Волчья душа

Наконечник выпущенной стрелы пробил древесную кору с треском. Девушка перепуганно вскрикнула и резко затормозила, поскольку стрела вонзилась в дерево прямо перед ней. — К чему эти игры, Эми? — послышался голос Гарта, — Далеко всё равно не убежишь. Не вынуждай меня ловить тебя, словно зверя. Задерживаться на месте было нельзя. Девушка шустро подлезла под стрелой и бросилась вперёд, не оборачиваясь. Эми не знала, куда бежит. Ноги сами несли её прочь от Гарта, попадаться которому сейчас было слишком опасно. С вооружённым охотником девушка осталась один-на-один, ждать помощи было неоткуда. Во второй раз, услышав тот же свист стрелы и треск древесины, Эми даже не вздрогнула. Девушка не думала сбавлять скорость и сдаваться Гарту. Она неслась по снежным тропам с одним только желанием: уйти от охотника как можно дальше. Гарт шёл по пятам, не давая убегающей спуску. Охотник преследовал её себе в удовольствие, играя с ней, гоняя по углам, как мышь, пытающуюся спастись от когтей кота. Только Эми успевала подумать, что у неё получается оторваться, как Гарт тут же давал о себе знать то стрелами, то насмешливыми выкриками. — Тебе ещё не надоело? — следовала его очередная усмешка, — Уж не думаешь ли ты, что тебе удастся сбежать? Убегая от слышимого голоса, Эми случайно споткнулась о корягу и упала в снег, предварительно прокатившись кубарем с небольшого бугорка пару раз. Девушка больно ударилась при падении, из-за чего осталась на земле. Гарт вскоре её настиг. — Что, набегалась? — и вновь послышалась насмешка. Приблизившись, охотник схватил Эми за капюшон плаща и поднял резким рывком. Девушка взвизгнула, поскольку Гарт вместе с капюшоном зацепил и её волосы, которые дёрнул нарочно, дав понять: шутить с ним не стоило. Усилиями охотника, удерживающим её, как котёнка за шкирку, Эми была поставлена на ноги. — Не противься мне, золотце. — посоветовал он, встряхнув её в своей хватке и случайно выпустив захваченные локоны, — Всё, что ты могла, уже сделала. Сдайся уже наконец! Извернувшись, девушка внезапно вырвалась из руки охотника, но ради этого ей пришлось остаться без плаща. Пока Гарт был занят речами, Эми ловко вытащила руки из рукавов и выскочила из-под плотного одеяния, оставив то висеть в кулаке Гарта. Девушка отскочила в сторону и воскликнула: — Хочешь вести меня к отцу, так веди, только не смей ко мне прикасаться! — Нетушки, милая моя, я не настолько тебе доверяю. — ухмыльнулся блондин, выкинул плащ и сделал шаг к ней, чтобы поймать. — Не приближайся! — отпрыгнув, Эми пригрозила охотнику сжатыми кулачками, — А не то фингалом под глазом будешь месяц светить! — Ничего, до свадьбы заживёт. — хохотнул Гарт, добрался до неё и схватил за руку, перед этим удачно увернувшись от обещанного удара. Крепко сжав её запястье, охотник притянул Эми к себе и поймал вторую руку. Блондин обездвижил девушку, тесно прижал её к себе, как при объятиях, и не дал отстраниться. Эми возмущённо дёрнулась, не пожелав находиться вблизи с этим человеком ни секунды, но охотник её не отпустил. Гарт взглянул ей в глаза с паршивой ухмылкой и дождался, когда она поймёт, что сопротивляться бесполезно. — Вот так бы сразу. — довольно произнёс охотник, стоило девушке прекратить вырываться, — Сдалась бы мне в самом начале, никаких бы проблем сейчас, возможно, и не было. Давай помиримся, Эми? Мы с тобой оба слегка погорячились. А будущим супругам не гоже начинать отношения со скандалов и склок. При всём своём желании послать мерзавца по адресу, Эми сдержалась, подумав немного схитрить и притвориться проигравшей в его игре. — Несмотря на всё между нами произошедшее, ты всё равно готов взять меня в жёны? — Ну конечно. — охотника порадовал спокойный тон, — Я давно к тебе приглядывался, Эми. С тех самых пор, как увидел в первый раз. Конрад много о тебе рассказывал, хвалил тебя и твоё доброе сердце. Ты и вправду необычная девушка, я убеждаюсь в этом уже который раз. Своенравная, неугомонная, упрямая… Ты не такая, как все девушки деревни, и этим привлекаешь меня уже очень давно. Жаль, что наши отношения не сложились с самого начала, но ещё не поздно всё исправить. Раз уж нам суждено породниться, я предлагаю забыть все наши ссоры и начать всё заново. Вопрос лишь в том, готова ли ты? Дашь ли ты слово быть моей? — Если я соглашусь, ты правда ничего не расскажешь отцу? — Правда. — улыбка на губах Гарта стала медленно расползаться. — Забудешь о том, что я вызволила пленного? — Забуду. — Простишь за пощёчины? — Прощу что угодно. — в глазах охотника загорелись искорки, а голос стал бархатным: — Скажи только слово, Эми, и этого дня для меня, считай, никогда не существовало. Всё будет так, как раньше, если ты согласишься… Так что решайся, золотце. Сделай правильный выбор. То, как он говорил, то, как смотрел, побуждало в Эми только одно чувство — ненависть. Этот человек убил её друга. Этот человек желал сделать её своей собственностью. Этот человек был готов в случае отказа обречь её на наказания и всеобщий позор. Этот человек был ужасен, и давать ему клятву Эми категорически отказывалась. Девушка ненавидела его всеми фибрами души за то, что он сделал, и за то, что сделает в дальнейшем. Но торопиться отказываться Эми не стала. Голову посетили интересные мысли: что случиться, если она даст согласие? «Всё будет так, как раньше» — обещал Гарт в своих заманчивых речах. А что случится в случае отказа? Гарт расскажет обо всём вождю, и Эми погрязнет в неприятностях с головой. Первый вариант нравился девушке куда больше второго. Согласие принять условия охотника даст Эми возможность заполучить время, а значит, заполучить шанс придумать, как предотвратить нежеланную свадьбу, и как избавиться от ненавистного женишка. Церемония венчания назначена предводителем в первую неделю весны, а это значит, что у Эми будет свыше двух месяцев на размышления и планирования. Столько времени ей хватит сполна. — Хорошо, Гарт. — девушка сделала выбор и приложила все усилия, чтобы озвучить его без лукавых ноток, — Я согласна забыть об этом дне вместе с тобой. Согласна начать всё сначала. Согласна в назначенный день пойти под венец и стать твоей женой. Охотник хищно ухмыльнулся, невольно сообщив ей о существовании подвоха: — Докажи. Не долго думая, Гарт наклонился, приложил губы к девичьим устам и украл её первый в жизни поцелуй. Эми пробрало дрожью, по телу пробежались морозные мурашки. Девушка застыла в растерянности, позже сменившийся возмущением и гневом. Позволять мерзавцу вторгаться в свой рот ради доказательства «клятвы» было выше её сил. Эми дёрнулась, пожелав отстраниться и сплюнуть чужую слюну, но Гарт придержал её крепче. Охотник целовал её пылко, требовательно, принуждая отвечать ему тем же. Но Эми не отвечала, ей было противно. Противно касаться его подлых губ своими и ощущать, как настырный язык пытался вторгнуться в рот. — Что-то совсем не убедительно. — недовольно прошипел Гарт, прервавшись, — Ты пытаешься меня провести, не так ли? — Я поклялась выйти за тебя, а не отдаться тебе сегодня же! — взъерошилась она. — А какая разница? — паршиво ухмыльнулся он, вогнав девушку в дрожь, — Ждать весну слишком долго. Не хочется оттягивать столь приятный момент. Охотник вновь подался вперёд и впился в её губы, перед этим не забыв крепко ухватить. Он знал, что девушка терпеть близость не станет, и оказался прав — Эми в самом деле оказала сопротивление. Правда совершенно не то, которое он ожидал. Морщась сквозь поцелуй, девушка согнула ногу и резко вдарила коленом в наиболее доступную область — область паха. От Гарта послышался болезненный выкрик, больше сошедший за стон. Охотник не по своей воле ослабил хватку, и девушка шустро от него отскочила. — Разница большая! — яростно воскликнула она, прекратив притворяться. Эми поняла: что бы она ни делала, что бы ему ни обещала и ни говорила — уйти из этого леса, не нахватавшись проблем, не выйдет. Гарт просто так её не отпустит. — Какие мы недотроги. — охотник улыбнулся сквозь боль. Ему потребовалось время, чтобы выпрямиться и убрать руку от низа живота, — Ну, ничего, я отучу тебя от этого. Эми отступила назад на несколько шагов, осознав, что если попадётся в его руки снова, то на свободу из них уже не вырвется. Похотливые искорки, блестящие в его серых глазах, были тому верными доказательствами. Девушкой вновь овладел страх, ведь охотник начал приближаться. Что у него крутилось на уме и как он собирался поступить с ней дальше — догадаться было не трудно, потому Эми и испугалась. Но на этот раз не позволила страху охватить себя полностью. Не разрывая зрительного контакта с Гартом, девушка стала повторять его шаги с точностью да наоборот. Шаг, сделанный охотником ей навстречу, равнялся шагу, совершённым девушкой от него. Спину Эми вскоре встретили колючие заросли. Девушка обернулась и пришла в ужас: путь отступления обрывался непроходимым препятствием. Приметив растерянность в глазах своей жертвы, охотник в который раз расплылся в хищной ухмылке, не предвещающей Эми ничего хорошего. — Тебе не убежать от меня, золотце. Не на сей раз. Из зарослей послышался треск ломающихся веток. Гарт замер от девушки в четырёх шагах, машинально приложив руку к рукояти клинка. Из кустов в ту же секунду выскочил хищник — чёрный, как ночь, громадный, как скала. Зверь приземлился на две лапы и вырос во весь свой двухметровый рост прямо на глазах опешившего Гарта. Охотника прожгли два янтарных глаза с узкими от ярости зрачками. Взору оцепеневшего от неожиданности Гарта предстали смертоносные клыки, обнажённые в оскале. Зверь гортанно зарычал, предупредив охотника не приближаться, если ему дорога собственная жизнь. — Защищаешь? — искренне поразился Гарт, обратив внимание на то, как волк закрыл собой девушку. Рэт ощетинился, увидев, как охотник выудил клинок из ножен на поясе. А затем почувствовал касание девичьей ладошки к спине. Развернув одно ухо, зверь услышал: — Рэт, остриё отравлено. Хищник присмотрелся к оружию противника. Отрава… излюбленная охотничья хитрость, дающая преимущества в одиночных боях. Яд убивает медленно, заставляя жертву биться в агонии и страдать от невыносимой боли, будто выворачивающей все внутренности наизнанку. Рэт осознал, что недооценил силу своего врага. — Беги отсюда. — сказал волк девушке, не сводя пристального взгляда с охотника. — Что? — перепугалась она. — Немедленно. — повторил он строго, скосив голову и посмотрев на неё. Волчий взор был холоден и страшен. Возражать, видя эти глаза, Эми побоялась. Мельком глянув на Гарта, девушка осторожно вышла из-под защиты звериной спины, шагнула к кустам и вдруг, не теряя времени, скрылась меж заснеженных ветвей. — Ну надо же, само благородство! — язвительно подметил Гарт, оставшийся с волком один-на-один, — Что, зверюга, сдохнуть захотелось? Ради этой девчонки? Волчий оскал обнажил клыки вместе с дёснами. Прижав уши к затылку, Рэт принял настолько устрашающий вид, что даже такой бравый и опытный боец, как Гарт, напрягся. Сталкиваться с волками, подобными этому, на своей практике охотнику прежде не приходилось. Тем более в одиночку. — С чего бы вдруг такая самоотверженность?.. — размышлял Гарт вслух, следя за перемещением волка и не спеша двигаясь одновременно с ним. В противоположную сторону, естественно. Охотник обратил внимание на лапу с шрамом от капкана и понял, кого видел перед собой. Взгляд хищника позже навеял Гарту внезапное озарение: — А-а… вот, кто вытащил тебя из западни. Неужто бездушная тварь осталась благодарна? Рэт прервал монолог противника, ринувшись в бой. Охотничий кулак сжал клинок до побеления костяшек и приготовился нанести зверю только один удар.

***

Девушка раздвинула мешающие ветки, позволив глазам отыскать желанный объект, по-прежнему лежащий неподвижно в том же месте, что и до этого. Прошептав имя друга одними губами, Эми покинула заросли и пересекла расстояние от них до волка бегом. Девушка опустилась на коленки и подлезла на них зверю. Винс открыл глаза, увидел девушку и встретил её тем же, чем и всегда — доброй улыбкой. — Эми… — прохрипел волк, приложив усилия для того, чтобы подвинуть к ней голову, — Ты в порядке… — Тише, Винс. — попросила девушка, видя, какого труда ему стоило каждое слово: попавший в тело яд постепенно набирал силу, — Не говори. — Ты… ты убежала от него? — Не надо, прошу тебя. — повторила Эми дрогнувшим голосом, коснувшись его щеки, — Не трать силы. Со мной всё хорошо. — Я так испугался за тебя… — продолжал Винс вопреки просьбам, — Этот человек… Он был опасен. Я чувствовал. Чуял. И когда он стал подходить… к тебе подходить… Я не мог не вмешаться. — Ну зачем, Винс? — глаза Эми вновь наполнились слезами, — Зачем ты кинулся на него? Я бы справилась сама. Надо мной бы он меч не вознёс. — Всю свою жизнь я был трусом. — начал он чуть погодя, — Всю жизнь страшился смерти. Мне… не хватило духу принять её четыре года назад, попавшись в плен. И страх мой тогда оказался повинен во многих бедах. Я не мог… не мог допустить, чтобы моя трусость навредила и тебе. — Винс… — девушка чувствовала, как сжималось сердце. — Ты была так добра ко мне. — говорил он, хрипя, — Ты так заботилась обо мне все эти годы. А я… я принёс тебе одни проблемы… Прости меня, Эми. — Винс, не надо. — девушка не хотела слушать извинения. — Прости, что не смог отплатить тебе тем же добром, что и ты мне. Эми положила руку на его макушку: — Но ты напал на Гарта. — возразила она, — Ты бросился на него, вопреки страху погибнуть. Ты рискнул собой ради меня, а это поступок настоящего героя. — Героя?.. — переспросил волк, не поверив. — Да, Винс, героя. — улыбнулась девушка, поглаживая его голову, — Ты не трус, которым привык считать тебя. Ты гораздо храбрее, чем кажется. Зверь улыбнулся так искренне, словно ребёнок, поощрённый словами гордого родителя. Но радость его прошла быстро, ведь он вспомнил, что находился на смертном одре: — Что толку думать, кто я. — воодушевленный взгляд Винса вмиг потух, — Жить-то всё равно осталось недолго. Девушка покосилась на царапину, которую зверь до сих пор зажимал лапой. Кровь блестела на его костлявых пальцах, стекая мелкими струйками по руке. И хоть рана не казалась смертельной, Винс всё равно умирал. Яд медленно, но верно подбирался к самому сердцу, и никому не было известно, сколько ещё зверь продержится на этом свете. Думая о том, возможно ли ему как-то помочь, девушка невольно уронила слезинку, а волк, заметив это, подумал утешить: — Не плачь, Эми. Мы ведь оба понимаем, что сегодня мне было суждено умереть. — волк морщился от очередного болевого спазма, — Либо там, на казни… либо здесь, в лесу. От судьбы не убежишь. Но я… я благодарен тебе. Благодарен за попытку спасти меня. Однако мне, похоже, могло помочь лишь чудо… — Чудо?.. — Винс, сам того не зная, натолкнул Эми на мысль, над которой ей захотелось задуматься. Зверь узнал этот взгляд: сосредоточенный и серьёзный. Он говорил о том, что девушка вновь что-то замышляла. Снова пыталась что-нибудь придумать, невзирая на безнадёжные обстоятельства. От раздумий Эми отвлёк шорох ветвей позади. Осознав, что идти сюда мог кто-то один, — либо Гарт, либо Рэт — девушка обернулась назад и направила встревоженный взгляд на вздрагивающие заснеженные заросли. Высота кустов не позволяла разглядеть приближающегося гостя. Поэтому, когда тот показался на глаза, у Эми перехватило дыхание. Но не от страха, а от радости. — Рэт… — произнесла она громче, чем ей хотелось бы. Девушка пробежалась по волку взглядом. Хищник был цел и невредим. Лишь одно при взгляде на него внушало тревогу — чужая кровь, видимая возле пасти и на подбородке. Её было не много, большую половину зверь успел слизать. — Ты… — девушка не знала, как спросить, — Ты его…? Рэт ответил без слов — взглядом. Поймав леденящий взор, Эми ошарашенно округлила глаза, поскольку всё поняла. Гарта больше нет. — А с этим что? — пока Эми собиралась с мыслями, зверь обратил внимание на сородича, чьё хриплое дыхание донеслось до его ушей. В голосе Рэта скользнула неприязнь. Хищник видел, в каком состоянии находился Винс, но не испытывал ничего: ни жалости, ни желания помочь. Если бы не Эми, этот волк погиб бы ещё два часа назад на казни, ведь Рэт ни за что бы не стал вмешиваться, не будь у девушки добрых чувств к этому зверю. Винс был дорог Эми, Рэт почувствовал это ещё там, возле деревни. Чутьё едва ли не свело хищника с ума. Рэт ощущал всё, что творилось в голове девушки в момент готовящейся расправы. Абсолютно всё. — Он умрёт, если не помочь в ближайшее время. — тревожно ответила Эми, обернувшись к бурому другу, — Ему нужно к Арсе. Озвучив единственный выход, способный спасти Винсу жизнь, Эми перевела взгляд обратно на Рэта. Девушка хотела попросить его о помощи, но слова отказывались ложиться на язык, ведь ей было стыдно. Эми стеснялась просить Рэта об услуге после всего, что он сделал. Однако, если девушка не попытается, Винса настигнет смерть. — Рэт… — начала она, посмотрев в его глаза и не заметив, как к собственным подступили слёзы, — Мне очень неудобно просить тебя, но… ты бы мог помочь мне в последний раз? Взгляд хищника оставался неизменным. Рэт взглянул на бурого волка сквозь равнодушный прищур, задумавшись. — Пожалуйста. — с голосом у Эми совладать получалось, а вот с эмоциями нет. Слёзы, скопившиеся в уголках её глаз, Рэт, конечно же, заметил. Решение зверь принял быстро. Приблизившись к ним обоим, хищник безмолвно вручил девушке некое тёмно-зелёное одеяние, в котором Эми сразу узнала свой плащ. А ведь она даже не заметила его в волчьей лапе до этого. — Отойди. — сказал Рэт после, и девушка, не зная, что думать, послушалась. Эми спешно поднялась и отошла в сторону на несколько шагов, попутно накинув плащ на замёрзшие плечи. Кутаясь в тёплую вещь, Эми беспокойно переводила взгляд то на Рэта, то на Винса, не зная, чего ожидать. Девушка стала свидетельницей того, как чёрный волк присел возле бурого и внимательно его осмотрел. Винс был напуган грозным видом своего сородича настолько, что немедля бы вскочил и бросился наутёк, если бы были силы. — Тебе сегодня несказанно везёт, — произнёс Рэт стальным голосом, — Знай, что я бы оставил тебя подыхать, не будь ты так дорог Эми. На глазах у девушки Рэт подхватил бурого, поднял и, игнорируя слышимый скулёж, аккуратно перекинул его худое тельце через свои плечи. Хищник придержал раненого за ноги со стороны одного плеча и за повисшую руку со стороны другого. — И попробуй только откинуться по дороге. — рыкнул он, после чего обернулся к Эми и позвал за собой.

***

Губы чародейки нашёптывали неизвестные слова, пока раскрытая рука с чуть растопыренными пальцами находилась над раненым волчьим боком. Ладонь излучала слабое синеватое свечение, чем приковывала к себе завороженный взгляд девушки, наблюдавшей сию картину чуть поодаль со стороны. С тех пор, как Арса взялась за колдовство над ранами, прошло чуть менее десяти минут. Всё это время чародейка сидела возле Винса в неподвижной позе с приподнятой над его телом рукой. Эми, наблюдавшая магический процесс с самого начала, следовала единственному велению чародейки — сохранять полную тишину. Более того, находясь рядом, девушка побаивалась даже двигаться. Эми ждала, переживая за друга, которому нашлось местечко на койке в той самой комнате, прежде скрытой от чужих глаз за шторкой из бусин. Рэта в этой комнате рядом с ними не было. Волк предпочёл подождать на улице, не пожелав присутствовать при магическом сеансе. Колдовство над раной на животе порядком утомило чародейку. Закончив читать заклинание, Арса сомкнула ладонь в кулак и одернула руку к себе. Чародейка ненадолго прикрыла глаза, подумав восстановить утраченные силы для следующей раны. Над волчьей лапой из-за усталости ей пришлось повозиться дольше, благо с меньшими усилиями. Залечивать рану, не угрожающую жизни, было гораздо легче. Арса справилась, и на глазах у Эми колотое увечье, оставленное стрелой, исчезло бесследно. На бурой шерсти не осталось ничего, пропали даже пятна крови. Поражённая увиденным Эми не могла отвести от волка глаз. Взволнованный взгляд девушки сместился левее, дабы посмотреть на морду Винса. Перед началом обряда Винс был погружён чародейкой в сон. Эми слегка встревожило то, что волк не подал никаких признаков пробуждения после конца лечения. Арса, заметив беспокойства, поспешила всё объяснить: — Он пробудет во сне несколько дней. Тело, залеченное колдовством, первое время очень уязвимо. Магически срощенные ткани и сосуды легко порвутся при малейшем неверном движении. И действие яда, остановленного мной, может возобновиться. Поэтому будет лучше, если он проспит до тех пор, пока тело окончательно не излечится. Сон обезопасит его и придаст новых жизненных сил к пробуждению. — Спасибо. — поблагодарила Эми, — Если я могу как-то тебя отблагодарить… — Нет-нет, не нужно благодарностей! — Арса отрицательно покачала ладонью, из-за чего браслеты на её запястье зазвякали. Колдунья улыбнулась, добавив: — С друзей платы не требую. К этой минуте к чародейке полностью вернулись все силы. Повеселев, Арса взглянула на спящего Винса и, не убирая улыбки, сказала: — Такой милашка! Как хорошо, что я могу оставить его себе! Давно хотела себе такую зверушку в помощники: живую, настоящую… Будет моим верным сторожевым волком! — Э-э… — девушка подумала слегка приземлить надежды Арсы, — Тут такое дело… Винс не совсем для этого годится. — Понимаю. Люди неплохо постарались. — чародейка прекрасно видела состояние волка, исхудавшего за время плена и покрывшегося шрамами от побоев. Прикоснувшись к выпирающим рёбрам на худом волчьем боку, Арса продолжила: — Но это поправимо! Можешь быть уверена, со мной он станет, как новенький! Потребуется время, конечно, зато результат будет того стоить. Эми улыбнулась, обрадовавшись оптимистичным прогнозам. — Мне нужно провести ещё один сеанс. — сказала чародейка позже, — Тебя не затруднит ненадолго выйти? Девушка не возражала. Эми покинула покои Арсы, потревожив занавеску из бусин. Оказавшись в пустой комнатушке, девушка изъявила желание выйти на свежий воздух, составить Рэту компанию. Отворив резную дверь, Эми увидела волка сразу же. Хищник терпеливо ожидал её возвращения, сидя на валуне — скорее, просто опираясь на него, ибо ноги стояли на земле. Руки зверь держал скрещенными на груди, а голову повёрнутой к лесу. Появление Эми отвлекло его от рассматривания пространства меж деревьями. Зверь повернулся к ней не спеша и направил взор на личико, до сих пор взволнованное и нездорово бледное. — Ну что? — спросил он, хоть и глаза оставались равнодушными. — Он выживет. Арса подлечит его и оставит у себя. Рэт услышал только первые два слова, а в остальное даже не вдумался. Ему было всё равно. Хищника волновало исключительно одно: — Хорошо. — зверь отвернулся обратно к лесу, — Было бы обидно, если б все старания прошли даром. Не услышать нотки недовольства и раздражения в его голосе мог лишь глухой. Эми хотела подойти к волку, но опасения удержали её около двери. Девушка поёжилась, правда совсем не от холода. Эми обняла себя за плечи, полагая, что это поможет скрыть лёгкую дрожь в теле, но было поздно. Рэт уже заметил. Пару минут двое провели в молчании. Эми переминалась с ноги на ногу, всё никак не решаясь заговорить. У неё не получалось подобрать слова, которые бы могли выразить силу её признательности в полной мере. Эми по-прежнему было неловко и отчего-то так перед ним стыдно, что к бледным щекам наконец-то стала возвращаться краска. — Спасибо. — тихонько произнесла она, — Спасибо, что помог. Я очень благодарна тебе. Хищник выразил интерес, повернувшись обратно. Робкими словами, звучащими на фоне стеснения, Эми удалось расположить его внимание к себе. — И прости, что вынудила тебя согласиться. Я понимаю, ты бы не стал помогать ему по собственной воле. Тебе просто было неудобно мне отказать. Говорить, видя этот пристальный взор с одной чуть приподнятой бровью, было всё труднее и труднее. — Я знаю, ты считаешь его трусом и предателем. Но позволь… позволь сказать, что Винс не так плох, как кажется. Он не желал никому зла, при любой возможности обманывал людей, жертвовал здоровьем, лишь бы охотники не выходили на волков. — Однако всё же выходили. — твёрдый голос её остановил, — Он знал, что должен был умереть, но предпочёл смерти служение людям, променяв стаю на собственную шкуру. Он сам обрёк себя на страдания, не оправдывай его. Эми замолчала, подумав не перечить. — Но раз его жизнь тебе так дорога, значит, он всё же чего-то да стоит. — немного смягчился зверь, — Будем считать, что своё наказание за ошибку он получил. Его ждёт жизнь одиночки. Изгнанника, лишённого права на создание семьи и потомства. Куда бы он ни пошёл, на какую бы стаю ни нарвался — его будут гнать в шею отовсюду. Так что здесь ему самое место. — Почему ты вмешался? — девушка наконец-то нашла силы озвучить вопрос, беспокоивший её с самого начала, — Почему завыл? — Потому что чуть не спятил, ощутив твои эмоции. — выпалил хищник к её большой неожиданности. Его тон отчего-то прозвучал грубо, ибо сквозь слова послышалось рычание: — Я чувствую всё, Эми. Твой страх, твою тревогу и панику — всё, что заставляет кровь вскипать в жилах. Чувствую так, будто испытываю это на своей шкуре. Стоит тебе оказаться в опасности или просто подвергнуться страху — моё сердце начинает колотиться так, словно норовит выпрыгнуть из груди! Эми слушала злобный голос волка, находясь в растерянности. Девушка глядела на него обалделыми глазами, не зная, как реагировать. — Я чувствую твоё волнение, чёрт возьми, даже сейчас и не могу из-за этого успокоиться! — добавил он громче, — Я схожу от этого с ума! Оставаясь во власти изумления, Эми, будто не веря, спросила: — И давно это у тебя началось? — Давно, Эми, давно. — ответил Рэт и продолжил, не утихая: — Прошу тебя, прекрати изводить меня и возьми уже, наконец, себя в руки! — Почему ты рычишь на меня? — нахмурилась она, дав волю возмущению, — Я не специально! Эми не хотела перекрикивать хищника, это получилось как-то само собой. Рэт замолчал, однако продолжил прожигать девушку угрюмым взором. В любой другой день, поймав этот взгляд, Эми бы непременно испугалась, но сегодня, после всего пережитого, два искрящих недовольством глаза ничуть её не напугали. — Просто… меня правда до сих пор трясёт от мысли, что сегодня я могла потерять двух дорогих сердцу зверей: тебя и Винса. — намного тише произнесла она, — Мне было страшно видеть, как Винс умирал. Страшно думать, что тебя могла ждать та же участь. Я рада, что благодаря тебе, Рэт, всё обошлось, но… но если бы Гарт задел тебя, оставил хотя бы маленькую царапину… Эми оборвала фразу на середине, ибо голос предательски задрожал. Глаза наполнились слезами, и девушка, не желая показывать их Рэту, отвернулась, поджав губы. При всём своём желании сдержаться, Эми всё-таки заплакала. — Учись владеть своими эмоциями. — прозвучало от зверя через некоторое время, — Мне тоже было за тебя страшно. Однако, если бы я поддался испугу, то сейчас бы уже сидел здесь вряд ли. На волка глянули два мокрых глаза, когда девушка обернулась. — Нельзя быть такой впечатлительной, Эми. — продолжил он мягче, — Позволяя чувствам одерживать верх, ты становишься уязвима. Чую, при таком раскладе, я с тобой ещё помучаюсь. Рэта обрадовала промелькнувшая на её личике улыбка. Эми шмыгнула носом и поднесла руку к щеке, дабы утереть катящиеся слёзы. Здесь же зверь и сдался: — Ну ладно, иди сюда. — хищник расцепил скрещенные руки и развёл их в стороны, чтобы раскрыть себя для объятий. Эми сделала несколько шагов к нему и отдалась во власть крепких лап, заботливо укутавших её слегка дрожащее тельце. Нос девушки уткнулся Рэту в местечко возле ключицы, а руки чуть робко обхватили пушистую шею. Как оказалось, всё, что потребовалось Эми для успокоения — это объятия. Его объятия: тёплые, мягкие и будто бы защищающие от всего мира, желающие укрыть от всех бед и напастей. Девушка, пригревшаяся в его руках, поменяла положение головы, чтобы прислонить ухо к звериной груди и услышать сердцебиение. Размеренный ритмичный стук помог понять, что её спокойствие передалось и ему. Сердце волка билось в своём неспешном темпе, больше не тревожа своего хозяина. Рэт почувствовал, как одна рука Эми сползла с его шеи. Ладошка опустилась и прижалась к белому пятну, украшающему волчью грудь аккуратным треугольником. Тоненькие пальчики начали поглаживать пятно, выделяющееся из сплошной черноты меха. Эми не говорила ни слова, задумчиво перебирая шерсть меж пальцев. Рэт тоже молчал. Волк наблюдал, не имея желания её прерывать, что-либо спрашивая. Вмешаться он решил немного позже, положив лапу поверх маленькой ручки и задержав её пальцы. Девушка приподняла голову и встретилась с Рэтом глазами. — О чём ты думаешь? — спросил он, не выпуская её руки. — Думаю, что будет дальше. — призналась она, — Гарт мёртв, эта мысль не даёт мне покоя. — Он сам напросился. — ответил зверь, — Сунулся в лес, зная о риске встретить смерть от волчьих лап. Он был так одурманен желанием поймать вас, что напрочь забыл о своей безопасности. А я был только рад его прикончить. Давно надо было это сделать. — Рэт… — Что? — Не пугай меня так больше. — носик девушки вновь уткнулся ему в грудь, — Я не знаю, что делала бы, если б ты погиб. Зверь тихо усмехнулся. Рэт прижался подбородком к её темени, сказав: — Чтобы убить меня, нужно изрядно потрудиться. Жалкой зубочистки с ядом для этого уж точно недостаточно. — Откуда ты знаешь? — За всю жизнь довелось побывать в разных ситуациях. Я мог передохнуть уже десять раз, однако, как видишь, до сих пор жив. — хищник ухмыльнулся, — Я тварь живучая. Девушка улыбнулась так, как и хотел Рэт, больше не став ничего говорить. Заговорить вскоре решился зверь, чуть отстранив Эми: — Только не говори, что из-за случившегося нам вновь придётся разойтись на долгие месяцы. — Что? Нет! Я не вынесу этого снова! Щёки девушки заалели, стоило ей вдуматься в слова, случайно вырвавшиеся с уст. В глазах Эми зверь приметил растерянность и смущение, из-за чего невольно изогнул пасть в лёгкой улыбке. — Ты скучала по мне? — с некоторой надеждой спросил он мягким, тихим голосом, от которого сердце любой девушки поневоле затрепещет. Краска разгоралась на щеках всё сильней. Эми робела от одного только вида его глаз, находящихся сейчас запредельно близко. — Каждый день. — набравшись духу, призналась она. Девушка очень боялась узреть на морде волка усмешку или что-то вроде неё. Однако, к её радости, Рэт даже и не думал над ней смеяться. — Без наших встреч мне было тоскливо. — добавила она всё так же робко, ужасно стесняясь, но, тем не менее, желая быть с ним честной, — Все три месяца меня сопровождали мысли… только о тебе. Рэт слушал, не перебивая. Взгляд его теплел от слова к слову. Вскоре, когда девушка сделала длинную паузу, зверь ласково ответил: — Я тоже скучал. — сознался он, не имея сил оторвать взгляд от этих двух дивных глаз, красотой которых не переставал восхищаться, — И дня не проходило, чтобы я не вспоминал тебя. Личико Эми в сей миг сделалось поражённым, смущённым и радостным одновременно. — Правда? — улыбнулась она. — Да, душа моя. Правда. Эми почувствовала его ладонь в волосах. Хищник коснулся затылка девушки и осторожно подтолкнул её голову навстречу своим губам. Рэт приложил их к её лбу, после чего втянул нежный запах Эми в нос и прикрыл от наслаждения веки. Девушку пробрало до мурашек. Сердце затрепетало пуще прежнего, а в животе запорхали бабочки. — Увидимся завтра? — почти шёпотом спросил он, отстранившись. — Да. — ответила девушка, не раздумывая, — Где? — Там же, где встретились вчера. Приходи вечером, как только солнце коснётся макушек елей. Я буду ждать.