поставить себя на её место Сентинел. Образ того Пожирателя Мира, громадного как ночь дракона, закрепившийся у неё в голове моментально разбился на мелкие кусочки. Вместо него появился образ темноволосой красавицы с яркими оранжевыми глазами и с завидными длинными и пышными ресницами. «Мне кажется, или раньше её глаза были другого цвета?», — приметила взгляд Алдуина бретонка. — Ну и каково быть человеком? — наконец поинтересовалась Ильма, слегка наклонив голову в бок. — Ох… дова, — вздохнула Алдуин. — Это так необычно и проблематично… Я уже поняла, насколько это непривычно и так медленно передвигаться на ногах. Как вы вообще ходите на этих крохотных лапах? — она продемонстрировала свои изящные сапожки на стройных ножках. «Так вот про кого говорят ноги от ушей», — мысленно присвистнула Ильма. — Согласна. Жить с крыльями было бы круто. Раз и уже на небе. И не нужно никого нанимать с повозкой. «Кстати, интересно, насколько она очеловечилась?», — призадумалась Ильма. Да, в ней уже просто невозможно заметить хоть одну черту присущую драконам. «Стоп. Она же человек, то есть женщина, да и… Если теперь ей доступен весь спектр эмоций человека, а точнее женщины, то… Ох…ё…», — охнула в мыслях довакин. «Чую, немало сердец она покорит своей красотой… Да уж… Мать Его АЛДУИН!!! Дела… Надо будет рассказать дяде Шео при встрече. Вот позабавится старичок». — Дова? — заметила еле подавляемую улыбку у Сентинел Алдуин. — Кхм-кхм, — тут же откашлялась довакин от нахлынувших неуместных идей, все еще продолжая истерично хохотать в глубине души. — Откуда взяла эту одежду? — оценив дорогущее на вид корсетное платье, спросила Ильма. — Придворные служанки дали. После битвы от старой одежды мало что осталось. — Битвы? — Да… Дова, я никогда еще не ощущала себя настолько слабой. — Ну конечно. Теперь мерзких людишек не откусишь на один зубок, да? — на шутку Ильмы Алдуин окинула ее осуждающим взглядом и начала свой рассказ о событиях осады деревни Редклиф: Следуя словам Ильмы, они втроем пришли в Редклиф, когда уже вечерело. Уже тогда деревня подверглась нападению демонов. Повсюду виднелись разрушенные повозки, сгоревшие дома и следы от огня на земле. Над деревней струились потоки чёрного дыма. Тогда Морриган ощутила истончившуюся завесу по всей деревне. Тревога в голосе ведьмы заставляла оглядываться по сторонам. Беглые взгляды селян с великим недоумением провожали троих путниц. Ополчение деревни в суматохе достраивало защитные сооружения по всему селению. Где-то сжигали павших, запах горелой плоти заполонял весь воздух. Погребальные костры, не переставая, горели везде. Селянам банально не хватало времени даже на прощание с ушедшими. Кто-то возможно спросит, а почему они сжигают их так скоро, а не после битвы? Ответ был очевиден, демоны могли поднимать мертвых и пустить их против селян. На утро большинство жителей бросились прочь из деревни, захватив с собой всё, что у них оказалось под рукой. Другим не было куда идти, им оставалось лишь готовиться встречать очередную ночь. Среди жителей оказалось катастрофически мало мужчин. Большая часть мужского населения была призвана в армию. Бригадиры вместе с дружинами покинули Редклиф уже давно. Поэтому женщины с детьми защищались как могли. Пожилых вместе с маленькими детьми разместили в церкви. Благо, там ещё оставались несколько храмовников, отбывающих службу. Именно там они встретились с Серыми Стражами и выжившими при Остагаре. Последние прибыли сюда, чтобы заручиться помощью дяди короля. Но, увы, вышло всё не так. Полумертвого Кайлана передали в руки преподобной матери, готовясь к очередному сражению. Подробно останавливаться на сражениях Алдуин не стала. Ильма заметила, как невольно дрожали пальцы девушки. Кое-как продержавшись в осаде три ночи, они решились на штурм замка Эрла. Прорвавшись сквозь толпу демонов они дошли до людей. Источником всех бед оказался сын Эамона. Одержимый демоном желания мальчик не понимал, что делал. Он всего лишь хотел, чтобы его отец очнулся, а для этого он позволял демону развлекаться как тот пожелает. Развлечения демона с каждым разом становились все ужаснее и ужаснее. В конце концов, Стражи с оставшимися храмовниками при помощи девушек, в особенности Морриган, смогли одолеть демона. Изольда, мать мальчика, умом понимала, во что превратился её единственный сын, но в глубине души не смогла простить им его смерть. «Демон желания? Любопытно, был ли он сильнее того кровавого уродца?», — на миг отвлеклась от рассказа Ильма. Опечаленную женщину с трудом успокоил Теган. Он пообещал ей спасти Эамона. Изольда вмиг ухватилась за этот лучик надежды. Она взяла с них клятву, что они непременно вернут ей мужа в добром здравии. — Погоди, мальчик был одаренным и об этом никто не знал? — перебила её Ильма. — Знали. Его мама тайно наняла какого-то мага, чтобы тот обучил сына. Она не хотела отдавать его храмовникам. «Нифига она быстро освоилась в этом мире», — впечатлилась Ильма. Вскоре к ним поднялись Алистер с сэром Ромериком. Чемпион королевского турнира никак не мог выкинуть из головы свою спасительницу. Во время осады Ал спасла его из лап демона. Тогда в деревне он мог погибнуть, если бы не помощь темноволосой красавицы. И с тех пор Ромерик не мог найти себе места. Его поражало в ней всё: красота, грация, отвага. Поэтому он всячески старался хоть как-то завоевать её внимание. Но пока безуспешно. «Это ещё кто?», — он увидел даму своего сердца в компании Ильмы. — Нее… Не может быть, — услышал потрясенный голос Алистера Ромерик. — Что случилось, Алистер? — молодой страж узнал голос и эти белые волосы. В его голове возник только один вопрос: «КАК?!». Дамы заметили стоявших возле полуразрушенной арки молодых людей. — Леди Алдуин, — с трепетом и нежностью обратился Ромерик к девушке. — Дункан сказал, не задерживаемся. «Дункан?!», — услышала знакомое имя Ильма. — Поняла, — лицо Ромерика заплыло в блаженной улыбке. От милой сцены довакин чуть не прыснула в кулак, заметив влюбленный взгляд рыцаря в сторону Алдуина. «Мда… Как я и думала… Ну мужик, если завоюешь сердце АЛДУИНА, то я нареку тебя величайшим героем всех героев!», — шутила в голове Ильма. Её взгляд переместился на Алистера. Тот выглядел выбитым с толку с распахнутыми от неверия глазами. — Ал, не познакомишь меня с этим галантным кавалером? — уже не скрывая веселья, обратилась к Алдуин Ильма. «Почему-то мне не нравится ее ухмылка», — заметила выражение довакина Ал. — Я сир Ромерик Кейн из Денерима, — на секунду растерявшись, ответил чемпион. — И мой друг серый страж Алистер, — представил набравшего в рот воды Алистера Ромерик. — Алистер… Алистер… Точно! — в задумчивости почесала подбородок Ильма, вспоминая что-то. — Ты же был в Остагаре. Так ты выжил? Хм… молодцом, — показала большой палец бретонка. — Кстати, ребят, что вы тут делаете? За ответом на свой вопрос она спустилась на первый этаж. Дункан уже договорился с лейтенантом. И три ящика с готовым очищенным лириумом дожидались отправки. Среди магов, отбывающих в Редклифф, затесалась знакомая довакина. Огромные глаза эльфийки горели непоколебимой решимостью. За спиной робы из грубой ткани висела походная сумка, набитая всякими баночками и книгами в кармашках. Её коллеги не сильно отличались от неё. Молодого возраста парень и усатый мужик ожидали храмовников. Лейтенант естественно не мог отпустить магов без сопровождения. К сожалению для Нерии, лейтенант не отпустил с ними Каллена, ссылаясь на его неопытность. Сопровождать троицу волшебников взял на себя опытный сержант Берик. Мужчина был такой здоровый, что его в шутку приписывали в родственники к кунари. Он обвел магов тяжелым взглядом из-под густых бровей и смачно протер лоб железными перчатками. Его недобрый взгляд недолго остановился на Морриган, с подозрением всматриваясь к ведьме. Опыт у мужика о чем-то явно ему говорил. — Надеюсь, это поможет, Серые Стражи. — Спасибо, лейтенант, — поблагодарил заместителя Грегора Дункан и вернулся к своим. — Дайлен, все готовы к отправке? — Да. Ящики уже перевозят на берег. Повозка ожидает у Церкви. Ждем остальных. — Вот и они, — заметила группу Алистера Лелиана. — Ну и ну, — протянула бретонка, осмотрев всех собравшихся. — Знакомые все лица. Хм… Что-то вы все помятые. — Леди Ильма?! — узнали все довакина. — Дункан? Рада видеть тебя на ногах. Это просто прекрасно, что стрела не попала в колено. Потом были бы весьма печальные последствия. Например, работа стражником в деревушке и постоянное нытье о работе стражником, — на ходу выдала бретонка. — О, Морри, и ты тут?! Подай знак, если тебя держат против твоей воли, — подмигнула ведьме Ильма. Приласкав всех подобными комментариями, довакин гордо прошагала на выход, оставив за собой недоумевающих людей. Десяток пар глаз уставились на стража-командора с вопросом. — Стой, вы куда? — кто-то остановил Ильму у врат. — Я с ними.