Ильма вместе со своими спутниками не стала задерживаться в храме. Они покинули стены алтаря в мрачных раздумьях. Каждый размышлял о словах Андрасте или той, кто выдавал себя за неё, и обо всём пережитом во время испытаний — особенно во втором.
Морриган находилась в некотором замешательстве, она никогда не верила словам начисто, в особенности, когда дело касалось Тени и его обитателей. Но сейчас… Сейчас почему-то всё было по-другому. Слишком невероятно, чтобы быть ложью. Она до сих пор пыталась понять, чего же пытается достичь Ильма. Помогать Серым Стражам в борьбе с Мором — это понятно, хотя и не все с этим согласятся, и рациональная часть её — тоже. Но искоренить всю Скверну… Это было за пределами её понимания. К тому же она узнала, что Скверна — не какой-то там недуг, проклятие или что-то подобное, а сущность совершенно на ином уровне — Абстракт.
Морриган вспоминала, сколько раз Ильма упоминала об этих существах вскользь во время своих множественных изречений. Тогда ведьма посчитала их за неких существ из её Мира и не придавала особого значения. А на деле… Всё оказалось намного сложнее и опаснее. Скверна. Напасть Тедаса испокон веков терроризирующая целый мир. Прошло немало веков с первого документированного случая встречи с порождениями тьмы и со Скверной в целом, но никто до сих пор не выяснил причину и источник этого «явления». Одни лишь догадки. А о «лекарстве» думать и не приходится. Сейчас дела идут подавно хуже. Все будто бы приняли Скверну как должное, нечто само собой разумеющееся — наказанием за грехи, если верить Церкви. Мало кто озадачивается о её истинной сути, кроме Серых Стражей, которых с каждым поколением становится всё меньше и меньше.
Получалась довольно удручающая картина: весь Мир в курсе о порождениях тьмы и какую беду они в себе несут, однако с последнего Мора ничего особо не изменилось. Всё осталось, как и прежде, если не хуже. Пока гром не нагрянет, никто не почешется, ведь так? Все так живут и думают. Вот и Морриган тоже была среди них. Но сейчас… Сейчас она почему-то сильно призадумалась над этим вопросом: Ильма пытается избавить Мир от Скверны? Вернее, их мир… Не забывала об этом нюансе ведьма. Она не забывала и о том, что у бретонки нет на то веских причин, чтобы рисковать собственной жизнью ради них. Здесь не живут те, кого Ильма назвала бы друзьями или близкими, хотя, Морриган предполагала, что Ильма успела подружиться со многими. Уж слишком легко она располагала к себе людей. Всё же ведьма никак не могла понять столь искреннюю заботу о совсем чуждых ей людей. Долг? Обязанность? Пыталась она гадать — безуспешно.
Алистер же думал о совсем далеких от долга и всяких абстрактах вещах. Он думал о своей семье, настоящей семье. Он никогда не знал ни отца, ни мать. Однажды в детстве он подслушал любопытный разговор в кабинете Эамона, что у него возможно есть сестра, которая никогда не слышала о нем и о том, что его отец просил заботиться о «них». И тогда в его детском сердце поселилась мечта. Мечта, что он не одинок в этом мире. И все эти годы он держался за эту мысль, как за путеводную звезду посреди тьмы. Он пару раз пытался разузнать от Эамона о своих родителях, но всегда получал резкий отказ, да и Эамон хорошо о нем заботился. И он решил, что это было бы неуважением к нему и леди Изольде… А сейчас спустя столько лет грез, он не был уверен, что хочет этого. Нельзя жить иллюзиями, когда Мор вовсю гуляет.
Схожие по мрачности мысли одолевали Алдуин. У девушки были не самые радужные мысли касаемо будущего. С самого перерождения она чувствовал себя совершенно потерянной, ощущала, как чего-то не хватает — разъедающую пустоту и вину. С ней была только память. Гнетущая, беспощадная и весьма кровавая память о былых временах не давали ей вздохнуть свободно. Как бы она хотела ошибиться, но… Её самые худшие опасения насчет Абстракта обернулись явью. Она понимала, что теперь-то уж ей ни за что не потягаться с сущностями, обладающими почти-то что безграничной мощью. Теперь она — простая смертная, ну, не совсем простая, но всё же смертная. Из их компании только драконорожденная имела шансы что-либо предъявить им. Следовательно, она не будет с ними вечно ходить. Зная характер довакина, которая точно ломанется вперед против Скверны, Голода, да в принципе против кого угодно, не взирая ни на что, Алдуин боялась, что Ильма может сильно пострадать. С другой стороны, чем она ей может помочь? Ничем. Последнее особенно тяготило её. В грядущих битвах против таких врагов она вряд ли чем-либо поможет Ильме, окажись рядом с ней. Довакин будет только отвлекаться на неё. Это означало лишь одно — она скоро уйдет. Как бы ей этого не хотелось — это самое вероятное, что случится.
«В конце концов в битве с Алдуином она также была одна… Всегда».
— Хм… Странные светящиеся врата, — нарушил тишину голос Ильмы. Женщина с любопытством осматривала свою находку в виде огромной металлической стены.
Её слова вырвали из раздумий её спутников.
— Я знаю, что это… — уверенно отчеканил Алистер, избавившись от ненужных душевных терзаний. Страж узнал рунные символы гномов на вратах — это запечатанный проход в глубинные тропы гномов.
— И что же? — на вопрос бретонки страж поспешил объяснить, начав издалека, зная, как Ильма любит узнавать всё в подробностях.
Как-никак Серые Стражи знают о глубинных тропах намного больше, чем все живущие на поверхности. Они рьяно хранят карты таких подземных сооружений и собирают со всех уголков света.
Глубинные тропы — некогда крупнейшая сеть подземных дорог, которая когда-то соединяла гномье царство по всему Тедасу в единое целое. Воистину чудо инженерного искусства гномов! К сожалению, ныне утерянное, канувшее в лето. Как и от самих гномов, от троп осталось лишь немногое, но все равно они не переставали быть рукотворным созданием совершенного технологического уровня.
Потолки подземных комплексов достигали невероятных высот, поддерживаемые надежными опорами. В таких тоннелях с легкостью мог бы затеряться какой-нибудь громадный дракон. Пространства действительно поражали своими размерами, будто они оказались в совершенно другом мире. Кромешную тьму подземелья кое-где отгоняли люминесцентные растения и грибы, а кое-где до сих пор горели древние светильники, уныло освещая мрак и непонятно чем питающиеся. Тяжелый влажный воздух с примесью запаха плесени и чего-то ещё неприятного действовал на людей не самым приятным образом.
Запечатанные рунным ключом врата служили надежным укреплением против орд порождений, однако они поддались грубой силе довакина. Стены глубинных троп задрожали от безжалостной силы, местами даже пошли трещинами. Рунные символы моментально выгорели, не выдержав чудовищную мощь ту’ума. Центр огромной металлической пластины разошлась в сторону трещинами и рухнула во внутрь с жутким грохотом.
— Они не зря были запечатаны! — встревожился Алистер, придя в себя после оглушения от крика. — Порождения тьмы могут нахлынут сюда!
— Такой шум даже наверху бы услышали, дова! — поддержала Алистера Ал.
— Они и так уже знают путь наверх. А нам ведь нужно идти к гномам. Кстати, отсюда, мы можем добраться до Орзаммара?
Вопрос Ильмы имело место. Ведь многие жители Ферелдена думают, что так называемые «глубинные тропы», откуда появляются чудовища, потеряны или вообще страшные сказки, но большинство из них всё ещё существует. Достоверно известно о входе в Орзаммаре. Гномы закрыли вход на Глубинные тропы, когда подверглись атаке порождений тьмы во время ещё Первого Мора. И до ныне они находятся под строжайшим замком. Все они запечатаны рунными печатями — за восьмиугольными стальными дверьми, украшенными геометрическими узорами из лириума.
Вход в Глубинные Тропы находится под запретом во всех государствах Тедаса и нарушение карается законом. Но это не останавливает особо любопытных и жадных до спрятанных сокровищ потерянных гномьих тейгов. Кроме Серых Стражей, только Легион Мертвых имеет право на нарушение запрета.
Как много врат подземной сети всё ещё открыты — неизвестно, так же, как и сколько из троп захватили порождения тьмы. Прошли века с того момента, как порождения тьмы наводнили поверхность. Войти на Глубинные тропы означало подвергнуть себя огромному риску. Существует множество легенд о путешественниках, потерявшихся в холмах рядом со входами на Тропы. Из-за чего и власти были вынуждены ввести запреты.
— Я не знаю пути в Орзаммар по глубинным тропам, — сравнявшись с Ильмой, ответил беспокойный Алистер в надежде, что та передумает.
— Ладно, я узнаю, — уверенно выпалила бретонка и не сбавляя хода, прошагала вперед к открывшемуся проходу.
Молодому стражу оставалось лишь смириться с тяжелым вздохом. Его спутницы были солидарны с ним, но никто не решился переубедить Ильму. В ином случае им придется сворачивать назад, но уже без Сентинел. Она все равно сделает всё по-своему. В любом случае для неё путешествия по таким местам давно стали рутиной. В компании или без.
— Ребят, вы можете не идти, если не хотите. Я не требую, чтобы вы шли за мной силой, — бросив им через плечо, вошла в открывшиеся запечатанные врата Ильма.
Путешествовать по Глубинным тропам сложно и чрезвычайно опасно. В лабиринте из тоннелей с легкостью можно затеряться и остаться навсегда. Здесь много пещер, ведущих куда угодно, некоторые засыпаны камнями и землёй прямо по середине пути; или в целях сохранности от того, что может прийти с поверхности; или из-за времени и небрежности бывших авантюристов.
В данном случае Сентинел волновало лишь одно — наличие воздуха. Благо, воздух был даже в глубочайших частях троп, так как гномьи ремесленники давних времен строя их, создали сложную систему воздуховодов, а кое-где даже колодцы. Однако, на Глубинных тропах нет естественного света и нужно было носить с собой факелы. Факелов у компании Ильмы не имелось, но им и не нужно было. С мраком отлично справлялась сфера Ильмы. Также Морриган умела создавать магический огонёк, но поддерживать его постоянно — требовало слишком много магических затрат. Ведьма беспокоилась о другом — этот свет мог навлечь на них обитателей подземелья и это не обязательно только порождения тьмы: пауки, многоножки, глубинные охотники и прочую живность.
— Алистер, бывал ли ты здесь? — с некоторым волнением спросила Морриган, совершенно не зная, куда они идут.
— Ну… Конкретно здесь нет. С Дунканом и остальными я пару раз спускался в тропы в другом месте. Помнится, с нами тогда был картовед Стражей.
— Не нравится мне здесь.
— Никому не нравится, — согласился с Ал Алистер. — Разве только гномам. Но они такие странные, что и не удивительно.
— Что она делает? — заметила остановку Ильмы Морриган. Сентинел стояла на перекрестке и внимательно смотрела на табличку.
Ориентироваться в тропах помогали письмена и таблички. На перекрёстках в стены вырезаны руны, которые указывали направление и расстояние. Приняв про себя какое-то решение, Ильма свернула налево.
Их путешествие разбавляли привалы. По всей сети троп находились заброшенные перевалочные пункты и форты, пустые тейги, давние лагеря гномьих шахтеров, исследователей, экспедиций; также залы почтения к камню, где гномы строили залы воздаяния даров к их Совершенным — гномам, которые стали легендарными при жизни благодаря своим открытиям или подвигам.
Спустя несколько часов путешествия Ильма заметила изменения в окружении. Стены нижнего уровня Глубинных троп были измазаны странной смесью масла и грязи, которые распространяют порождения тьмы, поселившиеся там. Алистер узнал, что это, и заметно напрягся. Известно, что Порождения тьмы заражают скверной даже камни вокруг себя. С обнаружением смеси в дальнейшем повсюду и везде обнаруживались свежие следы порождений тьмы. Из-за чего Алистер и Ал вели себя крайне неуютно, то и дело бросая во тьму настороженные взгляды, будто слышали в темноте чей-то голос.
Согласно историческим записям, королевства гномов некогда простирались по всему Тедасу, и их подземные города-крепости, называемые тейгами, было практически невозможно сосчитать. Кэл Шарок в те времена являлся столицей, домом для всех благородных кланов, а Орзаммар, куда они направлялись, был всего лишь городом шахтёров и кузнецов. Многие из поверхности отмечали, что это захватывающее дух зрелище — величественный город из камня, высящийся внутри огромной пещеры над морем расплавленной лавы. Горнила кузниц там грохотали громче всех, и лучшие мастера ковали предметы, которые вызывали зависть у всех рас. Изделия гномьих мастеров высоко ценятся во всех королевствах.
Изрядно протоптавшись десятки миль по бесконечным темным тропам подземелья, Ильма решила сделать привал в уединенном месте. Когда её сфера исчезла, мрак стоял, что ни зги не видно. Собрав поблизости всё, что может гореть, четверка устроилась на отдых. Провизии и воды осталось на четыре дня. Все, кроме Ильмы были крайне озабочены таким поворотом событий. На все их вопросы бретонка лишь уверяла, что они на правильном пути и скоро дойдут куда надо. Полностью доверившись ей, все устроились на сон.
***
Тьма и шепот. В глухой тишине издалека раздавался чей-то голос — Зов. Такой манящий и… чарующий. К голосу присоединился другой, потом ещё один, потом ещё и ещё… Неразборчивые голоса слились в одну неразборчивую симфонию. Вдруг все голоса утихли перед рёвом чудовища, от которого кровь стынет в жилах. Перед тем как открыть глаза и проснуться от удушающего видения, Алдуин увидела силуэт двух огромных крыльев черных как ночь.
Вся вспотевшая с бешено колотящимся сердцем в груди, девушка долго приходила в себя от увиденного. В ушах все ещё стоял тот шепот и холод от страха на кончиках пальцев.
— Что, кошмар приснился? — раздался рядом голос Алистера.
Страж сидел возле костра. Огни, пляшущие перед ним, рисовали на молодом лице мужчины странные узоры. Парень выглядел серьезным и собранным. Его меч и щит лежали рядом с ним в боевой готовности.
— Да… В этот раз… Такой… Явственный, — сухо ответила Ал, вспоминая, что подобных кошмаров она видела не раз.
— Да, я тоже проснулся от него. Говорят, это Скверна — голос порождений тьмы. Видать, в своих угодьях Архидемон говорит без умолку и это влияет и на нас, хм… Как кое-кто из нас, — мимолетно окинул взглядом Ильму Алистер.
Та сидела рядом с ними и, на удивление, молчала, полностью собранная и сосредоточенная с закрытыми глазами. Проснувшись первым, Алистер хотел окликнуть её, но передумал, продолжая любоваться ею с полным изумлением. Как она может сохранять такое спокойствие в таком месте? Сокрушался парень. Только её сфера неустанно крутилась над её головой. Молодому стражу иногда мерещилось, что сфера смотрит на него с некоторым подозрением. Мерещится же такое…
— Голос Скверны… — произнесла про себя Ал, вслушиваясь к шепоту, но оно вскоре исчезло.
— Именно, так мы можем определить наличие поблизости порождений тьмы. И учитывая, где мы находимся, они везде. Так что, привыкай. Впрочем, это и делает Серого Стража тем, кто он есть, — с некой долей гордости продолжил Алистер.
— Фух… Аж ноги затекли. О, вы проснулись! — открыла глаза Ильма.
— А где Морриган? — не заметила ведьму Алдуин.
— Может, она решила вернуться к себе. Андрасте, пусть будет так…
— Здесь я, — ведьма сидела вдали от них в темном углу.
— Вот верь после этого во что-то… — не слышно буркнул про себя Алистер, увидев её.
— Ладно, отдохнули и хватит. Наши гномы близко! — с чего Ильма была так уверена, никто не знал.
Оперативно свернув лагерь, они продолжили свой путь во тьме.
***
За очередным поворотом, Ильма вдруг резко остановилась и вертела головой. Прислушавшись, она услышала шум боя где-то впереди и чуть ниже. Шепнув своим, следовать за ней с осторожностью, обнажила свой клинок. Через несколько метров они достигли края выступа, ведущего вниз в просторное подземное сооружение. Теперь каждый услышал то, что услышала Ильма. Высунувшись за камень, довакин пробежала взглядом по пустыре под ними.
— Так, вы, смотрите друг за другом. Особенно за Морриган, — обернулась к своим Ильма. — Морри, на всякий случай прикрой лицо шарфом и не лезь к порождениям на рожон.
Отдав им указания, Ильма спрыгнула с выступа вниз, где высоты было не меньше двадцати метров.
С подземного прохода внизу на бой стягивалась большая группа порождений тьмы. Куча генлоков и гарлоков во главе с эмиссаром теснили отряд гномов. Разведчики Легиона Мертвых постепенно теряли своих оставшихся бойцов. Крикуны порождений тьмы успели связать боем дальнобойные силы Легиона на высотке и зажали их в капкан между двумя лестничными проходами.
— Группируемся! Фаральд! Умар! Защищайте правую сторону! Не дайте им пройти! — кричал что есть силы кто-то из гномьих рядов.
«Во имя камня! Откуда они вылезли? Как мы не заметили?!», — негодовал командир группы, гном с черной бородой у которого всё лицо было в татуировках.
— Мы не выстоим! Нам нужно… — поле боя вспыхнуло ярким огнем.
Жидкий огонь разошелся по ступенькам лестницы. Огнем гномы выиграли для себя немного времени. В воздухе запахло тошнотворной горелой плотью, от едкого дыма смолы слезились глаза и становилось невозможно дышать. Порождения тьмы горели, издавая нечеловеческий мерзкий вопль, и не думали прекратить свои попытки сцапать гномов.
Гномам не дал перевести дух заклинание Эмиссара. Облако удушающего газа, появилось над ними и заполонил все их ряды. От нехватки воздуха легионеры начали терять сознание, руки сами отпускали оружие, где их тут же кромсали порождения. Ещё несколько минут и от них никого не останется.
«Простите меня, братья… Я вас сюда привел. Да примет камень нас всех!», — думал перед смертью командир Легиона, изо всех сил пытаясь держаться до последнего.
Вдруг из ниоткуда подул мощный прохладный воздух. Всё облако сдуло к чертям. Некоторые порождения тьмы упали с обрыва в бездну. Эргрим, командир разведчиков не поверил своим глазам. Окружившие их порождения ринулись обратно, словно почуяв неладное.
«Ч-что происходит?», — оставалось гадать командиру разведки.
Тяжело кашля, гномы начали подниматься и пока не видели, что творится внизу во тьме. Мелькали лишь отблески огня от клинка Ильмы. Гномы слышали лишь шум боя.
Сентинел прорвалась через ряды гарлоков и генлоков как нож сквозь масло. Она быстро достигла до их командующего. Эмиссар порождений тьмы отреагировал с опозданием. Он пропустил летальный удар, не успев выпустить разряд молнии со своего посоха. Лезвие отсекло его голову прямо в полете. Его телохранители в лице крепких порождений тьмы в тяжелых шипастых доспехах пали в ту же секунду сразу за своим эмиссаром.
Разведчики не могли не заметить, как поредели ряды их врагов и как снизошел на нет весь их натиск. Вскоре они заметили приближающихся сверху людей. К ним подбежал Алистер с Ал и Морриган. Судя по их состоянию, они уже столкнулись с порождениями, но с малой их частью.
«С-с-серый страж?!», — узнал символику ордена на груди Алистера командир разведчиков.
Подошедшие к ним на помощь люди тут же приняли защитные позиции вокруг них и добивали оставшихся гарлоков. Порождения тьмы нападали на них по одиночке. Основную часть уже успела уничтожить бретонка, вошедшая во вкус. Молниеносные удары катаной лишали части тела у нескольких порождений тьмы за один взмах. Весь проход под выступом было усыпано их телами. Голос Голода шептал использовать совсем другое, но Ильма пока держалась.
Разведчики Легиона смогли полностью отбиться с помощью Алистера, Ал и Морриган. Когда все разведчики оказались в безопасности, командир решил удостовериться.
— Примите мою благодарность за спасение, — прохрипел командир разведчиков. — Я — Эргрим лейтенант разведки третьего корпуса Легиона Мертвых. Вы ведь серые стражи?
— Да, меня зовут Алистер, — видя, как девушки не спешат отвечать, взял слово молодой страж.
— Лейтенант! — прибежал к ним молодой гном. — Семерым нужна помощь!
— Во имя камня… На носилки их, возвращаемся в форт.
— Я не вижу Ильму, — вглядывалась вниз лестницы Ал.
— И порождений незаметно… — согласилась Морриган, готовая в любую секунду выпустить заряд.
— Сколько вас зде… — начал было спросил Эргрим, но отвлекся на шум.
Снизу раздались чьи-то шаги. Из тьмы к ним вышла Ильма. Её куртка была испачкана кровью, но сама выглядела целой. Она поднималась к ним медленной походкой, не опуская руки с рукояти своей катаны, лезвие которого лежало на правом плече. Излюбленная её стойка, с которой одним движением она наносила резкий веерный удар.
— Вольно, ребята, — поднявшись, бросила своим Ильма.
«Она пришла оттуда?!», — шокировался в мыслях Эргрим. «А где же все остальные порождения? Отступили? Но их же там было несчесть…».
— Как добраться до Орзаммара? — увидев гнома, сразу же спросила она у него.
— А… — перестал задаваться вопросами гном. — Кхм-кхм, отсюда недалеко.
— Отлично, у нас к вам дело. Не могли бы вы нас провести? — голос Ильмы не терпел возражений. Гном ощутил странную силу в её словах и во взгляде.
— К-конечно. Я выделю вам двух своих. Легион всегда рад Серым Стражам, — согласился Эргрим.
— А что вы здесь делали? — решил разузнать Алистер.
— Мы выслеживали эту группу в попытке разузнать местоположение их базы. Их нападения резко участились в последнее время, и мы уже потеряли несколько добывающих лагерей.
Пока гномы занимались своими ранеными, довакин сидела в сторонке, упершись спиной к каменной балке и, явно, размышляла о чем-то важном.
