Волчья душа

Полночь. Бледное ночное светило зияло в чёрном небе среди тысячи звёзд. Полная луна — «солнце неспящих» — возвышалась над кронами пышных сосен. Лес под небесным пологом простирался бескрайний и дикий. Он таил в себе много опасностей. Так много, что, глядя в непроглядную тьму среди древесных стволов, молодой охотник чувствовал холодок, бегающий по спине. Восемнадцатилетний юноша совсем недавно вернулся из этого опасного зелёного царства, окружающего его деревню. Поход в таинственный лес, возможно, запомнился юному охотнику на всю дальнейшую жизнь. Запомнился победой, одержанной им и его старшими товарищами по оружию. Для недавнего оруженосца Конрада, ныне носящего почётное звание «охотника» или «защитника народа», состоявшаяся битва принесла массу впечатлений. Юный воин впервые участвовал в схватке с настоящим врагом: доселе молодому Конраду доводилось иметь дело лишь с чучелами на тренировках. Словами было не передать, что он чувствовал, проливая кровь противника — жителя опасного леса, имеющего в своём арсенале мощные челюсти со смертоносными клыками и острые, как бритвы, когти. Страшные звери, которых сегодня в лесу воочию видел Конрад, звались «волками». Люди воевали с ними так давно, что никто уже и не помнил, с чего всё началось. Кровожадные соседи на заре вражды долгие годы портили кровь людскому роду, с боем выгоняя из лесных угодий, выгрызая немногочисленный скот и убивая каждого смельчака, осмеливавшегося переступить дозволенную «черту» на занятые стаей земли. Люди терпели их гнёт совсем недолго. Скоро те научились давать волкам отпор и держать в безопасности как жителей деревни, так и драгоценный скот. Так с давних времён и повелось: люди и волки — заклятые враги. И сегодня врагам из леса люди нанесли весьма неслабый удар. Столкнувшись с противниками вблизи условных границ, охотники одержали победу и заполучили самый ценный трофей из всех возможных. Именно на него, на поверженного волка, сейчас смотрел молодой Конрад. В нескольких шагах от него, прямо в центре широкой деревенской улицы, находилась массивная клетка. Горящие факелы освещали стальные прутья и непосредственно того, кто был вынужден томиться за ними. Спина огромного, поверженного, но ещё живого хищника тяжело вздымалась, донося до ушей Конрада тихое рычание, больше похожее на хрип. Обессиливший зверь смиренно ждал свой смертный час, прислушиваясь к боли в многочисленных ранах. Конрад не мог свести с его клетки глаз. Юноша вновь и вновь вспоминал картины страшного боя. Вспоминал, как держал этого хищника на прицеле и как выпускал в него стрелу, таясь в засаде, пока старшие воины бились с другими волками. Конрад не ожидал, что попадёт в цель. Не ожидал, что ранит серого зверя и позволит людям его схватить. Юноша до сих пор не верил своему успеху, потому стоял и смотрел на громадного волка, захваченного охотниками в плен. — Добрая охота, сын мой. — к юноше приблизился человек: высокий и крепкий, с коротко стриженной рыжей бородой. Голос его был полон гордости: — Ты одолел могучего зверя в свою первую битву, за что достоин высоких похвал. Охотник обернулся к подошедшему мужчине и почтительно склонил голову, ибо перед ним находился людской предводитель — главный участник сегодняшней охоты, который видел битву от начала до конца. — У меня был достойный учитель. — ответил Конрад сквозь улыбку, — Но, отец, волк по-прежнему жив. Почему ты не дал мне убить его на месте? В глазах рыжебородого мужчины сверкнула злоба, но отнюдь не на прозвучавший вопрос. Магнус — он же предводитель деревни — вздохнул и перевёл взор с сына на массивную клетку. — Зверюга нам ещё понадобиться. — ответил вождь с ненавистью к жертве, — Было бы глупо убивать его, не получив из этого никакой пользы. Если доживёт до утра, посмотрим, на что он сгодится. Раненый зверь, слыша каждое слово, подал признаки жизни — поднял голову и повернул её в сторону двух людей. Алые глаза сверкнули в темноте, и мужчина нахмурил брови. — Если же не доживёт, его голова будет висеть над моим очагом, а шкура пойдёт тебе на одеяние. — сурово пробасил Магнус, смотря на зверя с презрением, — В любом случае, видеть белый свет ему осталось недолго. Волк оскалился и зарычал, приметив на себе взгляд холодных глаз человека, в которых не было ни сострадания, ни жалости к живому существу, обречённому на смерть. — Накрыть клетку! — громко скомандовал Магнус, обратившись к остальным охотникам. Люди поспешили выполнить приказ, данный суровым гласом. Мужчина проследил за исполнением, после чего вернулся к разговору с сыном: — Мы поймали их вожака, нападения на деревню прекратятся на какое-то время. Но нужно оставаться начеку, Конрад. Волки не дремлют: они, как и мы, желают изловить нас всех до одного. — Мы сделаем это первыми. — уверенно сказал юноша и поглядел в сторону клетки, — Ради нашей деревни. — Правильно, сын. — подметил Магнус с поощряющей улыбкой, довольный мыслями Конрада, — Для нас нет ничего дороже деревни, поэтому настоящий предводитель должен первым делом заботиться о сохранности жизней своих людей. И если для этого нужно враждовать, значит, так тому и быть. Но не забывай… — мужчина выразительно поднял палец, не дав сыну встрять, — …волки — разумные существа. Они умны, как мы, и в схватке с безоружным человеком всегда одержат победу. — Их главная проблема заключается в количестве. — сказал Конрад в момент паузы, — Волков осталось мало, а людей в нашей деревне вдвое больше и во столько же больше оружия. И вдобавок теперь они потеряли своего вожака. — юноша в очередной раз посмотрел на клетку с навязчивым опасением, будто волк в любой момент мог вырваться и сбежать, — Положение их крайне плачевное, отец, и мы этим воспользуемся. Когда намечена следующая охота? — В следующее же полнолуние. Это лучшее время для охоты. Юноша, готовый идти в бой хоть сейчас, ухмыльнулся в предвкушении волчьей крови, которая прольётся в отместку за все прежние злодеяния, которые стоили многим людям жизней. Столько славных охотников и столько мирных сельчан погибло от когтистых лап зверей, поэтому продолжать это было нельзя. Люди жаждали возмездия и больше не хотели прятаться в домах с мольбой о пощаде. Времена, когда волки терроризировали деревню и вгрызались людям в глотки прошли. Наставала новая пора, не сулившая разумным зверям светлого будущего. Теперь хозяевами леса должны стать люди, и для этого им придётся бороться за право жить на этой земле, растить поколения, развивать хозяйство и расширять территории. — Сегодня мы одержали победу, волки оставят деревню в покое на эту ночь. — сказал Магнус, — Но уже завтра усилим патрули и возобновим ловушки. Мы не дадим волкам нагрянуть нежданно. Конрад кивнул, выразив полное согласие с указаниями отца. Магнус был человеком далёкого ума, способным продумывать свои действия наперёд и заранее предугадывать исход того или иного решения. Он всегда оказывался прав и одерживал победу, чем доказывал жителям деревни свою преданность и верность возложенному на его плечи делу. Мужчина был настоящим лидером, именно за это народ его уважал и не мог представить предводителя лучше. Магнус был незаменим, что вызывало в душе Конрада, его единственного наследника, беспокойства. Юноша не знал, сможет ли когда-нибудь стать таким же мудрым вождём, как отец, и сумеет ли защищать родную деревню от напасти так же, как он. Единственным успокоением для себя Конрад считал уроки отца. Его опыт юноша перенимал без трудностей и надеялся, что, когда придёт нужный час, он справится с ответственностью и достойно примет новую роль. Но в чём Конрад уж точно не сомневался, так это в том, что всё-таки нынешнего предводителя не сможет заменить никто, даже родной сын. От разговора о делах насущных двух воинов неожиданно отвлёк топот двух маленьких ножек. Со стороны ближайшего дома к ним на всех парах неслась девятилетняя девочка, вид которой давал понять, что совсем недавно она пребывала в постели. Яркими доказательствами этого являлись растрёпанные волосы, заплетённые в две косички, и помятая ночная сорочка. — Вы вернулись! — с этим радостным возгласом девочка подбежала к старшим. Первым делом ребёнок добрался до мужчины, чьё каменное лицо скрасила улыбка при виде любимой дочери. Магнус присел на одно колено и подвергся объятиям девочки, видимо, успевшей соскучиться за несколько часов разлуки. Дочь обхватила отцовскую шею и повисла на ней, отчего мужчине пришлось взять её на руки и только после этого встать обратно на обе ноги. — В чём дело, Эми? — негодовал Магнус, но в голосе его отсутствовала строгость, ибо сердиться на дочь он никогда не мог, — Разве ты не должна быть в хижине в столь поздний час? Ночь — это не время для детей. Ты же знаешь, с наступлением темноты в деревне становится небезопасно. — А я была там, но как услышала вернувшихся охотников, поняла, что вы тоже здесь! — оправдалась она, не прекращая улыбаться, — А вы поймали волка? Можно мне на него посмотреть? — Нет, Эми. — ответил мужчина, — Зверь опасен даже в клетке, тебе нельзя к нему приближаться. Вот что, возвращайся-ка ты обратно в хижину. Тебе давно пора спать. Вождь вернул маленькую дочку на землю, и улыбка той мгновенно пропала. — Пойдём, Эми. — поймав многозначительный взор отца, Конрад протянул сестре руку, — Я отведу тебя. Девочка взялась за пальцы охотника маленькой ладошкой и позволила увести себя домой. Конрад довёл её до калитки и непременно бы проводил до самой постели, если бы на пути не встали неожиданные обстоятельства. Их виновниками оказались охотники, подошедшие к Магнусу с беспокойными лицами. Конрад увидел, как вождь выслушал их, чем-то ответил и куда-то отправился вместе с ними. — Вы что, опять уходите? — грустно спросила Эми, потеряв руку Конрада, что решил отправиться следом. — Нет, Эми, всего лишь дела. — уверил юноша, присев на корточки перед сестрой, — Обещаю, мы с отцом скоро вернёмся. А ты — будь в постели к нашему приходу. На улицу больше ни ногой! — Ни ногой! — повторила за ним девочка, состроив серьёзное личико и сжав обе ладошки в кулачки. — Умница, а теперь ступай. — охотник чмокнул девочку в лоб и выпрямился. После торопясь покинул её и отправился догонять отца. Эми быстро потеряла брата из виду. Вместе с охотниками он покинул улицу, даже не допустив мысли, что любопытство маленькой Эми окажется сильнее и подтолкнёт её к нарушению строгого наказа. Девочка не вернулась в хижину. Эми осталась на улице и дождалась, когда все взрослые скроются с глаз и когда опустевший двор позволит ей совершить запретное деяние. Эми никогда не видела волков в живую. С самого рождения ей внушали, что они — злобные твари, раздирающие своих жертв в клочья и не знающие пощады. Что звери несколько лет ведут с людьми лютую войну за право быть хозяевами леса. Что они хоть и обладают разумом, но лишены светлых чувств, оттого способны лишь беспощадно убивать любого у себя на пути: вгрызаться в плоть и рвать её клыками до тех пор, пока жертва не вздохнёт в последний раз. Страшилки, которые рассказывал отец, у Эми вызывали не столько ужас, сколько интерес. Конечно, ей было боязно, но детское желание увидеть таинственного врага собственными глазами было столь велико, что Эми думала о безопасности в последнюю очередь. А, может быть, и не думала о ней вообще. Маленькая Эми вернулась туда, где встретилась со старшими, и увидела клетку: огромную, накрытую тёмной тканью, но открывающую небольшой участок, через который можно было увидеть зверя, если подойти достаточно близко. Бесстрашная Эми добралась до решётки на цыпочках и подкралась к прутьям так близко, что любой взрослый человек, увидя её сейчас, немедленно бы ринулся к ней и оттащил назад. Но вокруг не было ни души. Ребёнок остался наедине со злейшим врагом этой деревни, который почувствовал чьё-то тихое присутствие. У Эми замерло сердце, стоило зверю поднять голову и устремить взгляд алых глаз прямо на неё. Девочка, охваченная жутким интересом, подвинула ткань и пустила за прутья свет, чтобы лучше рассмотреть пленника. Его вид мгновенно нагнал на ребёнка ужас, но испугалась она вовсе не морды и не его габаритов. Эми ужаснуло количество ран на теле зверя. Серый мех волка казался бурым из-за многочисленных повреждений от острых стрел и клинков. Свежая кровь до сих пор сочилась из некоторых особо тяжких ранений, одно из которых находилось на морде и представляло из себя длинную царапину, рассекающую глаз. Помимо страха от вида крови, Эми испытывала жалость к раненому и даже не задумывалась, что жалеет врага. Она смотрела на него и думала, что зверь выглядит совсем не так, как на рисунках в книгах. Он был вовсе не страшен, потому что не скалил пасть так, как нарисованные изображения. И его горящие глаза вовсе не были ужасны так, как у тех же книжных изображений. Они пристально смотрели на ребёнка, но Эми не замечала в них ни ярости, ни ненависти. Зверь глядел на человеческое дитя изучающим взглядом и ожидал, что же она будет делать дальше, но девочка не двигалась. Её долгое бездействие немного погодя ввело волка в заблуждение. Из последних сил волк поднялся, немного придвинулся к прутьям и увидел, что ребёнок продолжает смотреть ему в глаза. — Тебя поймал мой папа? — внезапно заговорила девочка, взявшись ладошками за железные прутья и вглядевшись в удивлённую морду зверя. Волк поразился поведением ребёнка. Девочка, вопреки его ожиданиям, не испугалась, а рискнула пойти с ним на контакт. — Не бойся, я тебя не обижу. — детский ум Эми расценил молчание зверя за страх, — Хотя, я бы тоже боялась, если бы сидела в этой клетке. Она такая… жуткая! Хищник молчал, оглядывая это невинное человеческое дитя, так просто беседующее с ним, словно с другом. — Ты умеешь говорить? — спросила Эми, на миг подумавшая, что зверь мог её не понимать, — Скажи, кто тебя поранил? — Охотники. — произнёс волчий голос: рычащий и совсем не дружелюбный. Эми его, однако, не испугалась. — А что они теперь с тобой сделают? — Используют и безжалостно убьют. — ответил хищник после некоторых раздумий, — Вы, люди, только на это и способны. Зверь решил просунуть лапу между прутьями, чтобы оттолкнуть маленького человека и прогнать, но боль сковала мышцы, не позволив волку и пальцем пошевелить. Из пасти его вырвался болезненный рык, напомнивший стон. — Иди прочь, дитя. — зарычал волк, уняв боль, — Разве тебе не запрещено приближаться к этой клетке? — Мой папа разозлится, если узнает. — согласно покачала головой Эми и пропустила угрожающий оскал мимо внимания, — Он говорит, ты опасен, но я почему-то тебя не боюсь. В ответ от зверя послышался раздражённый возглас. Осознав, что продолжать этот нелепый разговор было бессмысленно, хищник вновь лёг на бок так, чтобы не беспокоить безбожно ноющие раны. Устроившись, зверь сказал ей: — Возвращайся в свой дом, дитя. Тебе нельзя здесь находиться. Рядом на какое-то время стало тихо. Волк подумал, что ребёнок послушался и ушёл, однако в следующую же секунду тоненький голосок девочки раздался снова: — А у тебя есть дом? — Есть. — ответил он, но не сразу, — И есть семья, но больше я не смогу к ней вернуться. За решёткой вновь стихло, отчего волк расслабился и вспомнил, о чём думал до этого — о смерти, поджидающей его в завтрашнем дне. Зверю не было известно, погибнет он от ран или рук людей, но в своей кончине был уверен непоколебимо. Иной исход для него уже невозможен. Сегодняшняя битва окончилась для волка поражением, ценой которого стала его собственная жизнь, а за ней и жизни остальных волков в стае, которые этой ночью потеряли вожака. Без него их ожидают трудности, а за трудностями следует опасность стать лёгкой мишенью для людей. Что за опасностью следует далее догадаться предельно просто, так что зверь к ответу пришёл быстро. Но сожалеть и горевать ему было бесполезно. Оставалось надеяться и желать стае нового вожака, который сможет уберечь её от погибели не хуже, чем он сам. Услышав тихий скрежет ржавого железа, волк напрягся, навострил уши и нахмурился, не открывая глаз. Веки его поднялись позже, когда желание узнать, что происходит, одержало над ним верх. В тот же миг он увидел ребёнка, чьи ручки тянули одну из деталей клетки. — Что ты делаешь?.. — удивлённый зверь забыл про боль и поднял голову. — Мой папа убьёт тебя, если ты останешься в клетке, но я этого не хочу. — ответила Эми к неожиданности пленника, — Мне надоели убийства. — Ты… хочешь меня выпустить? — ошарашенно уточнил волк. — Угу. — спокойно кивнула девочка, держась за задвижку клетки, — Пока никто не видит. — Зачем? — Чтобы ты вернулся домой. — Эми посмотрела на него своими честными и наивными глазками, — Если тебя убьют, твоей семье будет грустно. Забавно кряхтя от усердия, девочка потянула задвижку, к которой не могла подобраться лапа волка изнутри клетки, и вскоре выдвинула её из удерживающей петли. Когда дело было сделано, ребёнок даровал волку возможность покинуть клетку. Теперь он был свободен, но выбираться наружу окончательно изумлённый зверь так скоро не стал. Тогда Эми сказала: — Ну же, беги, пока папа не вернулся! Растерянный зверь медлил, но недолго. Собрав последние силы, он выбрался из плена, уверенно встал на землю двумя когтистыми лапами и выпрямился во весь рост. Волк стал размером в два метра, позволив девочке разглядеть себя куда лучше, чем раньше, пока отлёживался в тесной клетке. Эми видела, что его шерстяное тело было человеческим. На звере присутствовала одежда, закрывающая пушистое тело ниже пояса. Девочка глядела на него снизу вверх и не могла налюбоваться прекрасным созданием, которого, по наставлениям старших, должна была бояться и избегать. Люди воевали с такими, как он, и не брали во внимание поразительное сходство в строении тела и в складе ума. От людей волков отличала только внешность, а разум их был в точности таким же, как у любого человека. У Эми при этой мысли в глазах вспыхивало восхищение, а в уме крутилось непонимание, почему люди враждуют со зверями, когда могли бы заключить мир и навсегда забыть об охоте и смертях. Привыкнув к свободе, волк задумался о собственной безопасности и понял, что не должен упустить шанс сбежать. Он огляделся по сторонам с опаской, затем опустил голову к ребёнку и увидел её заворожённый взгляд. — Ты спасаешь мою жизнь. — заговорил волк совсем другим голосом и, превозмогая боль, присел на одно колено возле девочки, — И в благодарность я сохраню твою. Скажи, как твоё имя? — Меня зовут Эми! — ребёнок позабыл про страх, поняв, что зверь её не обидит. — Ты храбрый человек с доброй душой, Эми. — девочка восхитилась улыбкой, возникшей на его морде, — Береги себя и своё чистое сердце. Оно у тебя особенное. И спасибо за дарованную свободу. Хищник встал обратно на ноги и осмотрелся в последний раз. Затем, хромая и держась лапой за рану от стрелы в боку, направился к лесу. Эми следила за каждым его движением и провожала глазами, но в момент, когда зверь был готов пропасть из виду, она побежала следом и спросила: — А как зовут тебя? Волку пришлось остановится и обернуться к своей спасительнице. Хоть у волков и не было принято называть имена людям, он вздумал сделать для девочки исключение и назвать себя: — Моё имя Рагнар. Запомни его, однажды оно может спасти тебя от гибели. Не успела Эми задать следующий вопрос о смысле сказанного, как зверь скрылся с глаз в кустах. Шелест листьев и хруст хвороста под тяжелыми лапами волка совсем скоро стих. Он сбежал и теперь имел возможность воссоединиться со стаей и семьёй. Девочке тоже следовало бежать отсюда поскорее, пока не вернулись охотники и не обнаружили пропажу. Побег зверя их не обрадует, тем более если станет известно, кто этому виновник. Эми поспешила домой с желанием лечь в кровать и притвориться крепко спящей, чтобы по возвращению взрослых никто из них не заподозрил её в серьёзном проступке, сравнимым с предательством. К её счастью, она успела добраться до хижины вовремя. Эми забежала в дом через открытую дверь, миновала темноту и запрыгнула в измятую постель, где лежала до этого. Укрывшись шерстяным одеялом по шею, девочка устроилась на боку, закрыла глаза и услышала отдалённый, легко узнаваемый, протяжный волчий вой.