Knights of the Death

Когда кипящий океан эмоций умерил свою силу, Эмили смогла с собранностью и хладнокровием профессионального аналитика оценить завершившуюся разгромным поражением тренировку. Отбросив никчемный никому ненужный субъективизм, девушка лишь допускала мысль, что слишком резко обошлась с Лексом и Меган. Никто из них не мог предупредить её из-за правил, академии, где «новая кровь» подвергается обещанным пыткам, всех форматов и направлений. И тем более никто из них не был виноват в принятых девушкой решениях или нести ответственность за их последствия. Этот груз принадлежал только ей. Только Эмили, неверно оценив ситуацию и свои силы, решила вмещаться в соревнование, казавшееся ей жестокой расправой. Не успев привыкнуть к новому миру, не зная всех его возможностей и правил, девушка оказалась виновницей проигрыша своей команды. И пусть то было всего лишь одно маленькое соревнование, она прекрасно осознавала, проведя параллель с реальной жизнью, что происходящее в лесу было лишь репетицией, отражением реальных сражений. Хейл рискнула предположить, будто всё происходящее на импровизированной арене, внутри стен академии и в окружении других несмертных, это ничто иное как подготовка. И эта мысль, одновременно успокаивающая и настораживающая, прекрасно вписывалась в концепцию существования могущественного врага, служащего угрозой для всех переродившихся. Она занимала девушку почти весь путь до жилого корпуса. Однако едва переступив порог, ознаменовавший начало отсчёта до приведения наказания в действие, Эмили вернулась к свежему воспоминанию об убийственном взгляде Кая, что казался до не возможного жутким на фоне абсолютно безмятежного лица. Его действительно настолько задело поражение? Может, стоило извиниться перед ним? Объясниться?.. Эмили отмахнулась от всех мыслей, вцепившись в черный бархатный мешок с карточками, врученный Наставницей Ямадой для «ознакомления с серьёзностью последствий». Девушка прижалась спиной к входной двери, предварительно вернув ключ в замочную скважину. Какое-то время она молча стояла, уставившись на поверхность пустого рабочего стола не в силах сосредоточиться. Внутри своего маленького мирка, она вновь стояла на второй платформе и ожидала прибытия поезда, который минует станцию без остановки. Она стояла, выкуривала сигарету за сигаретой и не могла решить стоит ли прыгать — остаться среди себе подобных и двигаться к намеченной цели или трусливо сбежать, потому что так было легче и привычнее? Эмили оставила кроссовки Меган на пороге, вывалила содержимое мешка на кровать и принялась вчитываться в выведенные витиеватым мелким почерком слова: Железная дева Лабиринт Полоса препятствий Кровопускание Кандалы Утопление Иглы Испытание ядом Богатое воображение девушки щедро вырисовывало кинематографические кадры обозначенных пыток, когда до неё дошел истинный смысл слов Леди Денали. Не метафоричный, призванный распалить интерес. «Стоило начинать бояться и настораживаться намного раньше?» — Эмили смахнула все карточки со своей кровати, неосознанно отметив, что некоторые из них были пустыми и вполне вероятно обозначали избежание наказания. Но сей факт совершенно не утешал. Даже имея в арсенале умение практически мгновенно заживлять любые раны, Хейл вовсе не хотелось испытывать что-либо из списка Ямады на себе. Для неё двенадцать часов наедине с разъярённым Каем уже было непосильной нагрузкой для психики. И угрозой для жизни. Единственным что спасало от внезапной панической атаки, было правило, запрещающее студентам использовать способности друг на друге вне арены. По крайней мере, от их воздействия она защищена. Не зная ничего о специфике сил своего соратника, Эмили видела насколько сильно те устрашают остальных и невольно проникалась мрачным скептическим настроением. «Никто ещё не привёз твои вещи сюда. Может стоит сбежать?» Девушка взъерошила длинные волосы, сбрасывая с себя одолженную одежду и направляясь в душ. У неё оставалось немногим больше получаса до момента, когда в комнату заглянет кто-то из наставников или дежуривших по коридорам учебного корпуса надзирателей в черных комбинезонах, очевидно исполняющих функции охранников. В любом случае, Эмили не терпелось смыть с себя запахи леса и вернуться в своё черное облачение из облегающих джинсов, футболки с длинным рукавом и несколько неуместной для середины лета кожанки. Холодная вода стекала по волосам, отгоняя мрачные мысли и заставляя жалеть лишь о том, насколько короткими были волнующие отрезки спокойствия. И что невозможно провести вечность, оставаясь невинным и безмятежным. Эмили обернулась в большое махровое полотенце, заботливо дожидающееся её с момента прибытия. Вряд ли общежитие, даже столь необычного учебного заведения, обладало функционалом гостиницы. «Меган. Ну конечно!» — Хейл непроизвольно вспомнила как брюнетка выходила из ванной в момент когда она очнулась. Видимо, у неё был талант не только виртуозно отыгрывать роль недалёкой королевы группы поддержки, но и создавать уют везде, где бы любительница вишнёвого цвета и смешивания уличной моды с «высокой» не появилась. Возможно всё же стоило извиниться перед ней за резкость. В конечном итоге, это ведь она находилась на волосок от смерти. Пусть даже и временной, как показала практика. Эмили вывернула краны с горячей и холодной водой на максимум, протёрла запотевшее зеркало и наклонилась к воде чтобы ещё раз омыть лицо. Ей не мешало взбодриться и расслабиться. Но если первое легко давалось благодаря концентрации внимания, то второе явно не грозило достаться девушке подобно призу за первенство в неудачах. Обострённый слух уловил тихую сосредоточенную поступь. А затем, как и положено ужасным событиям, всё случилось слишком быстро. Это была всего лишь едва уловимая краем глаза тень в отражении зеркала над раковиной. И у неё была всего секунда чтобы почувствовать опасность, суметь увернуться от цепких пальцев, сжимающихся в кулак на затылке. — Что ты?.. — только и успела произнести Эмили, ошарашенная внезапностью «дружеского визита». В следующее мгновение её лоб соприкоснулся с влажной поверхностью зеркала. Девушка не смогла даже попытаться упереться руками в раковину и хоть как-то минимизировать ущерб от столкновения. Осколки стекла рассекли лоб, а самые мелкие из них застряли под не успевшей регенерировать коже. Всё повторялось, но инициатором своего ранения на сей раз была не сама девушка. — Я ведь обещал свернуть тебе шею? — Он развернул её лицом к себе и, всё ещё удерживая Эмили за волосы, толкнул к стене. Будучи неспособной сопротивляться стальной хватке, девушка покорно вжалась в стену и ухватилась за полотенце обеими руками, прекрасно понимая что стоит хотя бы дернуться и Кай абсорбирует не только её способности, но и до последней капли вытянет жизненные силы. Что-то в его взгляде буквально кричало об этом. В тот момент, казалось, парню были абсолютно безразличны правила академии или дальнейшие разбирательства и «перспективный» статус изгоя за убийство соратника. Это было видно по его взгляду: по плещущейся в океанической синеве его глаз ярости. — Ты жалкая, беспомощная и бесполезная! — Он вздохнул, сократив расстояние между их телами. Снова. Большой палец его свободной руки уперся в центр рассечения на лбу девушки. Кай надавил, неотрывно сверля Хейл взглядом и лишь беспощадно усиливая хватку на затылке, продолжая наматывать копну её темных волос на свой кулак. Он вынудил её задрать подбородок, обнажая шею с пульсирующими от вырабатываемого адреналина венами. — Неужели так сложно хотя бы не путаться под ногами?! Эмили молчала, не зная испытывать ли ей ответный гнев за насильственное вторжение или же бояться, что этот день после возрождения может стать последним. Что было забавно, учитывая как охотно девушка рассталась со своей первой жизнью. Эти два чувства — страх и гнев — смешались воедино, заставив её оцепенеть, раз за разом повторяя в чём заключается первая ошибка человека, покорно принявшего роль жертвы. — Ты поэтому довёл ту девушку до самоубийства? — Зло парировала Хейл, не собираясь унижаться перед этим монстром. Подумать только, еще недавно она всерьёз размышляла над тем как лучше извиниться! — Это какой-то извращённый метод флирта? Она впилась ногтями в ближнюю руку Кая, которой тот удерживал девушку за горло, и попыталась оттолкнуться ногами. К несчастью адепт был для неё слишком силён. И жалкие потуги не увенчались успехом, а на безупречном лице Кая заиграла блистательная самодовольная ухмылка. Он развернул девушку лицом к зеркалу и вновь, что было сил, приложил её к оставшимся висеть у рамы осколкам. — Не думал, что ты так узко мыслишь. Щеки обожгло новой волной боли, но, что было совершенно неожиданным, после этого удара Парень отпустил её. Неприятные ощущения от мешающих заживлению осколков не продлились долго. Но вот стоило ли радоваться? — Не разочаруй меня. Его сильные жилистые руки обхватили подбородок Эмили. Следующим что услышала девушка, был короткий щелчок её собственной свёрнутой шеи. Её мир снова погрузился во тьму. И вот уже в который раз инициатором и единственным виновником был кто-то посторонний. Как будто Эмили больше не распоряжалась собственной жизнью, а кто-то чужой вдруг приобрёл право решать когда ей умереть… Это выводило из себя. 11.00 Она проснулась на полу всё той же ванной, не ощущая ничего кроме боли в плече и уже совершенно ни на что не надеясь. Этот мир был полностью реален. Эмили лежала в луже собственной крови с торчащим из подключичной артерии злополучным осколком зеркала, который тут же поспешила вынуть. Девушка поднялась, опираясь о скользкую влажную стену, под ритмичные стуки со стороны входной двери. — Время вышло. — Скомандовал смутно узнаваемый женский голос, очевидно принадлежавший Ямаде. Что было странно, учитывая её предупреждение о занятости собственной персоны. Хейл ленивым движением оттерла запекшуюся кровь со лба и плечей и только затем поспешила открыть наставнице. Женщина молча прошла внутрь помещения, смерив подопечную невозмутимым взглядом и, не задавая вопросов, констатировала: — Вы опаздываете. В первый и последний раз я сделаю скидку на ваше незнание местных правил и внутреннего распорядка, поскольку уверена, что вас в них не посвящали. И знаю, что не посвятят. Это часть вашего обучения. Тем не менее, настоятельно рекомендую больше никогда не опаздывать. — Хорошо. Что-то в её голосе или, быть может, в источаемой энергии напоминало — не стоит задавать этой женщине вопросов. — Дайте мне минуту. Девушка сгребла все вещи в охапку, борясь с желанием разнести комнату по кирпичу до самого основания, побрела в ванну и ровно через минуту была готова следовать за молчаливой наставницей в комнату наказания. Библиотека располагалась в подвальном этаже и представляла с собой огромное двухэтажное помещение с винтовой лестницей в центре и расставленными вокруг него столами. Среди сотен книг на полках в огромной зале можно было провести целую вечность, так и не прочитав всех старинных экземпляров в кожаных и бархатных переплётах. Подземные этажи, путь к которым открывал лифт, разительно отличались от внешнего убранства академии, представляющей собой лучшие образчики современной архитектуры. Эмили не могла не отметить, что подземный этаж напоминал собой готический замок из сказок и легенд. Разительное отличие выставленного напоказ мира академии и скрытого от посторонних захватывало дух. Эмили шагнула внутрь библиотеки, но перед тем как тяжелая деревянная дверь закрылась за её спиной, Сатоми Ямада сказала: — Мистер Хоган посвятит вас во все нюансы испытания. Рекомендую выслушать его, преодолев нежелание общаться. И, как наставник, — её голос на секунду смягчился. — дам вам один совет: не позволяйте другим решать за вас чего вы не можете и что должны. Правила этого мира отличаются от тех, которые вы привыкли соблюдать. И дверь закрылась. Эмили наткнулась на заклятого соратника, сидящего в кресле и, по обыкновению своей неизменчиво нахальной натуры, закинувшего ноги на один из читательских столов. Он встретил девушку с широкой улыбкой, как будто не он терроризировал её меньше часа назад. Вновь обратившись в воплощение чистого обаяния, Кай поприветствовал девушку, широко разведя руки. — Какая встреча! Я уже успел подумать, что ты не придёшь. Она решила промолчать. Хейл закинула куртку на спинку одного из кресел и принялась осматривать книжные полки. Если ей предстояло провести двенадцать часов наедине с психопатом, нужно было чем-то занять себя. — Я бы этого не делал. — Предупредил парень, когда она потянула руку к одной из полок, находившихся ближе всего к винтовой лестнице. — Каждая взятая книга увеличивает пребывание здесь на час. Ты бы это знала, если бы умела здороваться. Я бы даже рассказал тебе правила. Губы девушки превратились в напряженную сомкнутую широкую линию, пальцы сами собой сжались в кулаки. Ей пришлось несколько раз быстро выдохнуть и вдохнуть душный со сладковатым привкусом пыльный воздух чтобы исключить даже намек на мысль о насилии. Она взобралась по лестнице вверх, усевшись в середине между первым и вторым этажами библиотеки так, чтобы не упускать парня из виду и при этом не лицезреть его наглое лицо. Кто знал что он выкинет в следующий раз? Лучше быть готовым и держать противника в поле зрения. — Хотя, — продолжил он. — если хочешь провести со мной больше времени, я не возражаю. Но времяпровождение будет более… как бы сказать? Комфортным. Если ты признаешь свою вину. «Это провокация. Не поддавайся на провокации, Эмили. Просто включи наконец мозги и начни думать, мать твою!» — Знаешь, я до сих пор жду извинений. Ты испортила дизайнерскую майку. А она была моей любимой. Можно было сколько угодно успокаивать себя, закрывать глаза и уши, медитировать… Но зов внутреннего изувеченного чудовища, питавшегося самыми тёмными тайными желаниями души, невозможно заглушить. Эмили не выдержала и поддалась ему, нарушив обещание сохранять молчание любой ценой. — Ты издеваешься? Или просто больной псих?! — Она закрыла лицо руками, потерев глаза подушечками пальцев, затем резко развела их в стороны и продолжила гневную тираду: — Извинения за какую-то долбанную тряпку?! Ты свернул мне шею, большой ублюдок. Ты убил меня! Он пропустил ядовитый смешок, изобразил на лице недоумение и в более неряшливом жесте рук повторил обозначенную эмоцию. — Ты не выглядишь мертвой. — Да пошёл ты! Пошёл ты нахрен, Кай! Больше они не обменялись ни словом. Эмили бросила взгляд на входную дверь, только тогда заметив висящие над ней большие старинные часы. Словно издеваясь, стрелки бесшумно отмеряли минуты, лениво складывающиеся в часы. Где-то ближе к полудню, спустя час заточения, Кай перестал делать вид будто спит на диване в дальнем углу комнаты. Он вновь занял место в кресле, откуда мог видеть лицо замершей на лестнице девушки и начал первым: — Отсюда есть потайной выход. Найдя его, можно обнулить испытание-наказание. — Какая неожиданность! Если он есть, то почему ты говоришь об этом только сейчас? — Потому что это всего лишь слух. К тому же из-за всех этих криков я так разнервничался, что вспомнил только сейчас. — Увидев реакцию на свои слова, Кай поспешил вскинуть руки в защитном жесте, обозначающем что-то похожее на «хорошо-хорошо, оставлю сарказм». — Никто из тех, кто находил его, так и не сознался. Иначе пришлось бы рассказать про рычаг и одно из самых безопасных наказаний тут же исчезнет из списка Ямады. Рычагом служит книга на полках, но, как мы уже выяснили, каждая взятая в руки активирует датчик движения на полке и наша многоуважаемая наставница увеличивает срок ровно на час. — Он обвел пальцем библиотеку. — По моим скромным подсчетам здесь где-то на год. Эмили подтянула ноги к груди, сцепила вокруг них руки в замок и опустила голову. Но, не взирая на пассивно-оборонительную позу, девушка не собиралась прятаться. Её острый как лезвие бритвы язык вел по желанному пути отважного бунтовщика. — Год с тобой? Лучше сразу убей меня. У тебя это хорошо получается. Что он еще мог с ней сделать? Пускай рискнёт подойти, когда Эмили будет ожидать удара. Маленькая испуганная большой жизнью девочка умерла, спрыгнув под поезд. Потерянной и неуверенной в себе девушке свернули шею меньше двух часов назад. Умерев дважды за последнюю неделю, Эмили ощутила как ненужный груз двух прожитых десятилетий спадает с её худых, но уже далеко не хрупких плеч. — Наверное, твоя бывшая соратница не покончила с собой. Держу пари, ты облил её бензином и поджег, просто признайся. Мы мало знакомы, но я уверена — это на тебя очень похоже. — Лучше вообще не иметь союзников, чем окружить себя никчемными и слабыми. — Вопреки ожиданиям, совершенно спокойно ответил парень. — Кажется она была веганом, пока не попала под автобус и не пробудилась в качестве наги. Самый мерзкий вид, как по мне, — Кай выдержал паузу, заведя руки за спину и принявшись расхаживать подле лестницы, совсем как акула наворачивающая круги вокруг своей жертвы. — Помимо моего, разумеется. Их способ питания весьма специфичен. Ты уже видела одного из них в действии, в лесу. — Кай облокотился о перила, поднявшись ровно на одну ступень. — Они выращивают у себя в гландах «жемчужины», из которых вылупляются маленькие змейки. Те вползают в рот жертвы, выгрызая все внутренности, пока от бедняги ничего не останется. Возвращаясь в тело хозяина, змея растворяется в чистую темную энергию. Но это самый примитивный процесс, помимо способа питания у каждого из видов есть дополнительные силы. Я всю жизнь это изучаю. Могу поделиться, если хочешь. Нужно только… Эмили оторвалась от разглядывания поверхности металлических ступеней, впервые за час встретившись взглядом с синими глазами своего собеседника. Когда он говорил, девушка не испытывала желания отомстить или хоть как-то навредить Каю. Его особо сильная аура заманивала в изощренную ловушку обещанием покоя и безопасности. Девушка была почти уверена, что он вновь задействовал ту с целью одержать победу в столь незначительном моменте. Но на сей раз она была готова. Каким бы сильным адептом не являлся по своей сути этот монстр, Эмили пообещала себе сделать всё возможное чтобы не поддаться. Девушка встала, начав шествие к первому этажу так, чтобы расставлять точки и акценты на каждый свой шаг в хоть немного значащих предложениях. Шаг, глухой стук от соприкосновения подошвы ботинок с металлом, акцент, шаг. — Сейчас ты такой безмятежный. Ведешь непринужденную беседу, задействуешь всё своё обаяние, потому что привык выходить победителем из любого спора, из любой ситуации. А если у тебя не получается сделать что-то «хорошим» способом, ты применяешь силу и ломаешь всех непокорных. Но знаешь что? Можешь не стараться. Твоя «волшебная» аура на меня больше не действует. Теперь я вижу тебя насквозь. Я уже встречала подобных тебе. И сыта по горло. — Девушка приблизилась к нему, обошла вокруг, вынуждая развернуться. Теперь на каждый нужный акцент она не стеснялась тыкать пальцем в его грудь. Будь что будет. Всю свою жизнь учившись сдерживать эмоции, Эмили на миг отпустила поводок контроля и уже была не способна остановиться. Пусть и откровенно лгала, говоря что магия ауры не работает. Избавиться от её влияния было невыносимо сложной задачей. — По самое, мать твою, горло! Всю сознательную жизнь меня цепляли, запугивали и затравливали. Но больше я этого никому не позволю! И если ты думаешь, что вторгаясь в мою комнату, показав силу и постоянно угрожая мне насилием, сможешь заставить меня делать то, что хочется тебе… Ты очень сильно ошибаешься. Я была потеряна. Знаешь ли, воскрешение немного сбивает столку! Но сейчас я полностью в сознании и больше никому, никогда, ни за что позволю относиться к себе как к мусору под ногами. Так что если хочешь, чтобы я тебя боялась, старайся лучше! Она перевела дух, предусмотрительно отдаляясь на несколько шагов и при этом не поворачиваясь к оппоненту спиной. Кай казался беспечно довольным, что обезоруживало невозможностью предусмотреть и пресечь его дальнейшие действия. Теперь уже он уселся на ступеньки и решил поделиться накопленной мудростью, разбавленной нудными нравоучениями. — Люди, так или иначе, всегда делятся на два типа. Одни бегут, другие предпочитают сражаться. Признаю, я немного вспыльчив и не сразу понял, что ты относишься ко второму. Думаю, мы сработаемся. А теперь, если позволишь, я поделюсь с тобой полезными знаниями, чтобы мы выиграли в следующий раз. — Нет никакого «мы». — Прервала Эмили, подходя к одной из полок. Она положила руку на черную увесистую книгу, приготовившись скинуть ту на пол. — Меня всё ещё тошнит от тебя. Не обижайся, но я пойду более длинным путём. — Она вернула взгляд к книге. — Если я скину это, мне придётся убираться? — Нет. В академии есть прислуга. Люди, начитавшиеся подростковых романов. Надеются, что за верную службу их сделают такими же. Что в принципе невозможно, но кто им об этом скажет? Это звучало как нечто само собой разумеющееся, хотя где-то в отдалённом уголке сознания вспыхнула маленькая вспышка ярко белой морали, неразбавленной серостью бытия. Эмили подняла вторую руку и скинула ещё несколько книг на пол, как и планировала. Ничего не произошло. Тогда девушка повторила маневр, пока огромный шкаф в центре зала не опустел. Кай не сразу подхватил её идею запланированного хаоса, но как только он сделала это, рычаг был обнаружен. Им послужило коллекционное издание пьес Шекспира в бархатной синей обложке с золоченными ремешками. Стоило оттянуть книгу за корешок, один из шкафов на первом этаже с тихим скрипом, характерным для старинной утвари, отошел в сторону, открывая дорогу в темный каменный коридор. А поскольку альтернативой ему служило сидение взаперти, никого из соратников не пришлось убеждать последовать во тьму узких извилистых коридоров современного подземелья. — Это место настоящая загадка, не находишь? — спросил внезапно вдохновлённый Кай с почти нездоровым энтузиазмом. — Больше похоже на Хогвартс для серийных убийц. Хейл нарыла в карманах куртки старую зажигалку, искренне жалея что где-то внутри не затерялась пачка сигарет или хотя бы один, даже поломанный несчастный окурок. От старой привычки было намного сложнее отказаться нежели выразить накопившийся гнев. К тому же, если бы была возможность чем-то занять рот, не пришлось бы испытывать неловкость нахождения в тишине. Эмили вышагивала впереди, освещая путь, и всё время чувствовала на себе изучающий взгляд напарника. Теперь, когда она осмеливалась подумать о нём или просто мысленно назвать по имени, её ожидаемо трясло от негодования, злости и чувства, сравнимое с испытываемым когда не оправдываются ожидания и рушатся надежды. Лишь во тьме каменного лабиринта в застенке Эмили смогла усмирить бушующий в груди ураган. Ей было спокойнее от того, что она не единственный человек, блуждающий во тьме. — Знаешь чем мы так пугаем всех вокруг? — Не прошло и пятнадцати минут как Эмили с Каем вошли в узкий коридор. Он снова заговорил первым. А девушка так и не отыскала в тайниках сознания желание отвечать, однако любопытство одержало победу над страстным желанием немедленно одарить Хогана парой тройкой увесистых ударов в отместку за исчезнувший час жизни и свёрнутую шею. Для начала. Пусть благодаря этому Эмили и смогла уместить в своём обывательском мозгу реальности окружающего мира и убедилась в бессмертности своего бренного тела. «В потенциальном бессмертии…» — поправил внутренний голос. — И чем же? — Эмили зажала кнопку на зажигалке, но ничего не произошло. Тогда она ощутила как пальцы Кая обвивают её ладони, перехватывая единственный источник света. Щелчок. Огонь вновь зажегся. Эмили стояла лицом к лицу с парнем посреди узкого коридора. «Опять играет с «переключателем?» — закатив глаза, но только мысленно, одернула себя девушка — Прекрати!» — Мы, адепты, более способные. Касаясь кого-то, отчасти перенимаем первичные признаки вида. Мы сильнее, выносливее и быстрее. Наша аура действует на всех без исключения. — Он коснулся лба Эмили, осторожно постучав по виску указательным пальцем. — У всех несмертных есть подсознательный механизм, мешающий убить себе подобного своими способностями. — Дай угадаю. — Девушка прищурилась, приготовившись продолжить импровизированную прогулку. — Вы этих ограничений лишены. — Теперь ты хочешь меня послушать или всё еще обижаешься? Он обогнул Эмили справа, заняв позицию ведущего. Всем своим видом демонстрируя что вторые роли не для него. — Обижаюсь? Обижаются, когда кто-то обещает сохранить твой секрет и тут же рассказывает его всем вокруг. Обижаются, когда тебе назначают встречу и не приходят. Существует много поводов чтобы обижаться, Кай. Убийство к ним не относится. А я тебя просто ненавижу. Очевидно не воспринявший слова Хейл всерьёз, он самодовольно хмыкнул и продолжил шествие. Их общее предположение, что коридоры проходят за стенами всех подземных этажей подтвердилось меньше чем через час, когда соратники наткнулись на оборотную сторону одной из картин, что висели во внешних коридорах повсеместно от самого лифта. Свет кабинета, мимо которого Эмили и Кай проходили, попадал в потайной коридор сквозь полотно. Необходимость в дополнительном источнике на время иссякла. Эмили приблизилась к проёму, попыталась зацепить раму или отодвинуть картину, но все её потуги оказались тщетными. Девушка уже было собиралась повернуться к напарнику и попросить о помощи, когда в коридоре за двойными дверями послышались голоса. — Не смей говорить мне, что в этой ситуации правильно, а что нет! — Трудно было не узнать кому принадлежал этот голос. Леди Денали. Светловолосая женщина, предпочитающая исключительно одежду белого цвета всех оттенков. Она вошла в кабинет первой. За ней последовал мужчина средних лет, одетый совсем как престарелый рок-музыкант. Они оба показались Эмили взволнованными, даже напуганными. — Неужели ты не понимаешь, что всё это провокация? Они хотят чтобы в панике мы бросились к гробнице и собственноручно привели их к нему! Я не собираюсь рисковать. — Кейтлин, любовь моя. — мужчина заботливо накрыл плечи женщины руками, потирая большими пальцами предплечья. — Я меньше всех желаю его пробуждения, но ты не видишь всей картины. Переродившиеся снова начали пропадать. И это означает лишь одно — его культ снова пробудился и собирает сторонников. Только на этот раз у них есть гуро. Иначе как объяснить, что культ тоже видит завершивших переход? Если их наблюдатели будут достаточно сильны, они найдут Мариуса в теневом мире и тогда нас уже ничто не спасёт. Они найдут его так или иначе, неужели ты не понимаешь, любовь моя? Мы должны собрать все силы, пробудить его раньше всех и закончить начатое… — Нет! — Леди Денали нехотя отмахнулась от мужчины — Даже в таком состоянии Мариус будет очень силен. Я не стану рисковать жизнями своих учеников, Гаррет! Никто из них ещё не готов… Я устала бояться, но никому из своих детей не позволю пережить ужасы войны, через которую прошли мы. 16.00 Каю и Эмили пришлось несколько раз заблудиться в лабиринте коридоров прежде чем они отыскали единственно верный путь и смогли выбраться через хорошо замаскированную дверь, выходившую в маленькую пещеру посреди леса. Эмили выбралась первой, приземлилась на траву подле упавшего дерева и облокотилась спиной. Стоило ли радоваться догадке оказавшейся верной или насторожиться? Девушка не один раз задалась одним и тем же вопросом, применяя его к разным ситуациям и обстоятельствам. А ответы, которые она находила, порождали лишь больше вопросов. — Я больше так не могу. — Эмили горько рассмеялась, впервые осознав как же сильно измотана. Какой бы скоростной не была её способность к регенерации, ранние подъёмы всё равно давались девушке с трудом. — Почему всё не может быть просто и понятно? Почему нельзя просто жить? Кай приземлился рядом, подтянув к груди только одну ногу. Он искоса взглянул на Эмили и ответил без намёка на издёвку или насмешку: — «Долго и счастливо»? Я думаю это не про нас. — Нет никаких «нас». Мы соратники и волею «великой судьбы» я должна прикрывать твою спину, потому что, как оказалось, нас тут готовят к какой-то войне. — Еще я думаю, — невозмутимо добавил Кай, проигнорировав её реплику — что если ты прекратишь драматизировать и помолчишь хотя бы минуту, я расскажу тебе про культ. Я знаю о чём они говорили. Тот мужчина в коже — Лоран — учитель истории. Рассказывал об этом, сейчас будет сюрприз… на истории. В этом ведь есть смысл? — он наклонился в сторону Эмили, сосредоточив задумчивый взгляд на её лице. — Я тебя не совсем понимаю. — Ты ведь не собираешься сбегать? Иначе какой смысл тратить время на экскурс. «Ты бросаешь мне вызов? Пытаешься оскорбить?» — Хейл размяла пальцы, вытянув руки вперёд. Она ответила на мирный выпад со стороны парня и, изобразив тяжкие муки раздумий, вернула Каю его же фразу: — Ты такой грубый! Это ранит мои чувства. Он улыбнулся очаровательной искренней улыбкой, из-за которой хотелось забыть весь испытанный ужас. Но она не могла. Эмили выдержала паузу прежде чем добавить финальный аккорд, способный задать тон еще несостоявшимся взаимоотношениям соратников. — Я же сказала, что чтобы напугать меня, тебе нужно лучше стараться. Я хочу послушать, но не надейся, что мы сможем стать хотя бы друзьями. — Это тебя шокирует, но мне всё равно. Если тебе станет легче, то можешь убить меня в ответ. Любезно с моей стороны, не находишь? Он снова мимолетно неуловимо улыбнулся, взывая к неподдающемуся контролю желанию прикоснуться к ямкам на щеках, обогнуть указательным пальцем широкие выраженные скулы и, остановившись на подбородке, прильнуть к губам, забывшись в долгом и жадном поцелуе… «Прекрати!» — Хорошо. В таком случае, Кай Хоган, я обещаю, что убью тебя когда ты меньше всего будешь этого ожидать. — Теперь довольна? Приступим? — Эмили кивнула. — Все мы разных подвидов, но относимся к несмертным, носителям магического гена, вызывающего мутацию и последующее за ним перерождение. Не удивительно, что среди всех несмертных были и те, кто переродился первым. Истории известны только три первородных: Гаррет Лоран, Кейтлин Денали и Мариус Виджиланте. Мариус был адептом. Где-то на рубеже пятнадцатого века он поднял армию себе подобных, задавшись целью истребить всех несмертных. Никто кроме наших многоуважаемых наставников не скажет была ли это жажда власти, крови или тот первородный думал о людях, как сам утвержда, Что бы то ни было, но затянувшаяся почти на столетие война окончилась его разгромным и вполне ожидаемым поражением. Гаррет рассказывал, что его сожгли, а всё что осталось от Мариуса это культ его последователей, лелеющий надежду на реванш. — Историю пишут победители, а их не судят. — Добавила Эмили, сползая вниз и с трудом сдерживая зевок. Она решила закрыть глаза. Всего на секунду смежить отяжелевшие веки в желании перевести дух. — Что такое теневой мир? — Почему у тебя так много вопросов? — Кай пихнул девушку в плечо, но она едва почувствовала касание, проваливаясь в глубокий сон без единого сновидения. Эмили не заметила как отключилась, сидя бок о бок с человеком, описать поведение которого не возьмётся никто в мире. — Зря я назвал тебя грубой. Надоедливая, назойливая и раздражающая подходит тебе намного больше. 20.00 Открыв глаза, девушка обнаружила себя на кровати в окружении груды сумок и коробок, среди которых смутно узнавались нажитые за месяцы в съёмной квартире вещи. Её вещи. Ставшие приятным сюрпризом, поскольку прибыли намного раньше обещанного срока. Эмили откинула одеяло, не сразу обратив внимание, что оно не принадлежало к выделенному на комнату комплекту. Она протерла глаза, еще раз окинув помещение взглядом, и так постепенно вернулась к последнему воспоминанию, коим служил чарующий лесной пейзаж. Девушка уснула в лесу и, что было почти очевидно, Кай принёс её в общежитие. Стоило ли поблагодарить его? Или считать этот поступок попыткой загладить вину? Он вообще был способен испытывать это чувство? Хоть какие-нибудь? Думая об этом, Эмили почти физически ощущала дискомфорт. Какой же диссонанс вызывало его противоречивое поведение! Только из-за этого парень сумел пробраться в голову далеко не самой эмоциональной Хейл и отнимал значительное количество времени на попытки хоть как-то систематизировать, проанализировать его личность. У любого поступка есть причина. И лишь благодаря этому, можно докопаться до сути. Ей необходимо было отвлечься. Эмили размяла плечи и принялась за коробки, хаотично двигаясь в поисках личных вещей и техники, без конца мечась от одного угла к другому. Она почти опустошила треть содержимого каждого контейнера когда в комнату без стука ворвалась Меган с вишневыми ботильонами и кожаной курткой того же цвета в руках. И она была подобно вихрю, со скоростью автоматической винтовки и дикцией профессионального радиоведущего проговаривая предложения без единого шанса вставить хотя бы слово в перерыве: — Слушай, подруга, первый день всегда такой жесткий. Мы все через это прошли и я ничего не сказала тебе не из желания чтобы ты пережила это тоже. Это всё глупые правила. — Меган театрально закатила глаза, надув пухлые губы, накрашенные матовой помадой естественного оттенка. — Поклонники Дарвинизма были бы счастливы: «Адаптируйся, чтобы выжить» и всё такое… Хочешь поесть? Я знаю отличное местечко на пути в Риверсайд. Местный городишко. — Я хотела зайти к тебе извиниться. — Дождавшись, когда неугомонная брюнетка закончит яркий монолог, выпалила Эмили. — Я привыкла быть грубой и, если честно, никто не выдерживает меня больше месяца. Я бы поела, нормальной еды. — Отлично. Мы с Лексом ждём тебя на парковке через полчаса. — Она вручила Эмили принесённые вещи прямо в руки и поспешила удалиться. Как выяснилось через полчаса сборов и час пути «отличным местом» Меган считала закусочную у дороги, что соседствовала с автозаправкой и небольшой парковкой для грузовых автомобилей. А судя по выражению Лица Лексингтона когда брюнетка делала заказ, он считал данную забегаловку чем-то совершенно противоположным по значению слову «отличный». Однако всё же согласился отвести девушек на своей машине и даже удостоил потертый диван у углового столика своим пристальным вниманием, прежде чем решиться сесть вместе с остальными. Меган начала первой: — Для начала хочу закончить наш прошлый разговор. — Она взяла несколько ломтиков картошки-фри в руку, обмакнула в острый соус и закинула в рот, проговаривая в перерывах между жеванием: — На счет фриков. Здесь нет других фриков кроме Кая. Лоран на истории говорил, что у них лет пятьсот назад была какая-то большая война и из-за неё фрики теперь что-то вроде изгоев. Живут в изоляции под чутким наблюдением. Если кто-то вздумает сожрать одного из нас. — Брюнетка разломала длинный ломтик пополам, вновь обмакнула в соус и принялась за следующую порцию, запивая всё смутно напоминающей газировку жидкостью из пластикового стаканчика. — им крышка. Новые редко появляются и в основном они все учатся контролю отдельно. — Девушка облизнула соленые пальцы, демонстративно медленно, как только заметила отсутствующее выражение лица Лекса, изо всех сил представляющего что находится в любом месте помимо дешевой забегаловки. — Кай у нас что-то вроде местной знаменитости. Особое исключение. Слышала, что он происходит из древнего рода и у них в основном появляются провидцы вроде Лекса — гуро. Их обучают — Меган изобразила кавычки жестов — в клане. А тут такой неловкий сюрприз! Ну его и пропихнули сюда. Вроде и не с другими выродками, а всё равно изгой. — Это к твоему прошлому вопросу. — Добавил Лекс, а затем спросил покосившись на Меган. — Как ты вообще можешь это есть? На сей раз брюнетка обмакнула картошку фри в шоколадный молочный коктейль и, снова в перерывах между жеванием, ответила: — Я всю жизнь питалась травой как какое-то жвачное, чтобы содержать это тело в идеальной форме! Сейчас, раз уж мне не грозит приобрести хотя бы грамм лишнего жира, я собираюсь есть всё что душа пожелает. — Она отхлебнула газировки из пластикового стаканчика, затем обхватила гамбургер с ржаной булочкой обеими руками и с жадностью вгрызлась в него своими идеально ровными белоснежными зубами. Соус стекал по её рукам на поднос, но Меган это совершенно не волновало. — Будешь так на меня смотреть, я и тебя сожру. — А вот это уже каннибализм. Эмили, не понимая всей иронии высказывания Лекса, едва не поперхнулась газировкой от смеха. Эта парочка определённо умела заставить кого угодно улыбнуться. Ей даже не хотелось говорить, настолько увлекательным было стороннее наблюдение. Она подхватила с тарелки Меган немного картошки и с удовольствием прожевала, наблюдая каким недовольным становится мужчина с каждым новым ломтиком. — Значит ты гуро, а ты… — Эмили наклонила стаканчик в сторону Меган. — к какому виду ты относишься? — О, точно! — Девушка перекинула густые тёмные волосы через плечо, взглянула на Лекса и добавила. — Мы так её и не рассказали. Итак, я ветала. Не самый приятный, но и не самый мерзкий вид. — Она принялась загибать пальцы, каждый раз поднимая глаза к потолку, словно не могла вспомнить. — Я умею выпускать острые когти, выпускаю клыки во всю челюсть, ещё ем людей и пью их кровь. Я как оборотень, только без мерзкой шерсти. А Лекс у нас элита. Расскажешь о себе? — Девушка похлопала мужчину по плечу, после вновь вернувшись к поеданию ржаной булки. — Что же, в моём так называемом арсенале имеется уникальная способность видеть потенциальных существ и отслеживать переродившихся после завершения перехода. Не то чтобы я этим очень хвастаюсь, но да, хвастаюсь. — Но твой вид не считается редким? — подловила чопорного мужчину Эмили. — Ведь так? Вы же можете рассказать обо мне? — Если хорошо попросишь. Я оскорблён до глубины души и даже не знаю стоит ли раскрывать сопернику стратегически важные данные. Мы же играем в разных командах, мисс Хейл. — Он так шутит. Какой же ты зануда! Лекс сцепил пальцы в замок на столе, одарив Меган полным теплоты и искренности взглядом. — У тебя соус на подбородке. И да, действительно шучу. Ты относишься к нергалам. Вы питаетесь жизненными силами, но в отличие от большинства, можете не только поглощать, но и возвращать энергию. На высшем уровне контроля самые сильные из неро спокойно манипулируют сознанием, воскрешают полумертвых, даже могут обращать силы других несмертных против них самих. Тебе это пока не грозит, но в перспективе на ближайшее столетие ты и тот кореец можете стать очень ценным ресурсом. — Ли Хон! Точно! — Меган протерла рот бумажной салфеткой, отодвинув все ещё полный еды поднос подальше от себя. — Тебе стоит с ним поговорить, когда он вернётся. Он здесь уже год и знает кучу всяких штук с тёмной энергией. Научишься, и тогда никакой адепт тебя живьём не возьмёт. — А они оставляют за собой живых? — Пропустив надменный смешок, спросил Лекс. — Ты понял, что я имею ввиду. Эми, подруга, он действительно может стать хорошим наставником для тебя.