Любовь, согретая Лотосом. Книга 1. Зеркальный Лотос

      Когда последний защитный рубеж заклинания Охранного купола Безночного города пал, открылась дорога к Ядру. Надо было двигаться в сторону Знойного дворца, на север.       Юнру тоскливо оглядела освещённую улицу: «Как же ярко!» Ночь уже давно властвовала над землей, но во владениях Ордена Цишань Вэнь солнце всегда пребывало в зените. Свидетельства тому были развешены на каждом перекрёстке, каждом доме. Даже на многочисленных фонарях красовались флаги Верховного Ордена.        «От света не скрыться, да?» — девушка поправила сбившийся пояс мантии и перевесила небольшой чехол с отравленными акупунктурными иглами ближе под руку.       — Незаметными пройти дальше не получится, придётся пробиваться с боем. Ты как? — Цзян Чэн протянул ей кинжал Иглу. — Справишься?       Юнру кивнула и хотела уже уверить, что с ней всё хорошо, когда вмешался Бао:       — Не стоит сомневаться в Госпоже! Госпожа сильная. Тем более, Бао рядом с ней. Бао сумеет защитить Госпожу! Пф!       Демонический младенец сидел у ног Юнру и обсасывал собственную окровавленную ладошку. Выглядел он исключительно довольным. Казалось, будто демонёнок не в битве поучаствовал, а на богатом пиру отдыхал. Бен Йи же с задумчивым видом стоял чуть в стороне. Крайняя бледность покрывала его лицо, но лук в руке не дрожал, наоборот, парень выглядел весьма решительно. Юнру было интересно, как же этим двоим удалось выпутаться из собственной битвы и разрушить знак Предела, но задавать вопросы время ещё не пришло, да и сомневалась она, что Бен Йи захочет с ней поделиться.       Цзян Чэн смерил долгим взглядом демоническое создание рядом с девушкой. Его ответ прозвучал не слишком отчётливо, словно он сам с собой рассуждал:       — Как раз-таки твоё присутствие рядом меня больше остального беспокоит. Хм…       Юнру удивлённо вскинула брови:       — Отчего же? Бао уже не раз доказал, что он наш союзник. Без его помощи мы не справимся.       Внезапно девушка точно наяву услышала весёлый смех Вэй Усяня: «Цзян Чэн боится, что ему врагов не достанется! А-ха-ха-ха!» После погружения в воспоминания Бао, Юнру не слишком доверяла собственным ощущениям реальности, потому обернулась по сторонам в поисках брата. Того нигде не было. Значит, голос звучал в её сознании.        — Там, впереди, довольно противников для каждого из нас, Цзян Чэн, — уголки губ девушки приподнялись в слабой улыбке. Шутливый настрой брата, даже если тот был далеко, передался и ей. — Не переживай, Саньду скучать не придётся.       — О чём это ты? — тяжёлый взгляд, обычно достававшийся Вэй Усяню, сейчас вперился в лицо Юнру. Цзян Чэн на шутки был явно не настроен.       Делать было нечего. Раз названый брат в сложившейся ситуации не видел повода для свободного вздоха и улыбки, развивать дальше тему не имело смысла. Девушка неопределённо пожала плечами и занялась собственными волосами. Растрепавшаяся в битве, буйная копна мешала, а алая лента, что до недавнего времени туго стягивала хвост, оказалась испорченной.       «Надо бы чем-то подвязать. Почему же я не взяла с собой запасную ленту?!» — Юнру досадливо вздохнула и огляделась по сторонам. Вместо перепачканной в крови и оборванной на концах тесьмы подошло бы что угодно, но, как назло, на глаза попадались только белоснежные пояса от мантий с изображением Солнца.       «Ладно уж. Ненадолго и это сгодится», — девушка наклонилась к телу поверженного Хранителя. Длинная витая полоска ткани с белоснежными кисточками крепила к его поясу шёлковый мешочек — «Ловушку для духов». Судя по виду и отсутствию духовного излучения, магический предмет был пуст.       Тесьмы Юнру коснуться не успела — за спиной прозвучало недовольное ворчание Цзян Чэна:       — Не бери с тела ничего. Вот, возьми лучше это. Для волос.       Густая чёлка упала на лицо, закрыла взор, пришлось вновь поправлять волосы, чтобы увидеть пурпурную ленту, расшитую лотосами. Девушка удивлённо уставилась на кусок ткани. Точно такой лентой Цзян Чэн обычно прибирал в тугой пучок собственные волосы, а ещё затягивал на груди полы нательного одеяния. Сейчас из причёски Цзян Чэна не выбился ни единый локон, длинные концы тесьмы слабо колыхались от ветра за спиной заклинателя, значит, полоска ткани в руках Юнру была…       «Лента от ханьфу?» — девушка любовно огладила вышитый цветок. Показалось, что тесьма ещё хранила тепло своего хозяина.       — Спасибо, Цзян Чэн, — о том, что и эта лента в битве может пострадать, Юнру старалась не думать. Едва тесьма коснулась волос, в сознании девушки стало приятно пусто, словно все недобрые предчувствия разом покинули мысли. Счастливая, но совершенно неуместная ситуации улыбка коснулась губ.       — Она тебе к лицу. Носи на здоровье, — взгляд Цзян Чэна заметно потеплел, сделался ласковым. — Будь осторожна.        Посередине поля боя, когда каждая спокойная минута казалась ценнее воздуха, именно этот миг, связывавший двух молодых людей, представлялся жизненно важным, трепетным, наполненным смыслом.       — И ты, — выдохнула Юнру, больше всего на свете желая остаться вот так, взглядом глаза в глаза с Цзян Чэном навечно.       — Глава ордена, до Знойного Дворца можно добраться напрямик, — Бен Йи бесцеремонно ворвался в мир для двоих, кивнул в сторону широкой улицы, — или же обходными маршрутами пройти через жилой сектор. Но там сейчас творится что-то странное…       Всего мгновение понадобилось Цзян Чэну, чтобы стряхнуть с себя негу. Приказ прозвучал излишне резко:       — Идём по центру, но на глаза стараемся не попадаться. Держимся рядом. Бен Йи, стрелять придётся практически в упор.       — Понял, — лаконично отозвался юноша, укладывая на тетиву две короткие стрелы. — Буду двигаться в шаге от вас.       — Выходим!                     ***              — Они безумны! Даже боль не чувствуют! — Юнру неудачно поскользнулась в луже крови и не упала навзничь лишь потому, что рядом оказался высокий забор дома. Левое плечо немедленно отозвалось болезненным спазмом, но заботиться надо было не об очередном синяке на теле, а о собственной жизни.       Глаза двух её противников казались совершенно пустыми. Увеличенные зрачки, хаотичный блуждавший взгляд, приоткрытый в тяжёлом дыхании рот — всё указывало на помутнение рассудка. Из плеча одного из заклинателей торчала короткая стрела, взгляд другого застилал кровавый поток из раны на макушке. Те собственных увечий, казалось, не замечали.       — Даже убить их с одного выстрела не получается, — Бен Йи поддержал девушку за талию, помог подняться и сразу выступил вперёд, закрывая собой. С тетивы лука практически бесшумно сорвалась в полёт стрела.       Заклинатель Ордена Вэнь взвыл дурным голосом, дёрнулся, когда стрела почти по оперение вошла под ребро, но даже с шага не сбился.       — Стреляй в голову или шею, иначе их не вывести из строя, — Юнру с выдохом развернулась спиной к партнёру. Их захватывали в кольцо. Она могла сражаться достаточно свободно, но лучнику в такой толпе было явно неудобно. — Бен Йи, забирайся повыше. Следуй по крышам.       Парень бросил на неё затравленный взгляд:       — Но как же… вы останетесь здесь… с ними…       Договорить он не успел. Лук в руке мгновенно сменился зачарованным мечом, однако замах для удара вышел неважным. Бросившегося на них противника лишь слегка оцарапало лезвием по груди. Несмотря на сомнамбулическое состояние, сноровку и скорость реакции заклинатели Ордена Вэнь не растеряли.       — Уходи, я не могу толком развернуться, когда ты рядом! — Юнру отпихнула парня в сторону, а сама скользнула вниз, к самой земле.       Откуда-то выломанная палка со свистом порвала воздух над её головой. Адепт Ордена Вэнь натужно пропыхтел что-то неразборчивое.       «Сейчас!», — Юнру резко скинула знак духовного приказа клинку. Пейжи откликнулась мгновенно. Серебряным росчерком, будто казнил, меч описал дугу и отсёк голову противника. Та с размаху шмякнулась о землю. Из свежего среза в воздух взвился фонтан крови.       «Да что же это? Кровь слишком быстро течёт по их венам!» — Юнру едва успела прикрыть лицо рукавом.       В ярком свете огненных талисманов и фонарей Безночного города, кровавые реки и обезумевшие заклинатели выглядели тошнотворно отчётливо.       Почувствовав колебание стоячего воздуха, девушка отпрыгнула в сторону, прижалась к стене. Ровно туда, где секунду назад была она сама, с утробным рыком приземлился заклинатель. Его пальцы, точно когти, впились в камни мостовой, оставили за собой кровавые полосы. Адепт Ордена Вэнь резко обернулся: животное выражение лица, в оскале обнажённые зубы, во взгляде полное отсутствие признаков разума. Паническая дрожь молнией пронзила тело Юнру: «Ничего человеческого!»       Вернуть меч или уклониться от удара она уже не успевала — следующим прыжком противник непременно должен был настигнуть её.       — БЕН ЙИ! — успела крикнуть Юнру перед тем, как горло и плечо сдавило ломавшей болью. Её буквально впечатали в стену. Заплывший бешенством взгляд адепта Ордена Вэнь исходил злобой.       Девушка вонзила Иглу в живот противника, но хватка нисколько не ослабла, наоборот, пальцы впились в кожу ещё крепче.       — Кхм… — Юнру показалось, что её гортань вырывают. Из глаз брызнули слёзы. Сделать глоток воздуха оказалось совершенно невозможно. — Ммм…       «Я так и умру? — страха не было, чувствовалась только острая боль. — Жаль…»       Её ладони крепко держали рукоять отравленного кинжала. Лезвие увязло глубоко в теле противника. Не столько стойкость, сколько привычка сопротивляться не позволяла ей разжать пальцы. Яд на клинке должен был подействовать сразу, но отравленное иллюзиями Сюин сознание адепта Ордена Вэнь совершенно не учитывало состояние физического тела. В уголках его губ выступила пена, глаза налились кровью. Однако это вызвало обратный эффект, руки заклинателя свело предсмертной судорогой. Выбраться из каменных оков не представлялось возможным. Видеть, как умирает перед твоими глазами противник и забирает тебя с собой на тот свет, было жутко.       Вокруг ярко полыхали множество огней. Отовсюду слышались яростные вопли, больше похожие на вой диких псов. Недалеко грозными перекатами грома пела Цзыдянь в руках Цзян Чэна. В той стороне бой шёл ожесточённый. Юнру краем зрения отметила спущенную стрелу с белоснежным оперением. Противник упал на бездыханное тело в пурпурной мантии Ордена Юньмэн Цзян. Тетива лука вновь выпустила заряд, ещё один, а вместо третьего послышался болезненный стон Бен Йи. Парень кубарем скатился с козырька крыши и едва удержался за черепицу, повис в воздухе. В следующее мгновение над ним появилась фигура в бело-огненной мантии Ордена Вэнь, лишь отдалённо напоминавшая человека. Всклоченные волосы, пена бешенства у рта, изодранное одеяние, на четвереньках, ровно животное, — заклинатель подскочил к краю, свесился вниз. Небольшой отряд заклинателей из Юньмэна окружил со всех сторон.       Они преодолели половину пути до Знойного дворца, когда попали в западню. Враги налетели внезапно, волной. Бой увёл Цзян Чэна чуть в сторону от остальных почти сразу. Один против многочисленных противников, он отвечал на каждую атаку, стоически выдерживал натиск. Их с Бен Йи оттеснили к ограде крупного поместья. Девушка слишком поздно поняла главную слабость этой позиции. Пусть противники не использовали духовные силы или даже мечи, бессознательному неистовству и жажде крови Юнру противопоставить было нечего. Адепты Ордена Вэнь умирали один за другим, но им на смену приходили новые, не менее безумные. На фоне сияющего солнца Верховного Ордена заклинателей смерть выглядела ещё уродливее. Оттого, даже будучи живой, Юнру чувствовала себя слабой, почти мёртвой: «Не хочу умирать!.. Кто-нибудь, пожалуйста!..»       — ПФМКх-х-х-ха-а-ар-р! — внезапно адепт Ордена Вэнь навалился на неё всем телом.       Юнру показалось, что её камнем придавило. Последнее дыхание вырвалось глухим кашлем:       — Кха-кха-кха.       — Госпожа, Бао не справится, хнык-хнык-хнык… — из-за плеча адепта Ордена Вэнь на Юнру печально смотрел Бао. Белёсые глазки без зрачков заволокло не существовавшими слезами. — Бао не спра-а-авится, хнык-хнык-хнык… Госпо-о-ожа… хнык-хнык…       Личико демонёнка было испачкано в крови. Он обеими ручками вцепился в шею заклинателя, но никак не мог оторвать его от Юнру. Иссиня-белое тельце Бао выглядело почти прозрачным, а демонической ауры не чувствовалось. Сейчас он ощущался слабее обыкновенного ребёнка.       — Б-бао-о… — звука не получилось, один бессвязный хрип. Как она до сих пор не потеряла сознание от удушья, даже сама Юнру не понимала.       «Освещение слишком яркое. Бао бессилен», — последняя надежда на спасение таяла на свету́, словно напитанное тьмой тело демона.       «Братик, прости меня…» — дурнота подступила к горлу и тут же опала, не найдя выхода. Сердце в груди глухо стукнулось о рёбра. Сквозь размытое сознание Юнру почувствовала влагу на своих руках. Ладоням внезапно сделалось очень горячо, точно их в кипяток опустили. Захотелось одёрнуть назад, но нечто вязкое не отпускало, затягивало глубже. Это пламя, этот жар раздражал, не давал погрузиться в покой, заснуть.       «Что за ерунда? — Юнру изо всех сил оттолкнулась от стены. Раньше ей сдвинуть с места противника не удавалось. Сейчас же он неуверенно покачнулся и внезапно начал оседать на землю. Вместе с ней. Захват на горле и плече ни на миг не ослаб. — Пусти меня! Проклятье!..»       Девушка, наконец, отпустила кинжал и вцепилась в окаменевшие пальцы на своей шее. Яркое серебряное сияние духовных сил придало ей сил. Мёртвая плоть неохотно поддавалась.       — Госпожа, он умер! Умер! Бао справился!!! Справился! — ликование вперемешку с удивлением читалось на бледном личике демонёнка. Мальчик мгновенно переполз на грудь заклинателя Ордена Вэнь и влез ручками в глубокую рану на его груди.       «По локоть! — Юнру смотрела, как на свет появилась сперва рукоять Иглы, а после и клинок. — Значит, меня обожгло его кровью?»       Под действием яда тело заклинателя Ордена Вэнь совершенно размякло, а может, виной настолько глубокой раны оказалось желание выжить самой Юнру? Она с такой силой давила на клинок, что голыми руками проломила противнику грудную клетку.       — Кха-кха-кха… — с первым же глотком воздуха Юнру вывернуло наизнанку. Иссушенные лёгкие отказывались работать. В рвотном спазме Юнру рухнула на колени.       — ВЭЙ АИ! ГДЕ ТЫ? — громкий окрик раздался из центра улицы. — Я НЕ ВИЖУ ЕЁ, БЕН ЙИ! ГДЕ ОНА?!       — Внизу была! — тетива лука Бен Йи покраснела от крови, эфес зачарованного клинка слабо колебался в теле звероподобного адепта в бело-огненной мантии, а сам парень в панике обводил глазами улицу. Всего на пару мгновений он отвёл взгляд от Юнру, но этого оказалось достаточно, чтобы потерять девушку из вида.       Цзыдянь яростно опустилась на головы трёх противников — болезненный вой сиреной оповестил об их смерти. Пурпурный росчерк Саньду оставил после себя кровавый след. Цзян Чэн ударом отправил бездыханное тело заклинателя Ордена Вэнь под ноги его соратникам и выступил вперёд, из оцепления.       — ВЭЙ АИ! НАШЁЛ! — сильные руки бесцеремонно вздёрнули Юнру на ноги. Над головой раздался голос Цзян Чэна. — Здесь мы не пройдём! Надо уходить в жилые кварталы.       — Они лезут как раз оттуда, — Юнру с трудом восстанавливала дыхание. Горло нещадно саднило, говорить было больно. Левую руку она почти не чувствовала.       «Надо восстановить ток крови, иначе рука отнимется окончательно», — девушка попыталась найти дрожавшими пальцами акупунктурные точки. Получалось плохо. Уже попрощавшееся с жизнью тело не желало слушаться.       Словно сквозь сон, она услышала свист кнута Цзыдянь, отвратительный булькавший предсмертный хрип противника и раздражённое ворчание Цзян Чэна:       — Конца и края им нет. Сколько же их там?!       Юнру связала дурнота, слабость никак не желала покидать занятые позиции. В следующий момент её вновь прижали спиной к стене, но в этот раз не давили — бережно облокотили, чтобы она не упала.       — Тц, стой спокойно. Я сам сделаю, — её руку отвели в сторону. Цзян Чэн склонился над ней.       От лёгкого прикосновения к плечевому суставу Юнру вскрикнула, из глаз хлынул новый поток слёз:       — А-А! Не надо! Не трогай!       — Не мешай. Плечо выбито. Надо вправить! — голос звучал напряжённо, даже зло.       Юнру понимала, что сражаться с вывихнутой рукой не сможет, но боль от этого знания нисколько не уменьшалась. Мысль об обезболивающем снадобье, приготовленном для подобного случая, в этот момент ей не приходила. Потому девушка только плотнее сжала зубы и кивнула: «Вправляй!»       Недавно жёсткий взгляд Цзян Чэна потеплел, в уголках губ появился слабый отблеск улыбки. Он склонился к самому её уху. Горячий шёпот обжёг кожу:       — Будет больно. Потерпи, милая…       Сердце в груди Юнру сладко сжалось, расплескало в истерзанную душу тёплые капли надежды. Но эйфория длилась всего мгновение. Следом за лаской тело пронзила оглушительная боль. Юнру не сумела сдержать пронзительного крика:       — А-А-А-А-А-А-А-а-ах!       Повреждённое горло подвело: едва начавшись, крик оборвался болезненным хрипом. В бессознательной попытке выбраться из захвата она забилась в руках Цзян Чэна. Но тот лишь теснее прижимался к ней и ловил губами её жалобные всхлипы:       — Знаю, милая, знаю. Потерпи. Прости меня. Так надо. Вэй Аи, ещё совсем немного. Потерпи.       — ГЛАВА ОРДЕНА! ШИЦЗЕ! НАДО УХОДИТЬ ОТСЮДА! — резкий окрик Бен Йи раздался за спиной Цзян Чэна. Бой не утихал ни на миг, только теперь одному Бен Йи приходилось защищать их от нападавших.       — Вэй Аи, надо двигаться. Крепись! — Цзян Чэн обернулся к парню. — Уходим по крышам!       Юнру почувствовала лёгкое покалывание. Ладонь Цзян Чэна на повреждённом плече неярко светилась пурпурными духовными силами, но сам заклинатель уже сосредоточился на сражении. Саньду, послушный воле хозяина, отплясывал безумный танец по рядам противников.       «Надо собраться. От меня никакого толка!» — Цзян Чэн давал ей несколько мгновений передышки. Этого времени Юнру хватило, чтобы заставить сознание не обращать внимания на болезненные ощущения и дотянуться, наконец, до небольшой склянки с бурыми пилюлями. Кислые, они притупляли боль.       Юнру накрыла собственной ладонью руку Цзян Чэна, слегка сжала в благодарность. Как бы то ни было, этот бой они обязаны выиграть.       — Госпоже больно?.. — Бао обнаружился у её ног. Он спинкой прижимался к голенищу сапога девушки и изучающе смотрел в её лицо.       — Всё в порядке, — одной фразой Юнру ответила на вопросительные взгляды. Её голос звучал слабо, но по-прежнему твёрдо. — Справлюсь.       Цзян Чэн коротко кивнул, а Бао расплылся в радостной ухмылке и протянул ей Пейжи:       — Меч Госпожи нравится Бао: красивый, сильный, как Госпожа!       — Идём! — Цзыдянь взвилась в воздух и хлёстким ударом прошлась по земле, расчистила пространство вокруг. Пурпурные искры духовных сил брызнули во все стороны, раня противников.       Тепло чужой ладони обняло талию девушки. В один прыжок они оказались на высокой крыше строения.       Собственного шага Юнру почти не осознавала, но надеялась, что не сильно тормозит соратников. Им то и дело приходилось перескакивать с крыши на крышу, менять направление движения, уходить от скопления противников. Цзян Чэн впереди расчищал путь, Бен Йи поддерживал его стрелами и атаками зачарованного клинка. Бао мог только злобно шипеть и скалиться на заклинателей в бело-огненных мантиях Ордена Вэнь, да и от Юнру едва ли была какая-то польза. Картинка перед глазами девушки до сих пор двоилась, воздух при каждом вздохе царапал повреждённое горло, но многолетние изнуряющие тренировки всё-таки не прошли для неё даром. Пейжи в руке не дрожала, запас отравленных игл изрядно поредел в этой гонке.       Величавая громада Знойного Дворца очень скоро оказалась почти перед самыми их глазами. Здесь центральная улица ещё больше расширялась.       — Площадь, — выдохнул Бен Йи, — значит, за углом лестница наверх, ко входу.       — Охранные письмена начертаны на каменных столбах во внутренних владениях, — Юнру попыталась точнее вспомнить образы, показанные ей Бао. — Всего восемь столбов.       — Далеко от Дворца? — Цзян Чэн внимательно оглядывал открытую площадку.       Всё дышало тишиной. Даже усиленная охрана и патруль заклинателей Ордена Вэнь выглядели сосредоточенными, но вполне спокойными. Казалось, помешательство половины жителей и полыхавшие по всему городу пожары не имели никакого отношения к этому месту. Чем ближе они подходили к резиденции Вэнь Жоханя, тем яснее в воздухе ощущался густой поток духовной энергии. Видимо, по этой причине обезумевших адептов здесь не было.       — Позади Дворца, ближе к саду… — Юнру попыталась сосредоточиться, припоминая детали, виски немедленно сдавило болью. Было сложно описать дорогу, ведь никто из них не бывал в Знойном Дворце дальше парадного холла.       — Значит, в ту сторону, — Цзян Чэн проследил взглядом путь через крытые галереи.       — Заходить отсюда — чистое самоубийство, — Бен Йи опасливо сощурился на многочисленных противников. В открытом столкновении, какими бы опытными и сильными войнами они ни были, трое заклинателей не выстоят.       Судя по обеспокоенному взгляду, Цзян Чэн был с ним согласен:       — Как твоё плечо, Вэй Аи? Может, тебе лучше остаться здесь до поры? Путь вперёд может оказаться сложен.       — Я пойду с вами. Кроме того, я единственная знаю расположение знаков заклинания Купола, — Юнру не сомневалась, что соратники справятся и без неё, но остаться сейчас в стороне она просто не могла, да и её помощь могла пригодиться.       Похоже, вид у неё был исключительно решительный, так как Цзян Чэн спорить не стал. До крытой галереи Знойного Дворца они добрались относительно спокойно, если не считать неудачно попавшегося на пути патруля. Шум поднимать было нельзя, поэтому Бен Йи и Юнру пришлось постараться. Двое заклинателей и сопровождавшие их войны гарнизона города умерли практически одновременно. Правда, при этом мешочек с отравленными иглами на поясе Юнру совершенно опустел.       — Старайся никого не подпускать к себе, — Цзян Чэн кивнул на повреждённую руку девушки, — в ближнем бою ты едва ли сможешь оказать сопротивление.       — Левая рука — не ведущая, — резонно возразила Юнру, но согласно кивнула. Беспокойство Цзян Чэна было понятно: без обеих рук управляться с зачарованным мечом и кинжалом сложно.       — Здесь слишком спокойно, даже жутко, — Бен Йи поёжился, глядя на мирно переговаривавшихся между собой заклинателей в бело-огненных мантиях.       — Это ненадолго, — кривая ухмылка Цзян Чэна ничего хорошего врагам не предвещала.       Юнру с удивлением огляделась по сторонам. Издали, с городских стен, казалось, что в этом месте всё сплошь покрывала густая чернота. Сейчас же глазам предстала совершенно иная картина. Огненные талисманы и множество фонарей были развешены столь густо, что даже фигуры заклинателей Ордена Вэнь не отбрасывали теней. Свет, подобный полуденному солнцу, сплошь заливал пространство. Мрак же чёрного тумана, который они видели снаружи, тонкой прослойкой едва касался крыш высоких строений. Верховный Заклинатель был в силах совершенно развеять тёмную ци вокруг, но отчего-то этого не делал.       «Видимо, по этой причине в воспоминаниях Бао это место похоже на смазанное белое пятно. При таком освещении они с Сюин никак не смогли бы разрушить барьер, — девушка легко коснулась головки демонического младенца у своих ног. — Нельзя было изначально отправлять их одних. Хорошо, что они не пострадали».       — Госпожа? — несмотря на удивлённо вскинутые бровки, Бао прильнул к ней теснее и потёрся о ласковую руку. Невероятным образом прикосновение к ледяной коже демона отдалось теплом в руку девушки. — Бао будет рядом с Госпожой.       — Спасибо, — Юнру бы предпочла, чтобы демонёнок отсиделся где-нибудь в безопасном месте, но просить о таком было бессмысленно.       — Главное, не лезь под ноги, — Цзян Чэн недовольно нахмурился. На его лице ясно читалось пренебрежительное «Только бессильного демона на моей шее не хватало!».       Юнру открыла рот, чтобы объяснить состояние ослабевшего демона, но Цзян Чэн лишь нетерпеливо махнул рукой:       — Вперёд! Постарайтесь не шуметь. Если повезёт, мы доберёмся до места незамеченными.       В то, что им «повезёт», девушка не верила, но свои мысли оставила при себе. Пока события развивались относительно неплохо. Хотелось надеяться на лучшее. Видимо, не ей одной, так как Цзян Чэн и Бен Йи облегчённо вздохнули, стоило только их небольшому отряду без приключений преодолеть расстояние до парковой зоны Знойного Дворца.       Юнру пыталась мысленно просчитать маршрут к площади с заклинателем Охранного купола, когда в её сознании зазвучала флейта.       — А-ИН! — девушка резко вскинула голову.       — Его здесь нет! Не выдумывай, — Цзян Чэн с досады пнул труп только что убитого адепта Ордена Вэнь.       В попытке скрыть своё присутствие во внутренних владениях Вэнь Жоханя, им приходилось оттаскивать тела с глаз подальше. Вот и этому заклинателю не повезло — густые заросли декоративного кустарника совершенно скрыли его от случайных прохожих.       — Нет же, брат играет на флейте! Я слышу! — Юнру уверенно шагнула на выложенную брусчаткой дорожку.       — Мастер играет для Сюин! Бао надо туда! — демонёнок не отставал от девушки ни на шаг. На иссиня-бледном личике появилось восторженное выражение. — Мастер зовёт Бао!       — Да, брат зовёт! — Юнру не до конца понимала, что происходит, просто чувствовала, что должна поторопиться. Странным образом боль в плече отступила. В груди второе дыхание открылось. — Цзян Чэн, А-Ин зовёт!       Ещё не договорив, она сорвалась на бег, кинулась без оглядки к высокому строению.       — Вэй Аи, а ну-ка стой немедленно! — на рассерженный окрик Цзян Чэна она не обратила никакого внимания. — Чёрт! Бен Йи, за ними!       «Иду, А-Ин! Я уже скоро!» — изнутри обжигало нетерпением. Она не слышала ничего, кроме призывной мелодии флейты, а за её спиной Цзян Чэн и Бен Йи едва успевали за ними.       Теперь ни о каком тайном проникновении и речи не шло. Стрелы касались тетивы лука Бен Йи лишь на мгновение перед полётом. Сталь Саньду звенела в унисон с ругательствами Цзян Чэна. Заклинатели мимоходом убивали попавшихся на пути противников и мчались дальше. Однако, чем дальше они продвигались, тем меньше понимали, что происходило вокруг. Настораживала реакция адептов Ордена Вэнь на появление во внутренних территориях Знойного Дворца посторонних. Те, казалось, пребывали во сне, и только перед самой своей смертью вскидывали оружие в защитную стойку.       — Что за чертовщина здесь творится?! — Цзян Чэн стряхнул с клинка свежую кровь и уставился на застывшего столбом посередине парковой дорожки заклинателя в опалённой солнцем мантии. Тот стоял, понурив голову, и слегка раскачивался из стороны и сторону. Его губы беззвучно шевелились.       — Это Сюин. Её песня! — недавно до прозрачности бледный и слабый, сейчас Бао выглядел иначе. Несмотря на ярко полыхавшие фонари и Огненные талисманы, тело демона приобрело чёткие очертания. В нём вновь чувствовалась тёмная энергия.       Цзян Чэн досадливо выругался, а Бен Йи пожаловался:       — Не слышу ни флейту, ни песню! Вообще не понимаю, куда мы бежим!       Стрела вонзилась в голову застывшего заклинателя. Как стоял, адепт Ордена Вэнь навзничь рухнул на землю. Юнру мельком успела заметить покрасневшие белки распахнутых глаз, в удивлённом восклицании округлённый рот.        «Я тоже не слышу пения, — девушка внезапно вспомнила мелодичный голос демоницы из воспоминаний Бао. — Хотелось бы хоть раз услышать, как поёт Сюин!» Странное желание растворилось среди множества других мыслей в сознании.       Цзян Чэн поймал Юнру в конце длинного перехода между дворцовыми постройками, вжал в стену:       — Постой спокойно хоть мгновение, — тяжёлое от длительного бега дыхание обожгло. — Нельзя так, сломя голову, нестись вперёд. Надо проверить, что там, за углом.       Юнру сопротивляться не стала, хотя сейчас практически ничего не слышала. Мелодия флейты оглушала, обволакивала.       — А-Чэн, нельзя останавливаться! Братик зовёт…       — Да слышу я! — Цзян Чэн раздражённо перебил девушку, а после уже спокойнее добавил. — Теперь и я слышу флейту. Вэй Усянь точно здесь!       — И я слышу, — Бен Йи бессильно припал к стене.       «А-Ин…» — Юнру упёрлась руками в грудь Цзян Чэна, но тот даже не шелохнулся. Он пару мгновений внимательно выглядывал что-то за углом здания, а после потянул девушку за собой:       — Он здесь. Вперёд!       Яркий свет сплошь заливал широкую площадь, с четырёх сторон обрамлённую высокими строениями. Таблички над дверями указывали, что они находились во внутренних владениях Верховного заклинателя.       «Не в спальне Вэнь Жоханя, и Слава Богам!» — на глаза Юнру попались окованные золотом и расписанные солнечными лучами таблички «Библиотека клана Вэнь», «Хранилище Посвящённых». Однако не богатое убранство строений бросалось в глаза. На площади локве было некуда упасть от количества столпившегося народа. От обилия белого и огненного захотелось крепко зажмуриться.       — Они такие же, как… те… — Бен Йи пораженно уставился на заклинателей.       Застывшие, будто и неживые вовсе, взгляды нескольких сотен адептов Ордена Вэнь были устремлены в центр площади. Появление Цзян Чэна, Юнру и Бен Йи никто не заметил. Только один-единственный заклинатель бросил на них совершенно пустой взгляд из-за плеча и тут же обернулся назад, в центр. Многоголосный бессвязный шепот сдавливал виски тяжестью.       Вэй Усянь обнаружился на крыше здания «Библиотеки клана Вэнь». Вокруг высокой фигуры струились потоки тёмной ци. Воздух дрожал от каждой ноты флейты. Мелодия звучала то резко, почти рубила с плеча, то плакала жалобным переливом.       — А-Ин, — прошептала Юнру.       Вэй Усянь её услышать не мог, но в песне Чэньцин немедленно появились тёплые ноты. Неуловимым движением Вэй Усянь скользнул ниже по крыше строения, встал так, чтобы увидеть сестру.       — Я пришла, братик, — улыбка девушки коснулась даже её сердца. В этот момент ей показалось, что мелодия флейты ласково огладила её по щеке.       — Госпожа, нельзя медлить! — ледяная ладошка коснулась лица Юнру. Неведомо как Бао оказался на её плече.       «Не чувствую его веса!» — девушка удивлённо моргнула, но лишь подставила руки для демонического младенца. Тот скользнул на сгиб локтя, на мгновение прижался к ней всем телом и тут же спрыгнул обратно на землю.       — Мастер велит Бао поторопиться! — демонёнок схватился за полу мантии Юнру и потащил за собой. — Бао надо поспешить! Бао надо успеть, пока Сюин танцует!       — Да. Не станем медлить! — Юнру больше не чувствовала призыва флейты. Значит, они достигли своей цели. Что случится, когда Сюин завершит свой танец, девушка не думала, но почему-то была уверена, в тот момент им лучше быть подальше от этого места.       — Цзян Чэн, надо разрушить опорные столбы с начертанными заклинаниями, — девушка обернулась к спутникам и застыла в удивлении. — Цзян Чэн? Бен Йи?       Двое молодых заклинателей во все глаза смотрели в центр площади. На их лицах читался неописуемый восторг, даже дыхание сделалось долгим и тягучим, словно видели они перед собой необыкновенное чудо. Юнру проследила направление их взглядов, но ничего, кроме спин многочисленных заклинателей, обтянутых белоснежными мантиями Ордена Вэнь, не увидела. Цзян Чэн же и Бен Йи явно видели что-то совершенно другое, нечто особенное.       «Иллюзии Сюин действуют даже на них?» — дурное предчувствие в тисках сжало сердце девушки. Она с силой встряхнула сперва Бен Йи, а потом обняла ладонями лицо Цзян Чэна, заставила посмотреть на себя:       — Бен Йи! Цзян Чэн! Очнитесь! Не смотрите! Не смотрите на неё! Нельзя смотреть!       Однако ни тот, ни другой даже не шелохнулись.       — Бао, что с ними! Как их привести в чувства?! — Юнру была готова разрыдаться. Цзян Чэн смотрел прямо на неё, но взгляд пронизывал насквозь. Недавно пылавшие гневом фиалковые глаза понемногу тускнели. Состояние Бен Йи мало чем отличалось. — Что же это? Как она это делает?       — Бао знает только, что силы Сюин в иллюзиях любви. Никто не может избежать чувств. Бао видел, как многие влюблялись, очень многие. Но любовь эта несёт только смерть. Так было всегда, — демонёнок печально тряхнул головой. Уголки его губ опустились, точно малыш искренне сочувствовал горю девушки.       — Как снять заклятие? Как им помочь?! — бессильные и оттого болезненные слёзы жгли веки.       — Бао не знает! Бао не может подсказать! — демоническое дитя беспокойно заметалось у её ног. Его тянул и подстёгивал приказ Вэй Усяня, но оставить Юнру он тоже не мог. — Бао надо торопиться. Мастер накажет Бао!       — Цзян Чэн, посмотри на меня! Очнись, прошу! — девушка в бессилии закусила губу, прижалась к груди Цзян Чэна.       «Братик, перестань играть. Они же не очнутся сами!» — мысленно взмолилась.       — Госпожа, Бао не может ослушаться приказа! Госпожа-а-а-а, хнык-хнык-хнык… — Бао дёргал её за подол ханьфу. В голосе послышались плаксивые интонации.       «А-Ин, помоги нам!» — девушка понимала, что нельзя терять драгоценные мгновения, что надо поскорее разрушить знаки Охранного Купола и уносить ноги прочь из Знойного Дворца. Однако просто не могла заставить себя бросить в таком состоянии любимого человека и верного соратника.       Вдруг её тело содрогнулось. Словно тысячи ледяных игл вонзились разом в спину. Морозная волна в один миг опутала всё существо, даже вздох замер на губах. Юнру попыталась пошевелиться, но не сумела даже голову поднять. Веки сделались ужасно тяжёлыми. В последний момент, перед тем, как сон окончательно сковал её сознание, перед глазами полыхнуло ярко-алым, а по ушам ударил пронзительный и даже злой окрик Бао:       — СЮИН! НЕ СМЕЙ!!! ТОЛЬКО НЕ ТАК!!!