Волчья душа

Из сухих кусочков дубовой коры и мелких древесных опилок показался серенький дымок. Результат продолжительного трения тонкой палочки об деревяшку порадовал Рэта, и волк поспешил раздуть добытый им огонь. Дымящиеся щепки зверь бережно перенёс к собранному ранее хворосту и принялся ждать. Костёр вскоре разгорелся. — Двигайся ближе. — сказал он девушке, — Скоро здесь станет теплее. Свет огня, поглотившего хворост, в скором времени озарил каменные стены, и Эми смогла подобраться к костру. Девушка подошла и присела возле огня, заняв местечко в метре от волка. Рэт тем временем улёгся на бок с опорой на согнутый локоть, устроился поудобней и затих. В пещере, найденной ими в скалах, стало тихо. Лишь мирное потрескивание палочек и сучков в костре разбавляло повисшую тишину. Огонь к этой минуте набрался сил. Игра языков пламени очаровывала смотрящих. Заворожённая девушка пока что побаивалась подносить замёрзшие ладошки к костру, поэтому довольствовалась простым наблюдением, да и то с относительно дальнего расстояния. Волк же находился к огню намного ближе, нисколько не боясь отлетающих искорок. — Для полной радости, — заговорил он вдруг, — я бы сейчас поел. Девушка улыбнулась, поглядев на него, и любопытно поинтересовалась: — А что бы ты хотел? — Кролика или куропатку. — озвучил он собственные грёзы, не сводя глаз с огня, и ощутил, как от разговоров про еду у него разыгрался аппетит: — Пойти поохотиться, что ли? Представив окровавленную тушку милого зверька или птички в клыкастой волчьей пасти, Эми передёрнуло от ужаса. — Расслабься, я пошутил. — хохотнул он, заметив, как девушка напряглась, — Так и быть, потерплю до утра. Эми и вправду расслабилась, вернув взгляд к огню. Теперь, после долгих наблюдений за пламенем, девушка осмелилась подвинуться ближе и поднести к нему руки. Вблизи костра ладони обдало теплом. В скором времени Эми убрала руки, ведь воздух для нежной кожи стал нестерпимо горяч. Девушка спустила закатанные рукава плаща, чтобы спрятать согретые руки, после чего обняла себя за плечи. Эми не хотелось сидеть в тишине. Девушка пыталась придумать, как привлечь волка к разговору, но на ум не приходило ничего дельного. В надежде, что зверь решит заговорить первым, Эми незаметно кидала на него взгляды и задерживала их на его глазах. Во взоре Рэта отражались пляски огненных языков. Зрачки волка были сужены из-за того, что смотрели на яркий свет, однако при этом его выразительные глаза были совершенно спокойны. Похоже, вскоре волку надоело придерживаться на локте, ведь он лёг, скрестив руки и подложив их под подбородок. Устроившись, зверь шумно выдохнул и расслабился. Увидев, как веки хищника чуть опустились, Эми поняла, что волк устал, потому и был неразговорчив. Позже Рэт и вовсе закрыл глаза, погрузившись в полудрёму, и девушка его тревожить не стала. Глядя на хищника, Эми мелко улыбалась, поскольку морда дремлющего волка казалась ей милой. Когда за пределами пещеры, откуда-то очень далеко, послышался протяжный волчий вой, зверь пробудился от дремоты, распахнул глаза и поднял голову. Свой взгляд он направил к выходу, за которым виднелся ночной лес. — Что-то случилось? — спросила девушка, решив, что вой мог являться поводом для беспокойства. Рэт внимательно прислушивался к вою до тех пор, пока он не стих. Не прошло и минуты, как вой вдруг прозвучал снова, но уже не так, как в первый раз. На сей раз он был более приглушённым, едва слышимым, и доносился с другой стороны леса. — Нет, всё хорошо. — успокоился Рэт и вернул голову на скрещенные руки, — Всего лишь перекличка. — Для того, чтобы знать, что все волки за пределами логова в порядке? — предположила Эми. — Да, верно. — А если с кем-то вдруг случится беда, как остальные волки догадаются об этом по вою? — На каждый случай разное звучание. — ответил Рэт с закрытыми глазами, — Если всё хорошо, вой спокойный и продолжительный. А если плохо, тогда наоборот. Осмыслив услышанное, девушка спросила: — А ты не будешь отвечать? — Нет. Им не стоит знать, где я нахожусь. Мало ли, вдруг оповестят об этом отца. — Он сильно рассердится, если узнает? — Эми припомнила, что заглядывать недовольному Рагнару в глаза порой бывает боязно до дрожи. — Нет, не сильно. — ответил волк, приподняв уголки пасти в усмешке, — При волках, конечно, будет строг, а дома отвесит подзатыльник да балбесом в шутку назовёт. Девушка засмеялась, попытавшись это представить. — А мой был бы очень зол. — изрекла она, подумав об отце. — Да, папаша у тебя суровый. — хмыкнул зверь, — Знаю не понаслышке. Улыбаясь кончиками губ, Эми задумалась и поглядела на бушующее пламя. — Он не всегда таким был. Брат рассказывал, что отец изменился после того, как на его глазах волк убил нашу маму. Рэт поднял веки и подвинул голову, пожелав взглянуть на девушку. — Кажется, ты рассказывала другую историю её гибели. — как можно осторожнее напомнил он. — Да, потому что не знала истину. — прозвучал её ответ, полный горестных ноток, — Как оказалось, отец с братом лгали мне во благо, скрывая правду. На самом деле маму загрыз волк, однажды пробравшийся в наш дом. — Сочувствую. — сказал зверь после нескольких секунд молчания и отвёл взгляд, — Твоего отца можно понять. Нет ничего ужаснее на свете, чем видеть гибель близкого своими глазами. Уж я-то знаю. Печальный голос хищника вынудил Эми посмотреть на него. Как бы Рэт ни пытался прятать глаза, девушка видела, сколько в них было горя и боли. — Ты был маленьким, когда это случилось, верно? — спросила она, прекрасно понимая, что зверь в эти минуты вспоминал мать, погибшую от рук охотника. — Да, маленьким. — ответ от волка послышался спустя время, а потом, к неожиданности Эми, дополнился рассказом: — В тот день мы с матерью были неподалёку от логова, в тихом местечке возле реки, куда прежде никогда не добирались люди. Пока мама стирала одежду, я бегал рядом, осматриваясь. Далеко от неё, как она наказывала, я не убегал, однако… чтобы попасться на глаза охотникам, далеко уходить не пришлось. Охотничья группа в тот час проходила прямо рядом с нами. Один из людей заметил меня, маленького щенка, в кустах и, не долго думая, обнажил меч, решив прикончить. В тот же миг я и оцепенел от страха. Забился в корни дуба и сжался в комок, в то время как охотник подошёл и занёс оружие надо мной. Удар должен был убить меня, но на деле пронзил мать, что примчалась на помощь и, не раздумывая, бросилась под меч ради моего спасения. Чем ответить волку на услышанное, Эми даже и не знала. Всё, что она могла, так это смотреть на него и чувствовать, как в груди всё сжималось от жалости. До этой минуты Эми даже и не знала, что ей может быть настолько стыдно за свой народ — жестокий и беспощадный. Рэт чувствовал, как девушке рядом с ним было неудобно. Взглянув на неё, хищник ненароком заметил, что она прятала кисти рук в рукавах от холода. Тепла огня ей, по-видимому, было недостаточно. — Двигайся ко мне, радость моя. Не мёрзни. — сказал волк, подвинувшись, чтобы освободить девушке немного места. Поколебавшись, Эми всё-таки подлезла к нему, устроилась возле звериного бока и вдруг прилегла на него, обняв одной рукой за пушистую спину. Девушка прижалась к мягкому меху щекой и притихла, сподвигнув волка вскоре спросить: — Ты чего раскисла? Меня, что ли, жалко? — Да… — ответила она, и Рэт не удержался от усмешки. — Ничего не поделаешь, Эми, так устроен наш мир. — сказал он вскоре, — Никогда не знаешь наверняка — где найдёшь, где потеряешь. Сегодня у тебя есть всё, а завтра уже ничего, и от этого никуда не деться. Эми положила вторую ладошку на его спину, прямо перед своим носом, и начала задумчиво играться с шерстью пальцами. — После смерти матери я был одержим местью. — заговорил он вновь, — Вступив в ряды воинов несколько лет спустя, я сразу завоевал уважение товарищей, поскольку с самых первых дней начал убивать людей без разбора. Охотников или мирных сельчан, мужчин или женщин, молодых или старых, — без разницы. Я вгрызался в глотки всем, кто встречался мне на пути, не зная пощады и жалости. Зверь прервался, кое-что осмыслив, и заключил: — Ты стала первой, кого я не тронул. Перестав трепать шерсть, девушка приподняла голову и спросила абсолютно серьёзно: — Почему именно я? — По правде говоря, сам до конца не понимаю. — признался он, — В день нашей встречи первым моим желанием было прикончить тебя, а потом… Потом я заглянул тебе в глаза, и что-то вдруг заставило меня отступить. Я не смог тебя убить и на следующий день — каюсь, у меня были такие мысли. И в последующие дни тоже, потому что успел к тебе привязаться. Улыбнувшись, Эми вновь уткнулась носом в чёрный мех на волчьей спине. И пока девушка думала о словах Рэта, её ладошка, оставаясь на месте, плавно поглаживала шерсть слева на право. — Знаешь, Рэт, за время, которое мы не виделись, я смогла кое-что понять. — И что же? — заинтригованный хищник повернул голову, чтобы видеть её. — Ты стал мне дорог. Если бы девушка посмотрела на волка сейчас, то непременно бы заметила, как изменилась его морда и взгляд. Рэт немного помолчал, мысленно признавшись, что был рад слышать эти слова именно из её уст. А потом ответил: — Ты мне тоже. К этой минуте её веки были опущены. Эми слышала волка и даже улыбалась его ответу, но на деле постепенно погружалась в сон. Сил говорить что-либо ещё оставалось всё меньше — тепло зверя, на чьей спине пригрелась Эми, убаюкивало ничуть не хуже колыбельной. Ладошка, которой девушка гладила хищника, в какой-то момент замерла, дав Рэту повод догадаться: она засыпала. — Доброй ночи. — пожелал он тихо, вернув голову в наиболее удобное положение и закрыв глаза. Взаимного ответа от Эми не последовало, однако это ничуть не обидело зверя. Улыбнувшись, он понял, что девушка уже спала. Рэта и самого клонило в сон. Не став противиться желаниям, зверь расслабился. Под девушкой хищник побоялся шевелиться, потому и уснул в том положении, в котором лежал, даже невзирая на неудобство.

***

Утром Эми открыла глаза и обнаружила, что по-прежнему лежала на звере. Её руки оставались на тех же местах, что и до этого: одна обнимала волчью спину, а вторая находилась перед лицом. Не поднимая головы, девушка лениво переместила взгляд на выход пещеры, за которым, вместо звёзд, увидела пурпурное утреннее небо. Погода за пределами их убежища стояла ясная — чуть морозная, но приятная. Первые солнечные лучики закрадывались в пределы пещеры, озаряя пространство вокруг. Вспомнив, что освещало стены их пристанища вчерашним вечером, Эми медленно приподняла голову и повернула её назад, к давно потухшему костру. За ночь огонь в нём погас, оставив после себя кучку хвороста, сожжённого дотла. После осмотра округи девушка уделила внимание и волку. Рэт спал, шумно вдыхая и выдыхая воздух через ноздри. В сопении его нет-нет слышалось тихое порыкивание, особенно в моменты выдоха. Эми улыбнулась, невольно заметив положение его ушей, которые волк держал прижатыми к затылку. Сон Рэта, как всегда, был крепок. Зверь не почувствовал, как девушка покинула его спину. К своему удивлению, Эми приметила, что и он лежал в той же позе, которую занял перед сном. Удивительно, что за всю минувшую ночь зверь не предпринял попыток изменить надоевшее положение тела. А всё лишь потому, что боялся потревожить сон девушки. Не удержавшись от соблазна, Эми коснулась его головы рукой. Ладонь прижалась ко лбу хищника и нежно, опасаясь разбудить, погладила до местечка между прижатыми ушами. Убедившись, что сну зверя это никак не помешало, Эми проделала то же самое ещё раз и вдруг услышала, как он замычал от удовольствия сквозь сон и приподнял уголки пасти. Девушка остановилась, когда Рэт начал подавать и другие признаки пробуждения. Эми успела убрать руку до того, как волк откроет глаза. Заспанный взгляд хищника первым делом упал на девушку, ведь она находилась к нему ближе всего. Рэт был достаточно сонный, чтобы счесть прикосновения, ощущаемые им мгновение назад, частью сновидения, которое он смотрел перед пробуждением. — Доброе утро! — поздоровалась Эми. Ответил зверь не сразу. Ему понадобилось время, чтобы набраться сил. — Доброе… — пробурчал Рэт, едва ворочая языком после долгого сна. — Нам пора идти. — сказала девушка, — Солнце скоро поднимется над лесом. — Да… встаю. — ответил он томно и с огромным трудом приподнял тяжёлую голову. Эми оказалась на ногах раньше зверя. Пока Рэт приходил в себя, девушка приблизилась к выходу из пещеры, пожелав осмотреться. Эми взобралась на громадные камни, поднялась по ним вверх, как по ступенькам, и оказалась на воле. Девушка вдохнула утренний воздух полной грудью, подняв руки так, словно была готова обнять ими весь лес, видимый впереди. Эми сладко потянулась, размяв мышцы, и услышала, как к ней присоединился хищник. Рэт вышел из глубин тёмной пещеры и прищурился от ярких лучей, ударивших ему по глазам. Зверь встряхнулся, чтобы очистить шерсть от пыли. Затем повёл носом по свежему лесному воздуху и с радостью пришёл к выводу, что вся здешняя округа была безопасна. — Пойдём, Эми. — сказал Рэт, — Только заглянем кое-куда перед дорогой. Доверившись, девушка позволила волку довести себя до небольшого ручейка. Шустрый водоток с кристально-чистой горной водой протекал неподалёку от скал, где этой ночью ночевали девушка и волк. Добравшись до ручья вместе с хищником, Эми с радостью разделила его желание отведать освежающей пресной водички. Присев на коленки перед бегущей водой, девушка наполнила ладони и умыла лицо для заряда бодрости. Эми вздрогнула с непривычки, когда ледяная вода смочила её нежную кожу. Рэт над ней посмеялся, посчитав забавной гримасу, которую она в тот миг состроила. За свои смешки волку пришлось отвечать, ведь обиженная девушка, нахмурив бровки, набрала в ладошки холодную воду и брызнула в зверя, пока он пил. Не долго думая, Рэт дал сдачи, вдарив по водному потоку, чтобы на Эми обрушился дождь из мелких капель. На сей раз не выдержав и засмеявшись, девушка повторила приём волка и обрызгала его морду. После этого Эми отвернулась и спрятала голову под капюшоном плаща, чтобы не подвергнуться повторному граду из брызг. Выждав время, девушка осторожно развернулась обратно, и Рэт, дожидавшийся именно этого, мигом окатил её личико водой. Победно усмехаясь, зверь спешно покинул берег ручейка, дабы не нарваться на гнев Эми. Девушка, вскочив, бросилась за ним вдогонку. Угнаться за волком было задачей не из простых, но Эми справилась. Девушка неожиданно запрыгнула на зверя с небольшого холмика, когда он остановился и забегал взглядом по округе в её поисках. Только Эми устроилась у него на спине, как вдруг хищник нарочно рухнул вместе с ней в сугроб, дабы скинуть нежеланную ношу с плеч. Рэт перекатился с одного бока на другой и привстал, чтобы иметь возможность посмотреть на Эми. Девушка подумала его проучить, и поэтому притворилась, что ушиблась. А когда Рэт приблизился, дабы взглянуть, Эми резко вмазала ему снежком по морде и весело после этого расхохоталась. Веселее ей стало, когда волк в отместку за подлый удар начал валять её в снегу. Снег попадал девушке под одежду, заставляя пищать и молить Рэта сквозь смех о пощаде. В какой-то момент, чтобы спастись от волка, Эми свернулась клубочком и закрыла голову руками. Хищник нависал сверху, даже не замечая, как его распушённый хвост в это время увлечённо метался из стороны в сторону. Рэт ждал, что же Эми будет делать дальше, но, так и не дождавшись, вновь начал действовать сам. Зверь воспользовался старым добрым способом — щекоткой. Рэт начал тыкаться влажным носом об голую кожу на её шее и обдавать ту горячим дыханием. Волк сводил девушку с ума, заставляя смеяться без устали и извиваться под ним, словно червяк. Надолго Эми не хватило. Скоро девушка признала своё поражение и сдалась. Сразу после было решено отправляться в путь. Дорога из Дальних земель в родной лес выдалась долгой, но нескучной. До границ территорий они добрались не скоро, но на затраченное время даже не обратили внимания. Пара-тройка часов, что понадобились на дорогу, пролетели как-то незаметно. Эми замедлила шаг у знакомой дорожки и подумала, что дальше пойдёт одна, однако Рэт вызвался проводить её и дальше. Против девушка, конечно, не была, но кое-что её всё же смутило: — Тебе здесь находиться опасно. Я боюсь, что тебя заметят. — Не заметят, мы пойдём другой тропой. Той, что ведёт на возвышение. Что я здесь, в первый раз, что ли? — Хочешь подняться на бугор? — спросила Эми, вспомнив, чем заканчивалась вторая дорожка. — С бугра отличная видимость, деревню видно как на ладони. Волки часто заходят на него перед нападениями. Только я тебе, если что, ничего не говорил… До желаемой вершины они добрались быстро. Дорожка привела их к самой высокой точке, где действительно открывался широкий обзор на людское поселение. Увидев стан врага с высоты, Рэт, изумившись, присвистнул: — Каждый раз смотрю и диву даюсь, до чего огромная деревня. Сколько вас здесь? Четыре сотни? Шесть? — Дай-ка подумать… — Эми погрузилась в раздумья, забавно нахмурив брови, — Кажется, пять… Пока девушка пыталась вспомнить, взгляд Рэта скользил по деревенским очертаниям. Взгляд его внезапно упал на широкую круглую улицу, куда постепенно прибывал сельский народ. Помимо простых сельчан, в толпе глаз хищника заметил пару десятков людей в охотничьих одеяниях. Охотниками был занят весь центр улицы, что показалось Рэту подозрительным. Ради интереса волк всмотрелся туда, и вдруг зрачки его шокировано сузились. — Эми… — тревожно протянул он. — Или всё-таки шесть?.. — девушка его не слышала, — Да, точно, шесть! Шесть с половиной! Зверь опустил лапу на макушку Эми и повернул её голову так, чтобы девушка посмотрела туда же, куда и он. Эми поневоле направила взгляд прямо и увидела то же, что и Рэт — улицу, занятую людьми. Но кроме них, было там и кое-что ещё, отчего сердце Эми тут же замерло. — О нет… — девушка остолбенела, разглядев среди охотников знакомый бурый комочек, что звался Винсом. На глазах у девушки и волка, пленённого зверя тащили за цепь к центру круглой улицы и ставили на колени. Перепуганный Винс упал на них, получив удар по ногам. Бурый стал вертеть головой по сторонам, кидая взгляды на собравшихся людей и шугаясь их количества. Волк заметно дрожал, пока охотник давил на его плечи, чтобы зверь опустил голову к широкому пню. Винс не по своей воле прижался к дереву и замер. — Прости, Рэт, — сказала взволнованная Эми, переглянувшись с ним, — мне надо бежать. Не сказав ни слова более, Эми рванула вниз, а хищник остался смотреть ей вслед. Девушка понеслась в селение. Она бежала, не щадя ног. Последние проваливались в рыхлый снег, но Эми этого даже не замечала. Видела она лишь отца, приближающегося к волку с громадным мечом на поясе. Магнус обнажал оружие с каждым сделанным шагом. Подойдя к обречённому зверю, вождь оголил меч полностью. Предводитель взялся за рукоять вертикально опущенного меча обеими руками и начал что-то говорить. Эми не было слышно, но она знала, что отец шептал ритуальные слова — те, что по обычаям было положено произносить перед казнью. Добравшись до улицы, Эми остановилась, чтобы оглядеться. Шустро осмотрев толпу, девушка заметила знакомую рыжую голову. Не теряя времени, Эми бросилась к ней. — Конрад! — девушка налетела на брата со спины, вынудив обернуться. Охотник немедля поймал сестру, чтобы не дать ей добраться до центра событий. — Уходи отсюда, Эми. — попросил он тихо, — Не надо тебе на это смотреть. — Что происходит? — в глазах её блеснули слёзы, а тело пробрало дрожью, — Конрад, скажи мне, что случилось? — Волк водил нас кругами всю ночь. — поведал охотник вкратце, — Отец принял решение его казнить. — Что? — голосок девушки, дрогнув, стал тоньше. — Прости. — сказал он с сожалением, — Я не смог ничего сделать. — Дай мне поговорить с отцом! — Эми вздумала вырваться из рук брата, но хватка Конрада оказалась сильна, — Пожалуйста, позволь мне с ним поговорить! — Слишком поздно. — невесело ответил охотник, удерживая её, — Прошу, Эми, уходи. Уже ничего нельзя изменить. Перестав вырываться, девушка осталась в руках Конрада. Пустив первые слезинки по щекам, Эми выглянула из-за брата, чтобы посмотреть на Винса. Бурый будто бы почувствовал это, ведь вдруг поднял взгляд и встретился с её глазами. Морда испуганного зверя на миг сделалась другой. Посмотрев в голубые глаза друга, Эми была готова поклясться, что прочитала в них просьбу не плакать. А Магнус всё читал и читал положенные слова, держась за меч. Скоро он закончил: — …именем Великого Всеотца — всемогущего Взирателя и жителя Небес — я, Магнус Неустрашимый, хранитель южного народа, приговариваю тебя к смерти. Даже сквозь слёзную пелену Эми увидела, как Винс приготовился встретить гибель. Волк уставился в землю и прикрыл глаза. Магнус встал от зверя по правую сторону и завёл меч в сторону для удара. Эми заплакала и уткнулась личиком в брата. Приобняв её, Конрад перевёл взгляд, полный сожалений, на волка. Внезапно произошло поистине непредсказуемое явление — из леса донёсся громкий вой. Эми распахнула заплаканные глаза, отстранилась от брата и устремила взгляд на лес. И хоть девушка никого не увидела — поняла, что выл Рэт. — Совсем близко. — произнёс Конрад, удивлённый не меньше сестры. Эми судорожно обвела людей глазами и задержала их на отце. Девушка заметила его настороженный вид и руку, сжимающую рукоять до побеления костяшек. Всё внимание Магнуса было приковано к лесу и новой проблеме, которую следовало решать немедля. И предводитель, всегда готовый к отражению звериного натиска, не мешкал. Вождь был вынужден прервать казнь и призвать охотников к оружию.