Knights of the Death

Меган и Лексингтон не чурались ссориться на глазах человека, с которым были знакомы меньше суток. Напряжение между ними было запредельным. Казалось, что чиркни между ними спичкой и та мгновенно вспыхнет, распаляя наэлектризованный воздух. Но что бы между ними не происходило, от невзаимной любви со стороны одного из чудной пары с вынужденной остановкой на станции «дружба» до бурно цветущего романа, это никоим образом не влияло на Эмили. В своём родном городе, в школе и даже в колледже она старалась избегать тесных контактов и связанных с ними ситуаций. Вроде участия в ссорах посторонних или необходимости принимать чью-либо сторону, заведомо зная, кто именно останется виноватым. Конфликт будет исчерпан, столкнувшиеся стороны найдут компромисс или просто забудут о пустяковой склоке. Но каждый из них будет помнить, чью сторону принял их общий друг. И оба из солидарности начнут отдаляться. Этот механизм вечен и за тысячелетия истории ни разу не дал сбой. Эмили не могла определиться пересиливает ли явно взаимная симпатия связанные с откровенно навязываемой дружбой неудобства. Меган — неувядающая королева бала, красивая, обаятельная и стильная. Лекс — педант с манерами избалованного аристократа, но при этом явно не обделён умом. Столкнись они друг с другом на улице, прошли бы мимо, не раздумывая и секунды. Учись они в одной аудитории, годами посещая одни и те же занятия, вряд ли бы продвинулись в отношениях больше чем на стадию знакомых. Меган определенно воспользовалась бы своей красотой, списывая у заучки Лексингтона на всех экзаменах. А Эмили… так бы оставалась безразличной к обществу невидимкой, которая портит ручкой недавно замененные столы, вырисовывая невнятные каракули на поверхности. Но на самом ли деле безразличная или просто делающая вид? И почему она вообще продолжает думать о Лексе с Меган? Как только новоявленные друзья ушли, девушка опустилась в кресло, попыталась проанализировать еще не оконченный день. Ей отчаянно не хватало ручки с внушительных размеров блокнотом и сигареты, которую она по нелепой привычке перекатывала меж пальцев до тех пор пока решение не находилось само собой. Обычно обернутый в бумагу яд превращался в негодный мусор и испорченная сигарета отправлялась в урну, но подобное как ни крути, помогало сосредоточиться. И раз ни того ни другого под рукой не обнаружилось, Хейл пришлось прибегнуть к старому проверенному способу — внутреннему диалогу. Она потерла лунки под глазами подушечками пальцев, прокрутилась в кресле по направлению к столу и, уставившись на лесной пейзаж за окном, приступила к задуманному: — Что мы имеем? Люди, которые в обычной жизни настойчиво игнорировали бы девушку, окружили её вниманием и искаженным подобием заботы. Роскошная во всех смыслах и, несомненно, влиятельная женщина потратила не менее двадцати минут бесценного времени, пустив всё природное очарование, чтобы Эмили осталась «под крылом» академии, среди своих. У всего этого, вне всяких сомнений, должна была быть какая-то цель. С её везением действительно было глупо надеяться на существование тайного пророчества, где вдруг человек с улицы совершенно случайно умерший в нужную фазу луны становится избранным. И ещё глупее было бы полагать, что тем счастливчиком окажется именно она. Исходя из накопленного опыта, полученного из литературы и всё того же кинематографа, все эти люди существа ни в коем случае не смогли бы ужиться вместе столь долгое время. Чтобы оставаться изолированным от мира, в окружении незнакомцев, будучи приведённым подобным варварским способом, необходимо иметь что-то общее. И если недостающим звеном в головоломке является не высшая цель, то остается лишь одно — могущественный враг. Эмили ещё раз вернулась к размышлениям об адептах, попыталась систематизировать обрывки информации, вообразить какими способностями те могут обладать, кроме расплывчато упомянутой абсорбции и вытягивания сил. Хейл всё больше увлекала поневоле созданная головоломка. Она чувствовала себя упрямым ребёнком со сложным паззлом в руках. Чем больше девушка думала о новом мире, тем скорее забывался ужас, пережитый во время превращения. Совесть больше не терзала за «пролитую кровь». Мысли о невольных жертвах просто растворились в пучине новообразовавшегося хаоса. Она прекрасно понимала, что со временем то, что именуется загадкой, перестанет таковою являться. Нужно лишь подождать и изучать всё постепенно на проводимых занятиях. Но Эмили ничего не могла с собой поделать. Впервые за долгие годы в её глазах не просто тлели угольки надежды. Пылал настоящий огонь. Только что обретённый мир казался более реальным, чем тот, в котором девушка прожила почти двадцать лет. Двадцать мучительных лет никчемной, одинокой, лишенной цели жизни. Эмили решила остаться в академии, во что бы то ни стало. В конечном итоге придя к единственно верному выводу, она вдруг явно осознала: «Это новый мир и здесь ты можешь быть кем захочешь!» — А кем я хочу быть? — Стоя у зеркала в ванной комнате уже вслух спросила себя Эмили. Она всегда желала стать красивее и стройнее, чем просто средняя нормальная девушка. Мечтала быть особенной. Быть более уверенной и сильной. Не стоило забывать и о том, что, невзирая на всю нелюбовь к обществу, Эмили всегда желала иметь в друзьях кого-то подобного навязывающейся к ней парочке в лице Меган и Лекса. Красота, ум и безмерная поддержка в одной взрывоопасной смеси. Разве не мечта? Привыкнув держаться в стороне, Эмили действительно внушила себе мысль будто игра страстей человеческих сердец ей совершенна безразлична. Жить так было намного проще, чем выстраивать небоскрёбы лжи о причинах, по которым она так редко выходила из дома. Мой отец снова напился и мне нужно следить, чтобы он не зарезал маму во время очередного приступа алкогольного гнева. Давай в другой раз, ладно? Извини, не могу показываться на улице. Папочка Фрэнк сломал мне нос, когда ему не понравился мой тон. Да, когда я в пятый раз ответила на один и тот же вопрос. Может через месяц? Вечеринка с ночевкой? У меня ушиб ребра, так что… В другой раз, да? Даже когда терпение иссякло, а источник замкнутости Эмили остался далеко позади, привычка закрывать глаза никуда не исчезла. Девушка возвращалась к этим мыслям снова и снова. Пыталась изменить их образ, но ничего не выходило. Всегда не хватало ещё одной попытки, еще одного шага, еще одной капли ускользающей смелости… Именно подобный образ мышления и довёл Эмили до самоубийства. Которое, вопреки всем возможным и абсурдным фантазиям, стало самым лучшим событием в её жизни. Новой, осмысленной и совершенной. А если и быть смелой, то во всём. Начиная прямо с той самой секунды, когда принято решение. Она не позволит отговорить или запугать себя угрозой насилия, ни психологического, ни физического! И совершенно точно Эмили не станет отсиживаться в комнате только потому, что какой-то подверженный перепадам настроения психопат, вторгнувшийся в её комнату без разрешения, решил продемонстрировать силу. — Подумать только, он вцепился в меня из-за пролитого йогурта! — Девушка пропустила короткий смешок, попутно всё ещё пытаясь утрамбовать узнанное за день. Из её памяти почти совершенно исчез человек в капюшоне, фокус сместился с его таинственной персоны к попытке определиться; нужно ли выяснять что Меган и Лексу так необходимо от неопытного новичка или же нет? Впрочем, ответ пришел моментально. Эмили подумала что стоит, и это непроизвольно добавило нитей в клубок глобальной загадки. Остаток дня девушка провела слоняясь по кампусу и его пустым коридорам. Она не рискнула тревожить покой помещений внутри храма науки, хоть и видела в маленькие дверные окошки своих будущих сокурсников и соседей по зданию в огромных аудиториях. Академия, при всей изобретательности и совершенном чувстве стиля дизайнеров, внешне совершенно не отличалась от её бывшего колледжа. У неё не уйдёт много времени чтобы привыкнуть к новому распорядку дня или запомнить расположение аудиторий. Помимо которых учебный корпус мог похвастаться кинотеатром, игровой комнатой, тремя зонами отдыха с множеством столиков, кресел, диванов и автоматами со снеками, бассейном и театром. При изучении планировки, у Эмили просто захватило дух! Девушка почти готова была присвистнуть с возгласом, будто попала в рай, в который до сих пор ей верилось очень смутно. Она сдержалась, посчитав некрасивым со своей стороны прерывать занятия. Ближе к семи вечера Леди Денали вновь вызвала Эмили в кабинет и переспросила: — Вы уверены в своём решении, мисс Хейл? После подписания заявления обратной дороги уже не будет. Согласившись стать частью академии, вы должны понимать — ради навыков выживания придётся страдать и морально и физически. Она понимала, хотя и не имела ни малейшего представления о специфике обещанных мучений. Оформление документов и заведение дела в общей сумме заняло чуть больше двух часов, полностью обессиленная Эмили покидала кабинет Леди в девять, напоследок выслушав наставление: — Я повторюсь — я не одобряю жестокости и варварских методов ни своих учеников, ни преподавателей. Однако лишь преодолевая себя, мы можем стать сильнее. Умение адаптироваться к изменяющимся условиям — ключ к победе над врагами. А их у нашего вида немало, мисс Хейл. К сожалению, перед первым испытаниям я не могу проконсультировать вас о специфике способностей других наших учеников. Однако могу дать другой, возможно более ценный совет. Ваш дар сродни не огранённому алмазу, а вид, к которому вы принадлежите, очень редок. Когда вы научитесь контролировать свою силу и другие заметят это, многие из них попытаются завоевать ваше расположение. Внимательнее выбирайте себе друзей и врагов, мисс Хейл. Особенно врагов. И помните — когда вы одни, вы наиболее уязвимы для последних. — Спасибо. Я могу идти? В обычные дни девушка могла бы позволить себе до полуночи бесцельно листать ленту в социальных сетях без единой мысли или ассоциации в голове. Но раз на утро вторника планировалось состязание, вернувшись в свою комнату, Эмили провалилась в глубокий сон без сновидений, едва её голова коснулась подушки. 7.00 В комнате не было штор, определить какое время суток за окном не составляло труда. Пусть и не с точностью до минуты. Хейл была готова поклясться, что услышала стук в дверь ранним утром, когда Солнце только-только показалось у линии горизонта, привнося в мир сотни оттенков кроваво красного зарева. Стук с самого первого удара костяшек пальцев о шероховатую деревянную поверхность не был тихим, что уже многое говорило о характере стоящего по ту сторону. Бесцеремонная, непримиримая и определённо не нуждающаяся в представлении. Меган. — Вставай! Я принесла кроссовки. — Она продолжала барабанить в дверь, постукивая костяшками пальцев в ритме волны, как если бы перекатывала меж пальцев монетку, и остановилась только когда услышала щелчок, сигнализирующий об открытии замка. Измотанная даже после многочасового сна Эмили, быстро моргнула несколько раз, пытаясь стряхнуть остатки сна и вместе с тем вернуть четкость изображению. — Через час нужно быть в лесу. — Беспощадно обрубила Меган. Она вручила обувь и вещи в руки всё еще сонной Хейл, развернула по направлению к ванной и добавила ещё что-то, но девушка уже включила воду в раковине и не смогла разобрать слов. — А твой бойфренд не будет ревновать, что ты мне помогаешь? Брюнетка смахнула с левой брови невидимую пылинку и, с ног до головы окинув свою собеседницу высокопарным взглядом, совершенно невозмутимо ответила: — Во-первых, мы с Лексом хорошие друзья. А во-вторых. — Меган неодобрительно цокнула языком. — «Бойфренд»? На дворе, что, до сих пор «нулевые»? Подруга, тебе срочно нужно обновить справочник, из которого ты берёшь эти словечки. Если переживёшь этот день и не сломаешься, конечно же. — Никакого бензина со спичками. Надеюсь, ты снова оптимистично поставила двадцатку на меня. — Язвительно отозвалась Хейл, но сразу же поправила тон на более дружелюбный. — Иначе я обижусь. Мы ведь планируем дружить. Пухлые губы Меган, накрашенные вишнёвым блеском, растянулись в искренней улыбке. По дороге к тренировочной площадке посреди леса девушки успели обменяться поверхностными любезностями, однако никто из них так и не затронул тему сути состязания. Эмили не спрашивала, потому что не понимала с чего начать. Меган же, кажется, просто не могла этого сделать из-за правил установленных академией. «Как ни крути, но быть новенькой везде одинаково хреново…» Обозначенное место находилось в получасе пешей ходьбы от кампуса, спрятанное от посторонних глаз, оно являло собой собранные вокруг большого кострища скамьи. Позади круга, на берегу маленького озера, располагался небольшой лодочный домик, а слева от костра стрельбище для лучников с десятком мишеней и возвышающейся над всем постройкой — смотровой башней высотой в полтора этажа. Меган помогла девушке найти своего соратника и, пожелав удачи, побрела к небольшой группе в центре скопища студентов. В присущем ей изяществе рассекая толпу, она обернулась помахав напоследок. А уже спустя какую-то секунду общий гул стих. Над толпой, встав на одну из скамеек, возвысилась миниатюрная женщина со светлыми волосами, аккуратным носом и большими раскосыми глазами. Судя по её манере выстраивать предложения и держаться в целом, она была японкой. А если судить по тому как резко оборвались на полуслове десятки людей, её авторитет был неоспорим. — Для тех, кто меня не знает, на своих занятиях я не допущу лени, недобросовестности и панибратства. Моё имя Сатоми Ямада. Обращаться ко мне следует только, Профессор Ямада или Наставник Ямада. И только в двух случаях. — Она подняла над головой кулак и начала разгибать пальцы. — Первый — если вы по-настоящему умираете и срочно нужна подпитка. Второй — если кто-то из вашего окружения умирает и ему нужна подпитка. Исключений не бывает. — Женщина по-армейски замкнула руки за спиной, продолжив командным тоном. — На этой неделе мы, как вы уже знаете, проводим операцию «захват флага». — Она говорила тихо, но Эмили отчего-то не сомневалась, что все её услышали. — Помимо установленной задачи, у состязания будет только одно правило — выжить. — Она обвела толпу взглядом от левого края до правого. — Есть вопросы? Мисс Ямада выждала секунду. — Я повторю: есть вопросы?! Замечательно. Эмили, совершенно не отдавая себе в этом отчет, прониклась глубоким уважением к столь воинственной и изящной молодой женщине. В её выправке было что-то отдаленно напоминающее военных, что вне сомнений лишь усиливало эффект. Наставница спустилась с импровизированного пьедестала, достала из-под скамьи средних размеров черный мешок и высыпала на землю ленты красного и синих цветов. — Разделитесь на две команды, не нарушая пару. Порядок тот же, что и на прошлой неделе. Студенты без лишних слов разошлись по обе стороны друг от друга, выстроившись в очередь за повязками на руку. Их движения были выверенными до каждого жеста и никто, включая Эмили, не рискнул открыть рот в присутствии наставницы. Девушка делала это исключительно из нежелания привлекать к себе еще большее внимание, хотя многое ей было понять не слишком просто. Любопытство так и подталкивало спросить: «Выжить? Только одно правило? Что?!» Эмили рискнула поднять взгляд на своего напарника, когда цепляла на запястье красную повязку, но так ничего и не сказала. Кай стоял скрестив руки на груди с серьёзным видом, но искрящимися от счастья глазами и едва сдерживаемой злорадной ухмылкой. К счастью он был чрезвычайно молчалив, чем следовало бы насладиться. Вряд ли в будущем удастся уличить подобный момент. «Если выживу!» — сдержавшись чтобы не закатить глаза, подумала она. — Координаты знамён каждой из команд указаны в карточках капитанов. На знаменах установлены маячки. Победит та команда, участник которой заглушит сигнал противника первым. У вас будет десять минут чтобы определить играть в защите или в нападении. Время пошло! — Ямада щелкнула пальцами, вальяжно усаживаясь у самого костра на один из разложенных вокруг валунов, она вынула из мешка яблоко и принялась счищать кожуру выкидным ножом. Стоило ей отдать команду к старту, лесная опушка мгновенно потонула в какофонии звуков. «Красные» собрались в круг возле рослого сероглазого блондина и, перебивая друг друга, приступили к обсуждению стратегии ведения боя. Эмили же, не имевшая опыта в подобных игровых столкновениях, приняла передаваемую по кругу карточку с координатами и придерживалась ранее выбранной линии поведения — молчать и постараться пережить первый день Она осмотрелась вокруг: Меган и Лекс, очевидно являющиеся друг для соратниками, входили в состав синей команды. О чем девушка успела пожалеть с момента раздачи этих «маркеров» обозначения сторон. Если бы кто-то из этих наименее незнакомых людей был рядом, понять что-либо было гораздо легче. В общей сумме на опушке собралось тридцать два человека, по восемь пар у каждого из противников. Половина состава «синих» уже успела исчезнуть из поля зрения. Это наводило на мысли, что их командный дух был несколько сильнее. Но также это говорило об импульсивности капитана, отдающего приказы. Эмили нехотя передала карточку в руку следующему игроку, продолжая слушать препирательства капитана по имени Йен с девушкой по имени Бин. Если бы эти двое не называли друг друга по имени начиная каждое предложение, девушка бы ни за что не запомнила столь бесполезную информацию. У неё будет полно времени на знакомство с командой и другими переродившимся. Сейчас было необходимо побеждать. Любой ценой, как сказала Леди Денали. «Победа лучший способ заявить о себе. Ведь так?» Девушка уже собиралась вмешаться и предложить разделиться поровну, дабы не оставить соперникам шансов и, что еще важнее, не тратить драгоценное время зря. Но она едва успела вдохнуть в легкие воздух, как в дело с присущей ему своевременностью вмешался Кай. Почти с точно такой же идеей. — Стратегически будет более эффективным разделиться. Йен и Бин, Джису и Коннор, я и — он кинул мимолетный взгляд на Эмили, поправив шапку левой рукой. — «новая кровь» отправимся на поиски. Остальные в обороне. Двое непосредственно у знамени, остальные — патруль по периметру на три квадрата. По спине девушки пробежала волна мурашек. Он так уверенно раздавал приказы, словно был рождён именно для этого — быть лидером. Как ни странно, все прислушались к негласному капитану, по виду которого можно было сделать ещё один, дополнительный, вывод: — Ты не любишь проигрывать, да? Он поднял и опустил брови в знак согласия, при этом не сводя с неё взгляд, не забыв также одарить кривой высокомерной улыбкой. Никто из них двоих так и не произнес слов приветствия. Кай жестом указал в сторону озера, призывая обогнуть его по левому берегу и двигаться в сторону тёмной чащи. « По крайней мере, сегодня ты не нарушаешь личное пространство» — со странным подобием насмешки, подумала Эмили и двинулась по заданному курсу. Весь путь они молчали и потому, когда отправная точка скрылась далеко позади, Хейл, вопреки здравому смыслу и попыткам убедить себя в безопасности соблюдения дистанции, всё же решилась заговорить первой. — Я не мастер по части того как правильно начинать неловкие разговоры, но ты действительно так плох как все о тебе говорят? Кай шел впереди, и девушка просто не могла видеть выражения его лица, однако по характерной паузе перед ответом можно было предположить, что он вновь ухмыльнулся. — А мне казалось, что ты достаточно антисоциальна чтобы знать — слухи редко бывают правдивы. Как новый человек здесь, скажи — на секунду он обернулся, подразнив озорным огоньком, горящим в глазах и очаровательной улыбкой, из-за которой на его щеках появлялись маленькие ямочки. — что думаешь? Редкий баланс между красотой и животным магнетизмом! Под ногами Эмили с каждым новым шагом ломались влажные от утреннего дождя ветви, задавая ритм и настроение скоростному путешествию в поисках сокровища. Она с достоинством выдержала зрительный контакт и лишь во время ответа позволила себе поежиться от холода, попутно думая, что стоило попросить у Меган что-то помимо водолазки и кроп футболки, которые были на ней сейчас. — Что ты зло. — честно призналась Эмили, не оглядываясь на предупреждения не злить Кая сильнее, чем это уже произошло. Но в большей степени совершенно непроизвольно отпустив контроль. В конце концов, она обещала стать собой. Настоящей собой, а не отшлифованной в приступе монструозного стремления к подтверждению отведенной социальной роли куклой. Тем человеком, преображение в которого откладывала долгие годы, лелея образ желанного безрассудного поведения. — Зло многолико. Какое же я? — Чистое зло. Кай остановился у развилки перед маленьким оврагом и протоптанной кем-то тропы, развернулся лицом к Эмили, тут же делая шаг навстречу. Второй или третий раз, она с самого начала сбилась со счёта, Кай стоял слишком близко. Непозволительно близко даже для лучшего друга. Это и нервировало, взывая к потребности в уединении, и заставляло сердце, ускорившись, пропускать удары. Он смотрел на неё со странной смесью любопытства, высокомерия и вызова. Каждая из этих эмоций отчетливо читалась не только в пляшущих огоньках и безумном блеске его синих глаз, но точно также прослеживалось в каждом движении. Он без лишних усилий мог довести любого до безумия с непрекращающимися приступами гнева. Но, что казалось абсолютно лишенным смысла, всё это лишь сильнее притягивало. Заманивало в изощрённую ловушку, заставляя надеяться что испытываемое смятение не отразится багровой краской румянца на щеках. Она говорила о зле. Но почему-то именно сейчас Кай не казался монстром, каким его описывали новые знакомые и разыгравшееся воображение. Он был обычным парнем. Из тех, что при всей богоподобной красоте ещё и обладают редким умением размышлять и даже делиться филосовскими размышлениями о жизни. Из тех парней, которые никогда не смотрят на обычных девушек. А Эмили была обычной. Даже переродившись и обретя сверхъестественную красоту, на фоне всех прочих собравшихся в академии она казалась себе не слишком совершенной. Не способной зацепить избалованный безупречными примерами взгляд… Эмили нервно сглотнула, мысленно одернув себя: «О чём ты вообще сейчас думаешь, тупица?! Дорогие гормоны, прекратите немедленно или я опять брошусь под поезд, не выдержав такого диссонанса между разумом и вами…» — Ты такая грубая! — Он глубоко вдохнул. Широкая грудь Кая медленно поднялась и опустилась при выдохе. Парень вгляделся в лицо дрожавшей от холода Хейл, пока она втайне надеялась что не покраснела. Впрочем, подобная реакция не была свойственна девушке раньше. Но то было до момента, когда все чувства внезапно обострились. Это, впрочем, и могло послужить причиной столь неадекватной реакции. Логичной, потому что Кай при всей объективности стороннего наблюдателя действительно выглядел подобно божеству. Но от этого не менее несоответствующей действительности. — Это ранит мои чувства. О чём думал этот человек? Оставалось только догадываться.  — А у тебя есть чувства? С минуту они испытывали друг друга, затем Кай просто снял шапку редкой вязки и надел её на голову девушки. Эмили действительно была готова к чему угодно, но точно не к этому. Говоря нечто способное зацепить за живое, девушка готовилась принять удар. Его не последовало и она просто не знала как реагировать. — Не могу понять, ты трясешься от холода или от страха? Это раздражает. — Я должна бояться? Он вздёрнул брови, с почти театральным драматизмом прикусывая нижнюю губу и разводя руки в стороны. — Я же чистое зло. Или ты уже забыла? И вот снова. Оценивающий, испытывающий, пронзительный взгляд. Эмили никогда не могла долго смотреть людям в глаза, но этот вызов отчего-то была полностью готова принять. Она ни в чем не собиралась уступать этому самовлюбленному нарушителю границ личного пространства. И уже почти приготовилась ответить, когда Кай резко подорвался с места в её направлении. Он развернул девушку за талию спиной к себе, свободной рукой закрывая ей рот. Хейл даже не успела подумать прежде, чем они оба оказались на земле в зарослях какого-то кустарника. Её так и подмывало укусить его за ладонь и спросить, в который раз за прошедшую неделю какого чёрта или Дьявола. Однако, едва шок от неожиданного развития событий стих, усовершенствованный перерождением слух девушки зацепил в отдалении шорох листьев и трескотню веток под ногами как минимум двоих человек. Развернувшись в сторону источника шума, девушка смогла разглядеть троих: двое очевидных соратников из синей команды и одного преследуемого с оборванной красной повязкой на руке. Эмили обвила запястье молодого человека тонкими пальцами, давая ему понять, что заметила приближающиеся неприятности и как минимум несколько минут, пока те рядом, не станет отвечать насилием на очередное вторжение. Как только он отпустил, Хейл вернулась к лицезрению погони. Двое, молодой мужчина и уже почти знакомая девушка с клубничного цвета волосами, преследовали Бин из «красных», изредка разбавляя скоростную прогулку меж деревьев чередой очевидно призванных запугать комментариев. — Куда же ты сладкая? Не бойся, я тебя не больно убью. — Мы же друзья, Бин! Дай откушу кусочек! Всё это казалось таким нелепым. Но только до тех пор, пока блондинка не схватила Бин. Её ногти впились в тёмную кожу на запястьях девушки, заставляя ту вскрикнуть скорее от ужаса, нежели от боли. Наблюдая за всем, Эмили моментально вспомнила о яде сирены и всё думала, когда же Бин потеряет сознание, провалившись в сладостный долгий сон. Но к подступающему вплотную потрясению этого не происходило. Зрачки сокомандницы расширились, закрывая собой всю радужную оболочку, она забилась в конвульсиях. Настолько сильных, что казалось будто кто-то не прекращая бьёт её током. Угрозы расправы больше не казались Эмили смешными. Она прижала ладонь к широко раскрытому от шока рту, боясь хотя бы пошевелиться. Этого не должно было происходить! Они должны быть в безопасности в академии, разве нет? Всё происходящее просто чья-то дикая шутка! Тихо, почти вплотную приблизившись к уху Кая, девушка прошептала с истерическими нотками в голосе: — Нужно помочь! Холодная и расчётливая часть её сознания понимала, что те трое находятся недостаточно близко. Им ни за что успеть спасти попавшую в беду Бин. Но всё её существо умоляло, терзало и требовало сделать хоть что-нибудь лишь бы не топтаться на месте и не смотреть, будучи абсолютно беспомощной и бесполезной, как умирает ни в чем невиновный человек. Нужно было сделать хоть что-нибудь! Эмили одёрнула Кая за рукав джинсовой куртки. — Мы должны помочь, пойдём. Ну же! Но он оставался неприступен. Казалось, будто наблюдаемое с безопасного расстояния зрелище забавляет парня, подпитывая искаженное больное подобие моральных ориентиров и «чувства прекрасного». Он не только собирался ничего делать, но и наслаждался происходящим. Когда же девушка попыталась встать и ринуться на помощь, он отточенным заранее движением вновь обхватил Эмили сзади за талию, вынуждая прижать руки к телу, зажал рот рукой и прошептал: — Будешь выбиваться, они услышат. Смотри внимательнее, сейчас ты увидишь наги в действии. Она предприняла неудачную попытку укусить Кая за ладонь, но лишь зацепила край кожи, не оказав никакого влияния. В тот момент она возненавидела своего соратника за правоту — если закричит, им обоим конец. Ей оставалось лишь молча подчиниться, становясь невольным свидетелем чудовищного беспощадного убийства. Когда взгляд Бин вновь стал ясным, а тело вернулось в состояние, отдалённо напоминавшее нормальное, блондинка прижала измученную девушку к стволу многовекового дерева. Она размяла шею, отступая в сторону дабы освободить путь своему высокому азиатской наружности соратнику. Тот преградил загнанной в угол жертве путь, нависнув над ней. Как будто собирался призывать к перемирию посредством поцелуя. — Правило только одно. И ты его нарушила. Происходящее в следующие минуты было чем-то необъяснимым… Изо рта соратника блондинки выползла маленькая чёрная змейка. Неизвестный передал её одним лишь поцелуем, и из глаз обездвиженной Бин полилась кровь. Девушка плавно опустилась на землю, совершенно не пытаясь сопротивляться. Обескураженная, скованная чем-то помимо страха, утратившая всякую надежду на спасение. Как только кровь полилась из ушей и рта, в глазах темнокожей красавицы жизнь окончательно угасла. Змея же, увеличившись в размерах почти в десять раз, вернулась к своему носителю. Вползла в его рот, растворяясь шлейфом из чёрной энергетически насыщенной дымки. Им даже не нужно было убеждаться, что жертва мертва. Изабель и её соратник тут же развернулись по направлению к озеру. Перейдя на бег, они оба совсем скоро скрылись из виду. Только тогда Эмили позволила себе вырваться из сильных крепких рук парня, отстраняясь со скоростью почти близкой к скорости света. Она схватилась за голову, округлив глаза: — Да что с тобой такое?! — Голос оказался неожиданно севшим и хриплым. — Что с тобой не так?! Кай молчал. Он поднялся на ноги, отряхнулся от влажных листьев и любезно протянул руку Эмили, приглашая помочь подняться. Столь будничными движениями, что это выбивало из колеи. Со своей стороны Эмили одарила парня полным призрения взглядом и проигнорировала неуместную любезность. — Нужно сообщить об этом. В академии ведь запрещено… запрещено убивать. Мы ведь должны быть здесь в безопасности? — Хорошо, я позволю сообщить об этом. Но давай — парень указал в противоположную от совершенного убийства сторону, его тон был скорее насмешлив, чем серьёзен. — сперва закончим игру. — он поморщился. — не люблю проигрывать, да и наставник Ямада будет не в восторге, если кто-то отвлечет её от метания ножей. — Это для тебя, что, шутка? — Эмили сократила расстояние на несколько шагов, приготовившись пихнуть своего новоиспеченного соратника в грудь обеими руками. Но он перехватил её ладони, издав очередной громкий вздох уставшего от жизни человека. — Или у вас здесь гребанные «голодные игры»?! Вы все здесь сумасшедшие, а ты!.. Ты просто чудовище! — Да. И я сверну тебе шею, если мы проиграем. А теперь пошли. Кай начал движение, не выпуская запястье девушки из своих рук. Она не сопротивлялась, хоть и понимала, что в подобных ситуациях всегда есть выбор. Главная ошибка жертвы это не следование определившейся в связи с обстоятельствами роли, а стремление сбежать, когда на самом деле необходимо сражаться. Хейл молча следовала за монстром в человеческом обличье, цепляя взглядом любой предмет, который можно использовать как оружие. И она не знала сколько это могла продолжаться, если бы обостренное зрение каждого из них не уловило движение в высоких зарослях плодоносных кустов. Они оба почти интуитивно понимали, что продвинулись достаточно далеко в лес для обнаружения возможного местоположения флага соперников. Особенно если учитывать раннюю встречу с «патрулём». Кай, в силу большего опыта и длительной подготовки, среагировал моментально. Он не раздумывая бросился вслед за беглецом, ничем не уступающим ему в скорости. Наконец предоставив растерянную девушку самой себе, оставив её в покое, он нашёл себе новую цель. Эмили понадобилась почти пятнадцать секунд чтобы импульс к действию дошел от мозга к мышцам.Она свободна! И еще столько же, чтобы определиться — бежать по направлению от источника переполоха или к нему. Что было на уме у этого монстра? Что он задумал сделать с преследователем? Что грозило тому несчастному в руках Кая, которого лишь радовали понесённые потери? «Дьявол! Я ненавижу себя! Я так себя ненавижу!» Девушка рванула вслед за соратником, ориентируясь скорее на слух, нежели на орган зрения. Спустя две-три минуты Эмили умудрилась окончательно потеряться, тогда ей пришлось ненадолго остановиться у молодого дуба, прислушиваясь к окружающему пространству. Сосредоточиться на чем-то отдаленно напоминающем человеческую деятельность было не так уж и просто в её состоянии, но к счастью всё получилось почти мгновенно: Хейл удалось различить нечто похожее на глухой удар человеческой плоти о твёрдую поверхность, а затем и женский разъяренный выкрик: — Получай! К несчастью же Эмили смутно догадывалась, кто был его обладателем. Хрипловатый голос принадлежал Меган, волей обстоятельств ставшей участницей команды-конкурента. Она и мужчина патрулировали территорию вокруг флага, когда один из пары имел непростительную неосторожность попасться на глаза Каю. Эмили не потребовалось много времени, чтобы додумать происходящее за мгновение до появления. Лекс с повернутой под неестественным углом шеей лежал возле синего флага с изображением уробороса, извивающегося в двойную бесконечность. Молодой мужчина не подавал ни единого признака жизни, помогать ему было уже поздно. Эмили пришлось обойти так и не ставшего другом знакомого стороной. Она подняла взгляд, поддавшись мимолетному приступа паники когда увидела как Кай нависает перед неспособной сопротивляться брюнеткой, сжимая её шею. Судя по успевшей высохнуть крови у совершенно целой губы, Меган отчаянно боролась в попытке выбраться, но силы грозили иссякнуть. Всё что ей осталось это нелепо перебирать ногами в воздухе, вцепившись в пальцы душителя наманикюренными розовыми с черным ногтями. И, пожалуй, самое ужасное во всем этом хаосе было понимание, с каким хладнокровием ещё недавно улыбающийся, отдавший свою шапку замерзающей девушке парень, готовился отнять жизнь. Кай оставался спокоен и непреклонен, в перерыве между разбиванием губы Меган и её удушением, он даже поднял взгляд и будничным тоном скомандовал: — Выдергивай маяк. Живо! Ей хотелось закричать, что он никто иной как безумный социопат с не менее безумной одержимостью к убийствам. Она перевела взгляд с обездвиженной знакомой на её мертвого друга, свидетелем препирательств между которыми стала каких-то десять-двенадцать часов назад, когда новый мир казался безопаснее прежнего, где Эмили Хейл была никем, просто еще одним несчастным взрослым. Когда думала, будто с жизнью в вечно молодом потенциально бессмертном теле у неё будет достаточно времени на заведение друзей, в список которых хотелось включить этого педантичного и несколько раздражающего Лекса. И вот прошёл всего один день… Ощущение всемогущества испарилось, оставив за собой шлейф из боли и разочарования. К чему столько сил и такая выносливость, если она всё равно постоянно опаздывает? Если её нет там, где девушка необходима больше всего? Если не способна защитить то, что может стать дорого изголодавшемуся по теплу сердцу? Хейл взяла разбег в три шага, наметив своей целью никого иного как своего заклятого союзника. Она врезалась в него с достаточной скоростью чтобы перехватить и сбить с потерявшей сознание Меган. А как только Кай оказался на земле, девушка обхватила его со спины, скрестив ноги в районе его пояса и заключив руками в замок. — Какого черта?! — Продолжая срываться на крик, требовала ответов Хейл. — Ты больной ублюдок! Пленник оставался всё также холоден и непоколебим. Он с легкостью разорвал замок из её рук, освобождая свои. Уперся в землю и провернулся, оказавшись с девушкой лицом к лицу, всё ещё скованный её ногами. — Тебе лучше отпустить и выдернуть маяк из флага. Он вновь упёрся руками в землю и предпринял попытку подняться. Ничего не вышло. Успевшая прийти в себя Меган, обрушила на его прекрасное лицо мощный и крайне эффективный удар ногой, от силы которого Кай подскочил вверх и обрушился на спину, зайдясь в кровавом кашле. — Спасибо, но вообще-то мы в разных командах. — Меган расплылась в очаровательной улыбке и выглядела такой счастливой, как будто на земле в метре от них лежал труп вовсе не её друга. — Меган… — Осторожно начала Эмили, ощущая как щёки становятся влажными от огромных комков горячих слёз. — Лекс… — Да, я вижу. — Меган махнула рукой, подходя к бездыханному телу мужчины– Вечно он геройствует. Где-то с противоположной стороны озера раздался звук, напоминающий удар гонга. Кай, уже успевший подняться, оттирал кровь рукавом джинсовой куртки и снова сверлил девушку хищным, преисполненным гнева взглядом. На сей раз разграниченным и ясным. В красноречивом молчании он казался ещё более жутким, нежели посылающим намеки предупреждающие желание причинять боль. А ведь еще утром Эмили была рада этому молчанию, которое впоследствии сама же и прервала, проигнорировав предупреждения. Меган, в свою очередь, совершенно спокойно склонилась над Лексом, затем присела на корточки, вынула из его шеи толстую ветку и вернула голове естественное положение. — Ты такой самоотверженный! — В насмешливой манере, произнесла брюнетка когда её хороший друг как ни в чем не бывало сел и принялся разминать мышцы, находясь прямо напротив ошарашенной и без всего происходящего окончательно потерявшейся в лабиринте правил нового мира Эмили. Её застали врасплох. Снова. В критической ситуации Эмили смогла собраться и дала отпор очевидному источнику опасности. Однако она, ровно как и в прошлый раз, упустила множество деталей. И это стоило ей триумфальной победы. Не только в состязании, но и над самой собой, над своим прошлым образом жизни. Побеждать нужно любой ценой. Девушка осмотрелась по сторонам в поисках своего соратника в искреннем желании извиниться за всё, начиная от пролитого йогурта и заканчивая нападением. Но того уже не было поблизости. — Какая же я дура! Я подумала, ты умер… — Эмили принялась оживленно жестикулировать руками, указывая в стороны. — Здесь творилось просто какое-то безумие! Бин из моей команды сожрала змея, она влетела ей в рот прямо изо рта того парня, пока блондинка сирена травила её какой-то дрянью из своих когтей… Я подумала, что ты умер, Лекс. Ты не дышал, у той девчонки лилась кровь из ушей и это…это… — Я в первый раз тоже забыл, что бессмертен. — Лекс улыбнулся, поднимаясь на ноги и отряхивая спортивный жилет от прилепившихся влажных листьев. Изящным движением, подобно британскому лорду. — Все забывают, что окончательно убить может только огонь. — Он покрутил в воздухе пальцем, изображая вихрь пламени, перевел взгляд на довольную брюнетку, и она завершила их общую мысль: — Я же говорила, что мы подружимся! — А я информировал, что не стоит злить Кая. Теперь тебе стоит быть вдвойне осторожнее с ним. В пределах кампуса не поощряется разве что использование сил против своих. Всё остальное… — он неоднозначно махнул рукой в сторону. — Не запрещено. — Да, да, Лекс, да. Насилие порождает насилие, а оно делает нас сильнее. Пойдёмте к костру, сейчас вынесут решение по проигравшим. — Меган сочувствующе посмотрела на всё ещё сидящую на земле Хейл, затем обвила её плечи и помогла подняться. — Ты как? — Да пошли вы оба! Нет, не так. — Она начала медленное шествие к исходной точке, не оборачиваясь показав выкрашенными в черный лак средними пальцами обеих рук оскорбительный жест. — Пошли вы все. У кострища Профессор Ямада сдержанно поздравила победителей, отметив тягу обеих команд к игре на два фронта что сказалось на детальной недоработке линии оборон как таковой и смещению роли разведчиков в данную сторону, нежели в предназначенную. Но после поздравлений настал момент объявления таинственного наказания. Сатоми Ямада обвела каждого из членов красной команды взглядом хладнокровного убийцы, не став даже секунды тратить на разъяснение их ошибок. Она остановилась напротив капитана и (о чудо!) воскресшей из мёртвых Бин и, пристально всмотревшись в его лицо, спросила: — Капитан выбирает общее наказание для команды или выдвигает кандидатов на жеребьёвку? Хейл всё это время старалась держаться поодаль, но когда Йен, прежде чем ответить на столь простой вопрос обернулся на Кая, она вздрогнула. Её разъяренный соратник едва заметно кивнул в сторону девушки и только тогда тот осмелился вставить слово: — Наставник Ямада, я как капитан команды и Кай Хоган как правая рука выдвигаем свои кандидатуры. — Хорошо. Женщина выудила из-под скамьи ещё два непроницаемых черных мешка. Сперва парни по очереди вытаскивали по камню из того, что Ямада держала в правой руке. Это продолжалось до тех пор, пока Кай среди всех образцов идеально белой гальки не вытянул чёрную. Тогда вздохнувший с облегчением капитан вернулся в строй, а адепт запустил руку во второй мешок. На сей раз в нём находились карточки и ему понадобилось лишь одно движение. Кай развернул попавшийся в руки листок и зачитал вслух под пристальным вниманием всех окружающих: — Заточение в библиотеке на 12 часов. В толпе позади послышался завистливо неодобрительный гул, кто-то поздравлял Кая и называл везунчиком. — Хорошо. — Скомандовала профессор Ямада, а затем впервые за день обратила внимание на «новую кровь». Она подозвала Эмили выйти в центр сборища и единственная из всех удосужилась объясниться. — Тренировки проходят каждую неделю под пристальным наблюдением камер. Их продолжительность и длина свода правил зависят от специфики задания. Только здесь допустимо применять свои способности против других несмертных. Проигравшие вправе выбрать нести ли общее наказание испытанием в подземном корпусе или избрать виновного, который пройдёт отбор вместе с капитаном. Вытягиваешь черный камень — получаешь и выбираешь наказание. Соратники делят его поровну. — Ямада вручила мешок с карточками в руки Эмили. — Можешь ознакомиться со списком этой недели в свободное время для полноты картины. Есть вопросы? Девушка отрицательно мотнула головой, стараясь выглядеть как можно более собранной и уверенной. Как будто не убивала невинных людей чтобы жить и не стала свидетелем потрошения случайной девушки. И… Список был слишком длинным для одной недели. — Хорошо. — Ямада похлопала Эмили по плечу. — У вас будет час на то чтобы привести себя в порядок перед наказанием. — Все свободны. Девушка обречённо подняла глаза на внезапного ставшего вновь счастливым Кая и ей на ум приходила лишь одна мысль: «Нет, не все».