Волчья душа

Ранним утром следующего дня, до отправления первого патруля в лес, Эми пришла к тому месту, где всё случилось. При свете утреннего солнца, когда лучи проскальзывали через могучие стволы, опушка выглядела немного иначе: не так, как её запомнила девушка. Из-за нападения волка ей приходилось невольно ассоциировать эту полянку с местом её возможной гибели, хотя представить кончину в столь безобидном с первого взгляда месте ей давалось с трудом. Негативные воспоминания благодаря мирному пению птиц и расслабляющему шелесту листьев постепенно таяли, позволяя Эми дышать полной грудью и больше не пускать в голову мысли о смерти. Сейчас она, живая и невредимая, снова находилась здесь и снова рисковала, как могло показаться, по глупости, но девушка так не считала. От своей цели она не отступится, как бы её ни запугивали, поэтому Эми была настроена только на успех. Конечно, при встрече зверь явно не будет настроен дружелюбно, но девушка не ступила бы в лес, не придумав план. Эми вышла на опушку и увидела единственное напоминание о вчерашней роковой встрече — уже застывший кровавый след, который подвергся внимательному осмотру, когда девушка подошла ближе. Никакой пользы от его изучения Эми получить не удалось, как она и ожидала, поэтому вскоре девушка бросила осмотр. Взгляд её метнулся левее к месту, где она лежала на траве, придавленная громадным зверем. Девушка попробовала напрячь память, чтобы вспомнить, в какую сторону после этого делся волк, но попытка не увенчалась успехом: в тот миг Эми была слишком напугана, чтобы видеть и помнить, куда уходит зверь. Девушка уже почти отчаялась, но внезапно, потоптавшись на месте кругом, увидела кусты с надломленными ветками. Сомнений у неё не осталось, и Эми поспешила туда. Миновав колючий куст, девушка увидела тропу с голыми участками земли, на которых она нашла новые следы в виде едва заметных капелек крови. Они тянулись в определённом направлении, подсказывая Эми дорогу вперёд. Не раздумывая девушка двинулась по указанному пути, благодаря чему преодолела немалое расстояние от места первого «знакомства» со зверем. Позже следы оборвались, заставив Эми побродить по местности и в конечном итоге сбиться с верной дороги. Девушка заплутала и, осознав это вместе с признанием неудачи, шумно вздохнула. Других следов ей обнаружить не удалось, тогда Эми отправилась дальше, положившись на интуицию. Так она и шла, никуда не сворачивая и нигде не останавливаясь, пока не вздумала передохнуть у одиноко стоящей ели с редкими ветвями, расположенной у берега пруда. Девушка оглядела небольшой водоём, прозрачную гладь которого покрывали кувшинки. Местечко ей пришлось по душе, потому именно здесь она и решила перевести дух от продолжительного хождения по лесным дебрям. Осмотр новой местности не дал Эми никаких подсказок, и тогда девушка сдалась. С раздражённым вздохом от осознания безысходности, Эми присела на мягкую траву, задумалась и поняла, что продолжать поиски бесполезно. Лес огромен, и найти в нём лишь одного единственного волка — это как искать иголку в стоге сена. За ночь зверь мог уйти так далеко, что даже самый опытный охотник бы опустил руки в попытках его отыскать, поэтому что уж было говорить о девушке, навыки следопыта которой оставались на уровне любителя. Эми окончательно разочаровалась в поисках и даже немного из-за этого расстроилась, но грусть её прошла, когда взгляд, скользящий по округе, опустился под ноги. Девушка увидела чистую воду, которая просто не смогла не пробудить в Эми желание дотронуться и почувствовать освежающую прохладу кожей. Всё последующее время девушка думала о воде, а затем, позабыв обо всём на свете, вздумала поддаться искушению. Эми сняла с плеча сумку-узелок, вновь наполненную чем-то съестным, и отложила в сторонку. Устроившись на траве поудобнее, девушка потянула руки к кожаным сапогам, сняла их и отправила туда же, куда сумку. Штанины девушка задрала до колен, оголив ноги, которые впоследствии отправила в воду. Эми опустила ступни в пруд по щиколотку и сразу же улыбнулась от приятных впечатлений. Дабы привыкнуть к температуре воды, девушка поводила в ней ногами, создав мелкие волны на ровной глади пруда. Вскоре нежная кожа освоилась в новых условиях, и ноги погрузились ещё ниже, захватив область икр. Всё это время, испытывая непередаваемые ощущения, Эми улыбалась, как ребёнок. Ей доставляло огромное удовольствие болтать ногами в воде, касаться кончиками пальцев водорослей и всплёскивать прохладную воду вверх. Эми потеряла счёт времени вместе с потерей своей цели, ради которой пришла в лес. Всё, что её сейчас интересовало — это барахтанье ногами в холодной воде, расслабляющей уставшие от ходьбы мышцы. Ей завладела поистине детская радость, затмившая все чувства и ощущения, включая бдительность. Полное погружение в весёлое занятие лишило девушку внимательности, поэтому неудивительно, что Эми вздрогнула от страха, когда за спиной раздался знакомый голос: — Это снова ты? Девушка боялась оборачиваться, понимая, кто стоит позади. Скованная страхом Эми вытащила ноги из пруда, отодвинулась от края и медленно повернула голову через плечо. Зверь стоял в свой полный двухметровый рост на расстоянии пяти шагов от перепуганного человека. На двух ногах Эми увидела его впервые и, оглядев, пришла к выводу, что он на самом деле был куда огромнее, чем ей изначально показалось. Торс чёрного зверя был лишён одежды, предоставляя девушке возможность разглядеть под шкурой очертания мускулов, за счёт которых он как раз и делался таким громадным. Лишь опуская глаза ниже можно было заметить на волке штаны из тёмной ткани, поддерживаемые туго завязанным шнурком. Штанины на уровне колен были неаккуратно ободраны, чем открывали вид на мощные ноги, заканчивающиеся острыми когтями. Правая лапа волка не касалась земли, так как её зверь держал слегка приподнятой. Ступня была неумело перевязана окровавленным куском ткани, оторванным, скорее всего, от какого-то элемента одежды. При ходьбе волк сильно хромал, ибо любое движение раненой ногой отзывалось адской болью. Эми увидела это своими глазами, когда зверь начал приближаться. — Стой… — девушка даже не заметила, как поднялась на ноги и как в страхе попятилась в сторону от волка. По недоброму взгляду зверя она поняла, что волк хочет привести свою вчерашнюю угрозу в действие, — …не надо. Я тебя не выслеживала, не убивай меня! — Больно ты мне нужна. — к удивлению Эми рыкнул зверь, приблизился, но подошёл не к ней, а к пруду. Волк опустился на траву неподалёку от места, где до этого сидела Эми. Он занялся своими делами, в то время как босая девушка осталась стоять в стороне и отходить от удивления. Только она собралась озвучить своё недоумение, как причина безразличия волка к девушке стала ясна сама собой. Эми увидела, что волк намерен уделить время раненой лапе и что до человека ему взаправду нет никакого дела. Зверь осторожно развязал грязную повязку, попытался снять её, но столкнулся с трудностью: ткань прилипла к ране. У девушки сердце кровью облилось, когда она увидела, как зверь принялся отдирать повязку с лапы вместе с частичками плоти. — Погоди! — воскликнула Эми, не имея сил на это смотреть. Её громкий выкрик сумел прервать зверя, — Не делай этого! Волк позабыл про боль, посмотрел на неё, нахмурив брови, и увидел в широко распахнутых глазах девушки неподдельное переживание. Так и не справившись с удивлением, зверь вздумал проверить, не послышался ли ему этот взволнованный выкрик: — Что? — Ты сделаешь себе хуже. — чуть тише произнесла Эми, явно смутившись, — Рана будет нарывать, если в ней останутся нитки. Зверь не отвечал, гадая, с какой стати девушку волнует состояние его здоровья и почему она ещё не ушла, когда, казалось бы, возникла такая подходящая возможность. — Но если ты позволишь, я могу помочь… — неуверенно предложила Эми из добрых побуждений, которые волк воспринял иначе. — Совсем страх потеряла? — левая бровь зверя изогнулась в непонимании намерений человека. После возникновения немой паузы между ними, волк посоветовал: — Беги-ка ты лучше к себе в деревню, пока я добрый, и больше не суйся в лес. Целее будешь. Не сказав ни слова больше, зверь отвернулся от девушки и занялся снятием повязки. Любое, даже самое малейшее прикосновение к ране сказывалось жуткой болью, и волк, желающий перестать её чувствовать, от отчаяния был готов даже перегрызть себе ногу, если бы только от этого был какой-нибудь толк. Невыносимая боль настолько изводила волка, что тому хотелось выть от своего бессилия, но это бы, конечно, никак делу не помогло. Зверь отвлёкся, услышав позади себя звук рвущейся ткани. В тот же миг девушка подошла к нему со стороны и протянула кусок собственной рубахи со словом: — Держи. Волк уставился на бесстрашно протянутую руку человека, но взять лоскут так и не решился. — Держи повязку. — настойчиво повторила Эми и не убрала руку до тех пор, пока волк не принял оторванный кусок. Зверь ожидал опасность отовсюду, поэтому даже тряпку осмотрел с осторожностью. Так и не найдя в ней подвоха, волк поднял взгляд обратно на абсолютно спокойную девушку. — Спасибо. — язвительно поблагодарил он, — А теперь, будь так добра, оставь меня в покое. — Я уйду. — пообещала Эми, — Но прежде предупрежу: охотники ищут тебя. — Надо же… — наигранно удивился волк, — Какая неожиданность! — Я серьёзно! Они убьют тебя сразу же, как только заметят. Это приказ нашего предводителя. — Который ты мне любезно огласила, даже несмотря на строжайший запрет. — с недоверием ответил хищник, после чего голос его сделался враждебнее, — С какой целью? Что тебе от меня нужно? — Я уже говорила, что не желаю тебе зла. Я лишь хочу помочь. — Зачем? — зверь окончательно забыл о лапе и злобно процедил сквозь клыки следующее: — Я ни за что не поверю, что по доброте душевной. Твоё счастье, что я сейчас не в лучшей форме, а так бы уже давно свернул тебе шею, не раздумывая. — Ты мог сделать это вчера, но не стал. — Не стал, а надо было. — А я могла бросить тебя на растерзание охотникам, но тоже не стала. — подметила Эми. — Потому что ты ненормальная. Ты явно чокнутая, раз вернулась в лес в одиночку, зная, что я рано или поздно порву тебя на части. — Прям-таки порвёшь? — переспросила девушка с прищуром, почувствовав пустоту угрозы. Ответа она так и не дождалась, ибо волк вернулся к своему делу, которое посчитал важнее бессмысленного разговора с человеческой девушкой. Он демонстративно игнорировал её пристальный взгляд, словно Эми и вовсе перестала для него существовать. Девушку это задело, и она, совершенно неожиданно для зверя, подошла ближе и присела на колени возле раненой волчьей лапы. Только так ей удалось вернуть внимание к себе, и хищный взгляд, на который она нарвалась, совсем её не напугал. Выдержав минуту напряжённой тишины, Эми взглянула зверю прямо в глаза и задалась следующим вопросом: — Скажи, неужели ты совсем не веришь, что человек может делать что-то бескорыстно? Хищник медлил, выискивая в её взгляде хоть что-то лукавое, но эти глубокие зелёные глаза, словно заглядывающие в душу, были абсолютно чисты. Не было в них ни лжи, ни ненависти, отчего волк невольно задумывался, точно ли видит перед собой человека, ведь таких искренних глаз у людей попросту не бывает. В их взглядах всегда проглядывалась жажда волчьей крови и не важно, у охотника или простого сельчанина. Здесь же взгляд был совершенно иной, поражающий зверя. — Я верю лишь в то, что вижу. — выдержанно признался он чуть погодя, на удивление, спокойным голосом, — А с людским милосердием мне, до тебя, сталкиваться ещё не приходилось. Но хоть ты и не дала мне сгинуть в ловушке, я всё равно тебе не верю. — Думаешь, я сделала это ради своих целей? — А иначе зачем? — парировал волк, — Зачем человеку помогать зверю, если не ради выгоды? — Боюсь, ты мне не поверишь и сейчас. — сказала девушка и отпустила глаза. — Отвечай. — сурово приказал он, — Или я тебя убью. Утаивать девушке было нечего, поэтому, собравшись с мыслями и хорошенько подумав над правильным ответом, Эми вздохнула и заговорила с ним начистоту: — Потому что я не хочу продолжать жить в страхе и перенимать опыт тех людей, для которых нет ничего важнее собственного благополучия. Вражда между людьми и зверями длится несколько десятилетий, но почему-то за столько лет ни один человек не понял, что смысла в ней нет ни капли. Столько невинных людей и волков пали в сражении, а за что? Почему нельзя договориться и начать жить в союзе? Ведь так будет правильнее. Совместная жизнь лучше жизни в нескончаемом кровопролитии, и мне горько оттого, что никто не хочет признавать это. Эми никогда бы не подумала, что однажды выскажет свои взгляды на мир врагу, и тот терпеливо её выслушает, а не перебьёт на середине, как все прежние слушатели. После конца чувственного монолога девушки зверь ещё некоторое время сидел в задумчивом молчании, и как только в уме созрел ответ, он его озвучил: — Ты точно ненормальная. — Ну вот, и ты туда же! — разочаровалась Эми, на миг подумавшая, что хоть кто-то её поддержит. — Да нет, не в этом смысле. — забавное личико человека, сделавшееся нахмуренным, выбило из волка едва видимую улыбку, — Я, может быть, с тобой и согласен, но твои поступки во имя доказательства правды... на это же пойдёт только безбашенный. — А что мне терять? — повела плечами Эми, — Разве что жизнь, но терять её в попытках что-то поменять не так уж и жалко… Постой-ка… — девушка оживилась, приметив в его ответе одну интересную деталь, — …Ты сказал, что согласен со мной? — Я сказал «может быть». — Так может или нет? — в глазах девушки промелькнула радость, которая непременно усилится, если зверь ответит положительно. Волка поразил её энтузиазм и бесстрашие перед ним, хотя угроза лишиться жизни прямо здесь и сейчас продолжала витать над ней. Но девушку это, кажется, перестало волновать. — Думай, что хочешь. Оставлю это на твоё усмотрение. Уход от ответа никак не подпортил живой настрой Эми. Пару секунд она провела в молчании, но вскоре подала голос вновь и на этот раз с другим вопросом: — Как тебя зовут? — Ну да, так я тебе и сказал. — немного раздражённым тоном произнёс он, — У волков не принято называться людям. — А меня Эми. — улыбнулась она. — Что ж, приятно познакомиться. — иронично скривил пасть зверь, и девушка вдруг засмеялась. Слышать человеческий смех волку прежде никогда не доводилось, потому он и замолчал на время, не упустив возможность рассмотреть улыбку Эми. В моменты её появления лицо девушки так и светилось добром, оттого заподозрить её в злых намерениях становилось просто невозможно. Зверь ей, к своему удивлению, всё же поверил и попробовал дать ей шанс доказать, что не все люди насквозь прогнили. Желая провести первую проверку, волк вздумал пойти на риск и попросить её об одном одолжении: — Слушай, раз уж ты здесь и если правда желаешь мне добра… то поможешь? — кивком головы в сторону больной лапы волк намекнул о ране, которую следовало перевязать. — А вчерашнее не повториться? — перед оглашением ответа поинтересовалась девушка. — Клянусь, если поможешь, я тебя не трону. — дал честное слово зверь, и по взгляду Эми поняла, что он не врёт, — Просто сам я в этом деле не мастер, а нога болит страшно. — Я помогу. — согласилась девушка, подсела ближе и предупредила: — Но тебе придётся потерпеть. В руки ей вернулась чистая повязка и до того, как приступить к делу, Эми осмотрела лапу, покрытую рваными царапинами, вблизи. Рана выглядела жутко, поэтому о волке девушка не могла думать без жалости, представляя, сколько боли она ему причиняла. Без целебных средств зверю придётся мучиться продолжительное время и отчаянно ждать, когда рана затянется и превратиться в уродливый шрам. Всё больше думая над этим, Эми вспоминала о врачевальне, откуда она однажды стащила заживляющую мазь для Винса. Лекарство помогло волку за считанные дни, и девушка, помня этот немаловажный факт, кое-что задумала. Пока в мыслях зрел новый план, руки Эми бережно перевязывали лапу, стараясь не задевать больную область пальцами. Причинять боль волку приходилось, когда следовало затянуть ткань покрепче: зверь терпел, хотя порой от неприятных ощущений скалил зубы и недовольно бурчал. За руками Эми он следил, не отрываясь и подмечая, с какой осторожностью она обматывала раненую конечность. Не без удивления волк осознавал, что ей не хотелось делать ему больно, потому она и возилась над лапой слишком долго. Сделав последний оборот вокруг ноги, Эми разорвала конец повязки на две части и крепко завязала, чтобы надёжно зафиксировать на лапе. — Вот и всё, жить будешь! — улыбнулась девушка, когда дело было сделано, — Правда есть одно «но»… без лечения твоя рана будет долго заживать. — Что уж теперь, придётся ждать. — обречённо вздохнул зверь, пока осматривал умело наложенную повязку. — А, может, и не придётся. Если ты согласишься, я могу добыть тебе лекарство! — Правда?.. — предложение Эми показалось ему подозрительным. — Встретимся завтра в это же время на этом же месте. — решила она, — И не бойся — это не западня. Я принесу то, что тебе поможет, даю слово! После сказанного Эми шустро поднялась с травы, отряхнула с себя все прилипшие травинки до единой и продолжила: — Первый патруль скоро отправится в лес, мне не стоит больше здесь оставаться, как и тебе. Уходи в северо-восточную сторону леса как можно дальше — там не лежит путь охотников. А завтра я буду ждать тебя здесь. Если не придёшь, я всё пойму! К окончанию торопливого потока слов, Эми отдалилась от зверя, попрощалась и почти бегом направилась к кустам. Ещё немного, и она бы ушла, но зверь этого не допустил с помощью брошенного ей вдогонку вопроса: — А ты ничего не забыла? Эми остановилась, когда поняла, к чему клонит зверь. Девушка вспомнила о босых ногах и брошенной возле пруда сумке и вернулась обратно. Эми наскоро обулась, закинула узелок, как обычно, на плечо и попрощалась с волком снова так, будто ничего этого не произошло. Уходя, она даже не догадывалась, что зверь глядел ей в след с улыбкой.

***

Запыхавшаяся от пробежки по лесным тропам Эми вернулась в деревню и, как она позже поняла, как раз во время. Охотничий патруль ещё не ушёл в лес — девушка узнала это, когда по пути домой прошла мимо оружейной. Весь отряд охотников, которые должны были отправиться в патруль, находился на улице. Группа из восьми человек под командованием Конрада состояла, в основном, из молодых людей до тридцати лет. Двадцатисемилетний Конрад среди них был самым старшим, был обучен всем азам охотничьего дела и по совместительству являлся сыном предводителя, что безоговорочно делало его подлинным лидером патруля. Из всего числа охотников Эми первым делом разглядела брата, поскольку он, имея высокий рост и яркую шевелюру тёмно-рыжих волос, был самым заметным. К проходящей мимо сестре охотник был повёрнут спиной, и Эми это оказывалось на руку. Она надеялась проскочить мимо патрульных, собирающихся в лес, быстро и незаметно во избежание лишних вопросов от брата, который сразу догадается, где она была. Поэтому, пока охотник вёл разговор с группой, Эми тихонько кралась мимо, специально отворачивая голову в противоположную сторону, чтобы никто её не заметил. Однако спутать её растрёпанные светло-русые локоны с волосами другой девушки было просто невозможно, оттого прокрасться незаметно у Эми не вышло. Беда пришла откуда не ждали, ибо девушку заметил не Конрад, а Гарт, также находившийся в составе патруля. Молодой охотник окликнул Эми с улыбкой и ради неё отошёл от группы. Девушка была вынуждена остановиться, повернуться к лучшему другу своего брата лицом и постараться мило улыбнуться. Гарт почтительно поклонился дочери вождя и, скрасив лицо ответной улыбкой, заговорил с ней. — С тобой что-то… приключилось? — спросил охотник немного погодя и, заметив непонимание в глазах девушки, незамедлительно пояснил, — Твоя одежда. Она порвана. — Ах это… — занервничала Эми, вспомнила об оторванном куске и неосознанного схватилась рукой за рваный край рубахи, — Не страшно, я за ветку зацепилась. — Большая, должно быть, ветка. — шутя ответил Гарт, — Точно ничего страшного? — Точно, всё в порядке. — Эми! — к двоим подоспел чем-то недовольный Конрад, — Наконец-то объявилась. Где ты была? Я разыскивал тебя всё утро! — Разыскивал? — девушка отлично помнила, что покинула хижину лишь после ухода брата, потому его заявление Эми крайне удивило и насторожило, — Прости, я просто… была в курятнике с Бертой. Девушка не сомневалась, что няня подыграет ей, если понадобиться. — В курятнике, значит? — в недоверии свёл брови Конрад, почувствовав нотки лжи. Эми знала, что обмануть брата порой бывает очень трудно, — А мне почему-то кажется, что ты снова ходила в лес. — Полно, Конрад. — утихомирил товарища Гарт, положив руку ему на плечо, — Эми не станет тебе врать, а уж тем более ходить в лес, зная об опасности. Так ведь, Эми? Светловолосый охотник переглянулся с девушкой, и она, не найдя подходящего ответа, молча кивнула, не забыв мысленно поблагодарить Гарта за своё спасение. — Смотри у меня. — поостыл Конрад и бросил на сестру предупреждающий взгляд. — Не волнуйся, я же обещала, что в лес больше ни ногой! — Эми успокоила разыгравшиеся нервишки и для доказательства своих слов улыбнулась брату. Зная верный способ задобрить Конрада, девушка шагнула к нему, обняла за пояс и прижалась щекой к его груди. Под руками она почувствовала кожаные охотничьи доспехи, надёжно укрывающие тело, поэтому обхватила брата покрепче. Затем, не отрывая щеки от Конрада, пожелала: — Удачи вам в патруле! Берегите себя. Конрад оттаял и с улыбкой приобнял Эми за плечи одной рукой. Затем охотник, выждав время, отпустил сестру и строго приказал: — Ступай домой. Если же я вернусь и снова тебя не найду, ты у меня получишь. Кивком головы Эми дала знать, что всё уяснила. Девушка чмокнула Конрада в колючую от лёгкой щетины щёку на прощание, затем развернулась и бегом отправилась по указанному направлению. Контролирующий взгляд охотника был прикован к сестре до тех пор, пока Эми не отдалилась на достаточно большое расстояние. — Ишь как рванула! — присвистнул Гарт, с улыбкой наблюдая за бегущей вдалеке девушкой, — Слушается тебя, словно отца родного. — Несносная девка. — едва слышно произнёс Конрад со вздохом, конечно же любя, потоптался на месте и развернулся. Встретившись взглядом с товарищем, охотник сосредоточился на главном, позабыл о сестре и оповестил Гарта: — Пора отправляться в путь. Конрад поправил тяжёлый колчан со стрелами за спиной и двинулся в направлении к лесу. Сделав шаг, охотник уверенно прибавил: — Сегодня мы отыщем этого волка.