Любовь, согретая Лотосом. Книга 1. Зеркальный Лотос

      Вэй Юнру понимала всё происходившее сном. Тело не слушалось, зато все чувства обострились, а ещё внутри ощущалась праздничная лёгкость. Песня Чэньцин лилась плавно, укладывалась в пьянящую мелодию. Всё существо девушки вторило переливам нот. Хотелось танцевать и дышать этим танцем. Жить им.       Под закрытыми веками мир казался ослепительным, освещённым миллионами свечей. Такими же яркими ощущались пристальные взгляды множества глаз. Они ласкали тело молодой девушки и восхищёнными вздохами поддерживали танец, молили не останавливаться. Хотя один взгляд горел сильнее остальных. Он манил, притягивал к себе. Такой жар хотелось ощутить ближе.       Девушка не стала противиться влечению. Пока пела флейта и длился танец, мир принадлежал ей. А раз так, то бесконечная глубина и первозданная мощь этих глаз тоже были её. Почувствовать, присвоить себе хотя бы на краткий миг восхитительное пламя — желание затопило, вытеснило остальные стремления из сознания. Нежные белые ладони коснулись красивого лица, притянули ближе. Губы встретились поцелуем. Фиалковые омуты оказались сладкими, а поцелуй опьянил фруктовым вином. Этот вкус она давно забыла, но вдруг вспомнила. А ведь когда-то она особенно любила именно этот сорт вина. Ради его сладости она когда-то умерла…                     ***              Цзян Чэн очнулся внезапно. Его словно молнией пронзило и острым жжением осталось на губах. В горле застыл заполошный вздох.       «Я отключился, что ли? Что вообще произошло?» — голова казалась ватной, в теле чувствовался странный жар.       Перед глазами полыхнуло ярко-алым, по ушам ударила резкая трель флейты Вэй Усяня.       «Точно. Мы в Безночном городе, — Цзян Чэн оглянулся по сторонам. Рука, защищая, прижала теснее податливое нежное тело. — А?»       — Вэй Аи? — от неожиданности он замер, непонимающе уставился на девушку в своих объятиях.       — Ах!.. — ласковый вздох прозвучал совсем близко.       Юнру просияла улыбкой. Природная красота девушки усилилась стократ. Она лучилась, ослепляла великолепием. Только серебристые глаза отчего-то совершенно потеряли цвет. Жаль. Цзян Чэну так нравилась сталь этого взгляда!       — Ты слишком вымоталась в этой битве. Не надо было брать тебя с собой, — Цзян Чэн нежно коснулся щеки девушки. — Осталась бы в лагере, не пришлось бы терпеть боль. Прости, не уследил: тебя ранили…       — Хи-хи, — мелодичный смех оборвал поток ласковых слов.       Юнру мягко отстранилась, повела плечами, словно в танце. Алое свечение опутало стройный стан.       Цзян Чэн смотрел на девушку и не узнавал. Секунду назад в его руках была названая сестра — девушка, что сводила с ума и терзала сердце тысячами сомнений и желаний. Сейчас же она совершенно преобразилась. Бесспорно привлекательная, Юнру никогда не случалась настолько порочно-прекрасной. Нежность молодости соседствовала с пламенным совершенством богини. Или демоницы. О такую красоту можно было порезаться. Девушка выглядела опасной.        — Что с тобой? — Цзян Чэн судорожно выдохнул, внутри закололось недобрым предчувствием.       Юнру на вопрос не ответила, только улыбнулась так ярко, что у него сердце зашлось, а после танцующей походкой направилась к Бен Йи.       — Вэй Аи?! — вздох в груди замер, сердце сковало льдом. Дышать стало больно. Цзян Чэн с трудом понимал происходившее.       Юнру, столь восхитительная сейчас, ласково касалась лица Бен Йи, призывно улыбалась.       — Эй! — Цзян Чэну хотелось крикнуть, но послышался лишь хрип.       Девушка привлекла к себе юного адепта и накрыла поцелуем его губы. Тело Бен Йи дёрнулось, как от удара, и затряслось лихорадочной дрожью. Поцелуй разорвался сдавленным стоном. Кто стонал, Цзян Чэн так и не понял.       — Вэй Аи, что ты творишь?! — в этот раз голос Цзян Чэна послушался. Злобный окрик усилился особенно резкой нотой в мелодии флейты. От такого слияния мурашки пошли по коже.       Острая боль в груди смешалась с пламенным гневом. Ярость полыхнула ненавистью Цзыдянь. Кнут лёг ровно к ногам Бен Йи, но не ударил. Руку в последний момент Цзян Чэн сдержал. Вовремя.       Бао метнулся к девушке:       — СЮИН! ПРОЧЬ! ТЫ ПОГУБИШЬ ДУШУ ГОСПОЖИ!       Демонический младенец запрыгнул на плечи Юнру, заглянул в лицо. Алое облако полыхнуло, разгорелось настоящим пожаром, взмыло высоко в небо, а после опало, обратилось иссиня-бледной красавицей танцовщицей.       — Хи-хи, — в мелодичном смехе демоницы послышалось самодовольство. Сюин плавно качнула бёдрами и скрылась в безликом море огненно-белых мантий заклинателей Ордена Цишань Вэнь.       — М-м-м… — Юнру болезненно застонала.       — Вэй Аи! — Цзян Чэн кинулся вперёд: подхватил ослабевшее тело.       Нездоровая бледность покрывала щёки девушки. Дыхание слышалось неровным.       — Госпожа! Госпожа! — Бао суетился у ног.       — О-ох… — Бен Йи согнулся почти пополам, схватился за голову.       — Хватит стонать. Приди в себя! — Цзян Чэн прикрикнул на парня излишне строго. — Битва ещё не кончилась.       — Что произошло? — Бен Йи немедленно встрепенулся, хотя по-прежнему выглядел потерянным.        — Не знаю. Видимо, мы попали под воздействие иллюзий демоницы Вэй Усяня. Вэй Аи спасла нас, — Цзян Чэн тихо рыкнул. Он вновь заставил девушку рисковать собой.       Память услужливо и совершенно не вовремя напомнила строки древних писаний: «Чары демона обладают огромной силой. Эффекты их разнообразны, но одинаково губительны для живых существ. Сила наложенного заклятия зависит от мощи самого демона. Чем выше ранг тёмной твари, чем опаснее любое его воздействие на Свет Дао. Противиться демоническим чарам способны единицы и только полным уничтожением источника можно спастись».       — Шицзе! — Бен Йи рвано выдохнул, шагнул ближе, но порезался о грозный взгляд Цзян Чэна.       «Похоже, Вэй Аи нашла способ иначе снять с нас заклятие, — Цзян Чэн принялся напитывать Золотое Ядро Юнру собственными духовными силами. — Но как?..»       — Госпоже плохо… хнык-хнык… Бао жалко Госпожу. Сюин не стоило… — демонический младенец жался к сапогам девушки.       — Чего не стоило?! — теперь яростный взгляд Цзян Чэна достался Бао. — Демоны питаются душами живых, так? Что с Вэй Аи?!       — Госпожа сильная… — Бао теребил подол ханьфу Юнру. — Госпожа справится. Сюин не поглотила. Госпожа, хотя и тёмная, всё-таки живая и светлая. Бао…       — Как это тёмная, но светлая? — Цзян Чэн совершенно ничего не понимал из объяснений демонёнка.       — В Госпоже много от Мастера, потому тёмная, но душа чистая, потому светлая, — Бао вскинул насупленное личико. — Одна кровь. У Бао тоже есть эта кровь! От Мастера! Госпожа нравится Бао. Бао нравится Госпоже. Нельзя обижать Бао!       — Ах ты!.. — Цзян Чэн опешил от такой наглости. Он уже хотел отпихнуть демоническую тварь подальше, но тут Юнру слабо шевельнулась.       — М-м-м… — тело девушки сотряслось крупной дрожью.       — Госпожа! — Бао раззявил ротик в широкой улыбке.       — Шицзе! — Бен Йи обрадованно выдохнул.       — Вэй Аи, ты как? — Цзян Чэн обнял девушку крепче.       В это мгновение мелодия флейты Вэй Усяня изменилась. Теперь она звучала гневно, даже исступлённо. Танец Сюин близился к кульминации.              ***              — Х-холодно. Так холодно, — Юнру чувствовала, как ледяными тисками ломает тело. Мороз забирался под кожу и с хрустом пережёвывал внутренности. Спастись от него было невозможно. Даже Золотое Ядро, по ощущениям, обратилось куском льда. Дыхание рвало горло на части. — М-м-м.       Юнру остановила вздох: лучше уж было умереть, чем терпеть такие муки.       — Вэй Аи, не отключайся! — голос Цзян Чэна прозвучал напряжённо. — Чем тебе помочь?       Девушка открыла глаза. Сверху вниз на неё смотрел любимый. Фиалковые глаза Цзян Чэна были полны беспокойства, а ещё сверкали недовольно. Он явно злился, хотя пытался сдерживать эмоции.       — А-Чэн… — голос прозвучал чужим.       Вдруг перед глазами появилось личико Бао:       — Госпожа пришла в себя! Бао не сомневался! Хорошо. Медлить нельзя. Бао должен выполнить приказ Мастера.       — Б-бао… — произнести удалось одними лишь губами. Лёгкие остро жгло отсутствием воздуха. В висках начало шуметь. Юнру показалось, что она проваливалась в бездонную пропасть. Мир перед глазами растворился. — Х-холодно…       — Госпожа! — крик Бао больно ударил по ушам.       В следующий миг кожу на запястьях опалило. Юнру попробовала одёрнуть ладони, спрятаться, но ей не позволили, держали крепко. Жар не стихал. Через мгновение он забрался уже под кожу и устремился к сердцу, дальше — Золотому Ядру. Внутри жглось и зудело, растапливало лёд, но не обжигало.       Очень скоро дышать стало легче. Лёгкие наполнились воздухом.       — Кха-кха-кха, — первый глубокий вздох завершился кашлем.       — Вэй Аи? — тёплая ладонь коснулась лба.       — Госпожа! Бао помог. Огонёк Бао справился, — детский голосок пропел у самого уха.       Юнру с трудом фокусировала взгляд. У неё на груди сидел Бао и широко улыбался зубастым ротиком. Мертвенно-бледные ладошки ярко пылали алым огнём. Этот жар Юнру чувствовала очень ясно. Тёмный браслет брата на руке негромко гудел и потрескивал накопленной энергией. Демоническое пламя отогрело, вернуло ритм застывшему сердцу. Холод отступил.       — Бао, спасибо, — благодарность прозвучала шёпотом.       — Госпожа хорошая. Бао заботится о Госпоже, — демонёнок ласково потёрся о её руку.       — Ты как? — Цзян Чэн привлёк к себе внимание. — Вот теперь выглядишь лучше. А то побелела вся и окоченела в одно мгновение.       — Шицзе… — Бен Йи смотрел на неё, чуть не плача.       — Я в порядке. Как вы себя чувствуете? — в груди разлилось тепло, в то же время стало стыдно за собственную слабость. Она хотела помочь, спасти близких от иллюзий Сюин. Получилось наоборот — спасали её.       Юнру осторожно выпрямилось. Тело ощущалось странным. Золотое Ядро внутри подрагивало плохо сдерживаемой энергией. Холод соседствовал с жаром. Переплетения меридианов гудели напряжением.       — С нами всё хорошо, шицзе. Благодаря вам, — Бен Йи расплылся в улыбке.       — Мне?       — Демоница ненадолго захватила твоё тело и выпустила нас из своих чар, — Цзян Чэн отвёл взгляд в сторону, отступил от неё, обнажил Саньду. Всё-таки они до сих пор оставались в самом сердце резиденции Вэнь Жоханя. Не стоило расслабляться.        «Что? Захватила?» — Юнру непонимающе хлопнула глазами. Взгляд сам собой устремился к далёкой крыше. Там, в окружении тёмного облака, стоял Вэй Усянь. Переливы его флейты слышались отчётливо. Мелодия звучала тягуче. Она звала и понукала, торопила.       — Госпожа. Надо спешить. Мастер накажет Бао, если Бао не выполнит поручение! — демонический младенец скользнул с её рук на землю, выпрыгнул далеко вперёд, но остановился. Обернулся.       — Да. Медлить нельзя, — Юнру поспешила очистить разум от ненужных сейчас вопросов. Позднее она непременно узнает, что же всё-таки случилось, но сейчас у них было важное дело. Предстояло разрушить охранный купол над Безночным городом.       Девушка оглянулась по сторонам. Адепты Ордена Цишань Вэнь по-прежнему пребывали в сомнамбулическом состоянии. Иллюзии высшей демоницы тяжёлой красноватой дымкой стелились по земле, смешивались, но не подавляли мощную духовную энергию этого места.       «Заклятие Сюин скоро развеется, — Юнру опасливо покосилась на громадину Знойного Дворца. Тот, казалось, безмятежно спал до поры, но оттого ощущался ещё более угрожающим.Мощь Ордена Солнца и Вэнь Жоханя сдавливала виски, действовала на нервы. — Наше появление здесь должны были уже заметить. Времени осталось совсем мало».       Девушка сокрушённо покачала головой: они допустили оплошность. Каждая минута была на счету, ценилась больше золотых слитков. Они истратили впустую слишком много: «Не стоило идти напрямик во внутренние владения».       «А-Ин, подержи их ещё чуть-чуть. Пусть Сюин танцует, — Юнру устремилась вслед за Бао. — Мы скоро закончим!» Песня Чэньцин ответила согласным переливом. Брат слышал её, чувствовал, как и Юнру ощущала холодную собранность Вэй Усяня. Сейчас, в огнях Безночного города, связь близнецов несколько ослабла, но не оборвалась. Узы крови не могли нарушить даже самые яркие фонари Ордена Солнца.       Бледной тенью Бао мчался вперёд. Он мелькал между рядами адептов в огненно-красных мантиях и передвигался столь быстро, что Юнру, Цзян Чэн и Бен Йи едва поспевали.       «Восемь столбов с охранными письменами во внутренних владениях…» — Юнру цепким взглядом осматривала каждый попавшийся им на пути столб или стойку с флагом. Вэнь Жохань не скупился на убранство своего жилища. Позолотой и солнечными орнаментами отливали все видимые взгляду поверхности. Даже белый камень площади искрился мраморной крошкой. Помпезное убранство ясно свидетельствовало о мощи и благосостоянии ордена заклинателей.       Внезапно песня флейты Вэй Усяня заиграла по-новому. Теперь мелодия пронзала насквозь, рубила с плеча, наотмашь била. Алая дымка Сюин наполнилась чёрными тенями. Многоголосный призрачный шёпот заскрёбся по камню площади, послышался из-за каждого флага, растёкся в воздухе неприятным повизгиванием.       «Тёмные сущности некрополя, наконец, появились, — Юнру пришлось резко поменять направление бега. Мостовая прямо перед ней почернела и вспучилась. Наружу выползла бесформенная сизая масса. — Духовная энергия этого места слишком сильна. Призраки склепа слабы».       «А-Ин, будет трудно, — девушка сдавленно выдохнула. Такими силами они ни за что не одолеют Вэнь Жоханя, появись он сейчас на площади. — Даже Сюин и Бао не могут справиться с этим светом».       — Бао нашёл! — вдруг демонёнок обрадованно крикнул и взлетел на вершину толстого каменного обелиска.       Высотой не больше получжана, декоративный элемент площади ничем не отличался от своих собратьев, однако в демоническом тумане Сюин его тихий и будто бы недовольный гул был прекрасно слышен. Ещё сильнее он выделился, когда демонический младенец коснулся начертанных охранных знаков.       Бао вонзил пальчики в магические символы:       — Р-ра-ак! Больно! Жжётся! Хнык!       — Бао, отойти оттуда! — Юнру забеспокоилась: в воздухе отчётливо послышался запах палёного гнилья, точно в огромный костёр опрокинули старые пни.       — Бао справится. Мастер будет доволен Бао, — демонёнок тоненько хныкал, но не отступал.       — Убирайся немедленно! — гневный окрик Цзян Чэна прозвучал прямо над ухом Юнру. Воздух порвался раскатом грома.       — Ай! — Бао едва успел отскочить в сторону, обиженно насупился. — Нельзя обижать Бао!       Теперь демонический младенец откровенно жаловался. Но Цзян Чэн в ответ только ухмыльнулся.Его взгляд полыхнул аметистом.       Цзыдянь плотно оплёл обелиск. Пурпурное сияние духовных сил в натянутом кнуте с противным скрежетом вонзилось в заклинание. Камень сопротивлялся недолго — через пару мгновений охранный столб рассыпался в пыль.       — Ещё семь, так? — Цзян Чэн довольно выдохнул.        — Да, здесь у Огненного Дворца ещё один, — Юнру опасливо покосилась на излишне ярко украшенное строение. За красивым фасадом творились страшные дела, но в этот раз в пространство жестоких увлечений Вэнь Жоханя им не было дороги.       «Дядю Цзян держали здесь, — сердце в груди сжалось, — и Мадам Юй…»       — Ещё два должны быть в центре площади, — девушка тряхнула головой. Ещё будет время для их скорби, но не сейчас.       В воспоминаниях Бао расположение зачарованных столбов на площади зафиксировалось не особенно чётко, зато правила создания охранных заклинаний оставались одинаковыми для всех. Их Юнру знала назубок.       «Даже купол Безночного города не столь неуязвим, каким его считают, — Юнру скупо улыбнулась. — В каждом заклинании есть изъян».       Четвёртый обелиск они обнаружили на подступах к зданию Библиотеки клана Вэнь, а за пятым пришлось пробираться к противоположному от входа краю площади. За каскадными лестницами и многоцветным туманом обнаружить каменный столб оказалось не так-то просто. Дышать с каждой минутой становилось всё труднее: густая дымка забивалась в нос, дурманила сознание.       Заклинатели из Юньмэна старались не привлекать к себе лишнего внимания, но бело-огненное море мантий адептов Ордена Вэнь всё же давило на психику весьма чувствительно. Ещё опаснее чувствовались бестелесные призраки. Чем дальше, тем чаще Юнру, Цзян Чэну и Бен Йи приходилось обходить или даже рассеивать попавшихся на пути призраков. Тёмные твари беспрепятственно пропускали Бао, но к ним устремлялись, едва ощущали поблизости. Песня Чэньцин лилась ровно, нагнетала потоки тёмной ци, а вместе с ней набирали силу призрачные сущности. Воздух буквально звенел угрозой жестокой расправы.       «Шесть! — эфес Пейжи согрел ладонь теплом духовных сил, когда в мелкий камень разлетелся очередной охранный столб. — Ещё два. Мы почти у цели». Они торопились, как могли, но Юнру чувствовала, что время утекало сквозь пальцы.       Внезапно мелодия флейты оборвалась резкой нотой. Чэньцин вскрикнула и обрушила на площадь звенящую тишину. Танец Сюин кончился. Сильнее сконцентрировать демоническую энергию в городе огней не представлялось возможным. Свет предстояло развеять. Тьма соткала непроглядный заслон у самой земли, поглотила стражей Знойного Дворца. Этого хватило. Иллюзии Сюин и пламя Бао затопили хаосом половину Безночного города.       «Не успели», — Юнру обречённо оглянулась.       В центре площади, среди великого множества заклинателей Ордена Вэнь и ещё большего количества безликих теней некрополя из Леса Тысячи Голосов, ясно улыбалась полуобнажённая демоница. Её выступление удалось: в сети попались многие, но пир плоти только начинался.       — Уходим отсюда, быстро! — Цзян Чэн разъярённо зашипел, потянул за собой Юнру. Девушка очнулась тут же.       Несколько мгновений ничего не происходило, и они даже успели пересечь широкую лужайку перед Хранилищем Посвящённых, но дальше пройти им не позволили.        Первым тишину нарушил мелодичный смех демоницы. Ему противным карканьем вторили призраки некрополя. Неясным шипением и омерзительным скрежетом вздыбились камни мостовой площади. А после заклинатели Ордена Вэнь очнулись, точно по команде. Словно тряпичные куклы, они принялись крутить головами и оглядываться. Рты многих растянулись в хищных оскалах. Другие заскулили ранеными волками. Третьи принялись рвать на себе одежды. Любовный восторг от танца демоницы обратился ревнивым неистовством. Адепты Ордена Солнца забыли человеческую речь, отринули чувства. Первобытные инстинкты взяли верх. Рассудок стражей Знойного Дворца помутился.       Точно звери, они кинулись друг на друга, на тёмных тварей некрополя, на самих себя. Заклинатели рвали зубами, ногтями плоть друг друга и свою собственную, а призрачные тени скользили между ними и напивались потоками крови. Чем больше призраки пили, тем сильнее становились, тем звучнее слышались их голоса. Белый камень мостовой за краткий миг обратился сплошной алой лужей. Воздух тяжелел от крови. Стенания, рычание и вопли множества глоток слились в душераздирающую какофонию.       — Они не различают, кто враг, а кто друг. Совершенно обезумели! — Бен Йи спустил стрелу в грудь тщедушного на вид заклинателя. Промахнулся. Противник оказался крайне ловким. С грацией кошки он перескакивал с места на место и то короткими, то длинными прыжками неумолимо приближался.       — Стреляй в голову! — Саньду широким росчерком проложила им путь ещё на чжан ближе к заветной цели. Воздух покраснел от свежей крови. — Они не чувствуют боли. Старайся убить с одного удара.       — Их не убить так! — Юнру задохнулась. — Чэньцин спела песню до конца!       — Сюин пирует, и-хи-хи-хи, — тоненький ехидный смех Бао дополнил фразу.       Только что Пейжи начисто сняла голову заклинателю в бело-огненной мантии, но тот и не думал умирать. Чары демоницы оказались столь сильны, что тело продолжало двигаться — стремилось к желанному даже после смерти. Тёмные приказы Чэньцин ещё больше усиливали эффект. Жажда безумцев обратилась маниакальной тягой.       Мёртвое тело без головы ринулось в бой, но не успело ступить и пары шагов. Иссиня-бурая тень навалилась на него сверху, впилась в плоть призрачными когтями. Пленники некрополя — предыдущие поколения Ордена Цишань Вэнь, заточённые под храмом богини Гуаньинь сильнейшими заклятиями, наконец, выбрались на свободу, превратились в послушных слуг флейты Вэй Усяня. Они наполнились силой, напились крови, но алкали большего. Они жаждали свежей плоти.       Тело обезглавленного заклинателя Ордена Вэнь истончилось в один миг и упало в лужу крови иссохшим скелетом, а призрак уже перекинулся на другую жертву. В живую плоть тёмные твари вгрызались жадно.       — Они пожирают их, — глаза Бен Йи расширились от ужаса. Парень отступил на шаг и едва не поскользнулся в отвратительной жиже. — А-А!       Ему под ноги с размаху упала оторванная нога. Мышцы конечности сокращались, продолжали свой бег даже без туловища. Вдруг нога согнулась в колене, встала на стопу, разбрызгала в воздух фонтан крови.       — Чего ты её рассматриваешь?! — Цзян Чэн яростно рыкнул, полоснул мечом по неумершей плоти. — Руби так, чтобы подняться было нечему! Не зевай!       — Понял! — укор старшего прозвучал вовремя — Бен Йи очнулся. Он закинул бесполезный сейчас лук за спину, обнажил меч. Стрелы не помогали, не могли даже задержать противников.       — Госпожа, вот следующий знак! — Бао вяло ковырял гудевший каменный постамент с охранными символами купола Безночного города.       Демонический младенец заметно повеселел и с широким оскалом вместо улыбки следил за творившимся безумием.       — Убирайся оттуда, если помогать не собираешься! Что за бесполезный демон! — Цзян Чэн в сердцах выругался и занёс кнут высоко над головой. Цзыдянь полыхнул яркой вспышкой, очертил полукруг, но камня обелиска не коснулся. Пятеро озверевших адептов Ордена Вэнь внезапно возникли на пути. — Проклятие!       Кнут промахнулся мимо цели, зато начисто отсёк руку одного противника и полоснул по горлу другого.       — Я сделаю! — Бен Йи кинулся к каменному столбу.       — Не жалей силы! — Цзян Чэн вовремя парировал выпад обезумевшего противника, рубанул мечом другого, но не заметил удара со спины.        — Цзян Чэн, сзади! — Юнру метнулась наперерез тёмной тени.       Пейжи в её руках полыхнула белоснежным пламенем. Лезвие пронзило призрака насквозь, с шипением выдралось назад. Бестелесная оболочка задрожала, точно рябь по водной глади пошла, а после рассеялась без следа.       «А-Ин, призраки бьют без разбору!» — Юнру вскинула укоризненный взгляд на крышу соседнего здания. Высокая фигура заклинателя в ярких переливах света казалась неясной.       Тёмные сущности некрополя атаковали всякого. Пусть ей самой они особенных проблем не доставляли, Цзян Чэну и Бен Йи раз за разом приходилось отбиваться не только от заклинателей Ордена Вэнь, но и от призрачных тварей. Хорошо, когда нападали они по одному, но ведь так практически не случалось.       Стоило девушке посетовать — воздух наполнился мелодичным напевом флейты. В этот раз Вэй Усянь играл для своей призрачной армии. Мелодия зазвучала резко, разнесла во все концы площади чёткий приказ. Повеления эти слышались совершенно неземными, ведь предназначались для давно умерших. Вэй Усянь управлял бестелесными тварями, словно живыми людьми. Мелодия флейты звучала так, словно её исполнял бессмертный. Бурый от крови камень площади Знойного Дворца мелко задрожал.       Тёмные сущности немедленно отступили от троих заклинателей из Юньмэна, устремились к центру. Однако проблема не решилась. Озверевшие адепты Ордена Вэнь продолжали атаковать всё, что двигалось. Боли они не чувствовали, а от ранений приходили ещё в большее неистовство. Атаковать уже не получалось, заклинатели едва успевали обороняться. Очень скоро Юнру обнаружила, что потеряла из виду соратников. Яркие всполохи Цзыдянь виднелись чуть в стороне, но двигались в противоположном направлении. Цзян Чэн и Бен Йи оказались вовлечены в жестокую схватку.       «Надо им помочь!» — Юнру отсекла протянутые к ней руки адепта Ордена Вэнь и кинулась в обратную сторону.       — Госпожа! Мастер гневается на Бао! — демонический младенец выглянул из-за плеча обезумевшего заклинателя. Тот уже лишился ноги, кистей обеих рук и половины туловища, но продолжал стоять ровно. Только покачивался из стороны в сторону неуверенно, будто не знал, начать ему прыгать, чтобы загрызть Юнру или же вонзить обрубки рук в ближайшее к нему тело бывшего товарища.       Бледное личико Бао покраснело от выпитой крови, но глаза без зрачков глядели на тёмного заклинателя с опаской. Сумрак вокруг фигуры Вэй Усяня искрился алыми всполохами.       — Нельзя медлить! — демонёнок спрыгнул на землю и потянул за собой Юнру. — Остался последний охранный столб! Мастер ругает Бао. Хнык-хнык-хнык…       В голосе Бао послышались плаксивые виноватые ноты. Действительно, трели флейты слышались гневно. Вэй Усянь торопил их, осуждал за медлительность.        — Да, идём! — Юнру тоскливо вздохнула.       Девушка обернулась туда, где ярко вспыхивало пурпуром и рождались молнии: «Брат, помоги им!». Цзян Чэн и Бен Йи сражались яростно.       Беспокойство девушки было очевидным. Пусть Вэй Усянь управлял призрачными сущностями, пусть напитывал и провоцировал их жажду, контролировать безумных адептов Ордена Вэнь он не смог. Да и алое зарево Сюин мелькало на площади всё реже. Между тем битва не прекращалась. Всё новые и новые заклинатели стекались на площадь Знойного дворца и немедленно были вынуждены защищаться от собственных соратников. Всё больше огней гасло вокруг, а эпицентр яростной бойни почти полностью погрузился во мрак.       — Внутрь, в Хранилище Посвящённых. Последний охранный обелиск должен быть там, — Юнру наотмашь ударила противника, ускользнула от по-звериному оскалившейся пасти и кинулась бегом к высокому строению. Их миссия должна была быть выполнена во что бы то ни стало.       Теперь Бао и Юнру не отвлекались, в поединки не вступали. Бао юркой тенью ускользал от жадных рук и зубов, Юнру же мечом и духовными силами прокладывала себе путь. Радовало, что полученные в предыдущих поединках ранения не доставляли особенного беспокойства. После нескольких выпадов даже в травмированном плече почти не ощущалась боль. Хотя всё тело Юнру покрывали синяки и ссадины, дух заклинательницы стремился в бой.       До внутреннего зала Хранилища Посвящённых, обители Хранителей барьера, они добрались без проблем. Даже сумели относительно быстро выпутаться из неприятной встречи с четырьмя озверевшими противниками. Демонический младенец вновь искупался в алом фонтане из отсечённых голов адептов Ордена Вэнь, а Юнру в очередной раз поскользнулась в луже крови. Натёртый до блеска деревянный настил зала Хранилища оказался не лучшей площадкой для поединка. Одежды девушки пропитались алой жижей.       — Где может быть обелиск, Бао? — Юнру тяжело дышала, влажные волосы мешали обзору. В боку кололось усталостью.       Осматривать закоулки огромного здания у них просто не было времени. Предстояло как можно скорее разрушить охранный купол города.       — Во дворе, Госпожа! — Бао сколько-нибудь утомлённым не выглядел, зато обеспокоенно поглядывал назад.       «Почти не слышу флейту брата…» — мимолётная мысль появилась в сознании и ускользнула прочь. В звенящей тишине Хранилища Посвящённых, где каждый стол или книга пропитались густым ци Ордена Солнца, было бы удивительным чувствовать что-либо тёмное.       — Вперёд. Туда! — Юнру с усилием поднялась на ноги. Тело послушалось не сразу. Всё-таки утомление последних дней давало о себе знать.              ***              — Бао, нашли! — Юнру слетела со ступеней вниз.       Кустами буйной магнолии отмечалась неширокая площадка в дальнем углу внутреннего дворика Хранилища Посвящённых. Уединённость и уют этого места порадовали бы Юнру в другое время, но не сейчас. В эту ночь под каждой тенью виделся враг, а шорохи звучали призрачными голосами.       «Удивительно, здесь совсем тихо, — Юнру озадаченно оглянулась по сторонам. От площади Знойного Дворца их отделяли едва ли пара комнат и просторный парадный зал Хранилища Посвящённых, тем не менее звуков битвы здесь совершенно не было слышно. Как будто бы вокруг не осталось никого. Всё дышало безмолвием. — Может, все ушли за иллюзиями Сюин?»       — Госпожа, осторожнее! — истошный крик Бао зазвенел в ушах.       В спину девушки ударилось что-то тяжёлое. Юнру отлетела за пару чжанов и приземлилась лицом в желтевшую осеннюю траву. Запах жухлой зелени ударил в голову. Отрезвил.       — Госпожа, простите, кх-х-х… Бао не сумел отвести удар… кх-хнык-хнык-хнык… Бао отвлёкся… хнык-хнык… — демонёнок слабо шевельнулся на ней, тонко захныкал.       «Не сумел отвести?!» — Юнру резко развернулась, подхватила демонёнка на руки и задохнулась:       — Ох!       Маленькое тельце Бао дрожало. Недавно лоснившееся довольством личико потемнело, а иссиня-белая кожа приобрела сизо-бурый оттенок. Кожа бугрилась крупными волдырями, слазила с туловища и спинки демона клоками. В нос ударил едкий запах палёного гнилья. Хотя сморщенное в плаче личико Бао по-прежнему недобро скалилось в сторону боковых покоев.       «Ожёг духовными силами! Какая мощь!» — Юнру с ужасом разглядывала раны на бессмертном теле. Подобные она видела лишь раз, совсем недавно. Сюин сожгла собственную плоть, чтобы разорвать ткань охранного купола для них.       — Бао, что случилось? — рука Юнру сама собой потянулась к мешочку с обезболивающими пилюлями. Мысль о том, что на демона они вряд ли подействуют, в её голове не появлялась. Девушка обязана была помочь.        — Злые заклинатели хотели обидеть Госпожу, — Бао скривился от боли, но уселся ровно в её руках, уставился в ярко освещённый дверной проём.       — А? — Юнру немедленно встрепенулась. Ей казалось, что вокруг не было ни души. Выходит — ошиблась.       — Что это здесь у… здесь?.. — три высоких фигуры выплыли из пятна света. Стояли они уверенно, смотрели прямо, но говорили сдавленно, будто во сне, потому путали слова. — Вторжению поменять… я.       Белоснежные мантии заклинателей украшали красные всполохи пламени. Богатые вышивки на рукавах, груди и плечах одеяний выдавали в них Хранителей барьера.       «Трое! Боги, помогите нам!» — Юнру похолодела.       — Танец Сюин действует на них тоже, Госпожа, — Бао тихонько зарычал. Хотя звуки слышались скорее плачем. — Плохие люди не в себе… р-р-хнык-хнык-у-у.       — Действует? — девушка внимательно рассматривала заклинателей. Никаких признаков озверения или беспамятства она не замечала.       «Воля их сильна. Духовная мощь огромна», — ничего хорошего сложившаяся ситуация им не сулила. Юнру понимала, что в своём нынешнем состоянии в поединке против одного Хранителя барьера не выстоит, пусть бы даже он находился под воздействием демонических чар. Сейчас же перед ней предстали сразу трое сильнейших воинов Вэнь Жоханя.       — Тёмную тварь надлежит изничтожить! — один из Хранителей шагнул к ним, обвиняюще уставил палец на демонёнка.       — Бао, мы не можем отступить, — Юнру сглотнула ком в горле, теснее прижала к груди маленькое тело. Странно, теперь она чувствовала его вес.        «Как обычный ребёнок… Он серьёзно пострадал, — чувство вины укололо сердце. Демонический младенец принял на себя удар, предназначавшийся ей. — А ведь для меня такой удар духовных сил был бы смертельным…»       — Бао защитит Госпожу, п-ф-ф-п-ф-ф, — демонёнок надул щёки и принялся фыркать. Из его рта появился тёмный дымок, а ожоги на теле мгновенно почернели и застыли безобразными шрамами. Кожа больше не отваливалась кусками.       — Нам придётся вступить в битву. Я отвлеку Хранителей на себя, постарайся разрушить охранный столб, — Юнру осторожно усадила Бао на траву и поднялась.       Пейжи удобно легла в руку. Тяжесть меча согрела уверенностью. Левая рука слушалась плохо, но рукоять кинжала обняла твёрдо. В лезвии Иглы отразился сине-зелёный отблеск фонарей Ордена Вэнь.       Пусть сил в её теле осталось немного…       «Я всё ещё могу сражаться!» — Юнру глубоко вздохнула.              ***              «Они действительно не в себе, — Юнру отпрыгнула в сторону, прижалась к стене. В шаге от неё пронёсся ослеплявший сгусток духовных сил. — Меткости никакой».       Девушка не знала, радоваться ей или расстраиваться по этому поводу. Рассудок Хранителей барьера действительно пребывал в смятении, но сознание их не покинуло. Оттого атаковали они незваных гостей с особенной свирепостью.       — Эти бесполезные куски мяса не убили вас… — один из Хранителей заслонил собой последний охранный обелиск купола города, — зато умереть в муках!       «Он своих соратников имеет в виду?» — Юнру опасливо выглянула из своего убежища. После нескольких попыток отвлечь на себя внимание противников, энергии в ней практически не осталось. Тело мелко подрагивало, ноги слушались всё хуже.       — Ты тоже должна умереть! — второй Хранитель появился перед ней.       — Ох! — девушка едва успела пригнуться. От мощного удара в деревянной стене осталась дыра.       — Госпожа! — Бао немедленно кинулся на защиту.       — Будь в укрытии! — Юнру резко выпрыгнула в сторону, метнулась в зал Хранилища. Там хотя бы можно было подготовиться к атаке, выгадать подходящий момент.       Путь преградила высокая фигура.       — Вы далеко забрались. Но дальше не пройти! — второй Хранитель растянул губы в подобии улыбки. Остекленевшие глаза и скованная мимика сделали эту улыбку жуткой. Лицо Хранителя потемнело застывшей эмоцией.       У Юнру мороз прошёл по коже, зато тренированное тело послушалось сразу. В последний момент ей удалось ускользнуть от жёсткого захвата:       — Я всё равно попытаюсь!       — Ха-ха, не выйдет! — третий Хранитель вырос за спиной. Юнру с размаху врезалась в его грудь. Ледяные пальцы тут же сдавили горло.       — К-кх! — Юнру задохнулась, дёрнулась изо всех сил. Получилось: рука противника оказалась не столь тверда.       Юнру резко развернулась, оттолкнулась от земли. Пейжи нанесла размашистый удар. Клинок оставил серебристую полосу в воздухе. Однако Хранитель только досадливо поморщился — мантия на его плече порвалась лишь слегка:       — Хо-о!       — Госпожа! — Бао выпрыгнул у неё из-под ног, не раздумывая кинулся на ухмылявшегося заклинателя.       — БАО! СТОЙ! — Юнру в ужасе закричала. Её не послушались.       Атака демонёнка не удалась. Его перехватили в полёте, поймали в захват.        — АЙ! Р-РА-АЙ!!! — Бао тонко взвизгнул.       Маленькое тело изломалось в густом сиянии духовных сил. Хранитель довольно осклабился:       — Демона рассеять!       — НЕТ! — Юнру вскинула клинок. Ярость клокотала в ней — Пейжи ослепительно вспыхнула.       Удар меча пришёлся в грудь Хранителя, но едва ли существенно навредил. Пейжи со звоном отлетела в сторону, а Юнру налетела бешеной фурией на противника, вцепилась в Бао. Ладони тут же обожгло. Золотое Ядро девушки болезненно дёрнулось, но Юнру только крепче сжала пальцы:       — Р-р-м-а-к! — в горле родилось рычание, хотя из глаз брызнули слёзы. Юнру не отпускала.       — Демон! Умереть! Вместе! Ха-ха-ха, — Хранитель сдавленно рассмеялся.       — Госпожа-а-а! Хнык-хнык-хнык… — плач Бао внезапно обратился ехидными смешками. В коконе духовных сил Хранителя разлилось алое пламя, — хи-хи-хи-хи…       Теперь ладони Юнру жгло не столь сильно, зато кости, казалось, готовы были лопнуть от напряжения. Девушка высоко прыгнула, рванула Бао на себя. На землю она упала кубарем. Спину немедленно свело чувствительным ударом о ступеньки.       — Бао, обелиск… м-м, — у Юнру перед глазами всё поплыло. Вздохнуть удалось не с первого раза.       — Госпожа-а…       — Быстрее! — тело не слушалось. Ей надо было подняться, но изнутри ломало болью. А ещё Юнру не чувствовала собственных рук до локтей: кожа болезненно покраснела.       — Хнык-хнык… — над ухом раздалось жалобное стенание. Однако Бао приказа не ослушался: бросился к охранному столбу.       — Куда собрался, тварь! — грозный окрик заклинателя Ордена Вэнь прозвучал в унисон с новым приступом боли Юнру.       — А-А-А-А! — девушка не сумела сдержать крика.       Её за волосы подняли с земли, поставили на колени.       — Нападать, а слабая. Чем ты думала, мразь? — лицо одного из Хранителей оказалось прямо перед её собственным. Жуткая ухмылка не предвещала ничего хорошего.       — Не твоё дело! — Юнру с усилием поднялась на ноги, натянула длинный хвост так, что кожа на голове едва не порвалась, наотмашь ударила противника. Наполненный духовными силами кулак угодил куда-то в шею Хранителя.       — Х-х-х-к-кх! — хватка тут же ослабла, волосы отпустили. Заклинатель схватился за шею и захрипел.       «Перебила кадык?» — Юнру не успела обрадоваться, битва ещё не закончилась.       — Ах ты сука! — второй Хранитель медлить не стал. Напал сразу.       Уклониться от этого удара мощной духовной ци Юнру не успела. В груди хрустнуло, сердце закололо. Её откинуло к противоположному концу небольшого дворика. Падение смягчили густые заросли кустарника.       Откуда-то сбоку раздалось разъярённое:       — Демоническое отродье! Я развею тебя в прах!       «Бао!» — Юнру, не глядя, метнула отравленный кинжал и бросилась к тёмному пятну на траве. Перед глазами двоилось.       Однако она не успела сделать и двух шагов, когда раздался оглушительный взрыв.       Истошный вопль Бао прозвучал где-то очень близко:       — Госпожа! Берегитесь!       Юнру очнулась от удушья. Во рту ощущался густой металлический привкус. Глаза удалось открыть не сразу.       — Б-бао, — девушка слабо шевельнулась.       — И-хи-хи, — демонический младенец сидел на её груди и глодал кусок свежевыдранной плоти, — хи-хи-хи.       Тонкий смех слышался каким-то отстранённым.       — Обелиск? — Юнру оглянулась в конец площадки.       «Ещё стоит!» — сердце наполнилось отчаянием.       — Бао убил злого человека, хи-хи. Он хотел навредить Госпоже! — демонёнок смотрел на неё довольно, однако покрытое ожогами тельце казалось почти прозрачным.       — Ты совсем ослабел, — Юнру судорожно выдохнула. — Что это был за взрыв?..       — Бао постарался, хи-хи. Бао…       — Да как сметь тёмной твари являться в обитель света?! — разъярённый рык послышался над головой. Земля мелко задрожала мощью духовной ци. — Непростительно! Я убью вас!       — Только Мастер может убить Бао! — демонёнок кинулся в атаку.       — БАО, НЕТ! — сознание Юнру сковало страхом: Бао подставлялся под удар.       Девушка вскинула руки, подхватила демонёнка на руки, закрыла собой.       — А-А-А! — истошный крик порвал тишину. Боль от удара оглушила.       — ГОСПОЖА! — Бао забился в её руках. — ГОСПОЖА!       Юнру перекатилась по земле, оттолкнула от себя демонёнка: «Надо отвести от него удар, иначе его действительно рассеют». Следующий удар она непременно отразит или примет на себя: потерять верного соратника она не могла.       Девушка резко обернулась. Вовремя. Один из Хранителей нёсся прямо на них, готовил удар.       — Мерзкая тварь! — Хранитель тяжело дышал и часто сглатывал, мантия на его груди перепачкалась кровью. На шее красовался огромный синяк.       «Я его не убила?» — внутри разлилась досада. Удар духовными силами оказался слишком слаб.       — Бао, ещё раз. Попробуй ещё раз! Обелиск! — дыхание в груди Юнру обрывалось на полувздохе, голос прозвучал сдавленно. — Я отвлеку.       — Госпожа, Бао не сумеет, — демонический младенец мелко подрагивал, смотрел на неё печально. — Бао не сможет.        — Тогда я сама, — Юнру закусила губу. С каждым мгновением демоническое дитя становилось всё слабее. Надеяться на его силу не стоило.       Девушка вскочила на ноги, но едва не упала. Колени подкосились. Получилось лишь отступить немного в сторону. Однако этого хватило. Хранитель промахнулся — удар пришёлся куда-то правее и выше её плеча.       «Сестрёнка, главная сила демонов в тенях», — внезапно в сознании чётко прозвучали слова брата. «Точно!» — догадка пронзила, словно стрела. Как она могла забыть? Юнру взмахнула рукой: волна духовных сил уничтожила дюжину Талисманов Огня. Угол внутреннего дворика тут же погрузился в сумрак:       — Бао! В тень!       Демоническое дитя послушалось сразу, схоронилось в тенях. Юнру же метнулась к охранному столбу: «Надо успеть нанести удар». Девушка сложила Печать призыва меча. Она бежала, но не чувствовала ног. Силы оставляли её с каждым шагом. Юнру едва не споткнулась о лежавшее поперёк садовой дорожки тело. Из крупной дыры в горле одного их Хранителей наружу вывалился язык. Трава вокруг трупа сделалась бурой: копоть от взрыва духовных сил смешивалась с кровью.       «Бао израсходовал последние силы, — по оголённым нервам Юнру ударило чувством безысходности. — Живыми мы отсюда не выберемся».       — А ну-ка стой! — Хранитель появился прямо на её пути, за спиной слышался тяжёлый топот преследователя.       «Один удар, всего один удар! — Юнру в отчаянии зажмурилась: вложила все оставшиеся силы в атаку зачарованного меча. Пейжи серебристой молнией пронеслась над её головой, устремилась к белому камню обелиска: — Давай же!» Девушка вознесла молитвы всем богам и обмерла.       Хранитель же встретил клинок ехидной ухмылкой:       — Глупо!       В мгновение ока он создал перед собой охранный щит. Огненная магическая печать накрыла обелиск пологом. Пейжи с силой вонзилась в заклинание, громко звякнула и отскочила. На землю клинок упал, уже растеряв весь запас духовных сил.       «Братик, мы не справились! — у Юнру подкосились ноги. Слезы покатились по щекам. — А-Ин, прости».       С момента, как вошли в Хранилище Посвящённых, Вэй Усяня она не чувствовала и не слышала, но только сейчас одиночество в её груди разлилось тяжестью.       «Не думала, что умру так», — мощный удар в спину она уже почти не почувствовала. Второй Хранитель настиг её.       Тело девушки бросило вперёд, ударило обо что-то жёсткое.       — Ты его хотела! Так на, получай! — злобный голос прошипел в самое ухо. — Орден Солнца непобедим!       Кожу на лице, шее и груди опалило. Перед глазами ярко вспыхнуло огненными знаками. Сознание наполнилось низким гулом.       «Охранный столб… — Юнру невидящими глазами рассматривала древние письмена. Рисунки и узоры складывались в могущественное заклинание. — А-Ин… я попробую вновь. Нельзя сдаваться».       Тело не слушалось. Золотое Ядро не отзывалось. Боль сдавливала, словно в тисках. Зато на отчаяние откликнулось упрямство. Она хотела жить и любить, а ещё выиграть эту войну, чтобы родным и близким больше никогда и ничего не угрожало.       «Без Ордена Вэнь мир восстановится, — Юнру тихонько застонала. — Братик, помоги…»       — Она ещё и отступница?! — за спиной раздалось обрадованно-удивлённое, сила, вжимавшая её в столб, исчезла.       Юнру медленно выдохнула. Получилось с трудом. Зато боль немного отступила. Девушка почувствовала, что начала сползать на землю. Ноги её больше не держали. Руки сами собой схватились за белый камень. Хоть какая-то опора.       «А-Ин», — Юнру почти улыбнулась. Её тело окутывала лёгкая дымка, а браслет брата на покрасневшей ожогами руке обратился чёрными путами. Тьма змеилась по телу. Резкие болевые спазмы обращались леденящим душу холодом.       — Убить её, — второй голос фразу выплюнул с откровенным презрением. — Тьма противна Свету Дао.       Внезапно плечо обожгло. Даже сквозь мороз тёмного покрова Юнру почувствовала это пламя.       «Огненный Талисман?» — сопротивляться сил у Юнру не осталось.       — Ну, вот всё и закончилось, — Хранитель злорадно хмыкнул. — Знай, ты не справилась, девчонка! Сейчас ты умрёшь.       — Постой. Верни ей это, — второй голос гнусно усмехнулся. — Твоя игрушка очень красивая. Интересно, ты сама-то её на вкус пробовала?       «О чём они?» — странное равнодушие затуманило разум.       Боль Юнру практически не почувствовала, просто ощутила, как под кожу и дальше, глубоко в тело, вошло тонкое лезвие. Дыхание мгновенно кончилось. Юнру безразлично посмотрела на изящную рукоять Иглы в своём боку.       Бездыханное тело обмякло. Земля показалась обжигающе горячей. Теперь в этом мире её не смогли бы удержать даже тёмные заклятия брата.       — ГОСПОЖА!!! — оглушительный вопль прозвучал рокотом.       «Бао…» — взгляд Юнру остекленел.