Волчья душа

— Это… был ваш дух?.. — спросила удивлённая девушка. — Да, зверушка моя. — гордо улыбнулась колдунья, — Одна из множества, что служит мне верной охраной. Хоть в эти края и мало кто заходит, защита нужна всегда. За спиной сидящей девушки выросла громадная фигура чёрного хищника. Рэт встал в свой полный рост. Глаза его, пристально смотрящие на незнакомку, сверкнули недоверием и угрозой. — Не бойся, волк, я вас не обижу. — сказала она, не испытывая ни капли страха при виде чёрного, как ночь, хищника, — Как и вы, надеюсь, не обидите меня. Эми взяла пример с Рэта и поднялась. Девушка, взволнованная происходящим, решила с ним переглянуться. В её глазах волк увидел беспокойства, вызванные, по видимому, его настороженным настроем. Рэт избавил Эми от волнений, дав понять через взгляд, что ни на кого нападать не собирается. — До чего же любопытный союз: юная девушка и грозный зверь… Знаете, а вы мне нравитесь! — улыбнулась брюнетка, — Позвольте мне проявить гостеприимство и пригласить вас к себе. Уж очень интересно познакомиться поближе! Не став дожидаться ответа, колдунья развернулась к колючим кустам, взмахнула рукой, и ветви тут же расползлись в стороны. В зарослях образовался широкий проход, открывший вид на длинную тропинку, по которой можно было пройти, не испытывая при этом трудностей. — Ну же, я настаиваю! — сказала она, обернувшись к гостям, — Угощу вас горячим чаем. Вы наверняка продрогли, бедняжки, сегодня лютый мороз! Эми снова перекинулась взглядом с волком, желая выяснить, что он думал по этому поводу. Угрюмый взор хищника стал ей верным ответом — Рэт не горел желанием никуда идти. Их новой «подруге» хищник откровенно не доверял. — Да, звучит заманчиво. — вопреки ожиданиям зверя, Эми неожиданно дала согласие, от которого волшебница вмиг просияла. — Чудесно! — улыбка обнажила её белые зубы, — В таком случае, идите за мной. Колдунья развернулась и направилась к арке из колючих ветвей. Эми, двинувшись следом, сразу же была остановлена лапой Рэта, опустившейся ей на плечо. Недовольный хищник, хмурясь, шепнул: — Что ты делаешь? — Всё хорошо, Рэт. — ответила Эми, — Кажется, она не опасна. — Ты сильно рискуешь, доверяясь незнакомке. — глаза волка недобро сверкнули. — Она помогла нам. Не думаю, что она бы стала делать это, желая нам зла. — сказала Эми и подхватила волчью лапу, — Пойдём, Рэт. Что мы теряем? Разве ты не хочешь немного отдохнуть и погреться? — Хотел бы, если б знал, что этому человеку можно доверять. Она — колдунья. Та, что владеет силой, порождающей существ вроде той зверюги, что едва нас не прикончила. Я бы на твоём месте не был столь наивным и не соглашался идти неведомо куда. — Рэт, ну пожалуйста… — девушка взяла его лапу обеими ладошками и пустила в ход секретное оружие: жалобные глазки. Хищник глядел в них невозмутимо до поры до времени, ведь вскоре не выдержал и сдался. — Ладно, чёрт с тобой. — вздохнул он, — Пошли. — Ура! — подпрыгнула она от радости и немедля двинулась за ушедшей волшебницей. Войдя в проход вместе с Эми, Рэт с недоверием осмотрел колючие ветки, что двигались и изгибались, подобно змеям, грозясь в любой момент вновь превратиться в сплошную стену. Благо, это произошло лишь после того, как девушка со зверем покинули их пределы. Обернувшись после выхода, Эми восхитилась тем, как живые ветви сплелись между собой прямо на глазах. Рэт не разделил радость Эми, сохранив на морде прежнюю хмурость. Выйдя на тропу, девушка ускорила шаг, дабы нагнать колдунью, а Рэт, в отличие от Эми, столкнулся с трудностью — коварные ветви, будто издеваясь, схватили его за кончик хвоста. Чертыхнувшись, зверь вырвал хвост из прочных тисков и поморщился, поскольку оставил на острых шипах клочок шерсти. Вместе с девушкой зверь отправился за незнакомкой в чёрной мантии. Чародейка повела их к спуску с бугра, что заканчивался у громоздкой скалы, припорошенной снегом. Подобравшись к каменной глыбе ближе, Эми и Рэт, к своему удивлению, увидели, что вход в дом волшебницы находился прямо в скале и представлял собой резную деревянную дверь. Колдунья отворила её лёгким, незамысловатым движением кисти и, не оборачиваясь, сказала: — Прошу за мной! Внутри дома колдуньи было гораздо уютнее, нежели снаружи. Сразу за порогом гостям открывался вид на просторную комнату, освещённую светом многочисленных ароматических свечей. Их запахи, витающие в воздухе, заставили Рэта при входе поморщить чувствительный нос и фыркнуть. Свечи разных размеров и форм были расставлены повсюду и находились чуть ли не на каждом предмете мебели. Большинство стояло на широком столе, что располагался в центре комнаты и, по видимому, служил хозяйке рабочим местом для свершения магических обрядов. Остальные свечи занимали места на полках и шкафчиках, которые тянулись вдоль каждой стены. На полках, помимо них, присутствовало большое количество баночек и склянок с различными и редкими ингредиентами. Шкафы содержали в себе старинные книги и рукописи — всю необходимую чародейке литературу, которую она накопила за время своей магической деятельности. Эта комната была не единственным помещением в доме волшебницы. Сразу за столом колдуньи находился проход, прикрытый шторой из деревянных бусин. Что находилось за занавеской — оставалось только догадываться. Возможно, покои, в которых отдыхала волшебница. Возможно, вторая комната, отведённая под склад ингредиентов, которые следовало прятать от чужих глаз. Возможно, кухня, где колдунья предпочитала готовить не зелья, а съедобные варева. Знать наверняка было нельзя, плотная шторка не давала любопытному глазу разглядеть желаемое. Приходилось довольствоваться содержимым первой комнаты. Помимо многочисленных полок, шкафов и рабочего стола стоило отметить, что в помещении присутствовало большое количество мелких сундучков и шкатулок. Также следовало обратить внимание и на наличие в комнате причудливых безделушек, вроде деревянных фигурок или плетёных оберегов, которых здесь было не счесть. Куда ни глянь, взгляд обязательно зацепится за какой-нибудь интересный предмет, вырезанный из дерева либо сплетённый из прочных нитей. Эми рассматривала их с удовольствием, а Рэт — с осторожностью и недоверием. Настороженный зверь держался ближе к двери, предпочитая осматриваться около выхода. Окружение, где чувствовалось присутствие магии, его напрягало. — У меня малость не прибрано… — сказала колдунья, освобождаясь от чёрной мантии и вешая её на вешалку, — Видите ли, я давно не принимала гостей. В последние годы сюда никого, кроме вас, не заносило. Люди и волки в этих краях — большая редкость. Чародейка обернулась к новым знакомым. — Поэтому не терпится узнать, какими судьбами здесь оказались вы! — улыбнулась брюнетка, — Но для начала хотелось бы услышать ваши имена. — Сперва назови себя. — стальным голосом ответил Рэт, продолжая глядеть на чародейку с хищным прищуром. — И правда, где мои манеры?.. Колдунья подошла к центру комнаты и встала перед гостями, чтобы представиться. — Моё имя Арса, и я — потомственная чародейка. Раньше жила с людьми, а потом из-за возникших разногласий была вынуждена перебраться сюда, в лесную глушь. Увлекаюсь светлой магией, зельеварением и немного практикуюсь в гадании. — Ведьма, то есть? — сократил её рассказ Рэт. — Так, попрошу без оскорблений. — Арса упёрлась руками в бока и глянула на волка с недовольством, — Как угодно: колдунья, волшебница, чародейка, ведунья, но только не ведьма! Хорошо? — Меня зовут Эми. — между тем продолжила знакомство девушка. — Эми… — произнесла колдунья, попробовав её имя на вкус, и улыбнулась: — Чудесно, мне нравится! А друга твоего как зовут? Не зная, как ответить, Эми обернулась к волку, подумав узнать, хочет ли он представляться. Взглядом хищник намекнул, чтобы девушка, как и он, молчала. — Ой, да ладно вам! Я в курсе, что волки своих имён кому попало не называют. — засмеялась Арса, — Но попробовать всё же стоило. После сказанного колдунья не побоялась приблизиться к Рэту. Подойдя, Арса бесцеремонно приложила руку, увешанную кольцами и браслетами, к его торсу и прошлась ею по шелковистой шерсти. По вине удивления, зверь не отстранился. Поражённый её действиями хищник опустил взгляд, дабы видеть то, что она делала. А волшебница продолжала гладить волчью шерсть и восхищённо приговаривать: — Каков красавец! С роду не видывала меха прекраснее. Не убирая руки, Арса переместила ладонь с живота на его бок, невольно заставив Рэта приподнять локоть. — Какие мускулы, мама дорогая! — колдунья пощупала тело зверя, — Твёрдые, словно камни. Увлечённая чародейка обошла хищника и встала позади него. — А какой хвост!.. — Арса подхватила названную часть тела в обе руки и, улыбаясь, прижала к щеке, — Такой мягкий! Наблюдать за ними было столь забавно, что Эми не могла сдерживать смех. Девушка тихонько хихикала себе под нос, забавляясь обалделой мордой зверя. — Может, хватит? — нахмурившись, Рэт обернулся к чародейке через плечо. — Крепкая спина… — Арса и не думала останавливаться, продолжая трогать те части тела, которые называла, — Упругие ягодицы… — Эй! — Мощные лапы… — колдунья снова обошла его сбоку и встала спереди, — Просто загляденье, а не самец! Ну-ка присядь, здоровяк. — И не подумаю. Арса щёлкнула пальцами, и зверь подчинился её воле, опустившись на рядом стоящий табурет. — Что за… — Рэт напрягся, не сумев противостоять. — Не бойся, больно не сделаю. — ответила волшебница, получив доступ к его голове. Арса запустила руку в загривок хищника и прошлась против шерсти, чтобы оценить густоту чёрного меха. Затем рука подобралась к заострённым ушам и не удержалась от соблазна их потрогать. Рэту прикосновения нисколько не нравились, но сделать ничего против он не мог. — Милые зубки! — восхитилась Арса, приподняв верхнюю губу зверя пальцем, чтобы осмотреть острые клыки. Рэт зарычал и клацнул зубами возле её пальцев, чтобы отпугнуть. Колдунья успела отдёрнуть руку. — Какой ты злой… — сказала брюнетка сквозь улыбку. Невзирая на слышимое рычание, Арса взяла зверя за щёки и забавно смяла их в ладонях, — Палец мне хотел откусить, да? Чародейка, зная небольшую хитрость в общении с волком, неожиданно прикоснулась к его подбородку, провела полосу до местечка у начала нижней челюсти и, нащупав нужную точку, легонько почесала. Реакция волка не заставила себя долго ждать — Рэт неожиданно обомлел, поскольку касание пришлось на особое чувствительное место. Перестав сопротивляться, зверь прикрыл глаза, поджал уши и, кажется, на время отключился от этого мира, чтобы насладиться невероятно приятным ощущением. — Другое дело! — улыбнулась довольная Арса, продолжив почесывать хищника. Эми, наблюдавшая за ними со стороны, не поверила глазам. Девушка поспешила приблизиться, чтобы проследить за руками чародейки и запомнить этот хитрый приём. — Признаться честно, страсть как люблю волков! — вновь заговорила Арса, но уже не с хищником, а с девушкой, — Прекраснейшие создания, которых не так-то просто приручить. Заслужить их доверие невероятно сложно, потому не могу не спросить: как тебе удалось это сделать? — Я помогла ему выбраться из охотничьего капкана. — О, так ты спасла его? Какая умница! А деревенские к этому как отнеслись? — Ну, вообще-то, об этом никто не знает. Почти. — И правильно! — улыбка неожиданно покинула лицо чародейки, когда она продолжила: — Все люди, которых я знала, ненавидели волков и желали им только смерти. Мои глаза повидали множество жестоких казней. За столь безжалостные меры я и невзлюбила людей, поэтому и ушла от них много лет назад. По этой и ещё одной причине… — Если ты жила в моей деревне, значит, ты знаешь моего отца? Предводителя? — спросила Эми. — Навряд ли. Я покинула людей где-то… — Арса задумалась, — …лет сорок-сорок пять назад. — Сколько? — Эми вытаращила глаза на чародейку, которой с виду можно было дать от силы лет двадцать с небольшим. — Ах, я не сказала… Мне чуть более ста пятидесяти лет. А это, — чародейка намекнула на молодое лицо и тело, — всего лишь работа небольшого колдовства. — Более ста пятидесяти… — загадочно протянула Эми, кое-что осознав: — Получается, ты могла застать начало войны между людьми и волками? — Верно. Те отчаянные времена, когда чёрная магия породила кровопролитие, я запомнила на всю жизнь. — Чёрная... магия? — Да, проклятие, положившее начало всему волчьему роду. — совершенно спокойно уточнила Арса, продолжая безмятежно почёсывать урчащего от удовольствия Рэта. Не услышав ответа от девушки, волшебница взглянула на неё и осознала: — Ой… ты же не в курсе. Ошарашенный взгляд Эми говорил о многом. Арса сразу смекнула, что к чему, поэтому прекратила тискать хищника и отошла, дав обещание всё рассказать. После этого чародейка ненадолго удалилась из комнаты, скрывшись за шторкой из бусин. Рэт открыл глаза, нахмурил брови и огляделся. Лапой зверь неосознанно прикоснулся к месту, где только что пребывала рука Арсы. Потирая шею, Рэт переместил взор в сторону и нашёл Эми взглядом. Тогда же он, с искренним неведением, спросил: — Я что, уснул? Вскоре чародейка вернулась, принеся с собой две чаши — по одной на каждого гостя. Металлические ёмкости были наполнены горячим чаем, пахнущим лесными травами. — Вот, согрейтесь. А я пока что всё вам расскажу. Эми пригубила предложенный напиток и осталась довольна его вкусом. Девушка обхватила чашу двумя ладошками, чтобы поскорее их согреть. А чародейка в это время начала свой рассказ: — Около двух столетий назад земли нашего леса были разделены на четыре части согласно сторонам света: север, юг, запад и восток. Правили этими землями отец и три его сына. Первый сын руководил западными территориями, второй — восточными, третий — северными. Сам же отец занимал самую большую часть — южную. Благодаря слаженной работе четырёх правителей наши края множество лет были самыми процветающими по сравнению с соседними землями. Но однажды третьему сыну, самому младшему в их семье, захотелось большего. Северная часть леса, которой он руководил, была столь мала и скудна, что им в скором времени овладела зависть и жажда большего. Он задумал захватить территории своих братьев и отца, чтобы стать единственным правителем и заполучить безграничную власть. Девушка и волк слушали её, не перебивая, ведь были охвачены жутким интересом. Эту историю они слышали впервые. — Вскоре он начал собирать войско, но по окончанию столкнулся с первой неудачей: по численности его армия оказалась ничтожно мала. В небольших северных землях собрать огромное войско было попросту невозможно, поскольку не хватало людей. Тогда младший правитель решил прибегнуть к помощи магии. Он обратился к ведьме… Прошу заметить, не к чародейке, а именно к ведьме! — выделила Арса, выразительно подняв палец, — И попросил наделить его и его армию нечеловеской силой, чтобы выстоять в сражениях даже в небольшом количестве. А ведьмы — народ своенравный, непредсказуемый… Вот только младший правитель этого не знал, за что и поплатился. — Ведьма превратила его и войско… в волков? — догадалась потрясённая Эми. — Да. Ведьма выполнила его желание — наделила армию небывалой мощью, но ради этого ей пришлось наложить тяжёлое проклятие. Оказавшись в шкуре хищника, раздосадованный правитель так обозлился, что тут же эту ведьму и прикончил. Но вместе с тем, от своих желаний он, несмотря на новое обличье, не отступился. Правитель немедля отправился в территорию среднего брата вместе со своей стаей и выгрыз всё людское войско, а заодно и брата. К сожалению, такая же судьба ждала и армию старшего. — А юг, получается, захвачен не был. — пришёл черёд догадываться Рэту, — У него не вышло захватить земли отца. Поэтому война юга с севером длится до сих пор? — Именно. Младший сын смог разгромить земли запада и востока, но юг, самую большую территорию, занимаемую отцом, захватить так и не сумел. Южное войско перебило несколько волков, и тогда хищникам пришлось отступать обратно на север. Там они обосновали своё логово и со временем отреклись от людских обычаев, начав жить по волчьим законам. Проще говоря, стали теми, кем являются сейчас. — Получается, все нынешние волки — это те же люди, только проклятые? — округлила глаза Эми. Чародейка кивнула. — Каждый волк, что живёт сейчас — это потомок первой воинственной стаи, развязавшей войну. — ответила Арса, — Проклятие передаётся из поколения в поколение и, к сожалению, уже никогда не будет снято. А всё потому, что все ведьмы здешних краёв были уничтожены сразу после распространения слухов о вмешательстве чёрной магии. Даже чародеи первое время подвергались гонению, но, к счастью, наша небольшая горстка всё же уцелела. Однако чёрная магия — не наш профиль. Снять заклятие мы не можем, это по силам лишь ведьмам. Позже Арса припомнила другие немаловажные подробности: — Правда на сегодняшний день люди не догадываются, что появление волков — результат именно чудовищного проклятия. В те времена люди не знали, что волчья стая родилась из северного войска. Младший правитель, приняв новое волчье обличье, тщательно скрывал своё настоящее имя. Отсюда, кстати, у волков и возникло строгое табу на разглашение имён. — Откуда же тогда тебе известна правда? — спросил Рэт. — Я узнала обо всём из наших чародейских кругов. — пояснила Арса, — Тёмная и светлая магия тесно связаны. Всё, что происходит в волшебном мире, рано или поздно добирается до ушей каждого, кто к нему относится. Простым людям наши слухи неведомы. После конца истории, рассказанной Арсой, привычные представления Рэта и Эми о жизни перевернулись с ног на голову. Девушка и волк беспокойного перекинулись взглядами, одновременно задумавшись о важности услышанного рассказа. — Знаете, до знакомства с вами я была уверена, что в наших краях о мире можно даже не мечтать. — вновь заговорила колдунья, — Но вы, ребята, даёте мне надежду. Глядя на вас, хочется верить, что однажды всё изменится… А знаете, что? Заглядывайте ко мне почаще! Дорогу теперь знаете. — Если на пути не встанет какая-нибудь смертоносная живность, тогда непременно. — криво усмехнулся Рэт. — Ах, не бойтесь, мой дух вас запомнил! В следующий раз нападать не станет. Наверное… Эми поставила пустую чашу от чая на ближайший комод, поправила плащ и, надумав уходить, попрощалась с волшебницей. — Были очень рады познакомиться! — улыбнулась она после того, как озвучила их совместные с Рэтом намерения. — Взаимно, дорогуша, взаимно! Арса раскрыла ладонь и взмахнула ею вверх, чтобы дверь на входе отворилась. — Идите, не смею вас больше у себя задерживать. — сказала чародейка после, — Надеюсь, скоро увидимся! Эми покинула дом колдуньи первой. Рэт намеревался выйти сразу за ней, но, к своему удивлению, внезапно оказался остановлен. Арса поймала волка за запястье, принудив задержаться и обернуться. — Подожди, красавчик. — попросила она, не дав волку переступить порог. — Рэт. — ответил волк тут же, — Зови меня Рэт. — Хм… нет, уж лучше красавчик! — хитро улыбнулась Арса. После лицо её сделалось чем-то обеспокоенным: — Слушай, я вот что хочу спросить… Твоё чутьё. Оно чувствует, когда ей угрожает беда? Кивком головы в сторону двери, чародейка намекнула на Эми. — Что? — вопрос оказался столь неожиданным, что Рэт сперва растерялся. — Ты чувствуешь, если она в опасности? — повторила Арса, — Пожалуйста, ответь, это очень важно! Справившись с удивлением, хищник вспомнил случай внезапного пробуждения волчьего чутья — это был день, когда Эми едва не растерзали волки. Не зная, для чего подобного рода информация понадобилась колдунье, Рэт, не задумываясь, признал: — Да. Услышав желаемое, Арса улыбнулась с искренней радостью. — Чувствуешь, значит… — протянула волшебница, — Хорошо, волк, можешь идти. — Постой, а зачем… — Иди, иди! — чародейка подтолкнула его к двери, — Не стой на сквозняке, дует! Вытолкав хищника за порог, Арса немедля захлопнула дверь, лишив Рэта возможности потребовать ответа. Оказавшись на холоде, волк нахмурился и с подозрением обернулся на закрывшуюся за его спиной дверь. Затем, тряхнув головой для отвода мыслей, побрёл следом за девушкой вперёд по протоптанной дорожке. — Значит, мои надежды не напрасны. — ухмыльнулась Арса, глядя за уходящими гостями через смотровое отверстие в двери.

***

Эми находила забавным наступать на отпечатки лап Рэта, чтобы повторять каждый его шаг. Девушка неуклюже телепалась следом за волком, прыгая по его следам и улыбаясь. В какой-то момент Эми совершила настолько длинный прыжок, что не устояла и потеряла равновесие. Падение коленками в мягкий снег вызвало ещё более радостную улыбку, чем прежде. — Рэт, подожди! — крикнула она ему вдогонку, весело смеясь, чтобы волк не ушёл далеко. Хищник остановился. Повернув голову, зверь глянул назад и увидел, как девушка стряхивала снег с колен. Не прошло и минуты, как Эми догнала волка и на сей раз пристроилась у него сбоку. Хищник, ничего ей не сказав, продолжил идти вперёд. — Рэт, с тобой всё хорошо? — девушка перестала улыбаться, случайно подняв взгляд и заметив его угрюмую морду, — Ты молчишь всю дорогу. Переживаешь из-за слов Арсы? — Признаться, немного. — в скором времени ответил Рэт, — Не каждый день узнаёшь, что ты, оказывается, проклят. — Да, у меня тоже это в голове не укладывается. — понимающе сказала Эми, представив, что сейчас могло твориться в его голове, — Получается, всё, что люди и волки знали друг о друге, было не правдой. Такое тяжело осознавать. — Ещё тяжелее быть единственными, кто знает истину. — сказал зверь, — Подобные знания — всегда очень большая ответственность. — Давай… просто не будем об этом думать? — предложила девушка, не сумев найти более подходящего выхода из их положения, — Чего голову зря морочить? Ничего же ведь не изменилось. Рэт улыбнулся её словам. — Да, тоже верно. — Ух ты! — внезапно донеслось от девушки, почему-то вставшей столбом посреди дороги. Взгляд её был устремлён вдаль: — Гляди, Рэт! Зверь, поддавшись любопытству, проследил за направлением её восторженного взора и поглядел вперёд, на конец дорожки, по которой они шли всё это время. Тропа заканчивалась у начала поляны, покрытой ровной гладью блестящего, ослепительно белого снега. Широкая лужайка была лишена какой-либо растительности — деревья и кусты росли лишь вокруг, тем самым создавая на поляне огромный простор. Не долго думая, Эми рванула туда и превеликим удовольствием прыгнула в ровный снег сразу обеими ногами. Глубина снежного слоя оказалась не слишком большой. Под снегом скрылась только её обувь. Благодаря этому девушка могла передвигаться по полянке свободно и легко, больше не полагаясь на помощь волка, чьи лапы рыхлили глубокий снежный покров, чтобы облегчать ей дорогу. — Это просто потрясающее место! — на радостях произнесла Эми, бегая взглядом по идеально гладкому снегу, что сиял на солнце. Повернувшись к менее впечатлённому волку, девушка позвала: — Иди сюда, Рэт! Здесь так здорово! — Эми, это всего лишь снег. — ответил он, не заметив, что сквозь улыбку, — Что тебя так обрадовало? — Как «что»? Это же целый простор для снежных игр! Хочешь сыграть в снежки? — Душа моя, я уже давно вырос из этой игры. — Брось, Рэт, разве тебе не нравится дурачиться в снегу? Это же весело! — Для детишек, вроде тебя, конечно. — усмехнулся он, нарочно задев этим девушку. Обидевшись, Эми наклонилась и сгребла в две ладошки немного снега. Снежок, который она слепила впоследствии, незамедлительно полетел в сторону Рэта. Хищник увернулся от снаряда без труда и проследил, как он разбился об ближайшее дерево. — И это всё, что ты можешь? — насмешливо сказал он, поворачивая голову обратно. Хищник и глазом моргнуть не успел, как вдруг в его морду угодил снежок побольше. Став свидетельницей своего удачного попадания, девушка весело рассмеялась. — Не смешно. — отозвался хищник раздражённо, смахивая снег лапой. — Не будь таким занудой, Рэт, сыграй со мной! Или ты боишься проиграть? — Радость моя, я бы на твоём месте меня не провоцировал. — Ой, смотри, там волки! — Что? — зверь неосознанно купился на обман, проследив за направлением её вытянутой руки. Очередной снаряд добрался до волка раньше, чем он успел что-либо осмыслить. Вмазав снежком по Рэту, девушка, звонко засмеявшись, пустилась бежать наутёк. — Думаешь, не догоню? — послышалось от зверя ей вслед, но девушка не сбавила скорости. Эми рванула от зверя со всех ног, решив пересечь поляну и добежать до укрытий. Хищник кинулся следом, однако настигнуть девушку до того, как она доберётся до деревьев, не успел. В самый последний момент Эми ускользнула от его лап, резко поменяв направление и юркнув в кусты. Рэт потерял время, пока притормаживал. Девушка умчалась прочь и скрылась с глаз за зарослями. — Не догонишь! — по-прежнему смеясь, крикнула она. Эми начала петлять меж деревьями и нарочно делать множество резких поворотов, чтобы зверь не имел шансов набирать большую скорость. По возможности, девушка лепила снежки на бегу и, оборачиваясь, швыряла их в Рэта. В большинстве случаев броски терпели неудачу, но порой снежные снаряды всё же долетали до цели. Каждый удачный бросок, сделанный девушкой, раззадоривал хищника. Рэт не давал Эми спуску, преследуя её по пятам и бросаясь в неё наскоро слепленными снежками. Девушка нисколько не расстраивалась, когда снег ударялся ей об спину или залетал за ворот. В таких случаях Эми давала сдачи, совершенно не боясь мести волка за то, что её снежки чаще всего попадали ему по морде. Сделав несколько кругов вокруг поляны, Эми вскоре вздумала на неё вернуться. Девушка выскочила из зарослей и отбежала от них на расстояние, равное нескольким шагам. Затем, подхватив снег с земли, обернулась и приготовилась бросить в волка. Но Рэта позади неё, вопреки ожиданиям, не оказалось. Тогда Эми замерла и, держа руку со снежком наготове, судорожно огляделась по сторонам. Тишина. Волк с поля её зрения исчез, наверняка затаившись где-нибудь в кустах, как это обычно любили делать хищники перед нападением. Эми не теряла бдительности. Голова девушки вертелась кругом, а взор метался по зарослям в поисках каких-либо чёрных объектов. Не заметить чёрного волка на фоне белого снега было невозможно, однако зверь, стоило признать, был превосходным мастером по игре в прятки. Как бы Эми ни напрягала зрение в попытках разглядеть хоть что-нибудь чёрное в зарослях, Рэта нигде не было видно. Помимо умения находиться в засаде, хищник также обладал и навыком внезапного нападения. Рэт напугал девушку, бесшумно подкравшись к ней со спины и неожиданно повалив на землю. Как ему удалось провернуть это незаметно — Эми так и не поняла. — Говорил же, догоню. — ухмыльнулся Рэт, заглянув в её растерянные глазки. Лёжа на лопатках под хищником, что навис сверху, девушка почувствовала, как заалели щёки. — Убегать от волка было глупой затеей. Однако признаю, бегаешь ты быстро. Но недостаточно. Считай, сейчас бы ты уже была мертва. — А вот и не правда! — возразила она, набравшись смелости, — Ведь я могу так!.. Эми поднесла руки к волчьей шее, запустила пальчики в шерсть и повторила тот секретный приём, которому сегодня научилась от Арсы. — Стой, нет… так не честно! — волк засмеялся от щекотки. Рэт попытался спастись от пальчиков девушки, но на деле и не заметил, как поменялся с ней местами — сам повалился на спину, а девушке позволил оказаться сверху. Для удобства Эми перекинула одну ногу через волка, села прямо на его живот и продолжила почёсывать по подбородку и шее. — Что, большой зверь, боишься щекотки? — приговаривала девушка с улыбкой, беспорядочно перемещая пальчики в чёрной шерсти, — Признай, что я выиграла! — Ла… ладно!.. — сквозь смех отвечал он, вертя головой, — Хорошо!.. Выиграла! — Берёшь свои слова назад? — Да, да!.. — хохотал он, — Только перестань, ради всего святого! Сопротивление хищника вскоре сошло на нет, ведь щекотка, благодаря его соглашению, спустя время сменилась приятными почёсываниями. Опустив руки ниже, девушка начала чесать его по груди. На сей раз ощущения доставили волку удовольствие. Перестав дёргаться, хищник, улыбнувшись, сказал: — Если почешешь меня чуть выше и немного левее, буду весьма признателен. — Вот здесь? — Да… вот здесь. — протянул Рэт блаженно и откинул голову назад, чем вызвал у девушки смех. Однако зверь наслаждался приятными ощущениями не так уж и долго. Совсем скоро волк упёрся в землю локтями, приподнялся и сказал, усмехаясь: — Ладно, душа моя, подурачились и хватит. Пора идти дальше. — А куда мы пойдём? — с интересом спросила девушка, не спеша слазить с волка. — Взгляни на небо. — произнёс он вместо ответа, — Солнце садится. Тебе пора возвращаться домой. Эми взглянула на громадные сосны и заметила проблески оранжевых лучей меж их ветвями. Рэт был прав, уже совсем скоро вечернее солнце исчезнет, и лес окутает мрак. — Что такое? — спросил он позже, не проглядев смену эмоций на её личике, — Ты не хочешь уходить? — Ну… понимаешь… — начала она неуверенно, явно чего-то смущаясь, — Моих родных сегодня не будет дома. Отец с братом отправятся в поход, а няня задержится у соседей допоздна. Поэтому я думала, что… что могла бы побыть здесь… с тобой подольше. То, как девушка стеснялась говорить о желании остаться с ним, невольно заставляло Рэта улыбаться. Дослушав её объяснения, которые явно дались ей с большим трудом, волк ответил: — Честно говоря, я тоже не прочь задержаться. И мой отец, наверное, занят, так что мою пропажу может и не заметить. — Тогда… подыщем место, где укрыться от холода? — к губам её благодаря согласию Рэта вернулась улыбка. — Да, хорошая мысль. — одобрил волк, — Там, за деревьями, виднеются скалы. В них наверняка найдётся хоть одна небольшая пещерка. — Так чего же мы ждём? — засияла она от радости, — Пошли! Мгновение, и девушка уже стояла на ногах. Дождавшись, когда на лапы поднимется Рэт, Эми в нетерпении отправилась по направлению к замеченным хищником скалам, очертания которых и вправду проглядывались сквозь сосны. Поднявшись, волк побрёл за ней. — Меня-то подожди…