Шанс на лучшую жизнь

      На совещание герцог выделил несколько часов, однако сразу после первого часа наших переговоров, нам пришлось прерваться на обед, также после которого прибудет третья сторона нашего дела.       Конечно же, стол накрыли в главном обеденном зале, так как в это время в доме присутствовали гости. Этикет есть этикет. Без него в среде аристократов на тебя будут смотреть как на деревенщину или грязь под ногтями.       Молодёжь успела занять свои места раньше нас, поэтому на подходе к закрытым дверям по ту сторону можно было уловить громкий смех и голоса. Однако, когда слуга открыл двери перед нами с герцогом, в обеденной зале наступила тишина, а все гости поднялись со своих мест, тем самым, приветствуя приход и хозяина дома, и то же время личности более высокой в титульной иерархии.       - Доброго дня всем, - приветствует герцог Уруннер, следуя впереди меня к краю стола, чтобы сесть во главе его. Меня один из слуг усадил по правую сторону от герцога, в то время как Сейнир оказался по левую. И только после нас заняли места мой адвокат и помощник герцога, дальше - друзья Сейнира, помимо которых иных гостей в доме не наблюдалось.       Пока звучали тихие стуки приборов о посуду, а горячие блюда выставляли на стол, тем самым заканчивая с подачей, я мельком оглядел окружающих. И так как на память я не жаловался, то мог с точностью сказать, что друзья Сейнира не только прибыли столь не маленьким количеством, но и притащили с собой слуг, как минимум, каждый по одному. И среди снующих туда-сюда людей, которые то подливали напитки, то подавали закуски или просто меняли грязные тарелки, у меня не просто стало мельтешить перед глазами, но и весь аппетит пропал. К счастью, я успел проглотить тарелку супа, иначе страдать мне через пару часов жутким голодом вплоть до головокружения. Я уже говорил, что тело белого лиса весьма слабо?       - Тебе нехорошо? - тихо шепнула деловая дамочка сбоку от меня.       - Спасибо, Ланселия, всё в порядке, - приглушённо отвечаю, не отбирая ладони ото лба, которой прикрыл глаза, и расслабился в кресле, заодно поддерживая голову.       - Эмильгер, вы о чём-то задумались? Я могу вас отвлечь? - спросил бодрый голос по другую сторону стола, заставляя меня таки поднять веки и занять более уверенное положение тела. Хисет. Неужели этот болтун не мог потерпеть до окончания обеда? Хотя... Оглядевшись, я заметил, что большинство закончили со вторым, и слуги сноровисто меняют посуду, подготавливая стол для чаепития с десертами. Пришло время, когда можно болтать обо всём и ни о чём сразу. Самое занудное и время отнимающее действие во всём этом столовом этикете аристократов.       - У вас есть что-то для меня? - спрашиваю, выуживая из себя рабочую улыбку, настолько отполированную годами, что могу с лёгкостью показывать её даже во время разговора со злейшим врагом.       - Да. Я думаю, что вы - личность занятая, поэтому, пока есть минута, могу ли я спросить у вас совета?       - Можете. Но отвечу ли я - будет зависеть от самого вопроса.       - Пожалуйста! Скажите, как мне поступить? Я уверен, что Сейнир уже поведал вам историю, отчего я так сильно жажду возможности разбогатеть. Но вы не думайте! Я не лентяй! И если есть какая-то лазейка во всей этой ситуации, то я буду отдавать всего себя ради достижения цели!       - Почему вы спрашиваете это у меня? - задаю встречный вопрос и поднимаю раскрытую ладонь, чтобы не позволить слуге поставить передо мной тарелку для десерта.       - Потому что это вы! Кто ещё может мне ответить на этот вопрос, как не молодой предприниматель, не имевший за душой ничего и даже положения в обществе, но сумевший уже в раннем детстве начать зарабатывать, и зарабатывать хорошо, - глаза у парня горели, а среди прочих чувств особенно сильно сквозило отчаяние, из-за чего мне даже стало немного жалко его.       - Скажите, в чём состоит ваша главная проблема нехватки средств? - спрашиваю, и шатен на мгновение подвисает, прежде чем встрепенуться, и как само собой разумеющееся произнести:       - Конечно, в том, что я являюсь вторым наследником титула маркиза, а также сыном советника императора. Из-за этого мне не положено иметь никакой иной доход, кроме имперского содержания.       - Тогда в чём проблема? - простодушно спрашиваю и продолжаю, когда парень рассеянно моргает и не находит, что ответить. - Если ваша проблема - титул и родственные связи, так не стоит ли их отбросить за ненадобностью, как помеху в достижении желаемого? - мой вопрос вызвал у молодёжи шок, сродни сброшенной бомбы.       - Отказаться от семьи?.. Я...       - Никто вам не говорит отказываться от родных, просто вы можете выйти из семейного реестра и отказаться от права наследования титула. Тогда никто не будет в праве обвинить вас в нелегальном зарабатывании средств иными способами, нежели вы имеете сейчас. Я верно мыслю, мой дорогой адвокат? - задаю последний вопрос деловой дамочке по правую от меня руку. Женщина аккуратно промокнула уголки губ тканной салфеткой, и взглянула сначала на меня, после - на Хисета.       - Всё верно. Подобные действия вполне правомерны и осуществимы. Насколько мне известно из практики, такое не редко встречается в аристократической среде, особенно в семьях, где двое или более детей, когда каждый последующий отпрыск имеет всё меньше возможностей в наследовании не только титула, но и хотя бы части родовых средств, отчего приходится находить альтернативные источники дохода, не редко вынуждающие выходить из состава семьи и терять право наследования. Конечно, помимо этого пути есть менее радикальный, но более неустойчивый.       - И?.. И что это за выход? - быстро схватился за соломинку утопающий парнишка.       - Вы знакомы с маркизом Велентье? - одного этого вопроса хватило, чтобы некоторые присутствовавшие гости переменились в лице, а Хисет и вовсе не сразу понял, к чему был задан вопрос.       - У него имеется главное преимущество, - произношу, и, кажется, в то же время до шатена начинает доходить, к чему я клоню, отчего с каждым ударом сердца на него всё тяжелее становится взглянуть. - Именно. Некоторые члены семьи являются белыми лисами. Император очень расположен к подобным семьям, особенно к этой, где есть такая личность, как Фатерус Корноу, не только лояльный к правителю гражданин, но и сильный архимаг, и белый лис в одном флаконе. Так что если вы хотите умаслить Его Величество, чтобы не пришлось выходить из семьи, но появилась возможность получить разрешение на ведение коммерческой деятельности, вам, как минимум, необходимо жениться на белом лисе с высокой ценностью в глазах империи. Иначе же только один выход из сложившейся ситуации, - пожимаю плечами, действительно не находя иного пути решения для этого парнишки. Конечно, я мог бы замолвить словечко перед императором и даже попытаться что-то выбить для Хисета, однако того, что он школьный друг Сейнира, для меня недостаточно, чтобы играть с огнём.       - Только один выход... - вздохнул в упадническом настроении шатен, опустив голову, и даже его собачьи уши жалко поникли. После этого никто не спешил заводить новый разговор, и потому десерт был быстро прикончен.       Когда герцог встал из-за стола, все остальные последовали его примеру. Я же поднялся на ноги и стал выбираться в проход, чтобы вместе с секретарём и адвокатом присоединиться к главе дома, отправившемуся на выход.       - Хисет, - замираю через пару шагов, бросая взгляд на поникшего парнишку. - Подумай день. И если ты примешь решение, то завтра утром можешь озвучить его мне, - не дожидаясь ответа, я шагнул за уходящими перевёртышами.       - Ты думаешь дать ему шанс? - спрашивает у меня деловая дамочка, когда мы оказываемся в коридоре, и даже секретарь с герцогом прислушиваются, следуя впереди нас всего в паре шагов.       - Если он решится выйти из рода, то это не означает, что он порвёт все отношения со своей семьёй и больше не сможет с ними видеться, если, конечно, его родители не оскорбятся и не запретят ему появляться на пороге дома. Единственное, что ему придётся ожидать - некоторое изменение отношения со стороны общественности и аристократии, в частности. Только и всего. Поэтому этот шаг не столь трагичен, как он себе представляет в голове. Однако, если он всё же решится переступить через страхи, то я смогу начать воспринимать его как потенциального делового партнёра. Сообразительный, вёрткий, умеющий находить общий язык с разными кругами населения и преданный идее - чем не лучший напарник? К тому же, плавающий, как рыба в воде, в столичной среде. Это даст много преимуществ моему делу, а взамен парнишка получит тот самый достаток и сделает себе имя.       - Какое у вас, всё-таки, упрощённое отношение к дворянским титулам, - вдруг причудливо заметил секретарь.       - Вне имперской столицы и подвластных титулу земель, золото куда большую службу сослужит, нежели регалии и всякие имена.       - Не могу не согласиться, - вдруг вставил свои "пять копеек" герцог. - Как-то раз я оказался на самом севере нашей страны. Там в большинстве своём царит суровый холод, и живут поселения, которые контролируются местными шаманами. Там даже имя императора не так значимо, как кусок мяса или кошель золота, на который можно у приезжих торговцев купить мешок зерна.       Утром следующего дня. Встретившись за завтраком с друзьями Сейнира, я услышал от взволнованного Хисета, что он согласен выйти из семьи и лишиться наследства. Взглянув на парнишку, я не знал, что больше во мне преобладало: чувство одобрения или желания закатиться хохотом. Он был похож на трясущегося щеночка, которого невольно хочется погладить и утешить; с явным недосыпом на лице он только что слёзы не лил.       - Но... почему ты хотел, чтобы я сообщил тебе своё решение? - спрашивает с почти замаскированной надеждой, пока мы продолжаем сидеть за столом, а его друзья разделяются во мнении правильности его решения. В парочке я даже почувствовал какое-то разочарование от потери, однако озвучивать чужие чувства не стал.       - Я думаю, что у меня есть для тебя кое-что. Но сначала мы должны закончить с завтраком, а после и поговорим. Ваш отъезд ведь не к спеху? - отложив на тарелку использованные приборы, самостоятельно передал всё слуге, что до этого безучастно стоял позади меня, не смея даже руки протянуть к моему месту. Наверное, он даже успел заскучать, пока остальные так и кружили пчёлками-труженицами вокруг своих покровителей.       - Верно. Мы никуда не торопимся, - с нарастающей улыбкой с готовностью покивал шатен.       - Эмильгер, - несмело обратилась ко мне Латерция, которая, кажется, со вчерашнего дня испытывает ко мне неловкие чувства после выходки брата, которого, к слову, за завтраком сегодня не было.       - Говорите, мисс Латерция, - веду ладонью, позволяя продолжить, и тут же поднимаюсь, что подойти к высокому столику у стены, где стоял чайный сервиз и напитки, которые обычно разливали слуги и подносили сидящим за столом.       - Если честно, у меня будет нескромный вопрос. Но уж очень он меня интересует.       - Как я не устаю повторять: мой ответ зависит от того, что вы спросите. А сделаете ли вы это - ваше право, - спокойно произношу, самостоятельно наливая чашку крепкого кофе, в который добавил пару кусочков сахара, и возвращаюсь, попутно помешивая ложечкой.       - В столице ходит слух о том, что маркиз Велентье никогда не принимает ничего из чужих рук, для этого у него есть свои слуги, а также он никогда не съест еды с чужого стола, если только за этим столом не сидит император.       - А вы умеете заходить издалека, мисс Латерция.       - Я... Я просто заметила, что во время вчерашнего обеда, ужина, как и сегодня за завтраком, вы не позволяете слугам делать свою работу для вас.       - Кружить вокруг меня, пока я пытаюсь поесть? - с лёгкой улыбкой спрашиваю. - Так и как же это может быть связано с маркизом Велентье?       - Я слышала, что с недавних пор вы с маркизом заключили сделку и стали деловыми партнёрами. И...       - Вы подразумеваете, что он мог бы заразить меня своей мнительностью? - смешно спрашиваю, вызывая у остальных улыбки, девушка же стушевалась.       - Это было бы слишком грубо с моей стороны...       - Нет, я не был заражён в ходе нашего общения с маркизом, - продолжая улыбаться отвечаю и отпиваю горячий кофе, слегка щурясь от его температуры и горечи, после чего продолжаю: - Но я бы соврал, если бы сказал, что не разделяю его взгляды на собственную сохранность. Скажу так: я являюсь небольшим предпринимателем в обычном провинциальном городке, пусть и являющемся важным торговым узлом страны, однако даже мне ранее доводилось сталкиваться с несколькими покушениями на мою жизнь. К счастью, я остался жив и цел после всего, - сказанное заставило молодёжь раскрыть глаза шире и с замиранием и некоторым недоверием ловить оброненные мной слова. - И если уж мне приходилось сталкиваться с подобным, как думаете, как часто приходится встречать подобное в своей жизни столь значимой фигуре, как маркиз? Будь я на его месте, боюсь, был бы куда более мнительным и жестоким.       - Уф... Эмильгер, расскажи, а с чем тебе приходилось сталкиваться? - в отличие от остальных, задумавшихся над моими словами, у Хисета, как у последнего сорванца, глаза загорелись восторгом.       - Хмм... - немного подумав, решил, что нет ничего плохого в том, чтобы поведать о последнем нападении со стороны полу-теневой компании поставщиков, которые решили устроить мне ловушку в тот самый момент, когда рядом находился Сейнир. Конечно, пришлось опустить всю информацию, касающуюся охраны, предоставленной императором, просто обозначив их служащими правопорядка. В остальном же я не видел смысла скрывать что-либо, так как это могло послужить молодёжи хорошим примером, что происходит, когда решаешься шантажировать преступную группировку. На удивление, эти тепличные цветки внимали мне, порой даже что-то спрашивая, точно я им нечто захватывающее рассказывал.       Закончив с историей, стал собираться на выход вместе с Сейниром, который, несмотря на присутствие гостей, сегодня намеревался не оставлять меня.       - Эмильгер, я хотела вам ещё сказать, что мой брат искренне раскаивается за ту грубость, что проявил к вам вчера. А также он уже наказан и будет строго отчитан отцом, как только мы вернёмся домой, - произнесла, подошедшая ко мне в дверях Латерция.       - Мм? Вы его высекли или поставили в угол голыми коленями на гречку? - спрашиваю с заинтересованностью.       - А? Что? - вскинув брови, смешно растерялась девушка.       - Так как же он наказан? Заперт в комнате? Это всё? - от потока моих вопросов мисс почувствовала себя неловко. - Да вы не переживайте: мне не интересны ваши семейные методы. Но знаете, что? - я провёл над запястьем с браслетом ладонью и в ней оказался пучок полуметровых розг. Краем глаза я успел заметить, как рядом стоящий Сейнир нахмурился и посмотрел на предмет в моих руках, точно на заклятого врага.       - Вы знаете, что это? - спрашиваю у девушки. Остальная молодёжь также собралась вокруг нас, развесив уши.       - Ветки?.. - несмело предположила блондинка.       - Верно. А ещё это хороший метод воспитания особо непослушных подростков, которые просто не понимают слов. Знаете, бьёт не столько физически, сколько сбивает спесь. После такого подростки просто шёлковыми становятся, - усмехаюсь и мельком бросаю взгляд на волка, который ответил недобрым прищуром глаз.       - И... как же это работает? - не без любопытства вопрошает, клюнув на наживку.       - Очень просто, - а дальше я описал все возможные способы использования, от которых девица скоро покраснела до корней волос, однако стойко держалась и с кивками впитывала новую информацию. И закончил я всё с немного агитационными словами: "Вы же девушка! Женщина! Будущая мать своих детей! Так неужели вам не хватит сил перевоспитать собственного младшего брата? Конечно же, хватит! Я верю в вас!" - и с этим я торжественно вручил ей этот веник упругих прутьев, который она с лёгкой дрожью в руках переняла и воодушевившись, вскинула голову и с твёрдым намерением в глазах кивнула мне. Вот и хорошо! Мысленно потерев ладони, я пожелал задиристому мальчишке сладкой жизни в ближайшее время. Надеюсь, впредь до него дойдёт, на кого не стоит скалить свои зубы.