Любовь, согретая Лотосом. Книга 1. Зеркальный Лотос

      Юньмэн. Пристань Лотоса              Накануне новогодних праздников домой вернулся Цзян Фэнмянь. Из Ордена Мэйшань Юй он привёз печальный настрой и тревожные вести.       Юй Маобэй оказался неспособен противостоять нападкам Безночного города. Оплот Вечности не выстоял под давлением гегемона.Не влившись в ряды войск Аннигиляции Солнца, клан Юй оказался в одиночестве перед лицом тирана.       В период военной кампании владения Ордена Мэйшань Юй понесли значительный урон. Относительная близость Цишань Вэнь определила судьбу Оплота Вечности. В Мэйшань были сожжены пахотные угодья и разорены поселения.       Вэнь Сюй точно мстил за что-то древней обители. Его армия разграбила Оплот Вечности почти до основания. Старейшины, защищавшие бесценные знания, были с особенной жестокостью казнены. В живых из главного рода остались единицы. В том, что Юй Маобэю, увечному и павшему духом, сохранили жизнь, звучала откровенная издёвка.       В попытке защитить дом Глава Юй получил серьёзные ранения. Полученную травму головы удалось достаточно быстро излечить, а вот рукам заклинателя не повезло — началось заражение крови. Чтобы спасти жизнь, Юй Маобэю ампутировали три пальца правой руки. Беспалый, больше заклинатель не мог фехтовать ведущей рукой, а удерживать меч левой он не смог себя заставить. Главу ордена накрыло отчаяние, что иссушало душу. Даже горячее молодое сердце не смогло его спасти: Юй Маобэй так и не сумел оправиться после ран и гибели «возлюбленной» сводной сестры.Былая удаль заклинателя оказалась утрачена.       Между тем само родовое поместье уцелело. Огонь не коснулся его стен. Заклинателям даже удалось спасти некоторые артефакты, а ещё клан Вэнь не сумел добраться до казны. Сокровища рода Юй сохранились в потайном месте в сердце лесного лабиринта, куда дорогу знали только избранные. Старейшины умерли раньше, чем смогли что-либо рассказать, а Маобэй под пытками попросту потерял сознание и совершенно обезумел от боли.       Эти события привели к определённым результатам. После падения Безночного города и смерти Вэнь Жоханя Оплот Вечности не смог разделить всеобщее ликование. Орден Мэйшань Юй оказался в растерзанном снаружи состоянии, но с уцелевшим ядром, которое отказывалось жить.       Юй Маобэй отстранился от дел клана. Основную часть времени он проводил в пьяном беспамятстве.Всё, что его интересовало, — это рана в сердце от потери Юй Цзыюань. Юй Маобэй упивался своим горем: почти наслаждался отчаянием и не желал слышать разумных слов.       — Маобэй едва не наложил на себя руки. Слуги в последний момент остановили его, — Цзян Фэнмянь выглядел осунувшимся. Он всей душой переживал трагедию Оплота Вечности.       Сломленный, утративший смысл и стимул жизни, Юй Маобэй попросил окрепший Орден Юньмэн Цзян и лично Цзян Фэнмяня «снять с него бремя клана и дать возможность в последние минуты жизни оплакать возлюбленную». Цзян Фэнмянь сперва отказывался, утверждая способность Юй Маобэя самостоятельно восстановить клан. Однако Глава Юй таиться о причинах не стал.       После смерти Юй Цзыюань его разум помутился. Утрата любимой женщины осталась на сердце неизлечимой раной.       — В последнее время им владела похоть. Пытаясь забыться, Глава Юй погряз в разврате, — рассказывал Цзян Фэнмянь. — Сейчас он почти не появляется в Оплоте Вечности: днюет и ночует в квартале Красных фонарей.       Очевидно: подобное поведение не могло остаться без последствий. Зараза, подцепленная в борделях, в ослабленном теле развивалась крайне быстро.       — Признаки болезни пока незначительны. Главе Юй удаётся скрывать недуг.Однако вскоре правда откроется, — Цзян Фэнмянь устало вздохнул.       — Но ведь этот недуг есть возможность исцелить. Понадобится время, зато Золотое Ядро заклинателя способно восстановить тело, — Юнру с искренним участием отнеслась к судьбе дружественного клана и его Главе.       — Даже самое сильное Ядро не способно победить болезнь, если того не желает сердце.А-Аи, ты же знаешь это, — Вэй Усянь хотел бы поддержать веру сестры в лучшее, но не мог. Не в этот раз.       — Знаю, — Юнру печально качнула головой.       — Юй Маобэй попросил помощи у клана Цзян, так как беспокоится за свой орден. Со смертью Главы в клане настанет хаос. Больше: найдутся желающие сравнять Оплот Вечности с землёй. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Древнейший клан и его ценности необходимо сохранить любой ценой, пусть даже посредством слияния кланов Юй и Цзян, — рассуждал Цзян Фэнмянь. Его вид свидетельствовал о крайней озабоченности этим вопросом.       — Как только Пристань Лотоса и Оплот Вечности объявят о слиянии, в обществе заклинателей зазвучат обвинения разного толка, — Цзян Чэн выглядел раздражённым. — Бьюсь об заклад: большая часть из них будет обоснованной. Но решение об объединении орденов я считаю верным. Так мы сумеем не только защитить родственный клан, но и укрепиться, сосредоточив силы в одних руках.       — Согласен. Юньмэн восстанавливается отличными темпами, — Цзян Фэнмянь с теплотой взглянул на сына. — Конечно же, другие кланы могут заявить свои права на земли и сокровища клана Юй, однако против воли действующего Главы не пойдут. Юй Маобэй хочет произвести слияние в ближайшее время, пока ещё рассудок и здоровье не покинули его окончательно.       — Весомым аргументом для слияния станет бездетность Юй Маобэя. Цзян Чэн остался единственным прямым наследником рода Юй по мужской линии, — Вэй Усянь размышлял вслух. — Стоит приготовиться к всевозможным вопросам. Главе Юй также придётся держать ответ перед обществом заклинателей.       — Думаю, он это осознаёт, — Цзян Фэнмянь согласно кивнул. — Ещё из Мэйшань я отправил письма главам Великих Орденов. Думаю, самым разумным для нас в сложившейся ситуации будет заручиться поддержкой или хотя бы добиться понимания со стороны кого-то из них.       — Не думаю, что ответ Башни Кои нас обрадует, — усмехнулся Вэй Усянь.       — Нам и не надо, чтобы нас радовали. Достаточно и того, чтобы они не противились, — огрызнулся Цзян Чэн.       — Не Минцзюэ вряд ли станет вмешиваться в дела другого ордена. Хотя клан Не также имеет родственные отношения с Мэйшань Юй, — Вэй Усянь не обратил внимания на горячность названого брата.       — Лань Сичэнь, думается, проявит благоразумие в этом щекотливом вопросе. Впрочем, как всегда, — улыбнулся Цзян Фэнмянь. — Сейчас первостепенную важность имеют другие задачи, так что процесс слияния не станет громким.       — Будем на это надеяться, — хмыкнул Цзян Чэн и перевёл тему: спросил о важном. — Мои люди и патрули Не Минцзюэ не подтвердили сведения о присутствии армии Ордена Цишань Вэнь во владениях Мэйшань Юй. Однако, если Глава Юй действительно бросил свой клан на произвол судьбы, не могут ли военачальники Вэнь Жоханя скрываться где-то совсем рядом? Возможно, мы что-то пропускаем?       — Я понял твой вопрос, но нет: ни я, пока был в Оплоте Вечности, ни Маобэй ничего не слышали об армии Вэнь. Только слухи.Не более того, — Цзян Фэнмянь покачал головой.       — Слухов немало. Они будто бы специально раздуваются, — заметил Вэй Усянь.       — И на них весьма остро реагируют странствующие заклинатели и охотники за головами, — согласился Цзян Чэн. — Всё это крайне подозрительно.       — Тем не менее это только пустые разговоры, — Цзян Фэнмянь перевёл задумчивый взгляд на карту Поднебесной, разложенную на столе в центре зала. — Армия Ордена Вэнь, если она действительно собралась воедино, укрывается явно не в Мэйшань.       — Их нет в Илине, Мейсян и Ланъя… — нахмурился Цзян Чэн. — Нигде нет. Такое ощущение, что они растворились в воздухе!       — Может, так и есть? — Юнру подала голос. В продолжительности беседы она не промолвила и дюжины фраз, но сейчас решила высказаться.       — Что ты имеешь в виду, А-Ру? — Цзян Фэнмянь с любопытством взглянул на девушку.       — Ничего конкретного, — Юнру пожала плечами. — Печати призыва нежити и следы тёмных ритуалов, волнения среди людей и появление адептов Ордена Вэнь в разных поселениях –это кажется странным. А ещё голоса Тени говорят о…       — …«снежных туманах», — Вэй Усянь подхватил мысль сестры. — Если собрать все странности, получится, что ищем мы достаточно вместительное убежище, чтобы скрыть целую армию.       — Место тайное — скрытое от глаз, — дополнил Цзян Чэн. От упоминания тёмных голосов он лишь поморщился, но задавать вопросов не стал. — И такое, откуда можно было бы незамеченным добраться почти в любую точку Поднебесной.       — Любой маршрут можно построить по реке Ли и её притокам, — заметил Цзян Фэнмянь.       — А «снежные туманы» — это отличительная черта Гусу, — нахмурился Вэй Усянь.       — Быть такого не может! — отмахнулся Цзян Чэн. — Глава Лань точно обнаружил бы, расположись на подконтрольной ему территории армия Цишань Вэнь.       — Но ведь есть места, скрытые от нашего внимания, — предположила Юнру, — такие, куда мы и не смотрим.       — Верно… — задумчиво протянул Цзян Чэн. — Такие места есть.       — Их стоит учесть и проверить, — взгляд Цзян Фэнмяня сделался тревожным. — Опасность чаще всего встречается там, откуда мы её меньше всего ждём.       — Я всё проверю, — Цзян Чэн с самым решительным видом направился к выходу из зала. Медлить он, судя по всему, не собирался.       Юнру тепло улыбнулась, наблюдая за такой деловитостью возлюбленного. Напористость и часто излишняя резкость Цзян Чэна ей нравились. Пусть эти качества характера молодого мужчины нередко доставляли хлопоты, они создавали то, что было Цзян Чэном — Главой Великого Ордена заклинателей Юньмэна.       — Вы так быстро повзрослели. Я почти и не заметил этого, — Цзян Фэнмянь покачал головой, точно сокрушался о потерянном времени.       — Не уверен, что это хорошо, — беззлобно хмыкнул Вэй Усянь.       — Ничего не происходит напрасно, А-Сянь. Чему суждено случиться, не пройдёт мимо нас, — Цзян Фэнмянь настроение воспитанника поддержал. — С каждым принятым решением, каждым событием в нашей жизни мы становимся сильнее. Вот только главная ценность в жизни остаётся неизменной: живя будущим, стоит чтить предков и помнить о прошлом, чтобы не совершать ошибок.       — Кстати, дядя Цзян, — Юнру задала волнующий вопрос, — что вы думаете о возрождении Хранителей. Теперь, когда сущность и секрет Охранного Купола Пристани Лотоса раскрыты, ничего не препятствует восстановлению защитного барьера. Стоит воссоздать родовое древо Хранителей.       — Мы с девой Ян займёмся этим не откладывая. Имена Хранителей вспомнить будет сложно, но, думаю, по записям мы сумеем с этим справиться, — Цзян Фэнмянь вновь сделался серьёзным. — Также стоит подыскать кандидатов на роль Хранителей. Сейчас адепты Ордена вполне могут заменить павших товарищей и поддержать заклинание в случае атаки. Однако в будущем, полагаю, мы воспитаем новое поколение заклинателей в духе уважения к предкам. Монашествующий клан воссоздавать я смысла не вижу, но священный обет служения Юньмэну важно сохранить.       — Новым Хранителям Купола потребуется наставник и верный старший товарищ, готовый посвятить себя защите этих земель, — заметил Вэй Усянь.       — Мейлин подойдёт замечательно! — воскликнула Юнру. Идея ей показалась чудесной. — Она справится с этой ролью лучше других. Кроме того, вновь обретёт стимул заниматься заклинательством! Её духовные силы значительны. Губить их бездействием попросту неразумно!       — И то правда, — усмехнулся Цзян Фэнмянь. — Спрошу у неё.       — Думаю, она не откажется, — Юнру засияла улыбкой.       Ян Мейлин действительно с готовностью взялась за восстановление заклинания Охранного Купола, однако от роли наставника долго отказывалась. Она не была уверена в своих силах. Тем не менее согласилась, когда младшие воспитанники — дети, спасённые Юнру и Бен Йи из осаждённой Пристани Лотоса, — один за другим изъявили желание выучиться на Хранителей и так помогать старшим. Оставить подопечных Ян Мейлин не смогла. Так и вышло, что с началом нового года в Ордене Юньмэн Цзян произошли существенные перемены: каждый, даже самый юный адепт, оказался при деле.        ***       Юнру заканчивала смешивать лечебную мазь, когда почувствовала волнение брата. Словно пологом, смятение Вэй Усяня накрыло её недобрым предчувствием. Виски девушки прострелило болью. В сознании зазвучало множество призрачных голосов.       «Братик, что происходит?» — Юнру сложила Печать Концентрации, пытаясь развеять туман в голове. Не помогло. Ей надо было увидеться с братом: его эмоции кипели.       Вэй Усянь обнаружился сразу. Юнру едва успела зайти в Главный дом поместья, когда услышала жуткий грохот и рассерженные голоса. Мгновением позднее отброшенная нетерпеливой рукой дверь рабочего кабинета Цзян Чэна почти слетела с оси. Мрачный, точно сама Тьма, заклинатель показался на пороге. Вэй Усянь выскочил из кабинета Главы Ордена.       — Вэй Усянь, не смей в это вмешиваться! — раскатами грома ему в спину прозвучал злой окрик Цзян Чэна. — Они принадлежат к роду Вэнь! Ярость заклинателей не остановить!       Отвечать Вэй Усянь не стал, не обернулся. Он целенаправленно направлялся к выходу из поместья.       — А-Ин, что случилось? — Юнру насилу догнала брата.       — Их нашли, — Вэй Усянь даже шаг не сбавил. Сестре пришлось за ним бежать.       — Кого? — не поняла Юнру. Она подхватила брата под руку, чтобы поспевать за ним.       — Вэнь Цин и Вэнь Нина, — голос Вэй Усяня звучал шёпотом мёртвых голосов.       — Где нашли? Я думала, что они в своём поместье в Илине? — сердце Юнру забилось быстрее.       — Из поместья они давно ушли. Там уже побывали союзные кланы. Я тоже всё проверил. Вэнь Нин с сестрой покинули дом незадолго до прихода заклинателей, — Вэй Усянь тряхнул головой и, наконец, остановился. Видимо, он решил по-хорошему объясниться. — Только что Цзян Чэн получил донесение: в лесах Илина, недалеко от Луаньцзан, обнаружили дом, скрытый заклинанием Отвода глаз. Вэнь Нин точно там, я чувствую это!       — Как же их обнаружили, если наложено заклинание? И, главное, кто об этом знает? — Юнру в волнении закусила губу.       — Патрули заклинателей выследили обоз с провиантом, — Вэй Усянь стиснул кулаки. — Кроме разведчиков Цзян Чэна в тех краях были замечены отряды заклинателей без мантий — охотников за головами.       — Медлить нельзя! — Юнру долго не рассуждала. Ситуация оказалась предельно ясной и очень нехорошей: Вэнь Нину и Вэнь Цин угрожала смертельная опасность.       Губы Вэй Усяня дрогнули в подобии улыбки, а после близнецов накрыло Тьмой. Правильное ли они приняли решение или нет, Вэй Усянь и Юнру не думали. Знали только, что иначе поступить не могли.       Когда-то Вэнь Цин и её брат помогли Вэй Усяню и Цзян Чэну выбраться из захваченной Пристани Лотоса. Больше: Вэнь Цин сделала всё, чтобы вылечить раненого Цзян Чэна и вернуть ему утраченное Золотое Ядро. Подобное не забывалось. Этот долг стоило вернуть.       Пусть Вэнь Цин и Вэнь Нин принадлежали к ненавистному роду, они никогда не участвовали в безумствах, что чинили Вэнь Жохань и его сыновья. Смерти один из величайших целителей своего поколения, Вэнь Цин, и её брат, обладавший душой чище Холодного источника Облачных Глубин, не заслуживали. Вдобавок Вэй Усянь подозревал, что в немилость Вэнь Жоханя брат и сестра Вэнь попали как раз из-за оказанной помощи отпрыскам захваченного клана.       По всему выходило: они просто обязаны были помочь своим спасителям. Других объяснений и мотивов Вэй Усяню и Юнру не требовалось.       «Брат, держи себя в руках. Мы должны только вытащить оттуда Вэнь Цин и Вэнь Нина. Нам нельзя убивать заклинателей союзных кланов», — Юнру беспокоилась: Тьма, что несла близнецов в Илин, гудела плохо сдерживаемой яростью. Она отражала эмоции своего хозяина.       Вэй Усянь сестре не ответил, но девушка почувствовала его болезненное смирение. Он был не согласен простить несправедливость, однако с выводами не торопился. Образ тёмного заклинателя размылся в чернильной дымке, сделался нечётким, словно Вэй Усянь растворился в окружавших его тенях. Юнру всем существом ощущала его тревогу, а ещё с трудом могла терпеть пронзающую голову боль. Такие же страдания, понимала девушка, с этот момент испытывал Вэй Усянь.       «А-Ин, не давай голосам воли», — Юнру не стала сопротивляться — пустила боль глубже.       Тепло Бао немедленно откликнулось. Из самого сердца обжигающий жар разлился по телу заклинательницы, вытесняя призрачные голоса, очищая сознание. Очень скоро Юнру почувствовала: дышать стало легче, а голова перестала кружиться.       «Спасибо, Бао, — девушка свободно вздохнула и потянулась к брату. Её ладони объяло алым сиянием, когда она коснулась лица Вэй Усяня. — Братик, сейчас станет лучше».       Однако тот отстранился:       — Не надо, родная. Тьма сейчас крайне агрессивна. Она может навредить тебе.       Юнру хотела возразить: силы Бао способны были унять головную боль, а Тьма не коснулась бы её. Но не успела: тёмный покров с шипением расступился, выпуская их в укрытый сумерками лес. Тревожная тишина обступила близнецов со всех сторон. Ни звука не было слышно.       — Пахнет гарью! — Вэй Усянь чуть помедлил, прежде чем сорвался с места.       Через краткое мгновение Юнру также сумела распознать едкий дух пожара. Ещё через миг они расслышали яростные крики.       — Мы опоздали! — в этот раз Юнру не отставала от брата.       К стенам уютного поместья в четыре дома, скрытого от глаз плотной стеной деревьев, они выскочили в тот момент, когда высокое зарево костра осветило красным светом округу, а гиканье десятков голосов оповестило о радостном событии:       — Гори, вэньская тварь!       — Сдохни, падаль!       Следом послышался неистовый лай собаки и яростные вопли:       — Как ты смеешь меня кусать, шавка! В огонь её! К остальным!       Надрывный визг животного тут же оборвался. Собака даже не успела заскулить.       — Здесь только дети и старики! Негодяи, как вы могли ребятишек!.. — скрипучий старческий голос успел произнести лишь пару фраз, прежде чем раздался глухой треск и протяжный стон.       — Вэньскому отродью не место среди живых! Мир без вас станет чище! — в злобном хохоте послышалась издёвка.       — Дядюшка!.. — вскрикнул тонкий голос, но также вмиг оборвался.       — Палите сильнее! Она не горит! Ещё Талисманов Огня и масла! — раскатистый бас был хорошо слышен.       — Духовной барьер не спасёт тебя, мерзавка! — разъярённый рык одного из заклинателей закончился свистом бича и криком боли.       — Она не сможет его долго держать! Ха-ха! Смотрите, пытается вырываться!       Со всех сторон слышались оскорбления и яростное довольство. Заклинатели пребывали в восторге от учинённой расправы.       Вэй Усянь и Юнру глазам своим не поверили. От представившейся перед ними картины кровь застыла в жилах и сознание сжалось комом боли.       На нешироком дворе собралось по меньшей мере девять дюжин заклинателей в разноцветных одеяниях. На ком-то были мантии адептов различных орденов, но большая часть заклинателей не носила отличительных знаков принадлежности к кланам. Ещё около трёх десятков участников бесчинства сновали по поместью: одни выносили утварь и сундуки из домов, другие чинили погром. Ничто, кроме мечей на поясах, не выдавало в них заклинателей.       Внимание собравшихся было сосредоточено на главной усадьбе. Здесь вокруг опорных столбов крыльца было разложено три огромных костра.       Два костровища уже почти прогорели, и пламя перекинулось на крышу строения. В центре каждой костровой чаши к деревянным опорам были привязаны люди. Обугленные тела четверых несчастных не показывали признаков жизни. Заживо сгоревших людей невозможно было узнать. У их ног, в тлеющих углях костра, виднелись чёрные туши домашних животных и скелеты, размером не больше детских. Ещё с полдюжины трупов горой были свалены перед последним пылающим костром. Буйное пламя исходило искрами и шипело, точно его постоянно обливали водой, однако не гасло. Талисманы Малого Огня не давали ему утихнуть.       К деревянному столбу в центре этого костра была прикована девушка. Длинные тёмные волосы беспорядочно разметались по её плечам. Огонь облизывал их, но пожрать не мог: магический барьер вокруг заклинательницы всё ещё держался, хотя его сияние с каждым мгновением угасало.       — Вэнь Цин! — охнула Юнру, алая ярость охватила её сердце. Кровь в венах вскипела.       Со знаменитой целительницей клана Вэнь девушка не была знакома, но не сомневалась: сейчас перед ней именно Вэнь Цин «Золотые руки».       Вэнь Цин стояла в центре безумствующего костра с гордо поднятой головой. Огонь лизал её тело, отчего кожа краснела и бугрилась волдырями. Однако девушка не просила пощады. Слёзы густым потоком текли по её щекам, хотя ни единого крика или даже стона не срывалось с губ. Зато истовой ненавистью и презрением горели глаза. Защитный барьер до сих пор сохранял тело Вэнь Цин от сгорания, но вид и состояние кожи свидетельствовали о скорой кончине. Заклинательница тратила последние силы, сопротивляясь убийцам, а те глумились над страданиями девушки, желая ей подольше мучиться в огне.       — Вэнь Цин! — Юнру, не помня себя, кинулась к костру. Слезы кололи её глаза. Трагедию случившегося сердце девушки едва могло вынести. О том, что будет делать, Юнру не думала. Знала только, что обязана была спасти заклинательницу от мучительной смерти.       Вдруг воздух в лесной глуши задрожал яростной мощью. Шёпот мёртвых голосов заглушил треск беснующегося пожара и людской гомон. Даже ранние сумерки, показалось, сгустились сильнее.       Вэнь Цин на окрик вскинула голову. Взгляд её посветлел надеждой, но с губ сорвался не крик о помощи, а просьба:       — Вэй Усянь! Спаси А-Юаня и развей мой прах над полями Илина!       Вот и всё, что сумела сказать Вэнь Цин. Крик заклинательницы оборвался хрипом, когда жар костра достиг лёгких. Крупицы оставшихся сил девушка вложила в призыв к тем, кто мог проникнуться мольбой.       С последним вздохом магический барьер вокруг заклинательницы развеялся, а глаза Вэнь Цин закатились. Сознание милосердно позволило девушке уйти из жизни в беспамятстве. Голова Вэнь Цин бессильно упала на грудь.       Это стало последней каплей. Гнев Вэй Усяня было уже не сдержать. Повсюду разлилась Тьма.       — Подохла! Подохла! — радостно завопил заклинатель, стоявший с непосредственной близости от костра. Но, кроме его крика, все остальные голоса умолкли. На лицах некоторых было написано недоумение, другие в страхе косились на тёмную дымку, окружившую усадьбу.       Первыми на призыв Тёмного Мастера откликнулись жертвы бесчинств. Искалеченные и растерзанные огнём тела заклинателей Вэнь поднялись, повинуясь приказу Призрачной флейты. Один за другим они восставали из мертвых ради мести: павшие жаждали крови.       Старики и совсем юные адепты, женщины и калеки — больше трёх дюжин убитых членов клана Вэнь накинулись на своих убийц. Недавно охотники, теперь заклинатели, напавшие на поместье, сами стали жертвами.С воплем ужаса и предсмертным хрипом расстался с жизнью тот, кто радовался смерти Вэнь Цин больше остальных.       Однако заклинатели союзных кланов безропотно принимать смерть и не думали. Духовные силы вспыхнули разноцветными огнями. Яростные крики и лязг зачарованного оружия послышались отовсюду. Бой завязался не на жизнь, а на смерть.       «Вэнь Нин!» — голос брата Юнру услышала в сознании воплем раненого зверя, когда тот в одном из лютых мертвецов узнал давнего друга.       Девушка в ужасе замерла. Прямо перед ней, покачиваясь из стороны в сторону, стоял оживший мертвец. Тело Вэнь Нина покрывали синяки. В груди виднелись три глубоких раны от меча. Белки в мёртвых глазах заклинателя тускло блестели, а изо рта по подбородку текла кровь, отравленная Тьмой. Вэнь Нин не делал попыток атаковать девушку, зато немедленно ринулся вперёд, едва за её спиной разглядел заклинателя в желто-коричневой мантии — одного из тех, кто причинил смерть ему самому.       Мелодия Чэньцин взвилась в сумрачное небо. Тьма длинными щупальцами пробралась в гущу боя, напитывая мёртвых яростью, а песня флейты зазвучала надрывно. Вэй Усянь, объятый сумрачным облаком, взмыл над сражающимися. Чэньцин резкими нотами принялась обрушивать удары тёмной энергии на головы заклинателей союзных кланов.       — ВЭЙ УСЯНЬ! ПРЕДАТЕЛЬ! ТЫ ВОССТАЛ ПРОТИВ СВОИХ! — обличающие крики пересыпались отборной руганью. Заклинатели обвиняюще указывали на Тёмного Мастера и пытались атаковать, да только чёрный заслон вокруг Вэй Усяня пробить не могли.       Бой продолжался, накапливая гнев противников. Лютые мертвецы боли не чувствовали, однако против них выступали опытные заклинатели. Поединки завершались раньше, чем павшие успевали отомстить за свою смерть.       Всё переменилось, когда в центре площади из теней, обласканных языками пламени, соткалась тонкая фигура в алых одеяниях. Сюин танцующей походкой влилась в ряды заклинателей. Мелодичный смех демонической красавицы заглушил стоны умирающих адептов союзных кланов. Демоница никого не щадила.       В тот же миг пламя костра Вэнь Цин свилось винтом перед Юнру и расступилось, пропуская прекрасного юношу с рубиновыми глазами. На руках Бао нёс тело Вэнь Цин. Заклинательница, в отличие от брата, не услышала призыв Призрачной флейты: не восстала из мёртвых.       — Вэнь Цин! — в этот раз имя Юнру бессильно выдохнула.       Щёки девушки обожгло жаром, отчего дорожки слёз на них, показалось, вскипели.       — Бао, пожалуйста… — Юнру вцепилась в руку демона, ничуть не опасаясь обжечься, заглянула ему в глаза. — Её ещё можно спасти? Как меня?.. Можно же?       — Госпожа не должна плакать: эта девушка убила себя сама, — Бао чуть качнул головой. — Её душа расколота.Даже я не в силах вернуть того, кто жить не желает.       — Как же так? — Юнру вдруг потеряла опору. Её ноги подкосились.       Упасть ей не позволили: волна алого пламени окружила Юнру со всех сторон: согрела вмиг озябшее тело и высушила слезы.       — Как же это случилось? — девушка проверила биение сердца Вэнь Цин, проследила пальцами переплетения меридианов — сделала всё, чтобы удостовериться: Вэнь Цин не могла так просто принять смерть. — Почему?       Звуков сражения Юнру, погружённая в переживания несчастной судьбы, не слышала, зато чутко восприняла то, чего на поле боя быть никак не могло. Чуждым смерти и убийствам, демоническому неистовству и безумию Тьмы прозвучал детский плач.       — Ребёнок?! — Юнру вмиг встрепенулась. Повинуясь взмаху её руки, демоническое облако рассеялось. Девушка кинулась туда, где ей почудился детский голос. — Бао, где он?!       Всхлипывания и слезы ребёнка разобрать сквозь звуки битвы оказалось практически невозможно. Потому Юнру металась из стороны в сторону, сбившись со следа.       — Сюда, Госпожа, — Бао алой тенью следовал за ней и защищал от взмахов зачарованных мечей разъярённых заклинателей.       — В доме? — Юнру бросилась к невысокой постройке, больше похожей на сарай, но не сделала и пары шагов.       Бао увлёк её в другую сторону:       — Нет, здесь.       — Дровяник! — сквозь крики заклинателей и рёв мертвецов Юнру вновь услышала детский плач. Медлить девушка не стала: она устремилась к цели, не замечая ничего вокруг.       — Госпожа, осторожнее! — Бао кинулся за ней. Вовремя: из-за угла на Юнру с бешеным криком бросился заклинатель в золотистой мантии Ордена Ланьлин Цзинь.       — ДЕМОНИЧЕСКАЯ ТВАРЬ! — глаза адепта Великого Ордена горели сумасшествием, а правая нога отказывалась ступать ровно.       Атака обезумевшего заклинателя не удалась: его тело сгорело раньше, чем зачарованный клинок сумел завершить взмах. Бао был настороже.       — Здесь! В дровах! — Юнру нападения даже не заметила. Всё её внимание было сосредоточено на сваленных в кучу поленьях. Именно из-под них слышался плач ребёнка. — Нашли!       Она упала на колени, руками разгребая завалы.       — Ш-ш-ш, малыш. Не плачь, маленький! — девушка прижала к груди ребёнка, совсем недавно перешагнувшего порог первого года жизни. — Теперь всё будет хорошо. Не надо бояться.       — Он ранен, Госпожа. Его дух в смятении, — голос Бао прозвучал странно, точно демон сам испытывал боль.       — Ничего, всё образуется. Надо вытащить его отсюда, — Юнру поднялась на ноги. Кем был спрятанный ото всех ребёнок и почему его оставили одного, девушка не задумывалась. В какой-то момент в её душе родилась уверенность: она должна была найти этого малыша, обязана была его спасти. Вместе с уверенностью в ней появилась решимость. — Бао, не оставляй тело Вэнь Цин. Мы должны исполнить её последнюю волю.       — Если моя Госпожа того желает… — Бао мягко улыбнулся. Его невозможные рубиновые глаза вспыхнули живым огнём.       — Идём, — Юнру тряхнула головой: откинула длинные локоны за спину.       Ребёнок в её руках, почувствовав живое тепло, постепенно успокаивался, но до сих пор похныкивал. Именно этот звук привлёк внимание одного из заклинателей. Мантии или отличительных клановых знаков Юнру на его одежде не увидела, зато отметила отличного качества зачарованный клинок.       — Так вот он где, мелкий вэньский выродок! Я его обыскался! — заклинатель широким замахом положил лезвие меча поперёк тела лютого мертвеца и плотоядно осклабился. — Ещё живой?! Ненадолго!..       Следующую атаку заклинатель нацелил прямо в грудь Юнру. Смертельный удар должен был забрать две жизни.       — Выродок здесь вовсе не ребёнок! — тело Юнру вспыхнуло алым бешенством, вокруг разлилось демоническое пламя. Однако убить нападавшего она не успела.       С противным чавкающим звуком голова заклинателя отделилась от тела и отлетела в сторону, отброшенная невиданной силой. Кровь брызнула фонтаном. Юнру не успела отскочить в сторону. Её мантия, лицо и волосы окрасились красным. Только ребёнка девушка укрыла широким рукавом.       В следующий момент безголовое тело повалилось наземь, а за ним обнаружился разъярённый Вэнь Нин.       — Кх-ххн-р-р! — лютый мертвец хрипел и пыхтел. С головы до ног он был перепачкан кровью.       — Вэнь Нин, — Юнру узнала заклинателя сразу же. Страха в ней не возникло, зато сердце пронзила острая боль. Те, кого они с братом пришли спасать, встретили их смертью.       Между тем Вэнь Нин, точно распознал в заклинательнице соратника, замедлился. Он пару мгновений переминался с ноги на ногу, сверкал белыми глазами без зрачков.Затем произошло непредвиденное.Малыш на руках Юнру жалобно всхлипнул, напугавшись растрёпанного мертвеца, и вновь залился громким криком. Этого Вэнь Нин не выдержал.       С бешеным рёвом, с каким вепри кидаются в атаку, лютый мертвец набросился на Юнру:       — Р-Р-А-А-АК-К-Х-Г!       В последний момент девушка уклонилась от атаки, но мёртвая рука успела ухватиться за край пурпурной ленты. В попытке добраться до беглянки оживший мертвец рванул ткань на себя, но лишь сорвал тесьму с волос. Локоны Юнру беспорядочно рассыпались по плечам и спине.       — Госпожа, берегитесь! — в тот же миг Бао оказался перед ней. Демон так и не выпустил тело Вэнь Цин, но не защитить свою Госпожу не мог. Демоническое пламя вспыхнуло с новой силой. Теперь оно поглотило плоть лютого мертвеца.       — Бао, не надо! — Юнру закричала и кинулась в огонь. — Не убивай!       Как можно было убить того, в ком и без того не осталось жизни, не имело значения. Заклинательница знала: она не могла стать причиной повторной смерти Вэнь Нина.       Бао на окрик Юнру откликнулся тут же: алое зарево опало, будто его и не было никогда, и только расшитая девятилепестковыми лотосами полоска ткани с шипением истлела в жарком пламени. Вэнь Нин остался стоять неподвижным. Теперь его сковывали чёрные путы.       «Лента Цзян Чэна…» — краткой вспышкой в сознании Юнру мелькнуло сожаление, однако для печали у них не нашлось времени.       — А-Ин! — девушка теснее прижала к себе ребёнка и подняла глаза в потемневшее небо.       Тёмный Мастер завершал казнь. Пощады он не знал. Смерть ликовала.       Призрачная флейта пронзительно вскрикнула, отдавая приказ. Густой полог Тьмы укрыл спрятанное в лесу поместье. Дышать немедленно стало трудно, движения сражающихся замедлились. В следующий миг тёмные шипы пронзили заклинателей, а Сюин кровавым росчерком прошлась между ними, собирая жизни, точно ягоды со спелого куста.       Вместе с последними нотами песни Чэньцин на землю упали бескровные тела заклинателей и лютых мертвецов, поглощённых Тёмным Призывом.        ***       — Малыш обезвожен и слаб, но выживет, — Юнру старалась не обращать внимания на треск пламени за спиной.       Главная усадьба поместья жарко пылала, унося с собой воспоминания об укрывшихся здесь людях. Побочная ветвь клана Вэнь, что издавна занималась искусством врачевания, была истреблена с особенной жестокостью. Они, Вэй Усянь и Юнру, пришли слишком поздно, чтобы предотвратить трагедию. Всё, что им удалось, — спасти одну-единственную чистую душу.       — Хорошо, — Вэй Усянь откликнулся мертвенным шёпотом.       Он, казалось, не слушал сестру. Внимание заклинателя было приковано к лютому мертвецу, спелёнатому чёрными плетями.       Юнру проследила за взглядом брата, однако в мёртвом теле не смогла что-либо разглядеть. Девушка боялась услышать ответ, но вопрос всё-таки задала:       — Душа Вэнь Нина?..       — Цела, — Вэй Усянь медленно кивнул. — Хотя жизнь ушла без остатка.       — Что с ним будет?       — Укроем на горе Луаньцзан. Там его искать не станут, — тёмный заклинатель взмахом руки развеял сумрак вокруг Вэнь Нина. Бесчувственное тело кулем повалилось на землю. — Позднее я решу, что с ним делать.       Ответить на подобное предложение Юнру было нечем, потому она вновь вернулась к ребёнку. При пристальном осмотре девушка не обнаружила серьёзных травм на теле малыша, но в глазах мальчика по-прежнему стоял страх. Он боязливо косился на Вэй Усяня и цеплялся за длинные пряди волос Юнру.       Мальчик был ещё совсем мал, чтобы объясняться со взрослыми, хотя Юнру надеялась, что говорить он уже умеет.       — Малыш, ты знаешь, как тебя зовут? — девушка аккуратно коснулась детской головы.       Некоторое время мальчик внимательно разглядывал Юнру, а после с трудом проговорил:       — Юнь…       Как она и предполагала: разговаривать малыш ещё не умел, но того и не требовалось. Юнру легко поняла его:       — Видимо, это А-Юань, которого просила спасти Вэнь Цин.       — Это он, — согласился Вэй Усянь. — Этот мальчик очень важен для Вэнь Цин и Вэнь Нина. По другой причине Вэнь Нин не атаковал бы тебя.       — Тоже так подумала, — вздохнула Юнру. — Вэнь Нин медлил прежде чем напасть.       — Спасибо, что остановила Бао, А-Аи. Его демоническое пламя способно расплавить душу. Вэнь Нин бы умер, — Вэй Усянь перевёл взгляд на бездыханное тело Вэнь Цин. — Надо развеять её прах.       — Верно. Исполним последнюю волю, — Юнру плотнее укутала мальчика в найденное покрывало и прикрыла маленькую головку тканью. Видеть происходящее ему не следовало.       — Бао, — Вэй Усянь отправил призыв в сумрак ночи. — Прими оплату.       Демон проявился тотчас же, точно ждал приказа. Прекрасным юношей он вышел из Тьмы. Но сейчас его лицо не лучилось улыбкой: оно сияло отсветом высокой Луны.       — Мастер, не должен больше беспокоиться об оплате, — демон легко коснулся мантии Юнру. — Но Бао благодарен.       — Бао, душу Вэнь Цин не получится восстановить? — Юнру на ласку не откликнулась: слишком велика была печаль в её сердце.       — Я бессилен в этом, моя Госпожа. Но в демоническом пламени осколки души этого тела очистятся быстрее и обретут покой, — Бао слегка склонил голову. Юнру заметила, как дрогнули уголки его губ.       — Сделай это, — приказал Вэй Усянь. — А тело забери в оплату.       Вместо ответа Бао вновь скрылся в тенях. В следующий миг тело Вэнь Цин вспыхнуло рубиново-красным пламенем, но не мучилось огненной пыткой, а факелом зажглось и угасло, осыпавшись прахом.       «Вот и всё», — Юнру прикрыла глаза.       Она понимала: душа Вэнь Цин никогда впредь не сможет собраться воедино и обрести новое рождение. В сердце Юнру разлилась горечь: тем, кто своевольно отказался от жизни, не суждено было переродиться в новом теле. Судьба к самоубийцам в мире заклинателей проявляла жестокость.       От тяжёлых дум Юнру отвлёк брат.       — Твои волосы, А-Аи, — взамен пожранной огнём Вэй Усянь протянул ей ленту, подобную той, какую носил сам. — Я подвяжу их.       Пока брат заботливо собирал алой тесьмой её локоны в высокий хвост, Юнру старалась ни о чём не думать. Однако остановить свои чувства девушке не удалось. Ощущение завершения этапа, трагической утраты чего-то крайне ценного наполнило всё её существо.       Тем не менее Юнру нашла в себе силы сказать:       — Спасибо, братик.       Сердце её в этот момент обливалось слезами.        ***       Задерживаться больше в лесах Илина они не стали. Вэй Усянь и Юнру с Вэнь Юанем на руках, Бао и Сюин с Вэнь Нином, скованным Тьмой, сквозь тени проложили себе путь на гору Луаньцзан. Лишь на краткий миг они вышли в свет в заснеженных полях Илина: Вэй Усянь развеял прах, как того и просила Вэнь Цин.       На пути к сокрытой от посторонних глаз пещере Усмирения Демона путники не встретили сопротивления. Юнру впервые попала на гору Луаньцзан, однако чувствовала себя удивительно спокойно, точно прогуливалась по Пристани Лотоса.       — А-Ин, ты здесь укрывался от преследования Вэнь Чао? — Юнру внимательным взглядом оглядела плотное плетение защитного барьера над входом в пещеру.       — Да. Силы этого места помогли мне оправиться от ран, — Вэй Усянь уверенной рукой развеял охранные заклятия и смело ступил в черноту грота.       Юнру последовала за братом. Во мраке они сделали всего несколько шагов — каменные стены осветились множеством Талисманов Огня, а из недр каменного лабиринта повеяло жаром.       — Здесь тепло, — заметила Юнру.       — В моём доме Госпоже всегда будет удобно, — Бао внезапно возник рядом с девушкой. Сейчас тени не скрывали его. Демон предстал перед ней во всём великолепии. Молодая кожа Бао лоснилась здоровьем, а глаза сияли, точно самоцветы.       Рядом с демоном шагала роковая красавица. Сюин также наполнилась силой. В прекрасном облике демонической танцовщицы даже самый взыскательный взгляд не нашёл бы изъянов. Драгоценные браслеты мелодично позвякивали на запястьях и лодыжках Сюин, а взгляд топазовых глаз обволакивал нежностью. Только демоница по-прежнему была молчалива.       — Это твой дом, Бао? — Юнру склонила голову к плечу. Мрачная пещера и образ прекрасного юноши в её сознании не вязались.       — Погребальные холмы мой дом, Госпожа, — Бао расплылся в широкой улыбке.       — Я долгое время блуждал по Могильному кургану, пока не встретил Сюин и Бао. Они указали на эту пещеру, — Вэй Усянь вздохнул полной грудью и уселся в каменное кресло. По взмаху его руки тёмные путы опустили бесчувственное тело Вэнь Нина в центр магической печати, начертанной киноварью на полу. — Это до поры сдержит Вэнь Нина. Он пробудился как лютый мертвец, потому некоторое время будет нестабилен. Сюин, Бао, его ярость надо будет сдерживать.       — Мастер и Госпожа могут не беспокоиться, — Бао с достоинством склонил голову, а Сюин согласно вздохнула. Спустя миг демоница уже сидела у ног Вэй Усяня, прося ласки.       — Бао и Сюин прекрасны, — Юнру поражённо выдохнула. Она впервые видела обоих демонов вместе в их полной силе. Никакой исходящей от них угрозы она не ощущала, зато легко различала мощь тёмных созданий.       — А как же иначе? Они напились крови и пожрали сотни тёмных сущностей на пути сюда, — Вэй Усянь криво усмехнулся. — Их сила в зените.       — Поняла, — Юнру не сумела сдержать улыбку: Бао откровенно красовался перед ней.       Демон прохаживался по пещере, точно и правда был дома. Везде, где он ступал, алым заревом освещались каменные стены, отчего создавалась достаточно уютная атмосфера.       — Что дальше? — девушка решила, что сейчас было не лучшее время для восхищения демоническими способностями, потому перевела взгляд на низкое небо за краем каменного входа в крипту. Будущее её беспокоило.       — Вернёмся в Юньмэн, — Вэй Усянь пожал плечами. — А-Юаню нужен нормальный дом и уход.       Так они и поступили. Бао и Сюин остались в пещере Усмирения Демона приглядывать за Вэнь Нином, запечатанным в Печати-Ловушке Духа, а близнецы Вэй с Вэнь Юанем отправились в Пристань Лотоса.       В деревне недалеко от горы Луаньцзан Вэй Усянь на постоялом дворе взял лошадь. Путешествие сквозь тени было безопасным для Вэй Усяня и Юнру, но вредило ребёнку.       В дороге Вэнь Юаню стало хуже: пережитое не прошло бесследно. У мальчика началась лихорадка. Вэй Усяню и Юнру пришлось задержаться в поселении на границе Юньмэна. Состояние Вэнь Юаня стабилизировалось лишь к исходу второго дня, а Вэй Усянь и Юнру заторопились домой. Однако Юньмэн принял их неласково.        ***       «Пф-ф-ха-ха, они уже здесь!» — Вэй Усянь мрачной усмешкой приветствовал заклинателей, собравшихся в Пристани Лотоса.       Поместье Великого Ордена заклинателей Юньмэна пестрело мантиями. Представителей Башни Кои, Нечистой Юдоли и Облачных Глубин было большинство, хотя немало нашлось адептов и других кланов — менее титулованных. Разношёрстная толпа гудела негодованием. Напряжением был пропитан морозный воздух.       — Сестрёнка, постарайся поскорее найти Цзян Чэна и будь рядом с ним. Обо мне не беспокойся, — Вэй Усянь с тревогой посмотрел на сестру.       Девушка выглядела утомлённой, но сверх всякой меры решительной. Юнру тряхнула головой:       — Я тебя не оставлю.       Вэй Усянь тихонько хмыкнул: в ответе сестры он не сомневался, хотя понимал, что ничего хорошего в сложившейся ситуации ждать им не следовало. Юнру стоило бы укрыться под опекой Цзян Чэна и Цзян Фэнмяня. Так получилось бы подарить маленькому Вэнь Юаню дом, отнятый у него безжалостной рукой, а ещё заручиться помощью в грядущих страшных временах. В том, что ближайшие события случатся для них крайне неприятными, Вэй Усянь был уверен. Оттого хотел оградить сестру. Однако та порой проявляла излишнее упрямство. Переубедить Юнру представлялось весьма сложной задачей, а силу против родного человека Вэй Усянь использовать не хотел.       Между тем присутствие в Пристани Лотоса такого количества заклинателей свидетельствовало об острой необходимости разрешить назревший вопрос. По всей видимости, союзные кланы предполагали обсудить стечение обстоятельств, повлекшее множество смертей, и вынести решение, которое, понимал Вэй Усянь, вряд ли ему понравится. Сложность состояла в том, что им с Юнру предстояло объясниться перед сообществом заклинателей за случившееся в Илине, а делать этого совершенно не хотелось. Более того, вины за совершённое Вэй Усянь не чувствовал, наоборот — в нём углями тлел гнев, готовый в любой момент вспыхнуть пламенной яростью.       — Явились? — Цзян Чэн встретил их на пороге Главного зала поместья. Почерневшее злостью и осунувшееся лицо выдавало его с головой: заклинатель серьёзно переживал за судьбу названых брата и сестры.       Рядом с ним стоял Цзян Фэнмянь. Беспокойный взгляд мужчины и посеребрённые сединой виски говорили о многом.       — А-Сянь, А-Ру, вы задержались, — Цзян Фэнмянь пытался казаться спокойным, однако дрожь в руках скрыть не сумел.       Близнецы Вэй склонились в почтительном поклоне.       — Дядя Цзян, Цзян Чэн, мы не могли прибыть раньше. А-Юаню нездоровилось, — Юнру откинула край одеяла, открывая заснувшего на руках ребёнка.       По рядам заклинателей прошёлся задушенный вздох и возмущённые возгласы.       — Что это за ребенок? — Цзян Чэн потребовал ответа.       — Мой сын, — Вэй Усянь даже не задумался над ответом. Вэнь Юань — безвинный малыш, спасённый от расправы, — действительно воспринимался родным существом.       — Как такое может быть? — Цзян Фэнмянь поражённо охнул.       — Значит, случившееся в Илине действительно твоих рук дело, Вэй Усянь? — Не Минцзюэ вышел из дверей Главного зала Пристани Лотоса.       Следом за ним на вершине высокой лестницы появились Цзинь Гуаншань с сыновьями. Цзинь Цзысюань смотрел на близнецов исподлобья, а лицо Цзинь Гуанъяо украшала мягкая улыбка.       Однако внимание Вэй Усяня привлекли не золотые одеяния заклинателей Ордена Ланьлин Цзинь, а белоснежные мантии Облачных Глубин.       Летящим шагом, будто совершенно не касаясь земли, навстречу близнецам Вэй вышли Лань Сичэнь и Лань Цижэнь. Глава Лань выглядел отрешённым, а безупречное лицо Лань Цижэня обжигало сухой яростью. Взгляд учителя Лань разил сильнее закалённой стали. Как Вэй Усянь ни старался, Лань Ванцзи среди заклинателей из Гусу не сумел разглядеть. Того нигде не было видно.       «Избегает встречи со мной?» — на сердце Вэй Усяня сделалось тоскливо.       — Была ли необходимость убивать всех до единого? — Лань Сичэнь против обыкновения не улыбался. — Заклинатели погорячились, но расправа над ними оказалась не в пример жёстче проступка.       — Убийство невиновных — это не пустая провинность, а преступление, — Вэй Усянь отпираться не стал: не видел смысла скрываться от других. — Вэнь Цин возглавляла побочную, опальную ветвь клана Вэнь.       — Тем не менее Вэнь Цин одно время руководила Надзирательным лагерем Ордена Цишань Вэнь здесь, в Юньмэне, — напомнил Цзинь Гуанъяо. — По её приказу пытали и убивали ваших соратников, господин Вэй. Как же так вышло, что сейчас вы вступились за них?       Вэй Усянь ничуть не удивился осведомлённости Цзинь Гуанъяо:       — Мой ответ действительно имеет какое-то значение? Вы же, как понимаю, всё уже для себя решили.       — Ваше язвительность напрасна, Мастер Вэй. Мы здесь, чтобы во всём разобраться, — Цзинь Гуанъяо склонил голову. — В ваших интересах проявить понимание и сотрудничать с нами.       — Мои интересы редко совпадают с вашими, — Вэй Усянь криво усмехнулся. — Союзные кланы считают для себя допустимым убивать безоружных стариков, женщин и детей. Скажите, молодой господин Цзинь, требуется ли вам объяснение подобных поступков соратников, или оправдываться должен только я?       — Клан Вэнь должен быть уничтожен! Сорняк надо вырвать с корнем, чтобы он не дал новые побеги! — в толпе заклинателей послышались возмущённые крики.       — Случившееся в Илине — трагическое стечение обстоятельств. Наши заклинатели получили известие о том, что в лесном поместье укрываются военачальники Ордена Вэнь, — Цзинь Гуаншань с достоинством, приличествующем королю, раскрыл веер.       — И откуда же у них такие сведения? — Вэй Усянь изобразил удивление. — А главное: почему они не отступились, когда не обнаружили в крохотной усадьбе целую армию?       Цзинь Гуаншань немедленно нашёлся с ответом:       — Сведения не были ошибочными, молодой господин Вэй: среди обитателей поместья была Вэнь Цин — приближенная Вэнь Жоханю целительница.       — Вэнь Цин и её родные были лишены привилегий и отосланы из Безночного города по приказу Вэнь Жоханя. Они попали в немилость. Глава Вэнь не жаловал их. Так что в битве в Безночном городе ни Вэнь Цин, ни тем более Вэнь Нин не участвовали, — Вэнь Усянь сложил руки за спиной.       — Это не делает их не Вэнь! — вновь крикнули из толпы.       — Хотите сказать, что всему роду Вэнь и их близким, до последней домашней кошки, необходимо умереть, чтобы ваш гнев утих? — Вэй Усянь тонко улыбнулся. — Это, замечу, позиция убийцы, но никак не уважающего себя заклинателя.       Вызывающие речи не остались незамеченными. Отовсюду послышались недовольные окрики:       — ВЭЙ УСЯНЬ! ЧТО ТЫ О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ?       — КАКОЕ ПРАВО ТЫ ИМЕЕШЬ СУДИТЬ НАС?       — Но вы же судите, — Вэй Усянь тяжёлым взглядом обвёл присутствующих. — Даже больше: приговариваете к смерти, даже не разобравшись.       — НЕ РАВНЯЙ НАС С ВЭНЬ!       — КЕМ ТЫ СЕБЯ СЧИТАЕШЬ?       — Видите, Мастер Цзян, вот о чём я говорил, — Цзинь Гуаншань досадливо вздохнул. — Ваш воспитанник ни за что не примет свою ошибку. Ваша мягкость взрастила в нём излишнюю самоуверенность.       — Это ещё мягко сказано! — глаза Лань Цижэня сверкнули раздражением. — Попустительством нельзя воспитать достойного человека. Взбалмошный мальчишка вырос совершенно неуправляемым. Он никого не слушает и ни о ком, кроме себя, не думает!       — Это неправда, — Цзян Фэнмянь спорить не стал: только как-то обречённо качнул головой.– Он вырос справедливым.       — Настолько «справедливым», что отказался от Праведного Пути и предпочёл Тьму? — губы Цзинь Гуаншаня растянулись улыбкой, только глаза его не улыбались.       В неясном гуле среди заклинателей прозвучало и множество раз повторилось: «Отступник!»       — Тёмный Путь не способен на справедливость, — отчеканил Лань Цижэнь. — Добро чуждо Тьме.       — Ха-ха, — Вэй Усянь расхохотался. — Вот он корень претензий! Сказали бы сразу: такому, как я, не рады.       — Вэй Усянь! Прекрати немедленно! — Цзян Чэн накинулся на него, но к Лань Цижэню обратился уже спокойнее: — Его силы нам здорово помогли на подступах в Безночном городе и в битве против армии Вэнь Жоханя.       — Тьма разрушает душу заклинателя, –Лань Цижэнь доводу не внял и не смягчился. — Она опасна не только сама по себе, но и тем, что, точно заразная болезнь, отравляет всё вокруг.       — Совершенно согласен с учителем Лань: мы все видели, как Вэй Юнру использовала тёмные заклятия в Юэяне, — из толпы вновь раздался голос. — Близнецы Вэй оба отринули Светлый Дао!       — В Юэяне дева Вэй спасла мне жизнь! — раскатистый бас Не Минцзюэ с лёгкостью перекрыл неясный ропот заклинателей.       — Также силы Тьмы были использованы Вэй Юнру для лечения ранений моего брата, Лань Ванцзи, — Лань Сичэнь также подал голос.       За девушку вступились сильнейшие заклинатели своего времени. Это обстоятельство многих сбило с толку. Возникшие было в толпе шепотки вмиг утихли. Тем не менее подобные объяснения не показались достаточными основаниями Цзинь Гуанъяо.       Он вкрадчиво спросил:       — Дева Вэй лечила уважаемого всеми Хуаньгуан Цзюня от увечий, что при помощи Тигриной Печати Преисподней нанёс ему Вэй Усянь?       — Всё было именно так! — Цзинь Гуаншань коротко кивнул. — Как и сказал учитель Лань: Тьма уничтожает всё, к чему прикасается. О созидании или справедливости и речи нет.       Подобных высказываний оказалось достаточно, чтобы общество заклинателей вновь зазвучало согласным негодованием. Раздражение многих было направлено на близнецов Вэй.       В этот момент Вэй Усянь отметил помертвевшее лицо сестры и сам ощутил, как ход его сердца замедлился. Внутри всё вскипело с трудом сдерживаемой болью. Винить себя в полученных Лань Ванцзи ранах он не переставал. Образ Лань Ванцзи, в беспамятстве лежащего на кровати, не шёл из головы.       — Идёт война: порой случается непредвиденное, — Лань Сичэнь поджал губы. По выражению его лица ничего нельзя было разобрать.       — Вот только не в войну связи Вэй Юнру с кланом Вэнь завязались, — из рядов позади Не Минцзюэ раздался голос.       Все обернулись к невысокому тучному мужчине. На заклинателе красовалась мантия с отличительными знаками Ордена Балинг Оуян.       — Что вы имеете в виду? — вопрос Цзян Фэнмяня прозвучал вежливо, но напряжённо.       — Как будто вы не знаете! — заклинатель скабрёзно расхохотался, точно неприличный анекдот про обитательниц квартала Красных фонарей рассказывал.       — А должны?! — Цзян Чэн не сдержал гнев. Цзыдянь на его пальце опасно заискрился.       Однако заклинатель, судя по всему, был уверен в правдивости своих слов. Неприкрытой угрозы он ничуть не испугался:       — Это подтверждённый факт: Вэй Юнру была любовницей Вэнь Чао в течение длительного времени! Связь между ними началась ещё в Лагере Перевоспитания!       — Чушь! Вэнь Чао — мразь, каких мало. А-Аи ничего общего с ним никогда не имела! — подобного Вэй Усянь стерпеть не мог. Сумрак сгустился вокруг него, но немедленно развеялся.       Юнру вцепилась в рукав его мантии мёртвой хваткой. В лице девушки не осталось ни кровинки, но глаза горели стальным пламенем.       «Не надо, А-Ин! — голос девушки металлом прозвучал в его сознании. — Пусть говорят, что хотят!»       — Иных слов от брата ожидать не приходится! — в рядах заклинателей послышался смех. — Было бы странно, признай он распутное поведение сестрицы!       — Вэнь Чао попытался изнасиловать деву Вэй, но я вмешался, — в первый раз во всю длительность разговора прозвучал голос Цзинь Цзысюаня. Заклинатель недовольно нахмурился. — Между ними не было связи. Трагедию удалось предотвратить. Очевидно: Вэй Юнру никогда не была любовницей выродка Вэнь Жоханя.       Твёрдость голоса и ясный взгляд наследника Великого Ордена Ланьлин Цзинь не позволили усомниться в сказанном. Заклинатели как один немедленно поверили каждому его слову.       — У нас тут, погляжу, не сообщество уважаемых заклинателей собралось, а базарный люд. Всё, на что вас хватает, — мусолить пустые сплетни? — Вэй Усянь злобно прищурил глаза. — Всё ради развлечения?       — А-Ин, тише, — Юнру медленно выдохнула. На её щеках вновь проступил румянец. — Все могут ошибаться.       — Дева Вэй права, — Цзинь Гуанъяо коротко поклонился. — Мы все можем ошибаться, но также способны признавать свои ошибки. Верю, что Мастер Вэй также обладает этой способностью.       — О! За мной ещё какая-то вина, кроме той, что здесь уже прозвучала? — расхохотался Вэй Усянь. — В чём же на этот раз я должен повиниться?       — Ваш лёгкий настрой обнадёживает, молодой господин Вэй. Думается, вы с готовностью поясните нам, зачем же убили людей в Илине? — Цзинь Гуанъяо сложил ладони перед собой, точно собирался вознести молитву.       — Людей? Это были нелюди под маской людей! Они убивали без пощады невинных и безоружных. Оттого заслужили свою смерть, — Вэй Усянь раздражённо поморщился. Обвинения водили его по кругу. — Но я не осквернял их тела.       — Речь идёт не о заклинателях, а об обычных людях. В поместье семьи Вэнь мы обнаружили изувеченные трупы. Тела были растерзаны тёмным заклятием, — уточнил Цзинь Гуанъяо.       — Среди нападавших на семью Вэнь Цин не было людей, — Юнру подала голос. — Только заклинатели!       Вэй Усянь ощутил ужас, сковавший сознание девушки. Шутка ли: убийство людей заклинателем считалось тягчайшим преступлением! Это было нарушением основного закона сосуществования двух миров.       — Раны на трупах свидетельствуют об обратном, — Цзинь Гуаншань скептически вскинул бровь. — Гибель людей была ужасной, бесчеловечной, а следы тёмного ритуала до сих пор не развеялись.       — Вэй Усянь — убийца! — обвинения тотчас же зазвучали в толпе.       — Вопиющая жестокость! — говорили заклинатели.       — Я видел тела, — Лань Сичэнь воздел глаза в тяжёлое зимнее небо. — Смерть наступила из-за применения тёмных сил.       — Глава Лань, откуда у вас уверенность, что людей убили близнецы? — Цзян Фэнмянь задал важный вопрос. — Мы все знаем об отступниках, проводящих тёмные ритуалы. В Ланъя и Мейсян присутствие Тьмы также доказано. Баланс сил был нарушен. Вполне может статься, что в Илине история повторяется.       — Я лично осмотрел каждое тело, — Лань Сичэнь тяжело вздохнул, — и не смог призвать ни одну из душ.Они полностью разрушены: растворились, будто никогда и не принадлежали живым. В Ланъя и Мейсян было по-другому. Там души убитых обратились мороками.       — Состояние трупов говорит о том, что люди умерли от разрыва сердца, — Цзинь Гуаншань дополнил рассказ. — Подобное случается от ужаса. Пусть тела сгорели во Тьме, осколки душ людей должны были остаться. Здесь же мы даже следов не нашли.       Цзян Чэн скривился в ухмылке:       — И вы решили, что Вэй Усянь и Вэй Аи всех убили? Весьма удобно. А может, немногим позднее это сделал кто-то другой, например, вы сами? Вы же руководили этим расследованием и в числе первых отправились в Илин.       — Я не заходил в поместье, Глава Цзян, — Цзинь Гуаншань обвинениям ничуть не смутился, только излишне громко сложил расписной веер. — Меня там не было и рядом. Ваши наветы напрасны. Также не было в Илине никого из моих воинов.       — Среди нападавших я видела мантии Ланьлина… — Юнру уточнила вполголоса.       Цзинь Гуаншань нашёл ответ и на этот довод:       — В каждом стаде есть паршивая овца, — он безразлично пожал плечами. — Орден Цзинь огромен, потому даже я не могу за всеми уследить. Особенно сложно становится сдержать тех, кто жаждет мести.       — Мы лишь воздали по заслугам тем, кто этого заслужил, — Вэй Усянь понимал, что напрасно распинается. Его не готовы были слушать и услышать. — Ни я, ни А-Аи не трогали людей.       Ему, ожидаемо, не поверили.       — Только Тьма способна на подобную жестокость! — из толпы вновь прозвучал злой окрик.       — А ещё те, у кого душа чернеет завистью, — усмехнулся Цзян Чэн.       — Ваша позиция и защита названых брата и сестры понятна, Глава Цзян, — Цзинь Гуанъяо не оставил слова соратника без внимания. — Однако не кажется ли вам, что совпадений слишком много? Ведь мы все знаем об особенной активности Тьмы и проявлениях жестокости в местах, где свою удаль показал молодой господин Вэй.       — Подозреваю, что Первый Ученик клана Цзян не имел дурных помыслов и руководствовался исключительно благими намерениями, — Цзинь Гуаншань примирительно поднял руки. — В том, что сейчас он не желает держать ответ перед честными заклинателями, винить стоит горячность молодости. Это стоит понять и принять: мы сами когда-то были такими, ха-ха.       В ответ на миролюбивый тон среди заклинателей зазвучал смех. Старшее поколение прониклось шуткой.       — Однако природа нынешней силы господина Вэй до конца неясна, — добавил Цзинь Гуаншань. — Имей мы возможность подробно изучить свойства артефакта, которым владеет воспитанник глубокоуважаемого всеми Мастера Цзян, — заклинатель поклонился Цзян Фэнмяню, — уверен, многие вопросы и сомнения попросту не возникли бы.       — Я не отдам вам Тигриную Печать, Глава Цзинь, — Вэй Усянь ощутил, как внутри него вскипает чернота. Алчные помыслы Цзинь Гуаншаня были ему предельно понятны. — В недрах Ланьлина таится Тьма большая, чем в Преисподней. Так что, боюсь, забери вы Печать, это стало бы началом конца для всех нас.       — Конец, я полагаю, уже наступил, Мастер Вэй. Вы же злоупотребляете силой, способной уничтожить союзные кланы изнутри, — Цзинь Гуанъяо сузил глаза. — Перед лицом внешней угрозы нам стоит укрепить силы доверием друг к другу. Однако вы, похоже, это желание не разделяете.       — Не уверен, что до конца понимаю вас, молодой господин Цзинь. Не угодно ли вам пояснить, о какой угрозе идёт речь? — Вэй Усянь тягучим движением огладил чёрную флейту на своём поясе. Глаза его опасно блеснули алым.       Цзинь Гуанъяо с готовностью откликнулся на вопрос. Угрозу он не распознал:       — Извольте! Свежие донесения указывают на появление военачальников Вэнь в Илине. Они показали себя.       — Когда? Где? — со всех сторон посыпались вопросы.       — Вчера крупный отряд заклинателей Вэнь вошёл в Илин. Они рассредоточились по лесному массиву и сейчас направляются к поместью клана Вэнь, — Цзинь Гуаншань вновь раскрыл веер. — Ещё один отряд был замечен в Юэяне.       — Поместье клана Чан было атаковано сегодня ночью, — Не Минцзюэ сложил руки на груди. — Чан Цыань погиб. Его тело нашли распятым на воротах главного дома.       — Мы не сумели предотвратить диверсию, — Цзинь Гуанъяо сокрушённо покачал головой.       — Мы даже не успели поймать тех, кто это сделал! — рыкнул Не Минцзюэ. — Вэньские псы ускользнули от погони!       — Как удобно… — Вэй Усянь криво усмехнулся.       — Вэй Усянь, заткнись! — взвился Цзян Чэн. Судя по всему, в этот момент он не готов был терпеть насмешки.       Атмосфера накалялась с каждым мгновением. Эмоции уже невозможно было сдержать. Из толпы раздались крики:       — Беды случаются там, где появляется Вэй Усянь!       — Проклятье Тьмы настигло клан Чан!       — Тьма противна жизни!       — Она же в разумных руках способна защитить, — Цзян Фэнмянь повысил голос.       Ему ответили тут же:       — Мастер Цзян излишне мягок!       — Друг мой, наши чувства и привязанности не должны застилать ясный взор, — Цзинь Гуаншань сочувственно глядел на соратника. –Путь Тьмы не выведет к свету. Силы отступников не способны совершать добро.       — Отступник! Вэй Усянь — отступник! — обвинения вновь зазвучали в толпе.       — Я понял вас, — Вэй Усянь иного и не ожидал: с чего всё началось, тем и обязано было завершиться.       Тёмный заклинатель понимал, что должен был сделать, однако решиться на подобный шаг оказалось сложно. Привычный мир и дом, где прошла его юность, — от всего этого ему надлежало отказаться, чтобы не навлечь неприятности на близких людей.       — Мои силы противны вам, — Вэй Усянь больше не улыбался. Всеми силами он пытался сдержать чёрную ярость и досаду, иссушавшие сердце. — Но я хочу, чтобы вы знали: даже не имея при себе ничего, кроме того, что вы называете «проклятьем Тьмы», я все равно останусь на недосягаемой высоте, а вы будете смотреть мне в спину.       — ВЭЙ УСЯНЬ! ЗНАЙ СВОЁ МЕСТО! — взвился Цзян Чэн.       — Своё место? Я его знаю лучше, чем любой из вас своё, — Вэй Усянь усмехнулся, на названого брата он старался не смотреть. — Если я, Вэй Усянь, решу кого-то убить — заклинателя ли, человека, — кто сможет остановить меня? Кто осмелится остановить меня?!       Вэй Усянь яростно сверкнул глазами: оправдываться ему было не в чём.       — Господин Вэй, вам не стоит… — начал было Лань Сичэнь, но его прервали.       — Мне не стоит терпеть подобное к себе отношение! — Вэй Усянь вскинул голову: ему надлежало поставить точку. — Ни у кого из вас нет права судить меня. Ни у кого из вас не хватит сил противостоять мне.       Тьма клубами соткалась вокруг него. Воздух наполнился шёпотом мёртвых. Вэй Усянь решительно зашагал прочь из места, которое привык считать домом. Сожаления и боль он старался задавить раньше, чем те появлялись в сердце. Сомнения могли привести к трагедии. По той же причине он отказывался слышать окрики Цзян Фэнмяня и Цзян Чэна, зато отправил мысленный призыв к самому близкому человеку: «Сестрёнка, я должен уйти. Иначе всем будет хуже…»       Каждый шаг Вэй Усяню давался с трудом. Каждый вздох оставлял рану на сердце. Он понимал, что подписал себе смертный приговор, отказавшись от покровительства Юньмэна. Но так было лучше для всех: если он уйдет, никто больше не сможет обвинить Цзян Чэна и Цзян Фэнмяня в покровительстве отступнику.       Тяжелые мысли накатывали волнами и мешались одна другой. Однако немедленно развеялись, стоило в сознании прозвучать голосу Юнру: «Мы с А-Юанем идём с тобой. Из-за нас у Цзян Чэна возникнут сложности».       «Не надо, родная! — Вэй Усянь с трудом укротил вспыхнувшую радость в сердце. — Вам лучше остаться. А-Юаню нужна семья».       «Мы и есть его семья, А-Ин, и должны оставаться рядом. Иначе быть не может», — Юнру ответила твёрдо.       «А-Аи! Но так…» — начал было Вэй Усянь, но возразить ему не позволили.       Юнру обратилась к Цзян Чэну:       — А-Чэн, я прослежу за братом. Прости меня: мы уйдем вместе.       Вэй Усянь обернулся, чтобы увидеть потерянный вид Цзян Чэна.       — Вэй Аи, в этом нет нужды, — голос заклинателя дрогнул. — Я найду способ защитить тебя… и этого ребёнка.       — Я не желаю навлекать беды на родной клан. Пристань Лотоса и без того пережила немало, — девушка качнула головой и свободной рукой потянулась к завязкам собственной мантии.       С тихим шорохом пурпурная ткань сползла с её плеч.       — Я приду к свадьбе шицзе, — Юнру протянула одеяние Цзян Чэну. — Встречу с ней счастливые времена.       — Вэй Аи! — Цзян Чэн смотрел на мантию с девятилепестковыми лотосами в своих руках словно на призрак. — Ты не должна!..       — Должна, Цзян Чэн. Это будет правильно, — девушка мягко улыбнулась.       Вэй Усянь почувствовал внутреннее смятение сестры и дрожь, объявшую тонкое тело. Нижняя ханьфу от зимнего холода не способна была защитить.       — С ней всё будет хорошо, Цзян Чэн, — Вэй Усянь немедленно оказался возле сестры. Сам он холода давно не замечал, а вот Юнру к морозной стуже не привыкла. Вэй Усянь резким движением стянул с себя верхнюю плотную мантию и накинул на плечи девушки. — Я прослежу за этим.       — Этого я больше остального боюсь, — Цзян Чэн уколол его взглядом. Однако Вэй Усянь различил его скорбь, но не злость, а ещё смирение, граничащее с отчаянием, точно Цзян Чэн понимал, что не сможет удержать близнецов.       — А-Сянь, А-Ру, мы не сможем переубедить вас? — Цзян Фэнмянь озвучил то, что его сын удерживал в сердце. Мужчина смотрел на них печально. Он, показалось, за краткий миг постарел на целый век.       — Мы в силах оградить Юньмэн от самих себя, — Юнру качнул головой. — Наше решение не изменится.       — Что правильно, а что нет, дядя Цзян? Кто это определяет? — Вэй Усянь попытался улыбнуться. Вышло у него не слишком хорошо.       — Жизнь? — Цзян Фэнмянь нечитаемым взглядом смотрел на близнецов.       — Может быть, — согласился Вэй Усянь. — Но её решения приходится слишком долго ждать.       Его сердце терзалось в тёмных путах, а сознание наполнялось безысходностью. Выхода он не видел, зато теперь уверился в завтрашнем дне. Будущее для них с сестрой отныне воедино связывалось с чёрными тенями и мгновениями грустной радости, которая неизменно станет появляться в ответ на взросление спасённого мальчика. Его жизнь Вэй Усянь и Юнру оценили выше собственного счастья и знали, что совершили правильный выбор. Если судьбе угодно было вести их сквозь мрак, они готовы были пройти его до самого конца. Такой оказалась правда их нынешнего дня, потому Вэй Усянь и Юнру с готовностью ступили в облако Тьмы, что перенесла их к пещере Усмирения Демона.       — Теперь это наш дом, А-Аи. Иного пути для нас нет, — Вэй Усянь вздохнул полной грудью, напитываясь тенями.       — Значит мы примем предначертанное, но с судьбой ещё поспорим. Предопределённый путь — это не приговор, а возможность, — Юнру ласково улыбнулась проснувшемуся Вэнь Юаню.       — Точно, сестрёнка. Если же для нас дороги нет, мы проложим собственную, — Вэй Усянь эмоцию сестры поддержал: также ласково заглянул в чистые глаза ребёнка. — Это и будет наш путь. Новый Путь.       — И пройдём мы его вместе, — светлая улыбка Юнру казалась чуждой мраку горы Луаньцзан, зато обещала жизнь, полную приключений.              Конец 1 книги.