***
Аджай Гейл совсем потерял счёт времени. Сколько он уже гостит в Кирате? Пейган Мин давно не у дел и, казалось бы, на священной земле должны наступить мир и покой, но жажда власти со стороны Сабала и Амиты возымела успех и бессмысленные войны вспыхнули между бывшими соратниками. Аджай давно махнул рукой на борьбу за власть и поселился в бывшем доме родителей, держась на нейтральной стороне. Лишь изредка помогая Йоги и Реджи в их «экспериментах». И откликаясь на незначительные просьбы Сабала. Сегодня у Гейла выдался трудный день: люди Амиты явились к нему домой, требуя поддержку с его стороны. Однако мужчина быстро отвадил солдатов, зная, что Амита так просто не оставит сына Мохана в покое. После обеда Аджай решил прилечь в спальне родителей, которое перестроил в удобное гнёздышко, где можно собраться с мыслями, глядя на грязный потрескавшийся потолок. — Я убью тебя!!! — вдруг из дрёмы его вытащил громогласный незнакомый женский голос. Подскочив с неудобной лежанки, Аджай схватил ружье и бросился на источник шума. Толкнув дверь на себя, Гейл наставил дуло на незваных гостей: на земле лежал черноволосый мужчина, раскинув руки в стороны он что — то шептал, пытаясь успокоить сидевшую на нем девушку. — Это ты во всем виноват, — прорычала женщина с курчавыми каштановыми волосами, которые закрывали левую половину лица, с слегка выступающими скулами, но Аджай смог рассмотреть ясные зелёные глаза, горевшие яростным огнем. Только длительный свист заставил путников синхронно поднять головы и отцепиться друг от друга. — Кто вы такие? — произнес Аджай, перезарядив ружье. — Спокойно, парень, — брюнет спрятал девушку за свою спину. — Меня зовут Джек, а эту тигрицу, — он указал на шатенку, — Эбби, а её Хелен. Со всей этой потасовкой Аджай совсем не заметил миниатюрную блондинку в коротеньких шортах, которая спряталась за поваленным деревом. Хелен неловко махнула ему рукой. — Мы охотники за артефактами, — продолжил Джек. Аджай все — таки опустил ружье и спрятал его за спиной, давая понять, что он не представляет для незваных гостей опасность. — Вы заблудились? — Гейл присел на корточки, когда заметил на пожухлой траве пожелтевший клочок бумаги. Мужчина аккуратно развернул ее и разложил на земле, слегка разгладив края ладонями. На деле перед ним лежала старинная карта. Размытые надписи плохо читались, но Аджай смог разглядеть нечеткие линии, отходящие от края и тянущиеся через всю территорию Кирата к большой каменной глыбе, помеченной крестиком. — Нет, у нас закончился бензин, — Джек настороженно проследил за действиями незнакомца. — А это что? — Гейл непринуждённо указал на находку. — Карта сокровищ? — Парень, — подала голос Эбби, хватая карту обеими руками и пряча ее в карман джинсовой куртки. — Это принадлежит нам. Кое — кто, — она кивком головы указала на Джека, — променял нормальную машину на нее и на старый драндулет, который заглох посреди дороги. Из — за этого мы здесь и застряли. Джек неловко почесал затылок, признавая свою вину: жажда быстрой наживы снесла ему голову. Тогда он не смог адекватно мыслить, ведь карман приятно оттягивал пузатый конверт, выданный в качестве первоначального взноса за работу. Не хватало только четких ориентиров для поиска сокровища, но таинственный наниматель назвал имя человека у которого находится карта, Джек обменял на нее внедорожник, осмысленно промолчав про аванс, приберегая его для лучших времен. Если об этом узнает Эбби, то Джеку следует попрощаться с жизнью. — В стране неспокойно, — Аджай выпрямился. — Не думаю, что местные жители будут рады туристам. Особенно женщинам, — последнее он выделил интонацией, оценивая изящные ножки Хелены. — В Кирате много оголодавших повстанцев, не видевших белых девушек. Хелена вздрогнула и вцепилась в куртку Эбби, ища у последней поддержку. Утром блондинка успела отметить плотоядный взгляд местного мужчины, когда они остановились у дорожной забегаловки. Тогда по ее спине пробежала стая неприятных мурашек, но девушка моментально взяла себя в руки, предпочитая не тревожить друзей. — Перестаньте пугать нашу принцессу, — Эббс вплотную приблизилась к хозяину дома. — К тому же вы так и не представились. — Аджай Гейл, — уголки полных губ внезапно дернулись, словно он пробовал собственное имя на вкус, смакуя каждую букву. — А вы позволите остаться у вас, пока мы не найдем другую машину? — еле слышно проговорила блондинка, опасаясь за собственное достоинство. — С чего бы это? — Аджай изящно изогнул бровь, как делали знатные английские аристократы. Джек понимал, что этот парень с явным американским акцентом сможет им помочь перебраться через весь Кират, не привлекая особого внимания со стороны местных жителей. Главное — не наткнуться на повстанцев. Поэтому он решил взять инициативу в свои твердые мужские руки. — Мы заплатим вам, Аджай, — брюнет слабо ударил себя по карманам, нащупав конверт. — Хорошо заплатим, — он прекрасно понимал, что при нынешних обстоятельствах им самостоятельно не справиться с наплывом враждебно настроенных граждан. Гейл усмехнулся и почесал переносицу, обдумывая заманчивое предложение. Однако его беспокоил единственный вопрос, который вертелся на кончике языка последние пятнадцать минут. — Кто вы такие? — Аджай откинулся назад, окидывая взглядом странную троицу. — Охотники за артефактами, — с гордостью заявил Джек, хлопнув себя ладонью по широкой груди. — Мы уже говорили об этом.***
Эбби Уолш несказанно удивилась, когда Аджай Гейл согласился предоставить им ночлег, но отказался сопровождать троицу до священной пещеры. Даже пара зеленых купюр не подорвали твердую уверенность парня. Кстати, откуда у Джека появились деньги? Накануне он отчаянно божился, что его карманы пусты, поэтому они и провели такой несправедливый обмен и лишились своего внедорожника. Она несомненно вернётся к этому разговору. Стоило Гейлу отворить входную дверь, украшенную округлой золотой эмблемой, как в нос ударил запах благовоний. Эбби поморщилась, оглядывая просторную комнату. Ее внимание привлекло широкое полотно, висевшее на противоположной от двери стене. Зачарованная красотой картины, Уолш приблизилась к полотну, рассматривая его содержимое: посреди мифических иллюзорных существ находилось первобытное божество, окруженное ярким пламенем. — Это семейная реликвия, — заметив заинтересованность девушки, Аджай встал за ее спиной. Эбби отшатнулась от хозяина дома, словно ту застали за чем — то непристойным. — Красивая. — Стольких трудов стоило собрать её, — карие глаза мужчины потемнели, словно его погрузило в старые пучины былых дней. Однако Гейл не стал заострять на этом внимание и, пока друзья отправились к машине за вещами и продовольствием, побрел в свою комнату. Вдруг его старая рация, лежащая где — то среди ненужного хлама в самом темном углу, буквально заскрипела, а из динамиков раздался до боли знакомый голос: — Ааааджай!!! Соскучился по мне?