***
— Я огорчён, Аджай, — протянул до боли знакомый голос, когда Гейл стиснул рацию ладонью. — Я подарил Кират тебе — истинному королю, а не нарочитым самозванцам, забывших о своих прошлых принципах. Однако ты так легко отказался от моего душевного презента и… — голос Мина сел, словно каждое слово он подбирал с трудом, — я глубоко разочарован в тебе. Аджай фыркнул, чуть не послав Пэйгана «В пень». Ему ли не знать о настойчивости бывших соратников, ведь почти три года находился меж двух огней, когда пытался быть лояльным и к Амите, и к Сабалу — Но я звоню не ругать тебя, мальчик мой, — на том конце тяжело вздохнули. — Одна птичка принесла мне на своем крыле, что в Киратских горах затерялся священный сосуд, наполненной слезами самой Киры. — И что с того? — Аджай упал на лежанку, уставившись в потрескавшийся потолок. — На арене появилось третье лицо, заинтересованное в правлении королевством. Ему необходим этот сосуд. Однако оставаясь в тени негодяй решил нанять юных американцев, не знающих местных традиций. Именно они смогут отыскать древнее сокровище, не задавая лишних вопросов. Сын Мохана резко сел, вспоминая утренних гостей — охотников за артефактами. Когда карта была в его руках, мужчина отлично запомнил надписи над маленьким крестиком. Слезы Киры — гласила одна из пометок. Если Пэйган прав, то парень и две девушки навлекают на себя огромную беду со стороны местных жителей. Но будет еще хуже, если новости дойдут до Сабала или Амиты. Тогда проблема возрастёт до масштабов катастрофы. — Если ты первым найдёшь артефакт, то на законном основании сможешь стать правителем Кирата. Иначе мое бывшее королевство попадет в злые руки алчного негодяя. — Такого как ты? — поддел его Аджай. — Такого как я, — без обид ответил Мин. — Почему ты решил, что я помогу тебе после всего того, что ты сделал? — Гейл подошел к небольшому окну, наблюдая, как тройка американцев близилась к его дому. — Ты хороший мальчик, Аджай, — Пэйган Мин отключился от разговора, давая возможность сыну его врага расставить правильные приоритеты. Запустив пятерню в черные густые волосы, он застонал осознавая ущербность положения: Кират не сможет выдержать еще одного угнетателя и бессмысленной войны. Поэтому необходимо помочь некогда великому королевству подняться с колен, окончив жестокие кровопролития. И только сын Мохана сможет изменить бедственное положение. — Слезы Киры, — повторил Аджай, отправляясь на улицу. — Тогда мне понадобится помощь американцев.***
Эбби уронила сумки наземь, когда Аджай Гейл заявил, что поможет им отыскать тот самый священный сосуд, наполненный слезами местной богини. Только откуда он узнал о намеренности охотников, если они и словом не обмолвились о своих истинных целях? Ах да! Когда Уолш и Джек устроили перед его домом сеанс греко — римской борьбы, карта вылетела из грудного кармана брюнета прямо к ногам Аджая. Не удивительно, что он успел рассмотреть все заметки Джека, пока Эбби не вырвала клочок бумаги из его рук. — Не за бесплатно конечно, — пожал плечами Гейл. — Вы возьмёте меня в долю. Джексон Уильямс надолго задумался, проведя ладонью по подбородку. Девушки знали, что подобный жест означал огромную мозговую активность внутри его гениальной черепной коробки. Авантюрист прекрасно осознавал, что без местного гида им не добраться до пещеры в целости и сохранности. Только что же заставило Аджая в корне поменять свое решение всего спустя полчаса после отказа? Неужели жажда наживы? Пока охотники отлучались за вещами, он взвесил все «за» и «против», решив, что американские туристы неплохо ему заплатят? С недоверием Джек ответил: — Хорошо. Мы возьмём тебя в долю, — Джексон вплотную приблизился к киратцу. — Но только после того, когда сосуд будет в наших руках. — Отлично, — губы сына Мохана растянулись в ухмылке и он посмотрел поверх плеча Уильямса. — Но ваша подруга обязана переодеться: Киратские горы отличаются суровым климатом. Хелена скрестила ноги, пытаясь прикрыть наготу. Как же сказать ребятам, что теплые штаны она забыла в отеле?***
Она отлично помнила холодные руки женщины, заталкивающие ее в узкий шкаф, спрятанный в стене настолько хорошо, что он казался едва заметен не вооруженным взглядом. Но когда деревянный створки сомкнулись, пятнадцатилетняя девочка вздрогнула от испуга: мужской, чуть с хрипотцой, голос позвал ее тётю по имени, не сулив ничего хорошего. Тогда, десять лет назад, Эбби пережила самый страшный кошмар в своей жизни, не дающий ей спокойно спать по ночам. Девушка просыпалась в холодном поту, когда страшный тембр проникал в каждую клеточку тела, вызывая чувство панического страха и ощущение собственной небезопасности. Но Уолш быстро приходила в себя, осознавая, что сейчас бояться нечего. Сегодняшняя ночь не стала исключением: Эбби ворочалась во сне, пока не подскочила на месте, пытаясь заглушить первобытный крик, зажимая рот ладонями. — Все хорошо, — успокоила она себя, оглядываясь по сторонам. Девушка все еще находилась в небольшой комнатке, которую им заботливо выделил Аджай Гейл. Рядом на кровати сопела Хелена, укутанная в уютный плед. Уолш тяжело вздохнула, откидывая одеяло с ног. И, стараясь не разбудить подругу, она тихо скользнула к двери в последний раз взглянув на блондинку. Девушка спала под широким окном через которое струился яркий лунный свет. Серебряные блики путались в ее светлых волосах, придавая девушки сказочный эфемерный образ. Аджай прав: Хелене необходимо быть осторожней в здешних местах, ведь местные мужчины не прочь порезвиться с белокурой девицей. Закрыв за собой дверь, Эбби пересекла узкий коридор, пытаясь не скрипеть половицами. Затем она двинулась в сторону выхода, чтобы глотнуть свежего воздуха и привести мысли в порядок. Однако на небольшой веранде ее ждал неожиданный сюрприз: хозяин резиденции сидел чуть дальше от девушки, устроив длинные ноги на деревянном сундуке. Голова мужчины была закинута назад, глаза прикрыты, а широкая грудь вздымалась от медленного дыхания. В руке он держал продолговатую бутыль, которая норовила выскочить из длинных цепких пальцев. Аджай резко открыл глаза и повернул голову на источник шума, который пытался незаметно ускользнуть обратно в дом. — Вы слишком громко ходите, Эбби, — усмехнулся Гейл, отпивая крепкий напиток из почти пустой бутылки. Когда он успел опустошить ее? — Эм, на новом месте мне плохо спалось и я решила подышать свежим воздухом, — удрученно обернулась Эббс, понимая, что ее обнаружили. Аджай опустил бутылку на пол и махнул рукой, приглашая Уолш на соседний стул. Брюнетка настороженно села рядом: она опасалась таинственного киратца, который имел личные мотивы в поисках священного сосуда. Не стоит показывать неуязвимость незнакомцу, обнажая перед ним собственные слабости. — Ты же не американка, — Гейл откинулся назад, незаметно переходя на «ты». Но Эбби это мало беспокоило: мужчина не намного старше ее, а официальное обращение лишь выставляло ненужные преграды. Однако она все — равно старалась держать его на расстоянии вытянутой руки. Гостеприимный хозяин однозначно что — то скрывает. — Как ты догадался? — брюнетка скрестила руки на груди. — Интуиция. — Меня зовут Эббигейл Уолш. Родом я из Ирландии, но последние девять лет проживаю в Новом Орлеане, — выпалила зеленоглазая, напрочь забыв о собственных наставлениях, которые тревожили ее пару секунд назад. — А почему переехала? — без задних мыслей поинтересовался Аджай. — Это личное, — зеленые глаза потемнели от гнева, становясь почти черными, давая ему понять, что мужчина затронул запретную тему. Аджай не стал настаивать. Если человек не желает делиться своим прошлым, значит на то имеются веские причины. Подобное известно Гейлу не по наслышке. Он сам не грезит желанием рассказывать посторонним события трехлетней давности. — А ты… — сын Мохана замолк на полуслове, когда курчавая голова девушки склонилась к его плечу. Усталость оказалась сильнее ночных страхов, а плечо Аджая показалось таким удобным, что Эбби не заметила, когда веки потяжелели, а голова налилась свинцом. — Странная ты девушка, — черноволосый аккуратно устроил молодую женщину у себя на коленях, не давая той съехать на землю. — А мы ведь только познакомились. Но этого она так и не услышала.