***
— Сына Мохана нет в его резиденции, — двое вооруженных мужчин низко поклонились своему духовному лидеру и вытянулись по струнке, ожидая реакции главаря. Сабал оторвался от карты, резким кивком головы показывая недовольство. Его сильные руки держали край столешницы, но неожиданная новость заставила мужчину крепко сжать ладони в кулак, кроша старую древесину в жалкие щепки. Неужели Амита перетянула Аджая на свою сторону, соблазнив его сладкими речами, насквозь пропитанными ложью и лицемерием. Но это абсурд: она лишь уничтожает страну, усугубляя шаткое положение. По слухам Амита выращивает новую партию наркотиков, забывая о многовековых традициях и о самой Кире. Нет, Аджай должен помнить о наследии своего отца и его истинных целях. — Гейла нет на месте уже вторые сутки, но его присутствие не было замечено на территории Амиты. Наши шпионы уверены в этом на сто процентов, — проговорил второй солдат, словно угадывая полет мыслей лидера. — Однако его видели в лесу в компании трёх иностранцев. Сабал не любил чужаков: в прошлый раз чужак, прикинувшись соратником, убил наследника престола и завладел властью на долгие годы. Пока сама Кира не прислала спасителя, освободившего страну от гнета Пэйгана Мина. — Отправьте отряд в лесную чащу и приведите мне его, — мужчина отдал приказ солдатам: он знал, если в деле замешаны чужеземцы, то стоит ждать беды, но он не позволит случится очередной трагедии.***
Высокие деревья с сочными пышными кронами уступали место низким кустарникам и пожухлой траве. Теперь небо над головой становилось яснее, а солнце значительно ярче — это означало их стремительное приближение к дороге. Оттуда намного легче попасть в деревню, где можно без труда найти средство передвижения. Однако планам путникам не суждено было сбыться: оглушительный рев заставил Аджая напрячься и схватить винтовку. — Что это? — Хелена спряталась за спиной Джека, дрожа от первобытного страха. — Не волнуйся, — прошептал Уильямс, чувствуя неистовую тревогу, накрывшую его с головой. — Это норка, — попытался он успокоить девушек. — Норка размером с гору, — голос Эбби дрогнул, когда она заметила на другой стороне поляны медведя с черной блестящей шкурой. Тогда Уолш показалось, что ни одна пуля не возьмёт такого огромного животного, что они обречены. Встав на дыбы, зверь оскалил крупную вытянутую морду, обнажив ряд острых зубов, без особых усилий способных перекусить хребет взрослого мужчины. Если длинные заточенные когти полоснут по телу, то без труда выпустят внутренние органы наружу. Внезапно медведь стремительно ринулся вперёд, явно не с лучшими намерениями. Разинув пасть, он издал оглушительный рев, служивший сигналом к действию от Аджая. — Не спи! — мужчина перезарядил ружье, толкнув им Джека, призывая к готовности. — Стреляй! Мужчины закрыли собою девушек и раздался первый выстрел, задевший плечо медведя. Однако это не ранило зверя. Второй выстрел просвистел у животного над головой. — Назад! Назад! — сын Мохана отчётливо осознавал, что даже не ранил агрессивного зверя, а только раззадорил его пыл. Девушек не пришлось просить дважды: Эбби схватила Хелену за руку и бросилась вперёд, зная, что ее скорость не сравнится со скоростью дикого животного. Видя перед собой петляющую дорогу, она старалась вложить в ноги как можно больше сил, хотя никогда особо не отличалась достижениями на уроках физкультуры. Но первобытный страх подгонял девушку до свиста в ушах и боли в боку. Однако последний выстрел оказался роковым: Медведь повалился на бок, издав последний истошный вопль. — Отличный выстрел, Аджай! — Джек прогнулся корпусом вперёд, упираясь ладонями в колени. — Я думал, что нам крышка. — Я так испугалась, — не выдержала Хелена и обняла Эбби, уткнувшись ей в плечо. — Это не я стрелял, — тихо проговорил Аджай, смотря, как к ним приближается темноволосый спаситель с длинным шрамом, тянувшийся от подбородка и проходящий через левый глаз. Мужчина словно изваяние восседал на гнедой лошади. Тонкий дымок, поднимающийся от дула его винчестера, не оставлял сомнений в том, что стрелял именно он. — Аджай Гейл, Сабал ждет тебя. Аджай хорошо знал этого мужчину. Правая рука Сабала, готовый потакать каждой его прихоти, готовый слизывать дерьмо с подошвы ботинок своего господина, но порою срывающийся с цепи, забыв о наставлениях Сабала. Неудивительно, что пару месяцев назад он заработал свежий рубец на пол лица, лишившего воина правого глаза. Однако наездника мало беспокоило данное недоразумение: у мужчины остался отменный слух, который не раз помогал ему в военном деле. Аджай отлично понимал, что сейчас сопротивляться бесполезно. Поэтому с каменным выражением лица отбросил оружие в сторону, подняв руки над головой. Эбби, стоявшая по правую от него сторону, обречённо вздохнула и повторила такой незамысловатый жест. — Кажется мы серьёзно влипли, — Джек тоже расстался с оружием. — Хмм, — протянул одноглазый и скользнул взглядом по Хелене. Чувствуя недвусмысленный взгляд со стороны мужчины, блондинка желала сжаться в комочек. — Аджит, — выразительно произнес Гейл, поняв намерения наездника, — ты выше этого. — Я — да, но мои войны слишком долго пренебрегали своими физическими потребностями, а у твоих подруг такие выдающие достоинства. Увидев за спиной Аджита толпу вооруженных солдатов «местного разлива», Эбби вздрогнула. По инерции сделав шаг назад, она споткнулась об торчащую корягу и свалилась наземь, пытаясь не потерять контроль над собственными эмоциями. Страх сдавил ее горло тугим кольцом, мешая вздохнуть полной грудью и лишив возможности ясно мыслить. — Эбби, — пренебрегая наставлениям Аджита, Джек помог ей подняться на ноги. — Ты в порядке? Кивнув, Уолш смогла взять себя в руки, но почему — то предпочла спрятаться за спиной Аджая Гейла, чувствуя себя так наиболее защищённой. Обычный порыв, заставивший сына Мохана ощутить полную ответственность за сохранность девушек. Но сейчас он должен добровольно сдаться, иначе Аджит не пожалеет пуль и без сомнения убьет троицу, ведь его ненависть к чужакам славилась особой жестокостью. — Вперед, — наездник тряхнул винчестером, заставляя пленников обойти тушу мертвого медведя и двинуться вперёд к неизбежному.***
Чтобы не привлекать внимание людей Амиты, воины Сабала предпочитали путешествовать верхом, да и машин по округе осталось ничтожное количество, а лошади ценились еще с древних времен, отличаясь отличной выносливостью. Или Аджит таким образом пытался поднять свой авторитет среди населения, нагоняя на округу первобытный страх, когда рассекал по крутым холмам подобно всаднику без головы? Аджай склонялся ко второму варианту, зная нрав одноглазого воина. Однако сына Мохана сейчас беспокоило нечто иное — это испуганная Хелена, сидевшая рядом с Аджитом на лошади и бесцеремонно прижатая к его телу. Гейлу изначально стало понятно, что негодяй положил свой единственный глаз на блондинку явно не с лучшими намерениями. Эбби повезло намного больше: она сидела рядом с Аджаем, зажатая в кольце его рук, которыми он без труда держал поводья. Джек же путешествовал рядом с крупным наездником, который пах не самым приятным образом, заставляя брюнета брезгливо отворачиваться в противоположную сторону. Сейчас они не были похожи на пленников. Скорее всего Сабал приказал не трогать путников, если он будут вести себя послушно, не доставляя солдатам проблем. Эбби снова чувствовала горячее дыхание Аджая на своей шее, что вызывало бурную волну мурашек по коже. Ей необходимо отодвинуться от мужчины подальше, иначе девушка больше не сможет скрывать пунцовый румянец, заливший ее щеки. — Не волнуйся, я что — нибудь придумаю, — еле слышно прошептал Гейл, склонившийся к ее уху. Эбби что — то невнятно прошептала и поерзала на одном месте, без задних мыслей задев нежную часть мужчины. Удивившись ответной дрожи собственного тела, сын Мохана устало склонился к плечу девушки. Наверно он слишком вымотался, а естественное мужское желание вызвано долгим воздержанием. Если мисс Уолш казалась весьма привлекательной девушкой, то Хелена была настоящей красавицей: миниатюрная, стройная и утонченная. Но она не вызывала в Аджае такую бурную волну первобытных эмоций, взбудораживающие нутро. Да что же с ним происходит? Эбби замерла, стоило киратцу опустить голову на ее плечо. Девушка вытянулась подобно струне, обратив взор к небосводу. Темнело. Солнце почти скрылось за горами, отбрасывая тускнеющие лучи на неровные вершины, оттеняя их острые грани, делая похожими на хребет извивающегося дракона — истинного хранителя Кирата. Завороженная красотой гор, Эбби совсем не обратила внимание на взбодрившегося Аджая, который заметил знакомые деревянные постройки, окружавших путников со всех сторон. Любопытные детишки повыползали из своих уютных нор, как только увидели всадников и самого сына Мохана. А сам Гейл стал благодарен богам, что вскоре закончится его личная пытка по имени Эбби Уолш, и ее мягкое тело перестанет бесцеремонно прижиматься к нему. Однако начнётся новое испытание — долгожданная встреча с Сабалом.