Шанс на лучшую жизнь

      И какие бы мы планы порой не выстраивали, не всегда получается воплотить их сразу или вообще. Вот так вышло и у нас: переезд остался на уровне разговоров, причём того последнего обсуждения за ранним ужином в почти пустом доме. На следующий день Сейнир выловил меня в академии среди потока других студентов и предупредил о своём отъезде в столицу по поручению отца, и в то же время Урфус не остался в стороне и сообщил о намерении деда взяться за него вплотную и передать ему часть своих дел, из-за чего нам не удастся часто видеться. Обдумав всю ситуацию, я решил не торопиться с переездом и перенёс своё внимание на кое-что новенькое, а точнее - новый проект, который позволит после покупки дома и последующих за этим трат не чувствовать себя ограниченным в средствах. Однако для реализации новой задумки мне потребовалась бы сторонняя помощь, и выбор пал на герцога Уруннера - отца Сейнира - по нескольким причинам, одной из которых было банальное сближение с будущим родственником и налаживание контакта.       И оглянуться я не успел, как три недели стремглав пролетели мимо моего сознания, и только выйдя из дома в это утро и обнаружив ледяной ветер и белоснежный покров первого снега, устлавшего всё вокруг, я осознал скоротечность последних дней и кинулся обратно в дом, в тепло.       - Мамуль! Где моя прошлогодняя зимняя одежда?! - крикнув, я скинул с плеч плащ, который ещё вчера спасал меня от моросящего дождика и прохлады, и стал рыться в шкафу с верхней одеждой. Однако, сколько бы я не раздвигал занятые вешалки, ничего не находилось.       - Что ты там ищешь? - отозвалась родительница, тихо вышедшая из гостиной, в которой до этого взялась за подшив новых штор. - Я ещё две недели назад отдала твои старые вещи малоимущей семье, да и ты всё равно уже вырос из них. К тому же, ты сам сказал ещё на прошлой неделе, что сделал заказ у своего портного. Неужели до сих пор не пришло?        - Нет. Со дня на день должно. Но кто же знал, что в этом году снег выпадет раньше? - бессильно выдохнув, выбрался из шкафа, но в последний момент взгляд упал на серое пальто Линса, которое сегодня он не стал надевать. Хе-хе. Стянув чужую одежду с вешалки, стал примерять на себе, крутясь перед зеркалом.        - Именно поэтому я купила тебе ту шубку, - проворчала мамуля за спиной. - А ты просто взял и выбросил её. Одно расточительство!       - Ты правда решила снова поднять эту тему? - спрашиваю со скепсисом, застёгивая верхние пуговицы немного великоватого мне пальто, но если подвернуть рукава, уже не так плохо смотрится.       - И не устану возвращаться к ней! - твёрдо произносит, точно молотком по столу. - Ты молодой юноша, которому следует одеваться соответственно своему возрасту, но не как старикан. Ты же словно гардеробную своего напарника ограбил!       - Даже не думай сравнивать меня с Асбергом! У него просто нет вкуса! - морщусь с проскальзывающей на губах улыбкой.       - Ребёнок, ты собираешься создать семью с двумя молодыми перевёртышами, так почему же ты не можешь выглядеть так, чтобы не вызывать впечатление, будто это ты их старше, а не наоборот? Будь у тебя густая борода и хоть немного морщинок на лице, то встань вы рядом, можно было бы подумать, что ты их дядя, а не избранник!       - Мамуль, моя одежда - отдельный разговор. Во-первых, так мне удобно. Во-вторых, подобный стиль не раз спасал меня в глазах потенциальных деловых партнёров. Одевайся я, как подросток или того вовсе как изнеженное существо, как те белые лисы из столицы, то никто не стал бы воспринимать меня всерьёз, - попутно чмокнув мамулю в щеку, я бегом направился на выход. Дверь за мной закрылась быстрее, чем родительница нашла, что ещё сказать. Усмехнувшись, взялся за трость удобнее и поднял голову, переводя взгляд от ступенек вперёд и сталкиваясь глазами с молодым мужчиной, одиноко стоящим у закрывающейся калитки. Высокий, стройный, облачённый в чёрное тонкое пальто и с собранными в высокий хвост волосами вороного крыла. Взгляд острый, цепкий на холёном светлом с утончёнными чертами лице.       - Блудный сын вернулся? - не без иронии спрашиваю, приподнимая бровь и останавливаясь на второй ступеньке. Волк неспешно приближается, останавливаясь в шаге от меня, отчего наши глаза оказываются на одном уровне. Стягивает с руки тонкую чёрную перчатку, и оголённой тёплой ладонью накрывает мою щеку. Со смесью внимания, нежности, тепла и трепета, с затаённой тоской и нервозностью на дне почерневших глаз глядит на меня, передавая чувство неземного комфорта и волнения от встречи после такого скорого, но одновременно длинного перерыва. Полуприкрыв глаза, поддаюсь вперёд, чтобы обхватить руками вокруг шеи и уткнуться в его лоб своим, чтобы почувствовать связь и тепло дыхания. Первым тянется поцеловать, и я отвечаю. Между нами всё по-прежнему. И, наверное, эта мысль заставляет окончательно расслабиться нас обоих. Бесхитростный и в то же время полный чувств поцелуй не затягивается; Сейнир отстраняется первым, безмолвно подхватывает меня, ловко поддерживая одной рукой, и уносит в сторону ворот, где по другую их сторону у обочины улицы нас ждёт экипаж.       До академии мы проводим время в разговорах. Сейнир коротко рассказывает о том, как обстояли его дела в столице, с кем успел встретиться, и ждать ли другого его отъезда.       - Теперь уже только через три недели вместе отправимся на имперский бал в честь представления ко двору, - лаконично произносит вполголоса, объятиями прижимая одной рукой к своему боку, другой - перебирая пальцы моей руки. - И в ближайшие дни у меня нет особо срочных дел, поэтому мы сможем больше времени проводить вместе. Ещё... Я слышал, что ты за время моего отсутствия несколько раз посещал моего отца.       - Хочешь знать, что у нас за дела такие совместные секретные? - хитро ухмыляюсь, но волк не ведётся на провокацию и только молча ждёт продолжения. Вздыхаю. Разочарование.       - Я решил заняться новым проектом, а для его воплощения мне потребуется помощь твоего отца.       - Это потому, что он герцог или что мой отец?       - И то, и другое. Помнишь графа Монтерье?       - Это того, который имеет полную монополию на производство кухонного оборудования?       - Да. Насильственную монополию, так как не позволяет возникать конкурентам. Несколько лет назад я решил заработать кое-какой идеей и отправил через одного компаньона запрос на получение патента. Тогда я ещё не решался появиться в столице, поэтому пришлось действовать из тени с максимально возможной аккуратностью. Но в итоге на мой запрос ответили отказом, а через пару месяцев этот самый граф Монтерье представил общественности чудо-новинку, которая на удивление оказалась полной копией моей задумки. Тогда я проглотил это дело, оставив разбирательство на потом. И сейчас как нельзя лучшее время, чтобы отомстить.       - Ты... так сильно был задет?       - Ха! Даже не думай, что все эти годы я горел внутри, ожидая момента отмщения. Просто совпало, что я придумал новое блюдо, которое может понравиться моим деловым партнёрам по производству и распространению шоколада, но для создания этого продукта необходима некоторая техника. И вот тут-то мы пересекаемся с графом Монтерье в сферах заинтересованности.       - Хм... Ты хочешь использовать моего отца в качестве щита от теневых махинаций этого графа?       - Верно. Взамен это принесёт прибыль нам обоим, а также мы нашли общий язык, и, кажется, я весьма неплохо зарекомендовал себя в глазах будущего свёкра.       - Какой ты хитрый, - покачал головой волк и чмокнул меня в висок, сверкая радостью в глазах.       - Какой есть.       После учёбы, отринув обед в виду ограниченности времени, я выскочил на улицу и выловил свободный экипаж - один из тех, что считают академию своей кормушкой и чуть ли не дерутся за место у главных ворот. Бросив блеснувший серебряный вознице, который не преминул проверить монету на зуб, сообщил адрес пункта назначения и забрался внутрь кареты. Оставалось только немного подготовиться во время пути, просмотрев нужные документы.       Привыкнув к усовершенствованному транспорту своего главного делового партнёра, за время поездки я успел пожалеть, что выбрал наёмный экипаж, в котором о комфорте можно было забыть при первом же налёте на дорожную выбоину. Так что к дому держателя местных земель я прибыл не в лучшем расположении духа. Пришлось трястись целых тридцать минут!       На входе охрана не остановила меня, однако доложить о моём прибытии всё же взялись, поэтому, когда я подходил к ступеням крыльца парадного входа, меня уже ожидала Нейя - домоправитель герцога Уруннера и третья по значимости личность в этом доме. Статная женщина, облачённая в строгое платье и с собранными в толстую косу посеребрёнными благородной сединой волосами, держала руки сложенными в области пояса и тепло глядела на меня. За время моих визитов сюда, я нашёл возможность не только сблизиться с самим главой дома, но и пару раз посидеть с Нейей за чашкой чая, ведя душевные разговоры. Благодаря этому теперь она перестала обращаться ко мне как "дорогой гость" или "господин Эмильгер", а в её взгляде сквозило лишь тепло и одобрение.       - Доброго дня, Нейя, надеюсь, вам стало лучше?       - Доброго дня, Эмильгер. Благодаря вашему мёду с травами горло быстро прекратило болеть. Я благодарю вас за это, - кивнув в ответ, я прошёл мимо, когда она повела рукой в сторону, приглашая войти в двери.       В холле две служанки помогли мне с пальто и подставили стул, чтобы я мог переобуться в мягкие тапочки, пара которых хранилась в пространстве моего браслета. В свой первый визит к герцогу я пережил ад, когда ноги, обутые в зимнюю обувь, просто-таки жарятся после пары часов пребывания в тёплом помещении. Поэтому уже на вторую встречу я подготовился и теперь каждый раз переобуваюсь. Будущий свёкр поначалу был скептично настроен, но после того, как я улучил момент и рассказал ему о достоинствах подобной домашней обуви и даже преподнёс в качестве подарка несколько разнообразных пар, он присоединился к стану любителей мягких тапочек.       Бросив мимолётный взгляд на свою обувку в виде пушистых кроликов с длинными ушами, опёрся на костяное навершие трости и поднялся со стула.       - Мой адвокат уже прибыл? - спрашиваю у Нейи.       - Нет. До встречи... - женщина взглянула на круглые карманные часы, что крепились на цепочку на поясе её платья, - осталось чуть более получаса. Вы можете подождать её в приёмной комнате. Заодно я могла бы предложить вам чай и что-нибудь перекусить. Обед будет подан через полтора часа.       - Было бы замечательно, - улыбнувшись, отвечаю. - Но где сейчас Сейнир?       - О, молодой господин сейчас развлекает своих гостей, прибывших из столицы.       - Гости? Кто это?       - Как я могу судить, это круг молодёжи, с которыми у молодого господина состоялась возможность завести дружеские отношения во время прохождения учёбы.       - Нда? Тогда чаепитие отменяется, хочу взглянуть на этих друзей, - не сдерживаю ухмылки. Женщина кивнула и повела меня в сторону гостевой залы, по пути петляя по хитросплетению коридоров и минуя сквозные комнаты.       Наконец, мы остановились перед высокими дверьми бирюзового цвета с искусной резьбой. Не став стучаться, я самостоятельно распахнул двери и вошёл, в такт шагов постукивая тростью об отполированный до блеска пол. Присутствовавшие не сразу обратили на меня внимание, некоторое время ещё весело болтая. К удивлению, первым отреагировал Сейнир, сидящий в кресле спиной к выходу. Наверное, ему подсказало чутьё или характерный стук о дерево, однако вскочил он шустро, оборачиваясь, чем вызвал внимание других.       - Сейнир, - мягко произношу с приподнятыми уголками губ в сдержанной улыбке.       - Эмильгер... Ты на встречу с отцом?       - Верно. Но когда услышал, что к тебе приехали друзья, не удержался от того, чтобы навязаться и познакомиться с ними, - ответив, я перевёл взгляд на внимательно оглядывающих меня молодых перевёртышей. Четыре парня и три девушки. Все расселись по креслам и диванам полукругом перед камином, в котором в это время потрескивали мерно горящие поленья.       - Представляю вам Эмильгера Линдена, - почти торжественно произнёс Сейнир после короткой заминки, указывая ладонью на меня. - А это... - следом волк представил каждого своего гостя, не позабыв упомянуть их положение в обществе. И среди всех двое заставили обратить моё внимание на себя, а именно - брат и сестра - дети графа Монтерье. Как же тесен мир. Сестра - старшая - вела себя прилично и воспитанно поздоровалась со мной с кроткой улыбкой на губах, а вот её брат, то ли в силу своей избалованности и нежного подросткового возраста, то ли просто из-за дрянного характера, проявил высокомерную ухмылку, вместо подобающего в светском обществе поведения.       - О! Я слышал о тебе! - вдруг всполошился шатен приблизительно того же возраста, что и Сейнир, как и большинство гостей. - Молодой гений из простого народа, заработавший солидное состояние в сфере торговли! О тебе даже в столице слухи ходят!       - Наверное, я должен быть польщён? - спрашиваю с приподнятой бровью, после чего усаживаюсь в единственно свободное кресло, которое ранее занимал Сейнир. Волк не стал искать себе другое сидение, а просто встал по правое от меня плечо и опустил руку на спинку кресла. В глазах некоторых не укрылось любопытство, однако тактично промолчали.       - Эмильгер, скажи, как быстро разбогатеть? - с огнём в глазах спросил всё тот же неусидчивый шатен.       - Боги, Хисет, поумерь пыл, не заставляй нас краснеть, - попыталась одёрнуть своего друга одна из девушек, сидя рядом с ним на диване, после чего с лицом полным сожалений обернулась ко мне: - Господин Эмильгер, наш друг порой не в силах удержать своего языка и может показаться грубым, прошу, не воспринимайте это за попытку оскорбить вас.       - Я всё понимаю, и в ваших извинениях нет нужды, - с тихим смешком отвечаю. - А что касается вопроса, то ответа так просто я не смогу дать. Пожалуй, я не сторонник лёгких денег. Скажите, по какой причине вы прибыли сюда? Насколько мне известно, Сейнир вернулся домой прошлым вечером, а вы прибыли только этим утром, - кто, сколько и когда - это всё я успел выудить из Нейи по дороге сюда, только что причину визита она не знала.       - С чего бы это стало интересно тебе? - вдруг вклинился подросток, в тоне которого можно было не гадать, чтобы заметить неприкрытое недовольство. - Мы - друзья Сейнира, а вот за всё время нашего общения с ним что-то никогда о тебе не слышали.       - Терен! - ахнула блондинка, лишившись дара речи, и даже остальные бросили неодобрительный взгляд в сторону подростка.       - Возможно, потому что познакомились мы с ним после его возвращения с учёбы? - полу-вопрос, полу-ответ.       - Значит, никакие вы не друзья, - усмехнулся задира, сложив руки на груди с победоносным видом. Что это вообще за глупости?       - А я никогда не говорил, что мы с ним состоим в дружеских отношениях, - моя улыбка становится немного шире, и завуалированный намёк быстро просекают те, кто постарше, что вскользь можно заметить на их лицах. В этот момент в двери постучали, и вошла Нейя.       - Эмильгер, ваш адвокат прибыл, - оповещает, не отходя от дверей. Я без лишних мыслей поднялся и, удобнее прихватив трость, шагнул в сторону дверей.       - Думаю, мы ещё встретимся сегодня, поэтому не прощаюсь! - произношу громко, вальяжно махнув рукой над плечом.       - Господин Эмильгер! - девичий голос заставил меня остановиться всего в шаге от дверей и обернуться. - Господин Эмильгер, я от имени своего брата и семьи приношу вам свои извинения за поведение Терена, и обещаю, что за столь грубое и недостойное поведение он будет строго наказан.       - Мисс Латерция, в ваших извинениях не было смысла. Но я принимаю это ваше отношение. Сейнир, будь хорошим хозяином и в качестве извинения за поведение своих друзей сопроводи меня до кабинета твоего отца, - произношу с улыбкой. Девушка прикусила губу, искренне переживая, а вот волк даже бровью не повёл, согласно кивнув без раздумий.       Как итог: Нейя испарилась по своим делам, а роль моего сопровождающего легла на Сейнира. Переплетя пальцы наших рук, он неспешно, словно мы были на прогулке, повёл меня вперёд.       - Я удивлён, что в числе твоих друзей имеются отпрыски графа Монтерье, - заговариваю первым. Мимо редко проходили слуги, и в нынешнее время никто из них не пялился на наши руки, как было в наш первый такой выход. Теперь каждый в этом доме был оповещён относительно моего статуса, а потому перестали всякий раз округлять глаза.       - На самом деле из всех них дружеские отношения я имею только с Латерцией и Хисетом. Но так вышло, что в этой поездке Латерции пришлось взять с собой брата, остальные же - друзья Хисета. Думаю, ты заметил, что он несколько болтлив. В друзья может втереться к кому угодно благодаря своему лёгкому характеру и подвешенному языку. К счастью, злых намерений не питает, хотя имеет такую мечту, как получение большого наследства или быстрого накопления богатства.       - И что же ему мешает?       - Он второй сын маркиза Истора - советника императора. Этой семье запрещено иметь какой-либо иной доход, кроме имперского жалования. Не скажу, что они бедствуют, нет, весьма зажиточно живут, но как второй сын - не главный претендент на место наследника рода и семейных богатств, он куда более урезан в своём месячном содержании, чем его старший брат. А такому подвижному и жаждущему новых впечатлений перевёртышу необходимо куда больше средств, чем он имеет на данный момент.       - Да уж, неудобное положение. Власть есть, а средств - нема.       - Верно.       - Так зачем они здесь? О, только не говори, что они будут гостить у тебя несколько дней или даже до самого имперского бала. Я не собираюсь делить твоё внимание с кем-либо ещё после твоего трёхнедельного отсутствия, - волк на мои слова улыбнулся лучисто и остановился, чтобы с чувством и толком поцеловать.       - Всего день, и они отправятся дальше во владения семьи Хисета. Сюда они заглянули лишь для короткого отдыха после двухдневной дороги, - продолжая удерживать меня в своих руках, вполголоса ответил, неотрывно глядя в глаза с еле заметной улыбкой на тонких губах.       - Их спальные комнаты будут далеко от твоей? Сегодня я намерен провести день и ночь с тобой. Урфус до сих пор занят перениманием дел Айгерона, так что будем только мы вдвоём.       - Мм. Мне нравится ход твоих мыслей.