Шанс на лучшую жизнь

      С трудом приоткрыв глаза, я перекатился на другой бок, ощущая под собой мягкие подушки и лёгкое волнение натянутой сети.       - Зачем ты пришёл так рано? - бубню, наблюдая старшего брата. Среднего из троицы. Дукл стоял рядом с моей лежанкой, сложив руки за спину и молчаливо ожидая. Из окон сверху едва пробивался свет, что говорило о только начинающемся дне. Наверное, солнце сейчас лишь парой лучей выглянуло из-за горизонта.       - Ты же сам сказал, чтобы я разбудил тебя в твой первый день, - хмыкнул парень, скривив губы в ухмылке. - А ещё попросил...       - Я встал! - резво вскакиваю, но из-за шаткости конструкции, теряю равновесие и заваливаюсь на задницу. Брат разочарованно вздохнул и отвернулся, по пути к выходу поставив на столик в середине комнаты стакан с водой. Паразит. Если я сказал, что меня можно водой поливать — так будить, если не проснусь, то не нужно же буквально это воспринимать!       - Мама уже приготовила завтрак! Ещё сегодня на обед придёт госпожа Матил, - прикрикнул, спускаясь по винтовой лестнице. Протерев глаза, которые будто в песке прополоскали, я слез с ложа и направился к большому шкафу. С момента нашего заселения в этот дом прошло восемнадцать лет. И смена места хранения гардероба — меньшее изменение, что привнесло в мою жизнь время.       Одевшись в белоснежную рубашку и клетчатые брюки, закрепил на манжетах искусно выполненные запонки и прихватил жилетку с тканной сумкой. Уже перед спуском на второй этаж прихватил одну из шляп, что висели на деревянной многорогой вешалке.       Быстро спустившись на первый этаж, я заглянул в ближайшую уборную, а после - в столовую, где отец сидел во главе стола, читая газету, а из кухни доносился стук посуды. Моё место за столом было уже накрыто, там меня ожидала стопка блинчиков, стакан молока и пара вазочек с разными джемами.       - Сегодня уже день зачисления? - спрашивает своим гулким голосом отец, обращая внимание на меня, шурша сворачиваемой газетой. В ответ я только киваю, быстро налетая на завтрак.       - Сегодня на обед придёт госпожа Матил, - продолжает, заметив мой кивок. - И Родер. У него сегодня выходной. Сказал, что придёт знакомить с кем-то.       - Невеста? - хмыкаю в перерыве между жеванием и откусыванием.       - Возможно, - тяжёлый тоном произносит на выдохе. - Твоя мама с утра как заведённая, ни свет ни заря взялась за готовку. Если бы это была только миссис Матил, то они просто попили бы чаю, как и обычно. Но эта дама сегодня приведёт кого-то из своих родственников. Так что я даже не представляю, что здесь днём будет твориться. Поэтому мне нужно, чтобы ты тоже присутствовал.       - С утра у меня запись в академии, а после я хотел заглянуть к Ланселии по одному делу. Думаю, если у неё будет время, то её я тоже приведу. Главное, чтобы нам места хватило за столом.       - Ха-ха, не зря же мы в прошлом году заменили старый, - весело произнёс отец и похлопал по тёмному лакированному дереву. Действительно, в прошлом году нам пришлось приобрести стол побольше, на двенадцать персон, чтобы можно было свободно принимать гостей. В большой семье и гостей много.       - Ладно, мне надо бежать, - скороговоркой произношу, засовывая последний кусочек в рот. Подскочив, хватаю грязную тарелку и стакан с молоком, который по пути на кухню залпом опрокидываю в себя. Поставив посуду в раковину, приближаюсь к хозяюшке, которая в это время энергично выминала бока тесту. На плите уже что-то бурлило в кастрюле, разнося по комнате запах трав, а печь, которую мы приладили здесь несколько лет назад, была растоплена и потрескивала от сгорающих в ней поленьев.       - Мамуль, блинчики объедение, а я побежал, - быстро чмокнув её в щеку, произношу, стараясь не попасть под удар локтя.       - Ох! Ребёнок, ты уже поднялся! О, нет! Я же совсем позабыла с этим обедом, что ты сегодня сдаёшь вступительный! - подхватившись, она суетливо обтёрла руки о передник и прихватила мои щёки, чтобы расцеловать.       - Всё-всё! Я опаздываю! - вывернувшись, утёр щеку и с улыбкой направился на выход.       - На обед не опаздывай! И даже не думай там чем-то сухомятить! - услышал я вдогонку, когда уже скрылся в коридоре между столовой и кухней.       В передней Дукл обувался, сидя на краю кресла, а одет он уже был по-деловому в костюм с белоснежной рубашкой, проглядывающей отутюженным воротником.       - Что это у тебя на плече? - спрашивает, разогнувшись, когда я вытащил из обувного шкафа свою пару обуви и торопливо пытался надеть её.       - Где?       - На правом. Мука, что ли? - со смешком спрашивает и хватает меня за плечи, подводя к зеркалу, что отражало меня в полный рост. И правда. Правое плечо оказалось припылено. Вынув из нагрудного кармана жилетки носовой платок, отряхнул плечо. Платок вернул обратно, а сам оглядел себя. Сегодня на меня из отражения глядел подросток, ненамного выше полутора метров, одетый в клетчатый костюм, белоснежную рубашку и имеющий короткую стрижку рыжих волос, которые из-под шляпы выглядывали лёгкими завитками на своих кончиках. Медовые глаза, мягкие черты лица, ещё сохранившие отголоски детства. Я оказался вполне симпатичным подростком. Уверен, если в будущем я вытянусь сильнее и отпущу волосы, то могу стать тем ещё сердцеедом. Но пока я тянул лишь на звание милашки или младшего братика.       - Ты сегодня на обед придёшь? - спрашиваю, отрываясь от своего короткого самолюбования и хватая тканную сумку, в которой у меня лежали все необходимые документы для поступления и небольшая сумма денег на случай неожиданности.       - Приду, конечно, - усмехнулся брат, открывая дверь и выходя первым. - Как я могу пропустить подобное? - в его хитрых глазах отразился тот самый блеск, который жирным намёком говорил мне, что парень знает куда больше о предстоящем событии. Но спрашивать я не стал: знаю, что не скажет.       Спустившись по ступенькам, мы подхватили каждый свой велик и отправились за ворота. Да-да, в этот мир я принёс и такую прекрасную идею, как велосипед. И, конечно же, всё было устроено в нашей с Асбергом компании. Новое изобретение нашло отклик среди населения среднего достатка, причём не только в этом городе. А имперский патент и секрет производства не позволяет всяким ворам забрать нашу долю прибыли. Но не буду углубляться в это дело.       Несколько поворотов мы с братом проехали бок о бок, но на главной площади разъехались в разные стороны: он — на работу в гильдию адвокатов, я — в северную часть города, в академию. Так уж вышло, что из всех троих братьев, в своё время пускающих слюни на мою помощницу, мисс Ланселию, не отступился именно Дукл. И для достижения цели он не просто бегал за ней с букетами цветов и романтическими серенадами под окнами её дома, а пошёл учиться на адвоката, потратив на это шесть лет, получил лицензию в гильдии и поступил на работу. И пусть сейчас он простой рядовой служащий, которому ещё очень далеко до высоты полёта деловой дамочки, но на шаг ближе к ней он уже стал. И порой я замечал, как она присматривается к нему, пусть и не делая пока каких-либо телодвижений в его сторону, однако прогресс налицо.       Остановившись, чтобы пропустить гружёную повозку, я вздрогнул, когда мимо меня пронеслась парочка парней из разряда сорвиголова, которые гнали на велосипедах во весь опор и с гигиканьем пролетели прямо перед двумя тягловыми лошадями, едва не попав под копыта, но напугав животных. Последние беспокойно заржали, остановившись, а пацаны помчались дальше, веселясь.       - Что б этих малолеток! - сплюнув на землю, стал причитать возница, спустившись с насиженного места и став успокаивать лошадей. Я сел на сидение и покатил дальше, а то так ждать можно было неизвестно сколько ещё.       Академия показалась в первую очередь сверкающими шпилями башен, а когда я объехал парочку домов, то увидел всё здание во всей красе. Оно было огромным бело-серебристым пятном в буйстве цветущих деревьев, коими было окружено по периметру, как и кованым высоким забором. Стекло башенных окон отражало взошедшее над горизонтом небо, а на верхушках шпилей развевались три флага: имперский, герцогский и лично академии. Опустив голову, обнаружил вход на территорию, который к этому часу был открыт, и молодые перевёртыши стекались к нему, точно животные на водопой. Неспешно крутя педалями, прокатился мимо них и пересёк порог. Широкая дорога вела ко временному навесу, под которым были расставлены столы, заваленные кипами бумаг и занимаемые регистраторами. Сбоку я обнаружил площадку с несколькими оставленными там велосипедами. Припарковавшись и не забыв про замок, я поправил шляпу, лямку сумки и направился к выстраивающейся очереди, мимо которой проходили студенты, вероятно, временно взятые на эту работу, и раздавали листки каждому желающему. Получив свой листок от откровенно зевающей девушки, я взглянул на него. Ничего примечательного: обычный буклет с прописанными в нём возможностями, которые предоставляет данное учебное заведение. Прочитав от корки до корки, я не нашёл ничего нового, так как ещё годом раньше был заинтересован в поступлении и всё разузнал заранее.       Когда подошла моя очередь, я уселся за столом под номером пять, и со мной поздоровалась миловидная молодая женщина из вида пантер, протянув форму для заполнения. Некоторое время она не обращала на меня никакого внимания, разбираясь с другими бумажками и передав стопку заполненных анкет подошедшему пареньку. Но когда я дошёл до середины, она заглянула в мой лист.       - Вы выбрали частичное образование? Вы выглядите молодо, поэтому я хотела бы дать вам совет подумать над выбором тщательнее, - мило улыбаясь, начала вещать эта дамочка, однако я даже ухом не повёл, продолжая заполнять анкету. - Если вы выберете полное обучение, то при выпуске вы будете иметь более полные знания в выбранном направлении, а так же пройдёте аттестацию, что имеет больший вес, нежели частичное образование, - знаю я, почему она меня уговаривает: за полное обучение раскошелиться придётся куда больше, а взамен мне достанется постоянное пропадание здесь за изучением груды ненужной информации и как полноценный ученик буду обязан участвовать в различных соревнованиях от академии, по возможности принося ей престиж среди остальных учебных заведений империи. И много ещё каких подводных камней скрывается за её предложением. Однако я не настолько расточителен в отношении своих сил и времени, чтобы попадать в кабалу образования.       Закончив с заполнением, я всё так же молча передал листок мадам. Та продолжала вести себя крайне любезно, пусть и была проигнорирована мной.       - Посмотрим... Так... П-подождите... - она вдруг остановилась на чём-то в моих записях и бросила быстрый взгляд на меня. - Могу я проверить ваши документы? - приподняв бровь, я пару ударов сердца глядел на неё, а потом полез в сумку. Насколько мне известно, только при официальном зачислении могут потребовать удостоверяющие личность документы, но никак не при первичном заполнении анкеты. Передав ей требуемое, замер в ожидании. Девушка пробежалась взглядом по моим бумагам и подскочила, готовая куда-то кинуться.       - Пожалуйста, подождите, - скоро поднимаясь со своего места, выстрелила она набором слов и была готова куда-то сбежать.       - А ну стойте!       - Да-да? - вздрогнув, она оглянулась.       - Сначала верните мои документы, - наверное, тоном моего голоса можно было колоть орехи, потому что она сначала растерялась, а потом уже глянула на свои руки, ахнула, словно до неё только что дошло, что она вцепилась в чужие документы и побежала с ними неизвестно куда, после чего в извиняющейся форме протянула их мне. Снова попросив меня подождать, уже только с одной анкетой в руках она умчалась в сторону академического здания. Позади меня раздались шепотки, а я свернул свои документы и положил их в сумку.       Спустя несколько минут мимо двух шеренг столов прошёл мужчина в белоснежной мантии с искусно вышитой эмблемой академии в области груди. Насколько мне известно, такие мантии имеют право носить только преподаватели сего заведения. Позади незнакомца семенил мой регистратор. Остановившись в паре шагов от меня, этот мужчина из вида серых лис приподнял листок, который, скорее всего, был моей анкетой.       - Эмильгер Линден? - бесцветно спросил мужчина, при этом не выказывая услужливость или высокомерие. Уверенный в себе маг. От него за версту несёт энергией огня. От вопроса, заданного не громко, не тихо, вокруг образовалась новая волна шёпота, разнося моё имя из уст в уста. И я был нисколько не удивлён реакцией молодёжи и даже регистраторов, которые теперь отвлеклись от прежних дел и пытались разглядеть меня. Потому что перед ними был тот самый золотой ребёнок, который появился из ниоткуда и смог сколотить такое состояние, какое не всякому удачливому перевёртышу заработать за всю жизнь. А в этом городе в первую очередь оценивали по финансовому положению и только после - по родовитости и/или красоте.       - Верно. С моим поступлением возникли какие-то сложности? - безразлично спрашиваю, смотря на него с сидячего положения. Все эти голоса вокруг были уже настолько привычны, что, боюсь, я вряд ли обратил бы на них внимание, даже если бы кто-то среди них начал открыто меня поносить.       - Никак нет. Я тут по другой причине: прошу вас пройти со мной. О вашем поступлении мы поговорим в другом месте.       - Как пожелаете, - пожимаю плечами и поднимаюсь, поправляя шляпу на голове. Под бесчисленным количеством взглядов мы проходим мимо занятых столов и направляемся непосредственно к самому зданию академии.       Попетляли коридорами, прошли стеклянный мост между башнями на высоте трёх этажей и поднялись под самую макушку строения. Я даже почувствовал, как атмосфера вокруг начала незримо тянуть меня вниз, то ли от перепада давления, то ли от плотности магического фона. Обычно такой бывает только вокруг архимагов — прочитано в книге. Поэтому я не удивился, когда мы вышли к двери с надписью на табличке: «Директор». Соображая по пути, что могло понадобиться от меня такому существу, занимающему высокий пост в среде магов, я пришёл только к одному выводу.       Стук в дверь не потребовался, та бесшумно открылась сама, словно приглашая нас внутрь. И мой сопровождающий не преминул этим воспользоваться, входя. Однако одно дело, когда после стука входишь, а другое — когда дверь сама открывается. Возможно мужчина что-то перепутал, потому что он пройти успел, а вот я, снимая на ходу шляпу, отчего угол моего обзора значительно снизился, врезался во что-то средней мягкости, кажется наступив ещё и на чью-то ногу. Отшатнувшись, опускаю руку со шляпой и вскидываю голову, чтобы заглянуть в лицо тому, перед кем мне предстоит извиняться. Высокий. Выше меня на две головы, и хмурый до предела. Чернявый, с длинными волосами, забранными в высокий хвост, отчего и без того острые черты лица становятся совсем бритвенными, но ему идёт. Волк. Чёрные глаза так и прожигают меня в первый удар сердца, а потом в их отражении я вижу проступающую растерянность.       - Сер Эмильгер, что-то не так? - доносится голос моего сопровождающего из кабинета. И я успеваю в чёрных миндалевидных глазах напротив заметить только проблеск удивления, после чего парень сбегает — никак иначе эту резкость не назвать. Я даже не успеваю извиниться. Ну и ладно. Возможно, ещё встретимся.       Пройдя в кабинет, я оказался приятно удивлён его простором и ловким размещением различных магических и более обыденных предметов. Напротив массивного директорского стола стоял с виду удобный диван. На рабочем месте я увидел мужчину в годах, у которого седина заметно окрасила некогда чёрные волосы и шерсть, а лицо испещрили морщины. Но назвать его совсем уж стариком просто язык не поворачивается. Приятный такой, с бородкой и мягким взглядом, располагающий к себе. По правую руку от него остановился мой сопровождающий.       - Прошу, присаживайтесь, - размеренно произнёс директор, указав ладонью на диван.       - Спасибо, - приблизившись, я занял предложенное место, уверенным движением усевшись в середине дивана и закинув ногу на ногу, а руки — в свободный замок. Шляпа покоилась на моих коленях. Дежурно улыбнувшись, я приподнял брови, как бы спрашивая у главы этого места, что будем делать дальше. Оба всё это время внимательно следили за мной.       - Почему вы так уверены в своей безопасности, сидя перед двумя магами совершенно не защищённый? - вдруг спросил старикан, а в глазах его скользнула хитринка.       - Потому что вы мне ничего не сделаете?       - Отчего же такое предположение? - вот уже и второму стало интересно.       - Потому что, во-первых: фу, это некрасиво, и после такого вы в своей среде магов в плевках потонете; во-вторых: вам отрубят головы, если эта новость дойдёт до имперского правительства, - старик приподнял бровь и бросил взгляд на листок, что лежал перед ним. - О, не ищите там этой информации — не найдёте. Давайте лучше перейдём к делу. Я не люблю тратить своё и чужое время, ведь как известно: время — деньги.       - И всё же вам, как потенциальному будущему студенту нашей академии, я посоветовал бы иметь при себе защитные амулеты, - без какого-либо умысла, по-доброму посоветовал директор. - Тогда перейдём к делу. Моё имя Аовельфель, я являюсь директором академии «Серебряная Нить». Сегодня я попросил вас прийти ко мне, отвлекая от обычного процесса сдачи экзаменов, чтобы рассказать...       - Ох... Пожалуйста. Я понимаю, что прерывать вас — это грубо, и уверен, что у вас была заготовлена красивая длинная речь. Но я уже понял, что вам нужны мои деньги. Не так ли? Кажется, это называется спонсированием юных дарований. Только напомню вам, что я не имею какого-либо благородного титула и являюсь натуральным предпринимателем. Существа моего рода не вкладываются в то, что не может дать обратную прибыль. Так что же вы можете предложить мне взамен? И да, ещё напомню, что я и без того буду вносить свой вклад в развитие академии, то есть — буду платить за своё обучение. Вам есть, что мне сказать? - выдав всё как на духу, я по мере сказанного замечал, что мои предположения подтверждались, и вопрос поставил их в тупик. Странно. Неужели тут принято даровать кому-то кровно заработанные средства по одной только просьбе и во имя чего-то возвышенного, но совершенно пустого? Где эти идиоты, которые согласились на подобные условия? Оба мужчины передо мной задумались и взглянули друг на друга. Но ответа не было. Поднимаюсь.       - Если это всё, то позвольте откланяться. Да, прошу понять ход моих мыслей, мой ответ не был направлен на оскорбление вас или вашего заведения.       - Ох... Я понимаю, - бессильно кивнул старик. - Сопроводи сэра Эмильгера обратно, - передавая мою анкету своему подчинённому, отдал распоряжение старик.       - Всего доброго, - прощаюсь и ухожу.       - Прошу не воспринимать нашего директора наивным, - вдруг произнёс мой сопровождающий, когда мы вернулись на первый этаж здания и остановились в просторном холле. - Он только год назад прибыл сюда и пока ещё до конца не понял породу местной элиты.       - Вы мне льстите, называя элитой. А что до директора, то спасибо за разъяснение. Куда мне теперь?       - Та аудитория. Там вы сможете пройти письменный тест, - указав мне ладонью на нужную дверь, он откланялся. Я проводил его взглядом и направился к указанному месту. Ох, сколько же времени было потрачено впустую, а ведь я ещё даже не приступил к основной задаче своего пребывания в этом заведении. Боюсь, это может затянуться до самого обеда.