Волчья душа

Хижину лекаря Эми навестила ранним утром, в час, когда вся деревня ещё спала. С проблесками первых лучей восходящего солнца над лесом девушка успешно сбежала из дома, использовав для выхода окошко собственной комнаты. Путь до врачевальни отнял у Эми десять минут драгоценного времени, за которое девушка должна будет успеть провернуть задуманное без свидетелей. Поэтому, обойдя хижину кругом и тихо подобравшись к чёрному ходу, с проникновением внутрь Эми не медлила. Отворив тяжёлую дверь, девушка заглянула в хижину, обвела пустое помещение взглядом и, крадясь, вошла. Врачевальня представляла из себя просторную комнату, разделённую на несколько частей по назначению и имеющую два больших окна по обе стороны от широкой входной двери. Окна не закрывались на ставни, но для защиты от проникновения внутрь имели стальные решётки с толстыми прутьями, переплетёнными между собой в виде ромбовидной сетки. Рабочий уголок лекаря располагался по правую сторону от входа и занимал большую часть пространства, так как для работы требовался простор. Здесь он кропотливо трудился над созданием целебных средств — варил отвары из лекарственных трав, перемалывал твёрдые частицы тех же целебных растений в лечебный порошок, приготавливал чудодейственные мази и разрабатывал новые рецепты для лечения различных травм и болезней. Всем этим лекарь занимался за широким столом, большая часть которого была заставлена необходимым для работы причудливым оборудованием. Позади стола во всю стену тянулись полки, полностью заставленные склянками с готовыми препаратами, сундучками с ингредиентами, а также рецептами, написанными в свитках. По левую сторону от входа находилась так называемая «приёмная», где лекарь осматривал больных. Небольшой уголок был рассчитан только на тех, чьи болезни и ранения не представляли угрозу жизни, а для остальных людей, находящихся на грани жизни и смерти и нуждающихся в длительном лечении, предоставлялась отдельная комната. Она находилась за дверью в дальнем углу врачевальни, но путь Эми туда не лежал. Взглядом она уже нашла то место, которое ей нужно, поэтому поспешила. Девушка подошла к полкам с лечебными средствами. Слева от полок располагалось окно, на подоконнике которого Эми вдруг увидела чёрного кота с блестящими зелёными глазами. Кот мяукнул при виде девушки, поднялся на четыре лапки и распушил хвост в знаке приветствия. — Привет, Пушок. — девушка знала любимого питомца лекаря, — Понимаю, я без приглашения, но так нужно. Не сердись. Пушок был умён до такой степени, что порой становилось страшно. Глядя на него многие задумывались, действительно ли он являлся обычным котом. В его выразительных глазах проглядывался ум и полное понимание происходящего. Потому не удивительно, что он вернулся на место, когда услышал слова Эми. Пушок по-доброму мурлыкнул ей, а затем опустил голову и увлёкся собственной лапой, которую принялся тщательно вылизывать. Эми приступила к поискам заветной мази, забегав взглядом по полкам. Ей было нужно взять с собой совсем немного, поэтому девушка уделяла внимание лишь самым маленьким склянкам. Пальцы Эми трогали и поворачивали каждый подходящий бутылёк, чтобы разглядеть название на прилепленной бумажке. Поиски заняли продолжительное время, но в конечном итоге Эми с радостной улыбкой взяла в руку склянку, покрутила её и рассмотрела содержимое, имеющее жёлтый цвет. Девушка решила не задерживаться на месте кражи, поэтому шустро убрала мазь в сумку-узелок, завязала шнурок и развернулась, чтобы уйти. — Привет, Эми. — О боже! — не на шутку перепугалась девушка, совершенно неожиданно увидев перед собой улыбающегося Гарта, — Что… что ты тут делаешь? — Хотел спросить то же самое. — усмехнулся он и всё же пояснил: — Я увидел, как ты вошла сюда, и не сдержал любопытства. Эми растерялась, осознав, что в глазах охотника её поступок выглядит более чем странно: она врывается в врачевальню, когда лекаря в ней нет, берёт что-то с полок без разрешения и, главное, по неизвестной никому причине. Случилось именно то, чего опасалась Эми, но произошло это так неожиданно, что девушка не успела придумать достоверное оправдание. — У тебя стряслось что-то срочное, раз ты не стала дожидаться лекаря? — спросил Гарт. — Да… — пискнула Эми, всё ещё не зная, что говорить в защиту. — Что же? — Нехорошо себя почувствовала. — наконец придумала она и внезапно задалась вопросом: почему Гарт бодрствует, когда вся деревня ещё спит. Его пребывание здесь выглядело не менее подозрительным. Первый утренний патруль состоится лишь через два часа, но Гарт почему-то уже облачён в охотничьи доспехи и снабжён оружием. Эми не сдержала свой вопрос при себе и немедленно озвучила, понадеявшись отвести его внимание от себя. — Я патрулировал, но не лес, а деревню. — отвечал Гарт, — Понимаешь… Тот волк, который два дня назад каким-то чудом сбежал из капкана, до сих пор не найден, но следы его замечены неподалёку от деревни. Это заставляет беспокоится, поэтому мне и не спится утром. — А Конрад знает, что ты охраняешь деревню в одиночку? — Нет, и не говори ему. — Но это же опасно! — удивилась девушка, — Разве один человек может справится с громадным зверем? — Не волнуйся, я достаточно хорошо обучен, чтобы постоять за себя. — на лице Гарта прояснилась гордая ухмылка, — Таков мой долг, я клялся защищать деревню ценой собственной жизни. И клятву эту я сдержу, поэтому, поверь мне, скоро волк будет найден и убит. — Ты хочешь убить его своими руками? — к своему ужасу догадалась девушка, — Поэтому и просишь никому ничего не говорить? Ухмылка Гарта, став шире, обнажила его ровные белые зубы. Затем он сказал: — Верно Конрад говорил: ты девка смышлёная. Да, насчёт моих планов ты права. Хочешь открою тебе один секрет? Загадочность Гарта заинтересовала Эми, и она согласно закивала. Интригующие молчание охотника разыграло в ней её природное любопытство, с которым она проследила, как Гарт вытащил из ножен сверкающий клинок и взял в обе руки горизонтально. — Остриё отравлено. — произнёс он, — Всего один удар этим клинком станет смертным приговором для зверя, так что будь уверена: волк умрёт в муках, стоит ему только попасться мне на глаза. Увидев отражение собственного взгляда в острие опасного оружия, Эми пришла в ужас и сразу же вспомнила чёрного волка, с которым обещала встретиться этим утром. Время встречи приближалось, отчего девушке по-хорошему следовало скорее бежать отсюда, но секрет Гарта напрочь сковал Эми страхом. Опомнилась она чуть погодя, приметив яркий солнечный свет, который струился из окон. — Я верю, волк будет повержен. — наврала девушка для отвода подозрений, — Никто не справится с этой задачей лучше охотника. — Это верно! — одобряюще произнёс Гарт. — Желаю удачи в поисках, а мне, пожалуй, уже пора… — коротко улыбнувшись на прощание, Эми обошла охотника и двинулась к выходу. — Позволь проводить тебя. — Гарт шагнул за ней, и девушке пришлось остановится в шаге от спасительной двери. — В этом нет нужды. — вежливо отказалась она, — Моя хижина всего в двух шагах отсюда. — И всё же позволь. — настоял охотник, не забыв включить обаяние, перед которым не могла устоять ни одна девушка, — Так я останусь спокоен. Отказаться вновь у Эми не хватило духу: она побоялась его обидеть. Потратив секунду на размышления, девушка всё-таки позволила, взмолившись, чтобы в будущем она об этом не пожалела.

***

Эми неслась по лесным тропам сломя голову, торопясь к месту назначенной встречи потому, что она сильно опаздывала. Солнце уже поднялось до верхушек высоких елей, хотя девушка обещала быть возле пруда тогда, когда его лучи будут только-только прогревать лесную почву, остывшую за ночь. Чувство вины из-за несдержанного обещания подгоняло Эми, заставляло не останавливаться даже несмотря на тяжёлую одышку и покалывание в левом боку от продолжительной пробежки. Усталость овладела мышцами бегущих ног, но, к счастью, Эми осталось совсем немного. Она уже миновала опушку, где встретилась с волком впервые, а это значило, что до пруда девушка доберётся очень скоро. Так и произошло: Эми выбежала из кустов, замедлила бег и смогла остановиться лишь у знакомой со вчерашнего дня ели, растущей у водоёма. Дрожащими ногами девушка еле-еле доковыляла до дерева и, едва не свалившись в траву, успела опёреться рукой об ствол для опоры. Эми сгибалась чуть ли не пополам в попытках восстановить дыхание и силы. Когда это, наконец, произошло, она выпрямилась и задышала полной грудью. Приход в себя позволил Эми восстановить внимание, благодаря чему она поняла важный факт: волка у пруда не было. Девушка закрутилась по сторонам в поисках любого чёрного объекта меж древесных стволов, осмотрела всю зелёную траву вокруг себя и пришла к выводу, что сегодня зверь здесь даже не появлялся. Колоски мелкой травки не были примяты к земле, на песке не проглядывалась ни одна капля крови, а в лесу не виднелась ни одна чёрная тень. «Не поверил» — подумала Эми с досадой и присела на траву, чтобы отдохнуть от длительной пробежки, отнявшей все силы и оказавшейся напрасной. Девушка расстроилась. Эми скрестила ноги и стянула лямку узелка с плеча. Сумка самостоятельно сползла и приземлилась на мягкую землю у бедра своей хозяйки. Девушка просидела у воды до тех пор, пока её ровная гладь не стала привлекать внимание своим идеальным покоем. Эми взглянула на пруд, поймала солнечные отблески глазами и подумала, что всё на самом деле складывалось не так уж и плохо. Зверь мог уйти от деревни и охотников далеко-далеко туда, где до него точно никто не доберётся, и где он сможет спокойно дождаться, когда заживёт раненая лапа. Он поправится и вскоре вернётся к своей обычной волчьей жизни, чего Эми и желала. Прогнав волнения, девушка успокоилась и перестала грустить понапрасну. Вздумав немного себя развлечь, Эми подобрала гладкий камушек с песчаной земли и нашла ему применение. Девушка замахнулась и бросила камень в пруд. Вода забавно булькнула, взволновалась и пустила по поверхности мелкие волны. Эми незаметно для себя улыбнулась. Следующий камень, больший в размере, отправился туда же, что и первый. Брошенный снаряд поднял большой фонтан брызг, и капли, словно кристаллы, засверкали под лучами солнца. Эми пришла в восторг и увлеклась поисками новых камней. Когда снаряды вокруг закончились, ей пришлось отправиться дальше. Девушка нашла новые камни в траве после того, как проползла весь бережок на четвереньках. Набрав их полную ладошку, Эми вернулась обратно, села поудобней и приготовилась к броску, который бы непременно состоялся, если бы не чёрная тень, неожиданно показавшаяся в поле зрения. — Так себе бросаешь, если честно. — из леса, сильно хромая, вышел знакомый девушке хищник. Зверь подошёл к ней и осторожно опустился на траву, не делая резких движений больной лапой, — Даже до середины докинуть не можешь. — Ты пришёл! — обрадовалась Эми, позабыв обо всём на свете и улыбнувшись во весь рот. — Пришёл, и причём давно. — морщился волк от того, что тревожил раненую ногу в попытке сесть поудобнее, — Всё ждал, сдержишь ли ты своё слово, и уже почти разочаровался, пока не увидел, как ты выскочила из кустов, словно ошпаренная. Ты сильно опоздала, а это, между прочим, не вежливо с твоей стороны. — Я знаю, прости. — извинилась она к его удивлению, — Меня задержал один человек по дороге. Было никак не отвертеться. Я сразу рванула сюда, как только от него отвязалась. А лекарство вот… — Эми полезла в узелок, пошарила в нём рукой и вытащила наружу маленький пузырёк, закупоренный пробкой, — Это поможет. Девушка протянула склянку зверю, и тот, поколебавшись, принял обещанное средство. Волк рассмотрел содержимое прозрачного бутылька, имеющее недоверчиво-жёлтый цвет, и спросил: — А что это? — Заживляющая мазь. — заявила Эми, — Можешь быть уверен, с её помощью боль ослабнет уже завтра, а через несколько дней и вовсе исчезнет! Да и вот ещё что… Рука вновь полезла в сумку и на сей раз вытащила рулон чистых бинтов, так же взятых из хижины лекаря. Эми показала их зверю, ожидая увидеть на его морде хоть намёки на радость, но волка, кажется, что-то не устроило. Хмурый взгляд, полный недоверия, был этому доказательством. — Ты чего? — не удержалась Эми, чтобы не спросить, — Всё ещё думаешь, что я тебя обманываю? — Как-то уж слишком всё хорошо: и мазь, и бинты, и всё за даром. Откуда мне знать, что у тебя на уме? — Опять ты за старое… — вздохнула Эми, после чего решительно сказала: — Это не отрава. Дай докажу! Девушка открыла пузырёк, когда он снова оказался в её руках. Эми взяла совсем немного целебной мази на кончик пальца, нащупала на шее царапину, оставленную когтями волка, и с возгласом «смотри» принялась плавно наносить средство на ранку. Царапина покрылась слоем вязкого средства, которое девушка размазала и по её краям. Затем Эми закупорила пузырёк пробкой, вернув тому прежний вид. — Ну вот, как видишь, всё хорошо. — сказала она, — Теперь убедился, что я не жажду твоей смерти? Если бы и жаждала, тогда бы, наверное, не высвобождала из капкана и не добывала для тебя лекарство. — Кто же вас, людишек, поймёт?.. — зверь всё ещё смотрел недоверчиво, — С каждым годом вы становитесь всё хитрее и находите новые способы, чтобы излавливать нас. Кто знает, может, ты специально хочешь втереться мне в доверие? Эми внимательно выслушала волка, после чего засмеялась весело и от души. — А ты смешной. — ответила она, ничуть не смутившись его изменившейся от некоторой обиды морды, — Если ты совсем мне не веришь, почему же я тогда до сих пор жива? Я сижу прямо перед тобой, тебе ничего не стоит прикончить меня и забыть о подозрениях. Тем более сейчас, когда ты получил от меня всё: и свободу, и лекарство. — Я не собираюсь убивать того, перед кем я в долгу. — совершенно серьёзно ответил он, — Я не могу быть уверен в твоей честности, но всё-таки небольшая часть меня хочет тебе верить. А всё это из-за твоих глаз. — Что? — нахмурила лоб Эми, — А что не так с моими глазами? — Сколько я ни приглядывался, не замечал в них дурных намерений. Они искренни. Эми так и не смогла понять, был это комплимент или нечто другое, но вместе с тем её щёки мигом покрылись розовой краской. Эми не позволила эмоциям завладеть собой, поэтому уже скоро, тряхнув головой, сменила тему: — Давай-ка я посмотрю твою лапу. Волк не стал отнекиваться, правда вытянул травмированную конечность неохотно. Девушка подползла поближе без тени каких-либо опасений и принялась самостоятельно развязывать повязку. Сегодня рана выглядела не лучше. Стоило только потревожить её снятием «бинта», как она начала кровоточить и пачкать всё вокруг, включая пальцы Эми. Девушка почувствовала на ладони горячую волчью кровь и отвлеклась от дела, внезапно задумавшись. Раздумья заставили Эми вспомнить, сколько такой же крови ежемесячно проливается по вине людей. Девушка глядела на окровавленные алые пальцы и думала, что кровь человека и волка ничем не отличается, но пролитие и той, и другой продолжается десятилетиями. Эми не могла думать об этом без горечи, осуждения и желания что-нибудь изменить. — А тебе доводилось убивать людей? — задала она внезапно вставший вопрос. Хищник перевёл взгляд с лапы на Эми. Глаза его при этом недобро сверкнули. — Ты правда хочешь это знать? — Иначе бы не спросила. — Да, доводилось. Эми узнала всё, что хотела, и замолчала. Девушка опустила взгляд и сосредоточилась на ране, которую следовало промыть, помазать лекарством и перевязать. В тревожном молчании после услышанного ответа Эми приступила к первому пункту. Оторвав небольшой кусок чистого бинта, девушка намочила его в пруду, отжала лишнюю воду и поднесла к лапе. Влажной тряпочкой Эми нежно коснулась раны, и нога зверя сразу же вздрогнула, хотя сам волк не издал ни звука. «Больно бедняге» — подумала она не без жалости и рискнула попробовать ещё раз. Промыть ранение удалось лишь со второй попытки. Под конец болезненной процедуры Эми всё-таки услышала тихое рычание волка, свидетельствующее о том, что его терпение на исходе. Но это было только начало, ведь далее следовало нанести на рваные царапины заживляющую мазь. Эми открыла пузырёк, закончив промывать рану, и нанесла немного средства на пальцы, чтобы впоследствии втереть мазь в необходимое место. Неприятное дело Эми оттягивать не стала, но как только лекарство соприкоснулось с раненой лапой, над поляной раздался громкий рык, который на сей раз волк не смог сдержать за сжатыми челюстями. Девушка, испугавшись, мгновенно убрала руку от раны и посмотрела на страдающего зверя. — Эми, чёрт возьми!.. — прошипел волк от жгучей боли: такой, будто бы рану обдало пламенем. — Ой… Прости, пожалуйста, я забыла предупредить, что она жжётся… — виновато сказала девушка, успев подумать и о том, что зверь запомнил её имя и впервые назвал его вслух, — Ничего, сейчас пройдёт. Ты только потерпи. Эми попробовала снова, коснувшись пальцем самой глубокой царапины. Лапа вздрогнула и в этот раз, но девушка не дала волку её отдёрнуть, поймав выше раны. Придержав конечность, Эми наконец-таки размазала каплю мази вдоль краёв страшных борозд. Хищник невольно продолжал сопротивляться, так и норовя вырвать лапу из её рук. Сдерживала волка только хватка её пальцев, усиливающаяся при каждой попытке дёрнуть ногой. Скоро девушка закончила, перевязала настрадавшуюся лапу и плотно закрепила слоя. Затем она его отпустила, и зверь тотчас поджал ногу. Хищник ничего своей лекарше не сказал. Только положил ладонь поверх повязки в отчаянной попытке унять разгоревшуюся боль и занялся осмотром умело наложенных слоёв. Эми оставила его в покое и развернулась к пруду, чтобы опустить в воду грязные руки. Девушка принялась отмывать их от крови и мази, как вдруг услышала: — Спасибо. Эми обернулась и поймала взгляд хищника. Не оставшись равнодушной, она улыбнулась: — Всегда пожалуйста. Зверь увидел, как девушка вернулась к делу, встревожив воду. Немного подумав, он всё же спросил: — Почему ты так добра ко мне? Все люди желают волкам смерти, а ты нет. Ты какая-то другая. — Ты тоже какой-то другой. — подметила девушка, — Любой волк, оказавшись на воле, обязательно бы меня растерзал, а ты отпустил. Наверное, ты тоже добрый. Девушка отмыла руки, повернулась и обнаружила, что волк всё ещё смотрел на неё. Уже без прежних подозрений и недоверчивых прищуров, даже как-то по-другому — с интересом и полным вниманием. — Рэт. — произнёс он через некоторое время. — Что? — девушка не поняла. — Меня зовут Рэт. — Рэт… — повторила она, попробовав назвать его вслух. Затем улыбнулась, оставшись довольной, — Это значит, что теперь ты доверяешь мне? — Да. Я решил, что могу тебе верить. — А я верю тебе. — ответила Эми и вдруг протянула раскрытую ладошку. Хищник посмотрел на вытянутую руку без соображений о том, что должен был с ней делать. Затем вернул взгляд к её личику. — Что ты делаешь? — спросил он. — Предлагаю тебе мир. — ответила девушка, — Пожми мою руку. — Зачем? — Если ты согласен. — объяснила она и только потом поняла, что для волка этот жест наверняка был неизвестен, — Так делают люди, если хотят о чём договориться. Они пожимают друг другу руки. Теперь Рэт взглянул на протянутую ладонь по-новому. Немного поколебавшись, зверь вытянул лапу и скрепил их соглашение рукопожатием, обхватив нежную ручку девушки широкой чёрной ладонью. Не зная всех тонкостей этого странного жеста, хищник просто подержал её ладошку в своей. Тот факт, что мохнатая лапа зверя имела подушечки, сделал улыбку Эми счастливее. Ей впервые удалось почувствовать их мягкость собственной кожей. — Нам пора уходить. — Рэт принюхался, почуял опасность и отпустил руку девушки, — Охотники скоро нагрянут. — Ты их чуешь? — Конечно. Со вчерашнего дня их запах здесь силён: они ищут меня. Волк поднялся с земли, оглядел округу и выбрал путь отступления. Сказав короткое слово прощания, он захромал прочь. — Погоди… — Эми, опомнившись, встала на ноги и побежала следом за ним, — Где мне искать тебя завтра? — В полдень у реки. — ответил зверь, не оборачиваясь, — Я сам найду тебя, если придёшь. — Приду! — улыбнулась девушка, обогнав Рэта и встав перед ним, — И больше не опоздаю. Честно! — Верю на слово. — волк положил лапу ей на голову и отодвинул Эми в сторону, освобождая себе путь, — А теперь беги в деревню и будь осторожна. Девушка осталась стоять на месте и наблюдать за Рэтом. Хищник отдалился, раздвинул кусты обеими руками, шагнул в них и исчез. Силуэт чёрной спины растаял в растительности так быстро, что Эми и понять ничего не успела. Девушка вытягивала шею и прищуривалась, чтобы разглядеть уходящего волка, но его след простыл. На полянке у пруда Эми осталась в одиночестве. — Ты тоже. — тихо сказала девушка в след новому другу, улыбнулась и вспомнила, что и ей пора уходить.

***

Утренний патруль шёл по лесной тропе за предводителем, который на сей раз решил лично возглавить охотничью поисковую группу. Грозная фигура Магнуса, облачённая в боевые доспехи из кожи с железными вставками, а так же в меховую накидку из настоящей волчьей шкуры, была впереди строя. За вождём тянулся ряд из вооружённых охотников — самых опытных, в чьих способностях предводитель не смел сомневаться. Среди них был и Конрад. Охотник замыкал строй, и задача его заключалась в контроле за безопасностью. В случае чего он должен будет предупредить всю группу об опасности и, если потребуется, пустить в ход стрелы. Свой лук Конрад держал опущенным, но при возникновении малейшей угрозы охотник за долю секунды поднимет его вверх и создаст тем самым боевую готовность. Пока что никакая опасность их патрулю не грозила, потому охотники двигались спокойно, имея возможность уделять всё внимания поискам следов чёрного зверя. — Шевелись, паршивец! — один из охотников держал в руках тяжёлую цепь и тащил на ней Винса — волка-ищейку, которому сегодня приходилось помогать людям в поисках. Человек дёрнул цепь, и бурый зверь пошатнулся, но на лапах устоял. Винс ускорился, дабы не злить сурового охотника и не нарываться на болезненные пинки его сапог. — Ведите зверя сюда. — пробасил Магнус, неожиданно остановившись и заставив тем самым замереть всех остальных. Охотник подтащил ищейку к предводителю, и Винс, встретившись с хладнокровным взглядом сурового вождя, одно слово которого могло лишить его жизни, согнул спину, чтобы сделаться как можно ниже ростом. Уши волк поджал к голове настолько сильно, что можно было подумать, будто их у него и нет вовсе. В голубых глазах запуганного волка не было ничего, кроме страха. Вскоре Винс подумал, что смотрит на людского предводителя слишком долго, поэтому немедленно опустил взгляд в землю, выражая полную покорность. — В этом месте твой собрат угодил в западню. — совершенно спокойно сказал вождь, но от этого его голос менее устрашающим не стал, — Твоя задача взять его след и вывести нас к нему. Винс нервно закивал и приступил к делу, вдохнув побольше воздуха, что был наполнен целым калейдоскопом разных запахов. На то, чтобы различить их, Винсу потребовалось время, но охотнику, что держал зверя на цепи, долгое ожидание по душе не пришлось. Человек шагнул к зверю и пнул сапогом промеж лопаток с такой силой, что волк рухнул мордой в траву. — Не тяни время! — рявкнул он на перепуганного Винса, — Бери след, псина облезлая, если не хочешь остаться без похлёбки! — С…сейчас. — тихо ответил бурый, не осмелившись подняться, — Это не так-то просто… — Что ты там вякаешь? Заткнись и выполняй приказ! — Довольно, Роланд. — прервал охотника Магнус, и громила поостыл. Винс принюхался в том месте, где в траве пару дней назад был спрятан капкан. Запах крови почти полностью выветрился, но чуткий нюх Винса всё-таки его уловил. Зверь нашёл верное направление и потихоньку пополз по нему к кустам. Убедившись, что этот запах он ни с чем не путает, Винс оповестил охотников о найденном следе. Извилистой дорогой волк вскоре привёл патруль к пруду, где некогда слабый запах стал отчётливым. Буквально вся местность у водоёма была пропитана запахом чёрного зверя, отчего Винс даже сперва был сбит с толку, в какую сторону вести охотников дальше. Нюх привёл его к старой ели, где Винс задержался, всё тщательно обнюхав. Охотники встали полукругом позади ищейки и, дав зверю немного времени, потребовали доложить всё, что он узнал. — Волк был здесь, причём совсем недавно. Сидел прямо на этом месте, а ещё… Бурый почувствовал до боли знакомый запах, который мешали распознать посторонние ароматы. Винс принюхался тщательнее, запутив нос поглубже в зелёную траву. — Что ещё? — строго поторопил волка один из людей. Бурый собирался ответить правдой, но то, что он неожиданно учуял, изменило его планы. Винс не поверил своему носу, когда узнал запах Эми — своей любимой подруги, которая, получалось, была на этой поляне вместе с опасным хищником. Винс испугался, не сумев понять, каким образом запахи волка и девушки могли существовать в одном месте и иметь одинаковую давность. Бурый испугался за девушку и немедленно стал искать запах человеческой крови, чтобы знать, в порядке ли была Эми. — Что ещё?! — раздался повторный выкрик, отличающийся от первого громкостью и суровостью. — Ещё я чую белку. — соврал Винс первым оказавшемся в мыслях вариантом. Волк с опаской обернулся к людям и, к своему ужасу, увидел в их глазах недоверие. Охотники глядели на него злобными взглядами, и лишь глаза Магнуса оставались неизменными: такими же холодными, но спокойными. Вождь, не долго думая, подошёл к ищейке, медленно наклонился к сидячему на коленях Винсу и, сохраняя во взгляде презрение и отвращение, напомнил: — Твоё враньё будет стоить тебе жизни, поэтому подумай хорошенько: ты точно чуешь белку? — Я клянусь, кроме волчьего, здесь нет других важных запахов. — с поджатыми ушами ответил Винс, опуская голову всё ниже к земле от натиска сурового взора этого человека. — Тогда веди нас дальше, чёртов зверь. — процедил предводитель с ненавистью и выпрямился, — А если станет известно, что ты что-то от нас утаил, я прикажу содрать с тебя шкуру сию секунду. После сказанного Магнус отошёл, и охотник, удерживающий Винса, потянул цепь так, чтобы волк поднялся. — Шагай! — человек пнул зверя с такой силой, что Винс заскулил и поджал хвост, но приказ идти дальше выполнил. Бурый вновь вышел на волчий след и двинулся туда, куда он его вёл. Дрожащими шагами Винс направился вместе с охотниками к кустам, но на подходе к ним незаметно обернулся назад. Взгляд пробежался по округе с единственной мыслью о девушке, за судьбу которой он переживал и боялся. Учуять запах её крови Винс, к счастью, не смог, но от этого на душе спокойнее не стало. У него родилось множество других не менее интересных вопросов о том, что Эми могла делать в компании огромного, злого и опасного врага, чей запах был насквозь пропитан ненавистью ко всем людям. По одному лишь запаху Винс мог узнать, сколько злости скопилось на душе чёрного зверя, жаждущего мести как за травмированную в адской ловушке лапу, так и за все остальные людские злодеяния, которые ему приходилось терпеть прежде. Винс испытывал лютый ужас, представляя наполненного гневом волка рядом со своей милой и наивной Эми, не подозревающей об истинных чувствах хищника, мечтающего поплатиться с людьми за все причинённые ему беды.