Любовь, согретая Лотосом. Книга 1. Зеркальный Лотос

      Цишань, Безночный город, площадь Знойного Дворца              «Лань Чжань!» — Вэй Усянь затаил дыхание.       Белоснежные одеяния Ордена Гусу Лань мягкой волной окутали стройное тело заклинателя. Их чистота казалась не к месту в самом сердце битвы. Всполохи бушующих в Безночном городе пожаров, распалённые боем крики тысяч сражающихся вдруг утихли. По крайней мере, так показалось Вэй Усяню. Он во все глаза смотрел в напряжённую спину Лань Ванцзи и не верил собственным глазам. Воздушный и невесомый, но в то же время грозный и строгий облик заклинателя полнился духовной энергией. Лань Ванцзи выглядел совершенно обычно, и только пристрастный взгляд заметил бы в нём признаки слабости.       «Как ты здесь оказался?» — Вэй Усянь беспокойно нахмурился. Он хотел бы заглянуть в лицо, проверить состояние Лань Ванцзи, ведь помнил, как тот лежал больной в постели, однако сейчас было не время. Даже поприветствовать друг друга или поблагодарить за помощь им возможности не дали.       Едва Печать Изгнания Тёмных Сущностей развеялась, заклинатели Ордена Цишань Вэнь устремились к ним в яростной атаке. Лань Ванцзи тотчас вскинул клинок. Бичэнь угрожающе загудел плохо сдерживаемым гневом. Широкий голубой росчерк зачарованного меча застыл в воздухе ровно в том месте, где надвое рассёк заклинания Ордена Вэнь. Раздался громкий лязг соударяющейся стали, яркие искры окрасили ночь.       «Почему ты злишься, Лань Чжань?» — Вэй Усянь в каком-то оцепенении следил за поединком и чувствовал странную дрожь.       Лань Ванцзи принимал на себя ярость шестерых элитных воинов Вэнь Жоханя и казался неумолимым в своей решимости выстоять. Вэй Усянь же никак не мог совладать с трепетом в теле. Стоило Лань Ванцзи появиться, встать на его защиту, внутри Вэй Усяня словно вулкан взорвался. Привычный могильный мороз Тьмы вскипел холодом совершенно иного характера — тем, что исходил от высокой фигуры в белом одеянии и теперь ощущался теплотой и надеждой.       Вэй Усянь давно принял безнадёжность своего положения и не питал иллюзий, ведь выбор сделал однозначный: в его судьбе больше не оставалось места живому. Однако сейчас Тёмный Мастер слышал треск разбивающихся ледяных оков вокруг своего сердца. Напрасно: эмоции немедленно скомкали сознание горячими слезами, а безупречность облика Лань Ванцзи сбила дыхание. Вэй Усянь едва удержал флейту у губ — мелодия сорвалась в плаксивую ноту, потому тёмные тени Огненного Дворца вновь ринулись в бой.       «Ты сияешь, точно Луна в небе, — Вэй Усянь проглотил ком в горле, сморгнул горячую влагу. Чэньцин запела жёстче. Тёмный виток хлёстким ударом отбросил разъярённые души прочь от Лань Ванцзи. — Ослепительный в своём великолепии, верный убеждениям, стойкий во взглядах, ты защищаешь всякого, кто нуждается в этом, Лань Чжань. Даже если это кто-то, кого ты презираешь всей душой».       Вэй Усянь на миг зажмурился, чтобы в следующий момент взглянуть на битву алыми глазами. Видеть сейчас Лань Ванцзи — наблюдать, как тот сражается за него и противостоит бешеной силе адептов Ордена Солнца — было больно. Слёзы размыли образы, но Чэньцин пела ровно. Ей вторили низкие вибрации нот гуциня и тонко подпевал клинок Лань Ванцзи. Зачарованное оружие кипело мощью, звучало согласно, но оттого вся картина представлялась Вэй Усяню ещё более неправильной. Совсем недавно Лань Ванцзи точно также, из-за него, оказался в смертельной опасности. С трудом его удалось спасти. Вэй Усянь слишком ясно помнил болезненную бледность лица Лань Ванцзи. И вот теперь всё повторялось.       «Нет, не повторится! Я не позволю! — тяжелый сапог Тёмного Мастера с противным чавкающим звуком, будто баламутил жижу в зловонном болоте, опустился на черепицу крыши Огненного Дворца. Чэньцин взвыла леденящим душу призывом. Сонм чёрных сущностей с протяжным воем выполз наружу, кинулся в бой. Вэй Усянь последовал за ним. — Больше я не дам тебе пострадать из-за меня, Лань Чжань. Я не стану вновь причиной твоих ранений!»       Чёрной тенью он налетел на двоих противников: сбил атаку, ударил наотмашь. Алчущие крови духи Огненного Дворца накинулись на адептов Ордена Вэнь. Тёмные плети пронзили насквозь — огненно-белые мантии окрасились алым. Тьма с голодным урчанием приняла в себя брыкающиеся и вопящие тела, выпила жизнь досуха. Вэй Усянь наблюдал за смертью адептов Ордена Солнца, но видел совершенно иное.       Сияющая в небе Луна серебрила крыши Безночного города, прокладывала дорожку по влажному камню мостовой и играла, словно расшалившееся дитя, со светом многочисленных Огненных Талисманов. Даже зарево ожесточённой битвы не могло справиться с могуществом небесного светила. И всё же её образ меркнул по сравнению с прекрасным заклинателем в белоснежной мантии. Лань Ванцзи сражался яростно, стойко выдерживал натиск противников и оттого казался ещё ослепительнее. На фоне этого великолепия Вэй Усянь ощущал себя отвратительно грязным пятном.       Как полагалось без сожалений выбрасывать кипенно-белый чистый лист, испорченный безобразной кляксой туши с кисти неосторожного ученика, так и существование Тьмы и Тёмного Мастера противоречило законам мира живых. Теперь Вэй Усянь понимал эту истину даже яснее мудрого учителя Лань Цижэня. Это расстраивало и раздражало. Между ним и Лань Ванцзи разрасталась бездонная пропасть, пересечь которую не смог бы ни один из них.       «Даже к лучшему, что Лань Чжань ненавидит меня, — сдерживая в стороне тёмные сущности, Вэй Усянь проследил взглядом густую духовную сеть, сотканную струнами гуциня. Искристо-голубое сияние столкнулось с огненно-красными заклинаниями адептов Ордена Вэнь, выдержало поединок и отбросило противников назад. — Не зря тебя называют Нефритом — кристально-чистым. Совершенным. Негоже тебе пачкаться во Тьме».       Вэй Усянь развернулся лицом к противнику, готовый встретить удар, но опоздал. Чёрный поток остановил яростный огонь атакующего заклятия в самый последний момент. Духовная ци дохнула в лицо угрожающе жарко.        «Нельзя отвлекаться!» — Вэй Усянь зло цыкнул. Густые тени немедленно устремились к заклинателю Ордена Вэнь. Зачарованный Солнцем клинок с шипением погрузился во Тьму.       Нынешняя битва требовала от них предельной концентрации внимания. Вэй Усянь понимал, что излишне рассеян. Хотя тому были весомые причины: присутствие рядом Лань Ванцзи взбалтывало его сознание и неясным томлением сковывало тело. Сильнее всего Вэй Усянь хотел бы сейчас забыться в битве, отдаться Тьме и отомстить, наконец, за смерть Мадам Юй и свержение Пристани Лотоса, однако у него просто не получалось.       «Лань Чжань, оглянись!» — Вэй Усянь чёрным облаком устремился вперёд, когда заметил коварно занесённый над соратником меч. Один из адептов Ордена Вэнь воспользовался появившейся брешью в защите Лань Ванцзи. Тот перебором струн гуциня рассеивал магические выпады противников и не уследил за флангом. Заклятие Тысячи Кинжалов оказалось обманным. Оно лишь отвлекало на себя внимание. Уничтожающую мощь заклинатель в бело-огненной мантии вложил в зачарованный клинок и смертельный выпад.       «Неужели думаешь, что я позволю навредить ему?! — Вэй Усянь недобро усмехнулся, встретил атаку острой трелью флейты. Противник болезненно вскрикнул, но меч не бросил, хотя в воздухе ясно разлился запах палёной плоти. — Стойкий, да?»       Вэй Усянь даже обрадовался смелости соперника, приготовился нанести новый удар. Он не успел: прямо перед ним возник Лань Ванцзи, закрыл собой от атаки. Бичэнь рассёк пространство ровно там, где мгновение назад находился противник, угрожающе зазвенел, встретившись со сталью. Зачарованный клинок, наконец, выпал из рук заклинателя Ордена Вэнь.       Гнев Вэй Усяня вмиг улёгся, стоило только поймать на себе мятежный взгляд янтарных глаз. «Ты беспокоишься, Лань Чжань?» — сердце Вэй Усяня глухо стукнулось о рёбра. Лань Ванцзи в первый раз за встречу прямо посмотрел на него, позволил увидеть бушующие внутри эмоции.       Взгляд кристально чистых глаз резанул по нервам, точно заточённый меч. Вэй Усянь жаждал такого внимания Лань Ванцзи и боялся. Страх возможного презрения и осуждения тяжёлыми оковами связывал его по рукам и ногам, но ничего подобного Вэй Усянь разглядеть не сумел. Лань Ванцзи смотрел на него странно расстроенным взглядом, а ещё будто бы в смятении косился в сторону чёрной дымки у ног Тёмного Мастера.       «Ты боишься за меня?» — Вэй Усянь не желал давать волю надежде и воображению, но противиться не получалось. Сокровенные помыслы раскрашивали его мир яркими красками. Они выделяли озабоченность и тепло в янтарных глазах, точно Лань Ванцзи радовался, что обнаружил его в самом центре битвы живым и невредимым.       Верить в такое означало бы обманываться, понимал Вэй Усянь, а это — непозволительная роскошь. Потому он не верил, зато ясно видел приметные признаки болезни Лань Ванцзи.       Густые тени лежали под уставшими, покрасневшими глазами заклинателя. Судорожно пульсирующая жилка на шее выдавала бешеное биение сердца, а дрожь слабости в тонких пальцах чуть смазывала мелодию гуциня.       «Зачем ты здесь, Лань Чжань?» — душевная тоска вновь разлилась слёзной поволокой в глазах Вэй Усяня. Видеть таким Лань Ванцзи и понимать причину его состояния было тяжело. И всё же тот сражался неистово, хотя атаки противников блокировал осмотрительно. Послушный воле хозяина Бичэнь раз за разом поднимался по команде: Лань Ванцзи не позволял противникам приблизиться к Вэй Усяню или нанести удар.       «Тебе не стоило приходить, — Вэй Усянь тоже не медлил и не сдерживал ярость Чэньцин. Каждая нота мелодии флейты ложилась стежком на широком тёмном покрывале. По воле Тёмного Мастера разрозненные тени — жаждущие души Огненного Дворца — выстраивались стройными рядами, копили силы, чтобы в следующий момент сорваться в бешеный напор. Вэй Усянь эту силу ещё больше укреплял и провоцировал, ведь она вторила его собственному гневу. — Не стоило так рисковать». Вэй Усянь содрогался и едва сдерживался каждый раз, когда видел глубокие прорези в рукаве и подоле мантии Лань Ванцзи. Сознание Вэй Усяня рождало жуткие картины испытаний, которые тому пришлось преодолеть по пути к сердцу Безночного города. В этом была причина несдержанных атак Тёмного Мастера. Он старался всеми возможными способами смазать удары врагов, увлечь их в поединок с Тьмой, отвлечь от заклинателя из Облачных Глубин. Удавалось почти всегда.       Точно в противоречии, в яростном споре Лань Ванцзи возникал прямо перед ним в последний момент — принимал удар на себя. Это злило. Густые тени вокруг Вэй Усяня бурлили безумной энергией. Хотелось оттолкнуть Лань Ванцзи с пути, прогнать прочь, увести от опасности, но язык будто окостенел. Вместо людей в этой битве кричало, выло, стонало зачарованное оружие, а ещё воздух полнился зловещими завываниями тёмных тварей.       «В сторону!» — Вэй Усянь оттеснил с дороги заклинателя, устремился вперёд, расстелил тёмный полог перед ними. Изгиб заклинания Солнечной Плети с шипением врезался в крышу Огненного Дворца. В небо брызнули черепичные осколки. Вэй Усянь опасливо покосился назад.       Лань Ванцзи тяжело переступил с ноги на ногу, опёрся ладонью о корпус гуциня. Под глубокими янтарными глазами легли тёмные тени. Дыхание из груди вырывалось со свистом.       «Совсем измотан!» — сердце Вэй Усяня прострелило смятением. Он чувствовал в Лань Ванцзи кипучую энергию. Духовные потоки нескольких заклинателей поддерживали и укрепляли его Золотое Ядро, бурлили в меридианах. Тем не менее, израненное тело оказалось не в состоянии контролировать столь мощную ци. Не только болезненную слабость, но и ожесточённый бой тот переносил стоически. Лань Ванцзи тяжело давалось сражение, и всё же он не желал отступать.       В ответ на слабость хозяина, грозно вспыхнул Бичэнь — сорвался вперёд. Клинок пронзил Тёмный Заслон Вэй Усяня, разорвал заклятие Ордена Вэнь, рубанул наотмашь. Заклинатели Вэнь Жоханя едва успели отступить. Один из них раздражённо рыкнул: рукав бело-огненной мантии окрасился красными подтёками.       «Пора с этим заканчивать, — Вэй Усянь в бешенстве оскалился, гнев затопил его волной. — Хватит бегать!»       Адепты Ордена Вэнь не только раз за разом уходили с линии атаки, изматывая противника, но и успевали наносить сокрушительные удары. Чем дольше длился бой, понимал Вэй Усянь, тем стремительнее таяли их с Лань Ванцзи шансы выйти победителями из противостояния. Заклинатели элитного отряда Вэнь Жоханя не даром считались сильнейшими воинами. Однако отступить ни Вэй Усянь, ни Лань Ванцзи даже не думали.       «Хорошо. Пусть будет по-вашему», — Вэй Усянь опасно прищурился. Чэньцин в руках Тёмного Мастера зазвучала певуче, почти ласково. Мелодия разлилась в ночном воздухе мёртвой истомой. Она тянула и звала, но не приказывала, а приглашала, точно красавица на ложе любви.       Вэй Усянь отступил глубже в тени. Дымка сомкнулась перед ним, смазала силуэты. Хорошо, ведь непонимающий и чуть обиженный взгляд янтарных глаз выдержать оказалось сложно. Ещё труднее было теперь устоять под напором Лань Ванцзи. Стоило ему скрыться в тенях, тот немедленно шагнул следом, почти коснулся Тьмы рукой. Адепты Ордена Вэнь атаковали в последний момент: Лань Ванцзи без труда отразил удар и даже сумел контратаковать, но до Вэй Усяня добраться уже не смог.       «Так надо, Лань Чжань», — Тёмный Мастер проглотил судорожный вздох, смежил веки.       Призрачная флейта выводила лирическую балладу, и каждая нота звучала эмоциями её хозяина. Возможно, по этой причине пространство площади внутренних покоев Знойного Дворца на несколько мгновений замерло, застыло в необъяснимом смятении. Тысячи глаз уставились на высокую сумрачную фигуру заклинателя, несчётное количество тёмных тварей поддержало протяжным воем зов Чэньцин. Со всех концов Безночного города послышались мёртвые голоса.       «Этого должно хватить», — Вэй Усянь пустил глубоко внутрь призрачный холод. Ледяными оковами тут же сковало всё тело. Дыхание заклинателя остыло вслед за сердцем. С последним вздохом чернильное облако соткалось вокруг Вэй Усяня и опало, просочилось в недра Огненного Дворца.       «Я чувствую тебя. Ну же?!» — грудь обжигало лютым морозом, сознание покрывалось инеем, даже пальцы, казалось, начали костенеть, однако Вэй Усянь не отступал. На Тёмный Призыв непременно должны были откликнуться заточённые в Огненном Дворце силы. Вэй Усянь не столько ощущал их, сколько понимал само их существование. Нечто злобное, густое, но пьяняще-близкое тянулось к нему неумолимо, выпивало соки.       «Выходи!» — Вэй Усянь раскрылся Тьме, выпустил боль и отчаяние, терзавшие сердце. Эмоции выплеснулись алыми брызгами, зазвенели в звучной тишине Безночного города. Мелодия Призрачной флейты оборвалась.       Вэй Усянь закусил болезненный стон, медленно выдохнул. Воздух совершенно не хотел поступать в промёрзшие лёгкие: «Ты меня не получишь! Не сейчас…» Тёмный Мастер стремительно пережал акупунктурные точки в груди — расслабил сведённые судорогой мышцы — и в тот же миг рухнул на колени, вонзив флейту в просвет между черепиц крыши.       Чернильные плети Тьмы полились в Огненный Дворец густым потоком.       — Вэй Ин? — ровный голос, но обеспокоенный взгляд; застывшая усталость на прекрасном лице, но решимостью напитанный облик. Лань Ванцзи встал прямо перед ним, заслонил собой.       — Отойди от меня, — говорить получалось с трудом. Слова прозвучали безобразным карканьем. — Не стой рядом!       Лань Ванцзи не послушался. Вэй Усянь гневно рыкнул, но запретил себе оглядываться: сосредоточился на главном. Пусть Лань Ванцзи не поймёт его мотивов, он непременно должен вывести их отсюда.       «Я должен вернуть Лань Чжаня живым», — уголки губ Вэй Усяня свело в саркастической усмешке, а сознание вспыхнуло яростным пламенем. Ладонь разламывающей Печатью опустилась на крышу Огненного Дворца. Алые символы ярко полыхнули. Послышался треск, затем неясный гул. Он нарастал с каждым мгновением, пока, наконец, не заполнил собой пространство.       Через трещины и мелкие разломы, сколы и дыры, оставленные битвой в кровле Огненного Дворца, наружу вылилась омерзительная бурая масса. Она булькала и плескалась, пузырилась и ходила рябью, точно радовалась вновь обретённой свободе и обильному пиру. Неисчислимое количество тёмных силуэтов с кровожадным восторгом взирало на бойню у порогов обители Вэнь Жоханя, но не торопилось нападать. Без формы, тела, даже ясного оттенка, тёмные твари полнились лютой ненавистью ко всему живому.       «Вот тебе и Орден, «чей свет сияет ярче Солнца», — Вэй Усянь со странной обреченностью рассматривал призванные сущности. — Вэнь Жохань — истинный потомок рода. Сияния Солнца давно нет ни в одном из них. Какая сильная концентрация! Жестокостью, видимо, пропитана сама кровь их клана».       В ответ на его мысли бурые потоки оживились, развернулись к Тёмному Мастеру, сомкнули воды у ног.       — Вэй Ин! — Лань Ванцзи окликнул его и тут же был вынужден защищаться от атак адептов Ордена Вэнь.       — Стой, где стоишь, — предупредил Вэй Усянь. Сейчас сильнее, чем противники в бело-огненных мантиях, его беспокоила вскипевшая в жилах кровь. Недавно остывшие в лёд, в один миг потоки Тьмы внутри него пришли в движение и наполнились неистовством, точно узнали явившихся сущностей, приняли родство.       «Сотни поколений клана Вэнь времени даром не теряли, — Вэй Усянь медленно поднялся с колен, крепко сжал в кулаке флейту. — Теперь понятно, что питало Чёрные Клетки Плоти».       Всё становилось на свои места. Эти бурые потоки, наполненные неуёмной жаждой крови и жгучей ненавистью, Вэй Усянь видел раньше. Прежде он полагал, что Тигриная Печать Преисподней своей силой разрушила Чёрные Клетки Плоти Вэнь Мао, теперь же понимал свою ошибку. Именно такая отвратительная сущность сковывала, не выпускала наружу тёмных тварей Чёрных Клеток Плоти; именно ею были выписаны проклятые символы на чернильном металле. Тигриная Печать Преисподней лишь ослабила оковы, стёрла удерживающие заклятия, ведь сама была рождена в демоническом пламени из тела проклятого клинка, поглотившего многие сотни озлобленных душ.       Однако сознание Вэй Усяня пребывало в смятении вовсе не из-за бесчеловечности и порочности Ордена Цишань Вэнь. Даже трагедия, случившаяся в Ордене Мейсян Ян, его более не заботила. Безобразные сущности и мутные потоки Тьмы у его ног ощущались не просто послушными и понятными — они будто бы были продолжением его самого. Ровно там, где некогда билось жизнью и духовной энергией Золотое Ядро заклинателя, сейчас тянуло и жглось, вскипало отвратительной грязью.       «Значит, не зря Вэнь Чао так много знал о горе Луаньцзан и Могильном кургане», — флейта жалобно вскрикнула, точно живая, в жёстком кулаке Тёмного Мастера — Вэй Усянь ослабил захват. Всё верно: убиваться или хотя бы печалиться он не имел права. Сейчас внутри него была точно такая же отвратительная гадость, какая выползла из недр Огненного Дворца, но тёмной сути своей она от этого не поменяла. Тьма была рождена страданиями тысяч людей: их затаённой ненавистью и жаждой мести.       «Я принял её добровольно, — Вэй Усянь сделал долгий выдох, встряхнул головой — прогнал дурноту — поднёс флейту к губам. Как бы то ни было, Тьма сейчас могла помочь в реализации их цели. — Ты подчинишься мне». Мелодия Чэньцин вновь повелевала, отдавала приказы.       «Я слишком долго был во мраке, — Вэй Усянь с удивлением заметил вокруг себя плотный тёмный кокон. Он будто оберегал и сохранял его, но лишь сильнее втягивал во Тьму. Чёрные ленты змеились вокруг стана заклинателя. — Это лишнее». Глаза Вэй Усяня полыхнули алым — густые тени рассеялись. Сознание в единый миг наполнилось движением, яростью, безумием Безночного города — звуки ожесточённой битвы оглушили.       — Вэй Ин! — голос Лань Ванцзи раздался совсем близко. На запястье сомкнулись жёсткие пальцы: сдавили до боли.       «Лань Чжань…» — позвоночник прострелило острым спазмом. Мелодия флейты оборвалась незавершённым звуком. Вэй Усянь вздрогнул всем телом.       Лань Ванцзи держал его крепко и сверлил требовательным, но тревожным взглядом. Янтарные глаза глядели почти с мольбой, словно останавливали, удерживали дальше от Тьмы.       «Лань Чжань: такой чистый, светлый, — уголки губ Вэй Усяня против воли приподнялись в улыбке. — Ты просишь остаться?»       Вэй Усянь с трудом удерживал рвущееся наружу сердце. В ответ на искренность и тоску в глазах Лань Ванцзи внутри него самого разгорался пожар. Сумасшедшая надежда вымывала из сознания все сомнения и печали. Почти забытое чувство трепетно-близкого и предельно-хрупкого — то самое, которое случалось лишь рядом с Лань Ванцзи, — накатывало тёплыми волнами.       «Хорошо. Я не уйду, — Вэй Усянь на мгновение смежил веки, позволил себе насладиться моментом. Новая песня Чэньцин вывела мелодичное согласие на безмолвную просьбу заклинателя и разлилась густым потоком вокруг, — но им суждено умереть!»       Флейта в руках Тёмного Мастера вдруг взвилась, закричала, оглушила звучанием. Вэй Усянь просверлил противников в бело-огненных мантиях уничтожающим взглядом. Заклинатель забыл о милосердии к врагам.       Бурые потоки Тьмы отреагировали на зов флейты яростной атакой. Плотным потоком с угрожающим шипением жижа расползлась во все стороны. Стоячий воздух наполнился стенаниями мёртвых голосов:       — Убить!       — Живо-о-о-е!       — Как много!       — Хи-хи, сердца бьются быстро-быстро, словно мышки!       — Не убежите! Хи-хи, не убежите! Хи-хи!       — Какая потрясающая мощь! И сладкая плоть! Хи-хи-хи!       — Какое вкусное пламя! Хи-хи-хи!       Призрачные сущности забавлялись, перебивали друг друга и вторили каждому произнесённому слову. Оголодавшие в плену, измученные вечной болью сумрачные твари пылали одним-единственным желанием — насытиться живой плотью и энергией. Тьма алкала свежей крови.       «Лань Чжань, прочь!» — Вэй Усянь попытался оттеснить с пути тёмных потоков соратника, но тот даже с места не сдвинулся, только отмахнулся от сизого облака, пытавшегося его укрыть.       «Вот упрямый!» — Вэй Усянь раздосадовано цыкнул, но попытки оставил. Тьма вокруг них буйствовала и крайне плохо подчинялась Призрачной флейте. Отвлекись он, понимал Вэй Усянь, проклятые твари пожрут их без остатка.       «Остаётся только это. Потерпи, Лань Чжань, — Вэй Усянь шагнул к соратнику ближе, встал плечом к плечу. — Не противься, прошу». Короткий взгляд в лицо Лань Ванцзи — вот всё, что он сейчас мог себе позволить. Только так он мог защитить. Чернильное облако скользнуло под ноги Лань Ванцзи, укрыло пологом. Тёмный Мастер поставил заслон. Вэй Усянь почувствовал, как вздрогнул всем телом Лань Ванцзи, но не отпрянул от него — наоборот, плотнее встал рядом и будто бы чуть расслабился, обнажил клинок. Взгляд янтарных глаз вспыхнул решимостью.       «Безупречный! — Вэй Усянь восхищённо выдохнул. Лань Ванцзи не переставал его удивлять. Совсем недавно тот и пальцем не желал касаться тёмной материи, сейчас же, пусть нехотя, но всё же принял её помощь. Вэй Усянь едва удержался от смешка, когда услышал тяжёлый вздох соратника. — Мы как две стороны Луны, Лань Чжань: тёмная и светлая, хех». Странная мысль появилась в сознании внезапно и тут же разлилась в сердце тёплой волной. Чэньцин лёгкими оттенками мелодии вновь отразила эмоции хозяина, хотя напряжённых интонаций не сбавляла.       Бурые потоки змеились и кипели, распевали безумную песню, грозили жестокой расправой. Адепты Ордена Вэнь приняли появление новой напасти с усмешкой: рассеивающие Тьму заклятия вонзились в сумрачные сущности. Без толку. Те лишь хихикали, перекатывались с места на место: где-то принимали в себя наполненные духовными силами заклинания, в других местах неспешно расползались в стороны — позволяли атакам рассыпаться, не достигнув цели. Эта игра могла бы продолжаться долго, однако мерзкие твари из недр Огненного Дворца вдруг вздыбились, взвились в небо густым фонтаном — откликнулись на окрик Призрачной флейты Тёмного Мастера.       От липкой злобы и лютой ненависти нет спасения. Адепты Ордена Цишань Вэнь отчаянно сражались, отбивались, осыпали заклятиями тварей Тьмы. Зачарованные клинки пронзали бурые потоки насквозь, но не способны были нанести даже малого урона. Сумрачные тени, издавая чавкающие звуки, накинулись на противников с непревзойдённой алчностью: поглотили души, пожрали плоть. Неравный бой завершился в считанные мгновения — громкое бульканье прозвучало довольными смешками проклятых сущностей:       — Сильные, хи-хи!       — Сладкие…       — Спелые, р-развитые!       — Хи-хи-хи!       Вэй Усянь почувствовал, как содрогнулся от отвращения Лань Ванцзи за его спиной.       «Тьма беспощадна, — Вэй Усянь обречённо вздохнул. Печальными мотивами флейты отразилось сожаление Тёмного Мастера. — Прости. Не хотел, чтобы ты видел это, Лань Чжань». Он позволил мелодии Чэньцин успокоиться, разлиться в стоячем воздухе медленными напевами. Бурые потоки послушно отозвались: опали с чваканьем на землю, стекли густой смолой по стенам Огненного Дворца, влились в ряды сражающихся. Крики ужаса и болезненные стенания обозначили нового противника на поле брани.       Ожесточённая битва в Безночном городе и площади Знойного Дворца не прекращалась. Яростные вопли, предсмертные стоны, гул бессмертных голосов — всё это слышалось общей какофонией и наполняло ночь. С каждым таким звуком сильнее бледнел Лань Ванцзи. Вэй Усянь понимал, насколько трудно тому находиться в концентрированной густой Тьме. С последними нотами песни Призрачной флейты рассеялся чёрный полог вокруг заклинателя из Облачных Глубин.       — Ты пришёл, — Вэй Усянь на соратника не смотрел — не мог. Тысячи мыслей в голове роились сумрачными тенями, но сердце срывалось в галоп вовсе не по этой причине.       — М-г-м, — Лань Ванцзи медленно развернулся к нему, заглянул в лицо.       От этого взгляда невозможно было спрятаться. Вэй Усянь не сумел сбежать. Однако в тот же миг знобящий трепет перетряхнул его до основания: Лань Ванцзи, даже предельно уставший, глядел на него горящими глазами. Бесподобно прекрасный облик омрачали серость кожи, тёмные тени и широкие росчерки кроваво-красных брызг на белоснежной мантии. Вэй Усянь внимательно осмотрел одежды соратника, но ранений не нашёл. На сердце стало легче самую малость, однако это ощущение немедленно смыло волной собственной беспомощности и вины.       «Измотан, но по-прежнему готов сражаться, — Вэй Усянь отвёл взгляд в сторону, поджал губы. — Зачем всё это? Мы бы справились…»       — Вэй Ин, — Лань Ванцзи позвал его спокойно, не давил и не заставлял больше глядеть на себя. Зато его голос полнился неозвученным укором, точно заклинатель сумел прочитать мысли Вэй Усяня и ругал, осуждал за неподобающие эмоции.       Вэй Усянь же чувствовал, как к нёбу прирос язык. Будто в один миг он разучился говорить. Злость на себя за неспособность сейчас вывести Лань Ванцзи с поля боя, оградить от опасности размыла его мир, сделала нечётким.       — Уходи. Тебе нельзя быть здесь, — слова прозвучали излишне резко. Вэй Усянь никак не мог проглотить жёсткий ком в горле.       Мгновение молчания растянулось, повисло в грозной тишине битвы занесённым для смертельного удара клинком. Вэй Усянь приготовился принять всю его ярость.       — Я уйду только с тобой, — Лань Ванцзи уронил между ними всего несколько слов. Этого хватило: болезненно-натянутая струна нервов Вэй Усяня лопнула.       — Я не могу уйти! — Тёмный Мастер вскинул голову, яростно сверкнул глазами на соратника. — Мы в центре битвы, если ты не заметил, и силы, подвластные мне, могут решить её исход!       Лань Ванцзи встретил его напор спокойно, только черты лица застыли маской.       Вэй Усянь взъярился сильнее:       — Я нужен здесь, ведь могу помочь в битве. Мне нечего терять! Ты же — ранен! Отправляйся назад в Юэян!       Сказал, взмахнул в бессильной эмоции длинным тёмным рукавом мантии и развернулся уйти. Если Лань Ванцзи не послушает, он готов был самолично переправить его за пределы битвы. Пусть даже для этого ему придётся действовать силой!       — Значит, останусь и я, — Лань Ванцзи привычной манере не изменил. Он спорить не стал — просто шагнул следом за Вэй Усянем, точно не собирался его отпускать от себя.       Вэй Усянь тяжёлым ударом заставил замолчать собственное встрепенувшееся сердце, напустился на соратника. В гневном окрике послышалась живая боль:       — Лань Ванцзи!.. — закончить фразу он не успел.       Внезапно Знойный Дворец вспыхнул ослепительным сиянием духовных сил. Прежде наглухо закрытые окна и двери распахнулись, повинуясь грозному приказу. Из недр величественного строения послышался многочисленный топот. На площадь Знойного Дворца выступила гвардия Ордена Цишань Вэнь. Тысячи элитных заклинателей ровными рядами вышли на помост. Обнажённые зачарованные клинки нарушили рокот тёмных тварей. От густой духовной энергии загустел воздух Безночного города. Вэнь Жохань вступил в бой.       Над рядами заклинателей разгорелось яркое зарево солнца: чудовищной силы Печать Изгнания Тёмных Сущностей вознеслась в небо, накрыла резиденцию Ордена заклинателей целиком.       — Вэй Ин! — голос Лань Ванцзи прозвучал обеспокоенно. С тихим звоном Бичэнь взмыл в воздух, приготовился отражать атаку. От вложенной в меч духовной силы, льдисто-голубое лезвие тонко пело морозом.       — Не нужно, — Вэй Усянь повёл рукой — тёмная плеть обвила клинок, отвела в сторону. — Оно не сможет навредить мне.       Тёмный Мастер поднёс к губам Призрачную флейту. Тягучие, медленные ноты стелились по мостовой: нанизывали на невидимые нити тёмные сущности — собирали воедино. Вэй Усянь обернулся лицом к Знойному Дворцу. Его взгляд вскипел яростью мёртвых.       С последними напевами мелодии над толпами сражающихся расстелилось густое чернильно-сизое облако. Точно плотным покрывалом, Тьма закрыла от магической печати поле боя, а Чэньцин всё не останавливалась: разрисовывала сумрачными узорами Тёмную Печать. Песня флейты нагнетала и усиливала ярость мёртвых, пока плетение не вспыхнуло ало-серебристыми письменами. Сизая дымка рябью собрала тёмное заклятие и остриём стрелы запустила ввысь, навстречу Солнечному заклинанию. Тьма вонзилась в самое сердце Света Ордена Вэнь с тихим шипением.       «Сестрёнка», — Вэй Усянь отправил в тени призыв.       «А-Ин, повторить вряд ли получится. У нас только одна попытка», — голос Юнру послышался глухо.       «Да», — Вэй Усянь напряжённым взглядом следил за поединком Тьмы и Света.       Вдруг флейта в его руках покрылась серебряным сиянием, а в чернильном облаке за спиной хаотичными вспышками проявилось алое пламя.        «Бао? — Вэй Усянь шагнул глубже в тени, попытался закрыть проход, не выпустить ослабленного демона на явную смерть, но осёкся. Энергия чувствовалась иной. — А-Аи?»       «А-Ин, действуй, — серебряный силуэт проступил за его спиной, — не медли!»       «Понял», — Тёмный Мастер усилил напор. Чэньцин сорвалась на крик, и, чем глубже погружался Вэй Усянь в тени, тем насыщеннее звенели высокие трели. Сонм тёмных тварей, напоённых демонической мощью, слепо последовал приказу Призрачной флейты.       Сперва рычанием, после воем сотрясся воздух над Знойным Дворцом. С пружинистым гулом Тьма разорвала плетение магических символов. Печать Изгнания Тёмных Сущностей опала на землю красноватым пеплом.       «Сестрёнка, получилось!» — мрачная улыбка коснулась уголков губ Вэй Усяня. Тени откликнулись неясным рокотом, но голоса сестры он не услышал.       В этот момент перед ним возникла высокая фигура в белоснежных одеяниях:       — Вэй Ин, соберись!       Лань Ванцзи ударил по струнам гуциня. Низкие вибрации всколыхнули воздух. Раздался болезненный стон и лязг оружия. Зачарованные клинки столкнулись в поединке.       Едва заклинание Ордена Вэнь развеялось, отборные отряды заклинателей Вэнь Жоханя, точно бело-огненное облако, расползлись по всему городу. Тёмные твари, послушные воле флейты Вэй Усяня, и союзные войска встретились с грозной силой. Большая часть заклинателей Ордена Солнца широким маршем выступила на центральные улицы. Чёткий приказ «пленных не брать» адепты Ордена Вэнь выполняли буквально. Новые потоки кровавых рек раскрасили мостовую Безночного города. Малые отряды воинов Вэнь Жоханя рассредоточились в поисках отдельных групп захватчиков.       В небо над площадью внутренних владений Главы Ордена Цишань Вэнь взмыла сотня сильнейших заклинателей.       «Они идут за нами», — у Вэй Усяня в груди тревожно сжалось сердце, взгляд прикипел к широкой спине и длинным полоскам белоснежной ленты:       — Лань Чжань, уходи немедленно! Ты не выстоишь…       Сильнейший удар духовным оружием оборвал фразу, смял дыхание, смешал мысли. Бешенство заклинателей Ордена Вэнь выдержать было сложно. Раз за разом Бичэнь взлетал в небо, отражал удары и рассекал ряды противников. Гуцинь вторил каждому выпаду. Лань Ванцзи целиком сосредоточился на битве. Вэй Усянь понимал, что тот долго не выдержит, но отступать уже было некогда, да и некуда. Со всех сторон их окружила битва.       Призрачная флейта в руках Тёмного Мастера вновь запела: «Пути назад нет». Сумрачные силуэты выступили из теней, раззявили мерзкие беззубые рты. Вэй Усянь позволил флейте вести этот бой. Струны гуциня под тонкими пальцами Лань Ванцзи окрасились кровью, но дуэт зачарованных инструментов звучал согласно. Один удерживал тьмой и истощал, другой — разил и разрывал. Флейта и гуцинь слились в единое целое. Хотя безумной ярости противников это не умаляло.       В каком-то исступлении адепты Ордена Вэнь кидались на них, мешали друг другу, обрушивали небывалую мощь. Волнами и сплошным потоком, исподтишка и прямыми атаками, заклинатели в бело-огненных мантиях старались приблизиться, достать, ранить, убить Тёмного Мастера и сияющего чистым льдом Нефрита Ордена Гусу Лань.       Орден Цишань Вэнь давил и сносил на своем пути всё, что не имело человеческого облика, и всякого, кто не носил на груди символ Солнца-в-зените. Битва обратилась бойней. Силы войск Аннигиляции Солнца таяли.       Вэй Усянь жёстко отслеживал атаки и отводил коварные удары от Лань Ванцзи, а ещё непрестанно искал возможности вывести соратников с поля боя. Пурпурный ураган и сумрачно-серебряные отблески духовных сил он видел у противоположного края площади Знойного Дворца. Цзян Чэн и Юнру были далеко, стоически держали натиск заклинателей Ордена Вэнь, но и им приходилось несладко. Прорваться к ним не представлялось возможным.       «Нельзя отступать», — Чэньцин в его руках бесновалась, тёмные твари исходили неистовством, но всё это не имело значения, если они не выдержат этот бой. Силы были на исходе.       Внезапно за спиной раздался оглушительный треск и стон. Струны пружинисто отскочили от гуциня, замерли неровной нотой. Лань Ванцзи тяжело осел на колени.       — Лань Чжань! — Вэй Усянь успел поймать ослабшее тело у самой земли, беспокойно заглянул в посеревшее лицо.       Тело Лань Ванцзи сотрясалось мелкой дрожью, дыхание вырывалось хрипами, прекрасное лицо искривилось болью. Вэй Усянь в ужасе смотрел на Лань Ванцзи и не верил, не желал верить в происходящее.       — Т-ты совсем ослаб, — его голос дрогнул, по глазам полоснуло слезами.       Лань Ванцзи в его руках судорожно дернулся, рванулся прочь, оперся рукой о черепицу кровли. В следующий момент его вывернуло наизнанку. Содержимое желудка вышло застоявшейся чёрной кровью и желчью. Вэй Усянь с содроганием сердца поддерживал ослабевшее тело и чувствовал дрожь в собственных руках. Ярость и отчаяние комкали его изнутри, щемящая безысходность рвала душу. Лань Ванцзи мучительно долго терзался болезненным приступом, пока, наконец, сознание не покинуло его. Только теперь Вэй Усянь решился коснуться ледяной ладонью безупречного лица: отвёл в стороны длинные локоны, поправил шпильку в волосах, разгладил глубокую складку между бровей, почти коснулся налобной ленты, чтобы стереть капельку крови с вышитого облака, но отвёл руку прочь. Он не имел права пачкать своей Тьмой ослепительное сияние Нефрита Ордена Гусу Лань.       «Я вытащу тебя отсюда!» — предельно осторожно, чтобы не побеспокоить, Вэй Усянь уложил Лань Ванцзи на черепицу крыши Огненного Дворца и медленно поднялся с колен. Глаза Тёмного Мастера вспыхнули ярче, чем демоническое пламя Бао. Густая тень набежала на лицо.        — Что же, вы сами этого хотели, — Вэй Усянь чуть шевельнул рукой, сдёрнул Тёмный Полог, что успел накинуть на них в последний момент, открытым взором встретил атаку заклинателей Ордена Вэнь.       Разумных доводов, эмоций или переживаний в нём больше не осталось — все они осыпались пеплом, стоило Лань Ванцзи потерять сознание.       Пятитысячная армия Вэнь Жоханя буйствовала на улицах города. Её поддерживали и ограждали от шальных атак рядовые адепты Ордена Цишань Вэнь и остатки гарнизона Безночного города.       Сестра, Цзян Чэн, Бен Йи оказались вне досягаемости и едва ли справлялись с многочисленными противниками. Лань Ванцзи, обессиленный по его вине, в забытьи лежал у ног.       Вэй Усянь больше ничего не видел и не слышал. Даже чувства покинули его, а телом будто завладела другая душа[1].       Тёмный Мастер вытянул обе руки, вынул из рукавов два предмета и на глазах у заклинателей Ордена Вэнь соединил их вместе.       Верхняя и нижняя половины слились воедино, огласив округу резким звоном металла. Вэй Усянь положил предмет на ладонь и поднял высоко над собой. Тигриная Печать Преисподней на мгновение вспыхнула ярким пламенем и угольно-чёрным артефактом осталась в руке хозяина.       Слёзы текли из его глаз и опаляли промёрзшую кожу, но Вэй Усянь этого не ощущал. Густые тени под его ногами стали зыбкими, каждый миг проходили рябью и увеличивались, множились. Тёмные плети соткали вокруг стана заклинателя многочисленные вихри, чтобы в следующий момент разлететься, сея хаос на пути.       Не успела соединиться Тигриная Печать Преисподней, как от мощнейшего выброса тёмной энергии содрогнулся Безночный город. Раньше густой духовной энергией Вэнь Жоханя дышал каждый уголок резиденции Ордена Цишань Вэнь, сейчас же от центра, где мрачной фигурой возвышался Тёмный Мастер, во все концы расползлась Тьма.       Бессчётное количество мёртвых голосов слились в один протяжный стон. В ответ на него с земли поднялись павшие заклинатели и защитники Безночного города. Воины восстали марионетками Печати Преисподней. Затаённая в них злоба сделала своё дело. Мёртвые набросили на живых, разрывая плоть, нанося увечья. При жизни соратники, теперь — лютые враги. Павшие не знали пощады. Они нападали на всякого, кто представлялся врагом сердцу Тёмного Мастера.       Армия мертвецов обильно окропила свежей кровью землю Безночного города. Каждый погибший немедленно восставал послушным слугой Тигриной Печати Преисподней, присоединялся к легиону трупов и вновь проливал кровь своих прежних друзей и товарищей.       С этого момента померкло Солнце Ордена Цишань Вэнь. Сердца его адептов охватил ужас. Какой бы силой они ни обладали, противостоять мёртвой армии заклинатели способов не знали, ведь те не чувствовали боли и не ведали милосердия. Даже упав на землю изрубленными, марионетки Печати Преисподней поднимались вновь для ещё более неистовой атаки. Мастерство и опыт, уровень духовных сил и статус в Ордене — всё потеряло ценность. Всякий, кто носил бело-огненную мантию, оказывался повержен и повторял судьбу своих соратников.       Ночь над Безночным городом зазвучала отчаянием.                            ***              В эту битву Вэй Юнру, наравне с братом, приобрела славу.       Могущественная заклинательница, победившая саму смерть, стала легендой. Серебряные духовные силы девушки вспыхивали в моменты атак алым демоническим пламенем. Её ярость сокрушала противников. Павшие восстали по зову Тигриной Печати Преисподней, но и сама Юнру будто бы могла ими управлять. Её духовные силы чувствовались непреложной властью над мертвецами. Юнру казалась практически непобедимой. Ей не случалось равного противника на поле брани. Стойкость и смелость девушки провозгласили «небывалыми».       Зачарованный клинок Пейжи, смертоносный кинжал Игла и тонкие длинные иглы, разящие противников ядами, подарили заклинательнице героическое Имя. Вэй Юнру стали называть Смертельной Иглой.                            ***              Как только мёртвая армия Тигриной Печати Преисподней поднялась, открылся путь к сердцу Безночного города. Не Минцзюэ устремился навстречу со своим заклятым врагом — Вэнь Жоханем. Его ярость сметала со своего пути целые армии, а поверженные противники вставали за его спиной послушными марионетками Тигриной Печати Преисподней и нападали на всякого, кто коварным ударом в спину пытался одолеть Главу Ордена Цинхэ Не.       Знойный дворец содрогнулся.