Любовь, согретая Лотосом. Книга 1. Зеркальный Лотос

      — Судя по настроению в лагере, Вэнь Жохань ещё не прибыл, — Цзян Чэн потёр кольцо Цзыдянь на пальце.       — Я не уверен, что он вообще явится сюда, — хмыкнул Вэй Усянь.       Они стояли в густых тенях леса чуть выше деревни Джанджи. Отсюда, как на ладони, было видно всё поселение и крупное поместье уничтоженного Орденом Цишань Вэнь клана заклинателей Меиксианг Ян.       Ночь накинула тёмный полог на небо. Огни деревни были притушены, в то время как военный лагерь Ордена Вэнь ярко освещался. Светло было и в бывшей резиденции клана Ян — Надзирательном пункте в Меиксианге. Даже глубокой ночью жизнь здесь кипела. Люди сновали между постройками и шатрами лагеря.       Однако что-то во всей это картине было неправильно, отчего заставляло вновь и вновь напрягать зрение, вглядываясь в потёмки.       — Слишком умиротворённая картина. Кажется, что эти псы Вэнь вовсе не на войну явились, а пикник разбили во фруктовом саду, — нахмурился Цзян Чэн.       Действительно, воины Ордена Цишань Вэнь выглядели подозрительно расслабленно, словно и не знали о том, что на противоположной стороне долины лагерем стоит армия Ордена Цинхэ Не с Не Минцзюэ во главе.       — Охранный купол поместья действует, — Лань Ванцзи внимательно разглядывал слабо мерцающий барьер вокруг Надзирательного пункта.       Любой человек стремится защитить своё жилище. У простого человека в ход идут талисманы и амулеты, иногда купленные на рынках у откровенных мошенников, но в большинстве своём принесённые из храмов.       Уважающий же себя Орден заклинателей непременно наносит охранные знаки на стены своей резиденции. Это были элементарные меры предосторожностей. Такие знаки хранили дом от мелких злобных тварей и злых помыслов.       Редко у какого Ордена находились умельцы, способные создать настоящий барьер против духовных сил и тёмных сущностей. Конечно же, резиденции Верховного и четырёх Великих Орденов заклинателей обладали сильнейшими защитными механизмами, но остальным приходилось сложнее.       Вот и вокруг поместья клана Ян был создан барьер лишь немногим сильнее обыкновенных охранных знаков. Мелкие твари ночи и озлобленные духи эту преграду преодолеть не могли, но любой заклинатель или чуть более сильная тварь от них только отмахнётся.       — Не могут же они быть настолько наивными, чтобы рассчитывать на столь слабую защиту, — усмехнулся Цзян Чэн, рассматривая муравейник военного лагеря и Надзирательного пункта.       — Вряд ли дело только в барьере, — Вэй Усяня беспокоили тёмные силуэты клеток, разбросанных по всему лагерю Ордена Вэнь.       — Да, — откликнулась у него из-за спины Юнру, — простые люди слишком спокойные. Пленников даже не слышно.       — И верно, — согласился Цзян Чэн. — Тех пленили против воли, так почему не слышно ни стенаний, ни мольбы о спасении.       — Слишком далеко, надо ближе рассмотреть, — повёл плечами Вэй Усянь, отступая глубже в тень.       — Проклятье, у нас нет ни малейшего понятия, что там происходит, а людей вызволять надо, –рыкнул Цзян Чэн.       — Но как же освободить пленных, если там армия стоит?.. — нерешительный голос Бен Йи подействовал на нервы всем присутствующим.       — Если так страшно, надо было в Чунъяне оставаться, — строго посмотрел на юношу Цзян Чэн.       Ситуация и без того была сложной, и парень с бледным, словно полотно лицом, раздражал неимоверно. Бен Йи под этим взглядом сжался ещё больше.       На выручку пришла Юнру:       — Испытывать страх — это нормально, Бен Йи, но не теряй решимости довести дело до конца.       — Он уже не маленький, Вэй Аи, чего ты с ним возишься? — брови Цзян Чэна сошлись к переносице.       — Верно, не маленький, но и недостаточно безрассуден, чтобы смело выйти против двух с половиной тысяч противников с одним мечом, — парировала Юнру.       Цзян Чэна опалило гневом — грубые слова едва не слетели с языка, но девушка смотрела прямо на него. Ни капли мягкости не было в этом взгляде, только полная сосредоточенность и готовность стоять на своём. Цзян Чэн знал упрямый и целеустремлённый нрав Юнру и уже не в первый раз видел такое выражение на её лице, но никогда не думал, что ему она будет противостоять столь яростно. С ним девушка была настойчивой, но неизменно нежной; с ним она позволяла себе слабость. Сейчас же он девушку не узнавал. Однако прекрасно понимал, почему Юнру изменилась.       «Мы все изменились», — вздохнул Цзян Чэн и отвёл взгляд. Гнев ушёл.       — О, так это теперь безрассудством называется? — хохотнул Вэй Усянь.       –Ну, почти, — блёкло улыбнулась девушка и перевела взгляд на долину. — Спать они, похоже, не собираются.       — Да, медлить больше не имеет смысла, — согласился Цзян Чэн. На душе у него было паршиво, а руки чесались кого-нибудь убить.       — Понял, — прошелестел приглушённый голос Вэй Усяня.       Все удивлённо обернулись туда, где минуту назад стояла затянулся в чёрные одежды фигура, но никого не увидели. Густая тёмная энергия разлилась под ноги заклинателям.       — Постарайся нас не задеть, когда своих тварей призывать будешь, — кинул в темноту Цзян Чэн.       — Лучше сами смотрите в оба, — тут же ответили из мрака.       — Не сомневайся, — усмехнулся Цзян Чэн.       — Вэй Ин… — начал было Лань Ванцзи, но тут же осёкся, когда тёмная дымка пошла рябью. Разглядеть кого-то внутри было невозможно — слишком густым был сотканный тёмной энергией туман, но он чувствовал, что Вэй Усянь всё ещё здесь и смотрит на него.       Лань Ванцзи не нравилось, что тот собрался вновь использовать заклинания Пути Тьмы, да и мощный артефакт, который он создал в пещере на горе Муси, беспокоил его всё больше, однако сейчас благоразумнее всего было смолчать. Лань Ванцзи не хотел вновь сыпать упрёками или предостережениями, на которые внимания не обратят, но не знал, как выразить иначе своё волнение.       Вэй Усянь же действительно смотрел на него сквозь тёмную дымку, разглядывал бледное совершенное лицо с обеспокоенно нахмуренными бровями и ловил себя на странном желании подойти ближе и пригладить эти тёмные полоски над глубокими ясными глазами. Он понимал, что Лань Ванцзи и Цзян Чэну сейчас придётся отправиться прямиком в военный лагерь псов Вэнь и только от него, Вэй Усяня будет зависеть, смогут ли они выжить после столько безумной и самоубийственной затеи. Вэй Усянь, конечно, в своих возможностях не сомневался, но противников внизу было слишком много. Даже если у него получится освободить дорогу Лань Ванцзи и Цзян Чэну от псов клана Вэнь, те вполне могут угодить под шальную стрелу лучников Не Минцзюэ. От этого на душе становилось не по себе.       Мрак на мгновение расступился, выпуская Вэй Усяня из своих оков:       — Не рискуйте напрасно, — прозвучало несколько более резко, чем требовалось. Он хотел попросить, чтобы названный брат и Лань Ванцзи были осторожнее, не подвергали себя лишней опасности, следовали намеченному ранее плану, но вместо этого с губ сорвалось самодовольное, — я всё сделаю сам.       — О, как заговорил, — язвительно парировал Цзян Чэн. — Это лучше ты будь внимательнее и не подставляй своих прислужников мне под руку. Церемониться не стану!       Вэй Усянь хмыкнул:       — Договорились.       — Всё, хватит болтовни, — расцвёл в победной улыбке Цзян Чэн. — Вперёд!       — Будьте предельно осторожны, — внутри Юнру от одной мысли о предстоящей этим двоим опасности боязливо замирало сердце. За свою собственную жизнь она, как ни странно, совершенно не переживала.       — Как всегда! — отозвался Цзян Чэн и тенью скользнул между деревенских домов.       — Мгм, — напоследок кивнул девушке Лань Ванцзи.       Отсюда начинался их путь. Цзян Чэну и Лань Ванцзи предстояло вычистить часовых в деревне и медленно продвигаться к военному лагерю, минуя Надзирательный пункт Ордена Цишань Вэнь.       — С ними всё будет хорошо? — обеспокоенно спросил Бен Йи. Судя по его виду, парню удалось взять себя в руки.       — Безусловно, — убеждённо кивнула девушка, хотя на самом деле никакой уверенности не чувствовала.       Юнру всё ещё смотрела вслед заклинателям, когда из-за спины послышался чуть обиженный голос:       — Сестрёнка, а с тобой он разговаривает и отвечает всегда.       — Он переживает за тебя, А-Ин, как и все мы, — хмыкнула девушка и обернулась к Вэй Усяню.       Тёмный туман за его спиной, словно тугой комок переплетённых змей, жался, вился — постоянно пребывал в движении. Жуткая картина, на самом деле. Всякий, кто видел её, почувствовал бы себя не в своей тарелке.       — Путь Тьмы действительно очень опасен, братик, — тихонько вздохнула Юнру.       — А-а-а-а, — застонал в ответ Вэй Усянь и расстроенно насупился, — ну хотя бы ты не начинай…       — А-Ин, я люблю тебя любым, — Юнру бесстрашно шагнула в чёрный дым к брату, протянула руки. — Уверена, были причины такого твоего выбора. Ведь ты не из тех, кто отринет правильный Путь заклинателя, позарившись на видимую легкость и простоту силы Тьмы.       — Угу, — Вэй Усянь склонил голову на плечо сестры, подставляясь под ласковые руки.       — Ну, вот и славно, — улыбнулась в тёмную макушку девушка. — Нам пора, братик.       — Да, Цзян Чэн и Лань Ванцзи уже почти у поместья.       Лань Ванцзи и Цзян Чэн продвигались вперёд удивительно быстро и совершенно бесшумно. В этот момент у восточной стены Надзирательного лагеря неярко вспыхнуло льдисто-голубым.       — Лань Чжань разрушил барьер, — улыбнулся одними губами Вэй Усянь.       Но в следующий миг его глаза, лучившиеся мягкостью, пока он обнимал сестру, вспыхнули кроваво-красным огнём:       — Я расчищу путь, А-Аи. Но будь осторожна. В доме могут остаться охранники.       Девушка кивнула и обнажила Пейжи.       Вэй Усянь обернулся к Бен Йи:       — Оставляю её на тебя, парень. Отвечаешь головой.       Угрозы в его голосе не было, однако Бен Йи осознавал, если с Юнру действительно что-то случиться, на глаза Вэй Усяню живым лучше не показываться.       — Слушаюсь, шисюн! Положитесь на меня, — отозвался парень, склонившись в глубоком поклоне. — Я смогу защитить шицзе!       Теперь, успокоившись, Бен Йи с трудом мог спокойно стоять. Энергия из него так и била ключом.       — Заходите в поместье, только когда там станет спокойно, — заглянул в глаза сестре Вэй Усянь как раз в тот момент, когда со стороны фруктового сада послышались яростные и несколько удивлённые вопли.       Бен Йи вздрогнул от неожиданности и обернулся в ту сторону: ранее освещённую огнём костров и факелов долину заливало зловещее зеленоватое сияние.       — Поняла, — кивнула Юнру.       Фигуру Вэй Усяня вновь скрыла тёмная дымка, и в следующий миг Юнру уже не чувствовала рядом присутствия брата. Вместо этого лес наполнился сонмом смутных голосов.       — Что это? — опасливо огляделся по сторонам Бен Йи, в ночном лесу ему почудились множество сияющих алых глаз, следящих за ними.       — А-Ин призвал озлобленных духов со всех окрестных земель. Нам нельзя здесь оставаться. Уходим.       Две фигуры проскользнули в сумрак погружённой в сон улицы деревни Джанджи.                            ***              «Ничего не понимаю, — хмурился Вэй Усянь, продвигаясь вдоль кромки леса ближе к военному лагерю Ордена Цишань Вэнь. — Что здесь вообще творится?»       Неупокоенные духи и мелкие озлобленные твари леса откликнулись на его зов мгновенно, стоило только чуть ослабить сдерживающие путы на Тигриной Печати Преисподней.       Он призвал созданий тьмы со всей округи, но откликнулись только бесполезные мороки, да несколько сотен призраков. Радовало, что вот такой «мелочи» набралось достаточно, чтобы доставить заклинателям в лагере и Надзирательном пункте неприятности. Со всех концов до него доносились яростные крики и звуки сражения с тварями тьмы. Естественно, опытным воинам Ордена Цишань Вэнь труда не составит одолеть стайку гулей, да парочку призраков.       Это беспокоило, ведь там сейчас Лань Ванцзи с Цзян Чэном и сестра с Бен Йи.       Течение тёмной энергии вокруг было насыщенным, так почему твари тьмы умирали и не восставали вновь? Почему их откликнулось так мало?       Вэй Усянь ещё не активировал Тигриную Печать Преисподней и, честно говоря, несколько опасался это делать — ведь границы её сил были ему неведомы. Однако зов Печати даже в нынешнем состоянии был настолько сильным, что немедленно восстать должны были все мертвецы в округе! Все тёмные сущности просто обязаны были подчиниться, если только…       «Тёмную энергию что-то не впитывает!» — пронзила Вэй Усяня страшная догадка.       Его взгляд лихорадочно метался по переполошенному военному лагерю. Заклинатели с зачарованным оружием в руках сражались с призванными Вэй Усянем созданиями. Хотя противники были примитивны, на каждого адепта Ордена Цишань Вэнь или наёмника их приходилось не менее пяти десятков. Заклинатели сражались яростно, но раззадоренные приказами Тигриной Печати Преисподней твари Тьмы исполнились лютой кровожадностью. Каким бы опытными ни были воины клана Вэнь, но и они потихоньку поддавались напору тёмных сущностей. Кровь проливалась на землю и… ничего не происходило!       Вэй Усянь заметил уже больше десятка бездыханных тел адептов Ордена Цишань Вэнь — те даже не пытались восстать из мертвых, повинуясь зову Тигриной Печати.       Он призвал сгусток тёмной энергии и стремительно взлетел на высокую крышу главного зала Надзирательного пункта Ордена Вэнь. Отсюда долина хорошо просматривалась.       — Твою мать, клетки! — в сердцах выругался Вэй Усянь, когда увидел, как чёрный дым от зеленого пламени одного из костров клубится над мрачными клетками с пленными местными жителями.       Вот почему заклинатели в военном лагере чувствовали себя спокойно! Вот та самая странность, которая не давала покоя! Зачарованные клетки с пленными не только являлись отличным живым щитом от стрел и заклинаний, действующих по площади, но и обладали способностью поглощать любые потоки энергии, неважно, тёмная она, духовная или…       »…энергия жизни», — выдохнул Вэй Усянь, присмотревшись к заточённым пленным.       В ближайшей к нему клетке сидели две дюжины человек, сбившись в один комок. Судя по их виду люди были живы, но лишены всякой воли. Словно тряпичные куклы, они полулежали друг на друге.       Вэй Усянь вглядывался в клетку, пытаясь разгадать её секрет, когда в чёрный металл врезалось истерзанное мороками, окровавленное тело заклинателя без отличительных знаков Ордена. Наёмник слабо застонал и осел на землю. Немедленно на его ещё живое тело напал озлобленный призрак, присосался прозрачными губами к шее и через мгновение растворился без следа.Поверженный заклинатель испустил свой последний вздох, голова его безвольно откинулась назад, а кожа приобрела мертвенно-серый оттенок.       «Значит, металл клетки отнимает жизнь. Видимо, поэтому люди жмутся друг к другу в центре», — понял Вэй Усянь и тут вспомнил об излюбленном Орденом Цишань Вэнь способе заточения злобных тварей.       — Чёрные клетки Вэнь Мао! — яростно прорычал Вэй Усянь, разрывая на Тигриной Печати Преисподней сдерживающие оковы[1].       Тёмная дымка у ног Вэй Усяня мягко спружинила и волной разошлась во все стороны, словно круги на воде от упавшего камня. Чем дальше волна удалялась от своего центра, тем слышнее становился гул множества голосов.       Мертвых голосов.       Чёрный туман, будто покрывалом расползся по долине, пока не накрыл целиком деревню Джанджи, Надзирательный пункт Ордена Цишань Вэнь и военный лагерь. Этот туман, сотканный Тигриной Печатью Преисподней, въелся, где касался, в металл Чёрных клеток, высвобождая поглощённую за многие столетия использования энергию содержавшихся в ней тварей.       Со всех сторон послышались крики ужаса. Заклинатели Ордена Цишань Вэнь в панике пятились от материализовавшихся перед ними призрачных демонов и монстров. Однако уйти далеко почти никому не удалось. Твари набрасывались в лютой ярости, бесновались и пожирали плоть живых. Земля под ногами превратилась в кровавую жижу.       Гул голосов Печати оглушил. Теперь крики живых сливались со стонами, мольбами, воплями и вздохами тысяч умирающих вновь и вновь душ, неспособных уйти в перерождение, озлобленных и подчинённых Тигриной Печатью Преисподней.       Черепаха-Губительница пожрала многих. Долгие годы неотмщённые души питали Проклятый меч, а после тот был переплавлен в демоническом пламени Бао — проклятого в рождении и смерти ребёнка. Неудивительно, что ни одно заклинание или барьер не было способно сдержать буйство ужасного артефакта!       Даже Чёрные клетки не выстояли.       Вэй Усянь покрепче сжал в ладони Печать — по тёмной дымке над полем боя прошёлся тяжёлый рокот, завершившийся мощным взрывом в каждом костре, факеле, лампе, свече. Столбы зеленого пламени взмыли высоко в небо и опали. Вместе с ними рассеялся чёрный туман.       Послышался гулкий треск, словно пополам перемалывался иссушенный временем ствол мёртвого дерева, а после всё затихло.       На несколько мгновений в долине воцарилось безмолвие.       Обескураженные заклинатели Ордена Цишань Вэнь разглядывали застывших перед ними, словно деревянных истуканов, тёмных тварей. Одни вознесли молитвы Небесам за чудесное спасение, другие яростно накинулись с мечами на монстров, едва не убивших их самих и даже успели поразить свои цели. Но в следующий момент всё переменилось.       Земля под ногами заклинателей задрожала, кровавые лужи вскипели. Одно за другим щупальца тёмной энергии выползли наружу и устремились к адептам Ордена Солнца. Павшие, растерзанные воины клана Вэнь восстали лютыми мертвецами, чтобы немедленно накинуться на всякого, живого или неживого, попавшегося на их пути.       Под напором Тигриной Печати Преисподней разрушилась и магия Черных клеток.       «Сами клетки целы, значит, пленные должны были выжить», — отметил Вэй Усянь.       Теперь, когда ничто больше не мешало ему, он намеревался следовать ранее намеченному плану.       — Расчистить путь, — беззвучно проговорил Вэй Усянь. Глаза заклинателя недобро сверкнули алым.                            ***              — Что здесь произошло? — Цзян Чэн потрясённо оглядывался по сторонам.       Картина, представшая их глазам, больше напоминала поле кровавой бойни, чем разорённый военный лагерь клана Вэнь. Всюду были разбросаны куски плоти и оторванные конечности, а сапоги по щиколотку утопали в бурой каше.       — Вот это явно человеческое, — Цзян Чэн указал мечом на оторванную от тела кисть руки, и нахмурился, рассматривая оскаленную пасть и изумрудные бусины глаз то ли ящера, то ли змеи, — а это ещё что такое?       — Навка, — отозвался Лань Ванцзи, обходя стороной особенно крупную лужу крови.       Их путь к фруктовому саду, пусть и был длинным, но особенными сложностями не отличался.Часовые и патрульные явно были из обычных наёмников, которые даже духовными силами не обладали, да и несли свою службу кое-как. Одни коротали время за бесполезными разговорами, другие — напивались. Не зря Цзян Чэн ранее отметил излишнюю расслабленность армии Ордена Цишань Вэнь в Меиксианге — о возможном нападении среди них никто даже не задумывался.       С первыми сложностями Лань Ванцзи и Цзян Чэн столкнулись, приблизившись к стенам Надзирательного пункта. Ровно в тот момент, когда Бичэнь Лань Ванцзи разрушил охранные знаки барьера, на них накинулась целая стая тёмных тварей. С призраками и гулями они управились совместными усилиями быстро, а вот с сонмищем мороков и слабеньких духов пришлось повозиться — те были слишком изворотливыми и никак не давались на меч.       И вот теперь они, можно сказать, прогуливались по кладбищу останков тел и не успевшей остыть крови живых существ. Здесь совсем недавно стояли белоснежно-огненные шатры Ордена Цишань Вэнь и кипела жизнь.       — Это всё Вэй Усянь сотворил? — не переставал удивляться Цзян Чэн.       Лань Ванцзи ему, конечно, не ответил, но Цзян Чэн был готов поклясться, что только что слышал его тяжёлый вздох.       Цзян Чэн про себя довольно хмыкнул и прошёл немного вперед, с интересом заглядывая в большой шатёр:       — Тут тоже ни одного целого трупа не осталось, только растерзанные тела пары гулей.       Где-то впереди шёл ожесточённый бой, потому как вопли боли не умолкали, но здесь, у самых стен Надзирательного пункта, не было видно ни одной живой души.       Внезапно совсем рядом раздались многоголосые стенания:       — ЭЙ! ЕСТЬ ЗДЕСЬ КТО ЖИВОЙ?! ВЫПУСТИТЕ НАС!!!       — СПАСИ-И-И-ИТЕ!       — ПОМОГИТЕ НАМ!       Лань Ванцзи и Цзян Чэн немедленно кинулись в том направлении.       — Пленные живы, — Цзян Чэн вздохнул с облегчением.       Честно говоря, рассматривая место кровавой расправы над армией клана Вэнь и ещё только Богам известно какими тварями, он начал сомневаться, что кто-то вообще сумел выжить. Потому живые и напуганные голоса заключённых в клетку людей отозвались в нём ярко вспыхнувшей надеждой: «Отец может быть в одной из них!»       Увидев двоих заклинателей люди в клетке на мгновение замерли, точно перепуганные мыши, а после взмолились ещё жалобней:       — Бессмертные заклинатели, умоляем, выпустите нас отсюда!       — Мы такого ужаса насмотрелись!       — Я теперь ночами спать не смогу.       Люди умывались слезами и протягивали руки сквозь металлические прутья.       — Надо немедленно их освободить, — Цзян Чэн занёс меч над прутьями.       — ДА! Быстрее!       — Освободите нас, бессмертный мастер!       — Постой, — остановил Лань Ванцзи, внимательно рассматривая чёрный витой металл клетки. Его сплошь покрыли старинные письмена.       Воздух вокруг высокой фигуры в белоснежной мантии Ордена Гусу Лань наполнился духовной энергией и тихонько потрескивал морозом. Пленные вмиг умолкли — магия во все времена завораживала обыкновенных людей и, одновременно, пугала.       — Что такое? — нетерпеливо обернулся Цзян Чэн.       — Клетки зачарованные, — ответил Лань Ванцзи.       –Но я не чувствую никаких чар. Что в них такого особенного?       — Это Чёрные клетки плоти. В старинном трактате описывалось заклятие, нанесённое их создателями на металл, — пояснил Лань Ванцзи.       — Чёрные клетки плоти? — глаза Цзян Чэна гневно сузились. — Это те, в которых Орден Цишань Вэнь держит разных тварей якобы для изучения их сущности? Я слышал, что в темницах Безночного города их всего пара, не больше, не думал, что их станут использовать против живых людей.       — Верно, — кивнул Лань Ванцзи. — Первую такую клетку обнаружил Вэнь Мао много сотен лет назад в древнем заброшенном погосте. Никто не знает точно, кто её создал, однако с тех пор заклинатели клана Вэнь не оставляли попыток скопировать творение древних.       — Видимо, им это удалось, — прорычал Цзян Чэн. Теперь и он, вслед за Лань Ванцзи с подозрением осматривал металлическую конструкцию. — Вроде бы Чёрные клетки плоти должны поглощать энергию пленников и тех, кто рядом с ней, так?       — Мгм, — вновь кивнул Лань Ванцзи.       — Тогда почему люди внутри в сознании и вполне здоровы, а мы с тобой можем использовать духовные силы? — Цзыдянь на пальце Цзян Чэна ярко полыхнула пурпурной молнией и легла в ладонь гладкой рукоятью.       Лань Ванцзи ответить не успел. Один из пленных мужчин внезапно подал голос:       — Мы очнулись ото сна совсем недавно.       — Точно, — тут же подхватила женщина средних лет, — на мою деревню напали какие-то люди. Нас всех схватили и кинули вот в такие клетки. После я ничего не помню. Очнулись мы все уже здесь.       — Заклятие разрушено? — скептически поднял бровь Цзян Чэн. — Вэй Усянь?       — Похоже, что так, — согласился Лань Ванцзи.       «Уж не знаю, как тебе это удалось, Вэй Ин, но спасибо, что помог», — Цзян Чэн был искренне рад, что не пришлось самому возиться с древними заклятиями. Неясно, сколько времени они бы на это потратили, ведь по тем скудным сведениям, которым он обладал, ни разрушить снаружи, ни вскрыть изнутри Чёрную клетку плоти было невозможно, если не знаешь нужный порядок размыкающих дверь заклинаний.       — Но раз заклятие разрушено, почему клетка до сих пор заперта? — задумался Цзян Чэн и обошёл кругом. Действительно, ни замков, ни дверей, ни даже спаянных швов в металле не обнаружилось.       Лань Ванцзи был не менее озадачен, но по его невозмутимому лицу, как обычно, ничего невозможно было прочесть.       Пленные мало что понимали в беседе заклинателей, и оттого сидели смирно, не смея даже лишний раз голос подать.       — Может, попробуем сломать клетку? — задал вопрос Цзян Чэн. — Вдруг, лишившись своих чар, она обратилась обычной металлической коробкой?       Лань Ванцзи сомневался несколько мгновений. Если не получится, они могут убить людей внутри, но всё же ответил:       — Стоит попробовать.       Он сложил Печать Призыва Меча — Бичэнь мгновенно отозвался. Чистое морозное сияние осветило ночь.       — Крыша? — спросил Цзян Чэн и, получив в ответ неизменное «Мгм», обратился к людям внутри. — Сядьте как можно ниже и лягте на пол клетки, чтобы вас не задело.       Пленники тут же заохали и застонали, посчитав, что их сейчас будут убивать, но приказу всё же подчинись. Едва последний из них устроился на земле, льдисто-голубая вспышка ровным росчерком снесла верх клетки.       — Ну вот, всё оказалось даже проще, чем мы думали, — усмехнулся Цзян Чэн. — Эй, вылезайте оттуда быстрее, если жить хотите и возвращайтесь по домам.       — Мы свободны? — не верили своим глазам отчаявшиеся люди.       Медленно и неуверенно, помогая друг другу и поминутно сетуя на судьбу, они, наконец, выбрались на волю. Однако ждать их двое заклинателей не стали — скрылись в глубине разорённого лагеря.       — Таких клеток не меньше двадцати по всему лагерю, нам стоит разделиться, — предложил Цзян Чэн.       — Мгм.       Они ещё недолго шагали рядом, а после разошлись в разные стороны.       Там, впереди, всё отчётливее слышались свист стрел, рёв мертвецов и полные боли вопли, а над головой почти осязаемой поплыла тоскливая мелодия флейты.                            ***              Вэй Усянь, точно полководец великой армии, стоял над полем боя. Длинные полы его одеяний яростно трепал ночной ветер. Ночь выдалась достаточно прохладной, однако Вэй Усянь обливался по́том. Он наблюдал за кровавой расправой, которую учинили пробуждённые лютыми мертвецами павшие воины Ордена Цишань Вэнь и чувствовал, как стонет жаждой крови зловещий артефакт в его руках.       Тигриной Печати Преисподней было мало.       Мало бесчисленного количества развеянных духов и призраков, освобождённых душ монстров клеток и смертей людей. Печать бесновалась, требовала убивать ещё.       Вэй Усяню с большим трудом удавалось сдерживать её. Тёмные путы были вновь накинуты на артефакт, но сейчас они не справлялись. Почувствовав вкус крови, Печать взбесилась.       Мертвецы, хотя и выполняли свою задачу — гнали под стрелы Ордена Цинхэ Не армию клана Вэнь, — атаковали каждого, кто попадался под руку, без разбора, хотя должны были нападать только на своих бывших соратников!       Вэй Усянь в каком-то безнадёжном отчаянии понимал, что почти утратил контроль над артефактом. Ещё немного и лютые мертвецы нападут на лагерь Не Минцзюэ!       «Сдержать! Мне надо её сдержать», — речитативом повторял про себя Вэй Усянь, и даже моргать лишний раз не решался, хотя пот заливал глаза. Внезапно его голову прострелило резкой болью такой силы, что из глаз брызнули слёзы, а руки отозвались крупной дрожью. Внутри, там, где когда-то было Золотое Ядро заклинателя, в тугой комок скрутилась тёмная энергия. Дыхание сбилось. Вэй Усянь болезненно закашлялся, но оковы Тигриной Печати не отпустил.       Всё тело изломало болью, но, может быть, этого и не хватало. Физические страдания отрезвили. Пришло принятие ситуации, и её решение: «Успокоение».       Не медля больше ни мгновения, Вэй Усянь поднёс к губам флейту. Сдерживать Тигриную Печать было бессмысленно. Она, как любая озлобленная сущность, могла быть либо полностью уничтожена, либо усмирена.       Печальная мелодия старинной песни об утраченном возлюбленном наполнилась тёмной энергией и виток за витком опутала грозный артефакт.                            ***              — Шицзе, здесь тоже никого нет, — вполголоса сообщил Бен Йи, выныривая из дверей трапезной Надзирательного пункта.       Они уже довольно давно блуждали по комнатам поместья, но до сих пор не встретили не то, что ни одну живую душу, ни одного мёртвого тела не увидели! Вокруг было слишком тихо, настолько, что это настораживало и держало в напряжении. Даже бой за высокой стеной слышался очень далёким.       Вэй Юнру оглянулась на тёмную фигуру брата на черепичной крыше главного зала поместья: «Это ведь ты, А-Ин, глушишь все звуки?» Ответить ей, конечно же, было некому, но этого и не требовалось, девушка чувствовала, что не ошибается. Однако ничего со своей досадой Юнру поделать не могла: ей не нравилось, что брат тратит энергию на то, чтобы защитить её, вместо того, чтобы не отвлекаться от своей роли в их плане.       «Ладно уж, — вздохнула Юнру, закрывая двери в очередную пустую комнату, — потом с ним поговорю об этом».       — Бен Йи, здесь мы всё проверили, пойдём в западную часть поместья, может, там кого-то сумеем отыскать.       — Тссс, — парень приложил указательный палец к губам и настороженно замер.       Юнру мгновенно напряглась и тоже обратилась вслух. Некоторое время вокруг стояла абсолютная тишина, но вдруг послышались сдавленное всхлипывание и приглушённый шёпот.       — Туда, — одними губами произнес Бен Йи, указывая на дверь в конце коридора.       Вместо ответа Юнру кивнула и обнажила Пейжи. Две тени мягко скользнули к двери и прислушались. Внутри снова было тихо.       Очень осторожно, так, чтобы створка не скрипнула, Бен Йи сдвинул её в сторону, тут же изнутри раздались испуганные возгласы. Юнру нахмурилась, голоса явно были женскими. Она оглянулась по сторонам, остановила взгляд на трапезной и кухонном блоке, который только что проверили, на небольшой кладовой для хозяйственной утвари и убрала меч обратно в ножны.       — Шицзе, зачем вы убрали меч? — всполошился Бен Йи.       Девушка пропустила его вопрос мимо ушей и смело шагнула внутрь комнаты.       Это было ещё одно хранилище, только для съестных припасов. Множество полок и ящиков занимали практически всё пространство, а между ними, сжавшись так, что их едва было видно, прятались не менее десятка женщин всех возрастов, от совсем юных девушек, до почтенных старушек.       «Прислуга», — поняла Юнру.       Девушка появилась на пороге столь внезапно, что женщины не смогли сдержать напуганных возгласов. Одни ударились в рыдания, другие забились ещё дальше по углам, но две женщины, судя по всему, имели решительный нрав, потому как резко вскочили на ноги и наставили на Юнру длинные ручки мётел.       «Женщины напуганы, но выглядят вполне здоровыми», — облегчённо отметила Юнру.       — Не пугайтесь, мы здесь, чтобы освободить вас, — она подняла раскрытые ладони вверх, показывая, что не имеет злых намерений.       — С-с чего нам верить тебе? — замахнулась на Юнру одна из женщин.       — Ну, всё, хватит палками махать, — Бен Йи протиснулся мимо Юнру в двери комнаты и столь быстро разоружил женщин, что те даже понять ничего не успели.       — А-А-А! — заверещала дурным голосом совсем молоденькая девушка.       — Бен Йи, — строго посмотрела на парня Юнру.       — Простите, шицзе, — повинился парень и тут же обратился к женщинам. — Тише! Не голосите так! Нас могут услышать! Если хотите жить, сейчас же покидайте поместье по восточному коридору через главные ворота. Все слышали?       Слёзы и стенания мгновенно стихли. Несколько пар глаз изумлённо уставились на заклинателей:       — А? Сбежать?       — Мы можем уйти отсюда?       — Верно, уходите, пока тихо, — подтвердила Юнру и чуть улыбнулась. — Только постарайтесь в коридорах особенно не шуметь.       Женщины в недоумении переглядывались между собой ещё некоторое время, а потом, словно по команде, резко вскочили и бросились вон из комнаты. Юнру и Бен Йи едва успели отступить в сторону.       — Ну вот, а вы переживали, шицзе, что никого живого найти не можем, — радостно улыбнулся Бен Йи, выглядывая за двери хранилища.       Но девушка ему не ответила, потому Бен Йи забеспокоился:       — Шицзе?       Напротив Юнру стояла невысокая женщина среднего возраста.       — Простите, вы ведь Вэй Юнру? Воспитанница Главы Ордена Юньмэн Цзян, Цзян Фэнмяня? — женщина с надеждой смотрела на неё.       — Да, это я, — согласилась Юнру, что-то в этой худой и осунувшейся женщине казалось ей очень знакомым, но вот что именно, девушка не могла понять.       — Вы не узнаёте меня? — шагнула ближе женщина.       Юнру оглядела её с ног до головы. Взгляд медика отмечал только существенное: «Истощённая, вполне возможно обезвоживание. Нездоровый цвет лица с желтизной — проблемы с печенью? Прямая спина и хорошая осанка — хорошее воспитание или полезная привычка?» Она вглядывалась в тонкое приятное лицо, но память молчала.       — Я была супругой Главы Ордена Меиксианг Ян. Моё имя Ян Чунтао, — подсказала женщина и сложила руки перед собой.       Юнру немедленно ответила положенным поклоном:       — Госпожа Ян! Простите мою забывчивость! Вы живы?! Какая радостная весть! Вас и всю семью Главы клана Ян все считали давно погибшими!       — Да, жива, но лучше бы умерла вместе с мужем, — блёкло улыбнулась Госпожа Ян. Она давно уже выплакала все слёзы, которые у неё были, но вот боль из сердца никто вырвать не мог. — Муж погиб на моих глазах от руки старшего сына Вэнь Жоханя, Вэнь Сюя.       — Глава Ордена Ян погиб, защищая свой дом, — торжественно произнесла Юнру. Такая смерть принималась всеми без исключения, как героическая. — Примите мои соболезнования. Мы непременно воздадим его праху положенные почести, как только выберемся отсюда. Но сейчас, Госпожа Ян, вам надо поторопиться.       — Да, я понимаю, — послушно согласилась женщина и внезапно схватила Юнру за руки. — Вэй Юнру, заклинаю вас, отыщите мою дочь! Мейлин! Вы помните её? Она тоже жива! Найдите её!       — Ян Мейлин жива?! — удивлённо переспросила Юнру.       Госпожа Ян яростно закивала головой:       — Да!       — Конечно, мы её найдём! Сейчас же отправимся. Где-то ещё есть запертые или спрятавшиеся женщины в поместье? — с готовностью ответила Юнру.       — Можете сказать нам, где искать? — вклинился Бен Йи.       — Нет, Мейлин не спряталась, она должна быть в покоях Главы Надзирательного пункта, Вэнь Цзиньлуна! — заторопилась Госпожа Ян.       Внутри Юнру похолодело:       — Что?! В покоях…       Её голос сорвался, не окончив фразу. Ян Мейлин, такой, какой она её помнила на Празднике Середины Осени в Фухуа, была яркой красавицей. Не оставалось сомнений, для чего её мог держать при себе Вэнь Цзиньлун.       Юнру не была знакома с двоюродным братом Вэнь Жоханя, однако Вэнь Цзиньлун в мире заклинателей имел очень сложную репутацию. С одной стороны, он слыл просвещённым человеком и выдающимся заклинателем, даже несколько раз становился героем легенд, как победитель злобных тёмных тварей. Но всё это было очень давно. Сейчас же всё чаще имя Вэнь Цзиньлуна всплывало вместе с рассказами о проводимых им опытах на монстрах и нежити. Верховный Орден называл его деятельность «исследованиями», но ни одного трактата с результатами работы или хотя бы кратких описаний свойств изученных особей Вэнь Цзиньлун не выпустил.       — Вэй Юнру, спасите мою девочку, умоляю вас, — упрашивала Госпожа Ян. Женщина долгое время была в плену, вероятнее всего, подвергалась издевательствам и свою чашу горя выпила до дна, потому теперь совершенно не помнила себя в мольбах о спасении дочери. Она готова была упасть в ноги Юнру, лишь бы та помогла. — Мейлин ни в чём не виновата…       — Госпожа Ян, всё будет хорошо. Мы непременно отыщем Ян Мейлин, а вам надо уходить, — Юнру ласково улыбнулась женщине и направилась к двери, обнажая меч. — Бен Йи, нам тоже пора.       — Да, шицзе! — отозвался парень и последовал за ней.       Если бы Юнру сейчас обернулась, она бы увидела совершенно напуганного юношу. Ни кровинки в лице Бен Йи не осталось. Парень, несмотря на свою юность, был неплохо осведомлён о том, что происходит за дверями спальни между мужчиной и женщиной. Как-то раз он даже стал невольным свидетелем жаркой сцены в щёлке окна Дома Цветов[2] в Юньмэне. Но Ян Мейлин была дочерью Главы поверженного Ордена заклинателей, сама была заклинателем. Девушка из хорошей семьи ни за что не пожелала бы добровольно делить ложе с убийцами своего отца.       Значит, её заставили.       «Ян Мейлин…» — сердце Бен Йи исполнилось сострадания.