***
Вечером того же дня, когда сумерки только начали опускаться на заповедный лес, Найт прогуливался среди деревьев в образе человека. Он любил свою кошачью сущность, но не всю жизнь был оборотней и передвигаться на двух ногах ему было привычней. Он наслаждался умиротворяющей тишиной. Теперь в этом лесу не всегда будет так тихо. Появившийся так внезапно сосед на первый взгляд не казался обременительным, но развитая кошачья интуиция подсказывала, что тут недолго будет спокойно. Даже если Лаем и Стефан не перегрызутся друг с другом, то сюда могут заявиться охотники. Найт понимал, что Лаем пленник собственной природы, от которой не избавиться, как и от ее последствий. Вот и сейчас Найт услышал негромкие шаги приближающегося к нему оборотня. Для такого крупного зверя Лаем передвигался почти бесшумно, однако острый слух улавливал и эти звуки. Через несколько секунд он увидел пробегающего мимо огромного белого волка, который, кажется, выслеживал какое-то животное. Найт впервые увидел Лаема в образе волка, почувствовав себя незрелым котенком по сравнению с ним, как и в их первую встречу. Присутствие здесь оборотня немного озадачивало, порождая немало вопросов. Найт шаркнул ногой, привлекая к себе внимание. Волк, подняв большие уши, увидел своего соседа, опустил голову в приветствии, но с места не сдвинулся. — Здравствуй Лаем, — негромко заговорил Найт, не сомневаясь, что его услышат. — Ты что-то рано. Неужели так быстро отпустил Эмбер домой? Я-то думал, она здесь задержится… — он прервался, заметив появившееся удивление в янтарных глазах. Лаем явно не понимал, о чем идет речь. — Подожди, так она еще не приехала? — в ответ волк наклонил голову на бок, точно спрашивая: «А должна была?». Нехорошее предчувствие кольнуло в груди Найта, но он надеялся, что это какое-то недоразумение и поспешил объясниться: — Она звонила сегодня, спрашивала, как до нас добраться. Но это было днем… Я даже не знаю, сколько времени прошло… Найт торопливо достал свой телефон из кармана, сразу открывая список последних звонков. С момента, как Эмбер звонила ему, прошло больше семи часов. Найту неожиданно стало страшно, он не отрывал взгляда от экрана, боясь смотреть волку в глаза. Она же сказала, что приедет, но в другом случае попыталась бы предупредить… — Сейчас я попробую ей позвонить. Может, она задержалась по дороге? Найт понимал, как абсурдно звучат его догадки — какие могут быть задержки на пять часов? Лаем подкрался практически бесшумно, немного напугав напрягшегося Найта, и вместе с ним вслушался в длинные гудки. В последние несколько минут в помещении, где держали Эмбер, стояла тишина. Охотник куда-то отошел, решив сделать перерыв в их допросе, или посчитал бесперспективным и дальше осыпать пленницу ударами, если она и так на них почти не реагирует. Эмбер висела на прочных цепях не шевелясь, все мышцы уже давно онемели, и боль уже не казалась такой сильной. Однако когда ее тело перестали безжалостно истязать, нервные окончания начали постепенно оживать, возвращая чувствительность к спине. Все сильнее она чувствовала пульсирующие огнем раны на спине, и очень скоро боль вновь станет невыносимой. От внезапно раздавшегося сигнала звонка Эмбер вздрогнула, как от очередного удара. Спину тут же пронзила острая боль, затуманивая и без того неясное сознание. Она узнала мелодию на своем смартфоне, который лежал совсем близко. Этот сигнал услышала не только она, но и тот, кто находился поблизости, и очень скоро Эмбер вновь увидела перед собой своего мучителя, с телефоном в руках. — Нескоро же о тебе забеспокоились, — заговорил он с презрением в голосе. — Ответь другу, невежливо все же заставлять его ждать, — мужчина усмехнулся, проводя пальцем по сенсору монитора, и поднес его к уху Эмбер. — Эмбер, куда ты пропала? У тебя что-то случилось? — скороговоркой затараторил Найт, едва гудки прекратились. — Найт… — едва слышно заговорила Эмбер, с трудом находя в себе силы шевелить распухшим во рту языком. Однако ее слабый голос Найт услышал и моментально умолк, напряженно вслушиваясь в каждый звук. — Найт… Найди Дрейка. Он… не слышит… Обрушившийся на ее спину удар прервал невнятные бормотания, и тихий голос перешел в громкий крик боли. — Эмбер, что происходит? — побледневший от ужаса Найт стоял на месте, как вкопанный, лишь расширившиеся зрачки судорожно метались из стороны в сторону, точно ища кого-то в темноте. — Здравствуй, Найт, — прозвучавший из телефона спокойный мужской голос никак нельзя было назвать дружелюбным. Стоявший рядом с Найтом волк зло оскалился, но сохранял тишину, внимательно вслушиваясь в разговор. — Девочка сейчас немного не в том состоянии, чтобы внятно отвечать, поговоришь со мной? — Кто ты такой? — огрызнулся Найт, и в наступившей темноте голубые глаза блеснули ненавистью. — Что ты с ней сделал? — И действительно, где мои манеры? — усмехнулся мужчина. — Меня зовут Константин, а эта очаровательная девочка — наша заложница. — Что?.. — у Найта перехватило дыхание от услышанного безразличного тона. — Что вам от нее надо? — От нее? Самую малость. Мы ее давно бы отпустили, но она не хочет. А я прошу-то совсем немного — всего лишь сказать, где спрятался один маленький оборотень. Я в курсе, что это не ты, но, может, поможешь в нашем нелегком деле? — Ублюдок, отпусти ее! — совсем не по-человечески зашипел Найт. — Отпустим, — после недолгой паузы ответил Константин. — Как только получим своего оборотня. Если она, конечно, доживет до того момента. Он сбросил вызов, не давая собеседнику возможности ответить, и обратился к кому-то находившемуся за спиной Эмбер, уходя из ее поля зрения: — Зак, удели немного внимания девушке, пока меня не будет. — С радостью. Эмбер плохо понимала, что происходит, но молодой приятный голос показался ей смутно знакомым. Она услышала тихие приближающиеся шаги, а потом к ногам, где лежали обрезки ее волос, упала тяжелая кожаная плеть, сложенная в несколько оборотов. Вряд ли такую вещь купишь просто так в интернете даже на специализированном сайте — звук удара о пол позволил понять, что кожа на плети тяжелая и плотная, при том, что даже у рукояти она была не сильно широкой. Зато кончик оказался тонким, чтобы наносить неглубокие, но очень болезненные секущие раны. — Понравилась моя игрушка? — возле Эмбер появился еще один человек — второй, которого она увидела здесь после Константина. Она подняла замутненные глаза на говорившего, узнав в нем того самого юношу, которого видела в метро. — А ты упертая, — заговорил Зак, протягивая к Эмбер руку, касаясь ее скулы, где уже начали образовываться первые синяки. — Обычно людишки сдаются быстро, не выдерживают и десяти моих ударов. А с тобой я сбился со счета. Или это нам такие слабые попадались… — Зачем вам он? — тихо заговорила Эмбер, пытаясь уйти от неприятных прикосновений, но преимущество было не на ее стороне, и тонкие длинные пальцы продолжали очерчивать линию ее подбородка. — Чтобы избавить этот мир от нечисти, — оживленно заговорил Зак. По сравнению с Константином он казался слишком эмоциональным. — К тому же шкура оборотня, особенно такого, стоит очень дорого. Константин всю жизнь посвятил этой охоте. — Зачем? — Он потомственный охотник. Так хотели его отец и дед. — Они убивают… — слова с трудом давались Эмбер, но сейчас молчать она не собиралась, почувствовав открытого для разговора собеседника, — оборотней — твоих… сородичей. — Они очищают мир от зла! — огрызнулся Зак. Зеленые глаза угрожающе блеснули, а круглые зрачки превратились в вертикальные, превращаясь в тонкую линию. Ногти на пальцах быстро удлинились, впиваясь в кожу Эмбер прямо под подбородком. — Тогда и ты… зло… — не сводя с него взгляда, выдохнула она. — Я. Не. Зло! — процедил Зак. Его рука сместилась ниже, оставляя после себя тонкие красные линии, острые когти впились в горло, но пока не перекрывали кислород, лишь надрывая тонкую кожу. — Охотники спасли меня, когда мою стаю уничтожили волки. Они позволили мне остаться и воспитали, как одного из них. — И ты… в это веришь? — Эмбер попыталась растянуть губы в слабой улыбке, но разбитая губа тут же отозвалась болезненными ощущениями. — Они даже с людьми не считаются. А ты… оборотень… один из охотников… они же используют тебя… — Неправда! — Зак отпустил шею Эмбер, чтобы тут же сжать руку на ее затылке, поднимая ее голову выше. — Ты наслушалась россказней этой псины, которой от тебя за версту несет. Но ты же ничего не знаешь. Он убьет тебя, как и друзей Константина, когда ты ему надоешь. — Нет, — твердо ответила Эмбер, не сомневаясь, что ей пытаются запудрить голову, как этому мальчишке. — Наивная девчонка, ты ему не нужна, иначе он бы тебя уже обратил, — Зак на мгновение умолк, задумавшись, а его губы растянулись в хищной улыбке. — Зато это могу сделать я. Думаю, Константин не будет против — мне же нужна пара для продолжения рода. Глаза Эмбер расширились от ужаса, она попыталась отпрянуть, но удерживаемая цепями и рукой Зака не смогла отодвинуться далеко. — Не делай этого. Отпусти… — взмолилась Эмбер, видя, как удлиняются клыки Зака. — Ты же не хочешь нам ничего говорить. Как я могу тебя отпустить? Константин меня за это по головке не погладит, но если скажешь, где оборотень, так уж и быть, кусать не буду. — Нет, — она еще раз дернулась, но из крепкого захвата вырваться не удавалось. Зак склонился к плечу Эмбер, втягивая носом ее запах, и тут же отстранился, поморщившись. Его когтистая рука разжалась, а сам он исчез из поля зрения, но не ушел далеко. Эмбер видела, как он обходит ее, смещаясь за спину, и напряженно ожидала его дальнейших действий. В тишине напряжение достигло своего предела, а сердце в груди билось набатом, отдаваясь во всем теле. Ей бы хотелось затаить дыхание, из-за страха все выходило наоборот и с губ срывались частые хриплые вздохи. Эмбер ощутила, как ее плеча коснулись длинные пальцы, перемещаясь к шее. На своем пути они встретили пару неглубоких ран, прикосновение к которым вызывали болезненные ощущения, но уже не столь острые, как в момент их нанесения. Остановившись на вороте футболки, длинный коготь зацепил плотную, еще не порванную ткань, и натянул ее до предела. На мгновение Эмбер показалось, что Зак передумал и решил припугнуть ее попыткой задушить. Но натяжение ворота быстро пропало, а свежих ран коснулась изорванная в лохмотья ткань. Теперь ее футболка держалась лишь за счет рукавов, оставляя спину практически оголенной. Зак не спеша провел пальцем по краю одной из длинных ран, заставляя Эмбер вздрагивать от болезненных ощущений. Все это казалось уже не столь болезненным, как раньше, однако измученный болью мозг уже не мог слишком долго выносить пыток, и сознание давно находилось в тумане. Эмбер вздрогнула от еще одного касания, на этот раз к плечу, где всего на секунду ощутила, как влажный язык прошелся вдоль одной из ран, собирая с нее кровь. Боль неожиданно быстро отступила, и Эмбер уже успела сделать облегченный вздох, когда в ее плече чуть выше лопатки вонзились острые зубы. Огненная вспышка пронеслась по всему телу, заставляя его биться в конвульсиях в попытке уйти от болезненных ощущений. Эмбер издала пронзительный крик и уронила голову, тяжело дыша. Как зубы оборотня покидали ее тело, она уже не помнила.***
Глубокий, крепкий сон постепенно отступал, сменяясь дремой, которую совершенно не хотелось прерывать. Но кто-то настойчиво добивался его внимания: негромкая трель телефона не смолкала, не давая расслабиться и поспать еще пару часов. Дрейк недовольно поморщился и потянулся к звонившему в кармане телефону. Однако там он его не обнаружил. Сон моментально развеялся, Дрейк резко сел на кровати, осматриваясь по сторонам. Телефон оказался рядом с ним и сообщал о входящем вызове от Найта. — Слушаю, — ответил Дрейк, протирая слипшиеся после продолжительного сна глаза. — Слава Луне, Дрейк! — услышал он встревоженный голос Найта. — Где ты пропадал? Я… Она сказала, что ты ее не слышишь. Где ты? — Я здесь, — с иронией ответил Дрейк, осматриваясь по сторонам, отмечая для себя, что на город уже опустилась ночь. — А кто она? — Эмбер. Она у охотников. — Что?! — едва не закричал Дрейк, а через секунду уже стоял в лесу перед Найтом. Слушавший их разговор волк вздрогнул от столь внезапного появления и отступил за дерево. Дрейк убрал телефон обратно в карман. — Рассказывай. — Она звонила мне, просила дать ей адрес, хотела приехать сюда, — быстро затараторил Найт, опасливо смотря на Дрейка. — Похоже, что где-то по дороге ее и перехватили. Дрейк, где ты пропадал? Почему ты не мог ей помочь добраться? — Я не пропал, — с тяжелым вздохом ответил Дрейк и мысленно обратился к Ури: — «Что ты мне скажешь?» — Я пытался ее остановить, — начал оправдываться тот, боясь смотреть Дрейку в глаза. — Она взяла твой телефон и нашла там номер Найта. Дрейк, я не мог… «Свободен», — бросил Дрейк, скривившись от досады, что сам фактически виноват в том, что произошло с Эмбер. Оглянувшись по сторонам, он заметил на нескольких деревьях глубокие следы от когтей — Лаему сейчас ничуть не лучше. — Дрейк, не молчи… — осторожно заговорил Найт, опасаясь нарваться, однако Дрейк лишь поднял на него тяжелый взгляд. — Нужно ее оттуда вытаскивать, пока не поздно, — заговорил Дрейк. — Она находится под какой-то защитой, из-за которой я не могу ее найти, как и услышать. Эти твари имеют при себе колдуна, который их защищает. — А ты разве не достаточно сильный колдун, чтобы найти ее? — из-за дерева, перед которым стоял Найт, вышел Лаем, прожигая Дрейка требовательным взглядом. — Я не всемогущий, — тот даже не вздрогнул — пусть направляет свою злость на других. — Нам известно, что они ищут тебя. Ты знаешь, что это были за охотники? — За мной много кто охотится, — пожал плечами Лаем. — Но далеко не у всех есть в наличии колдун. Это те самые охотники, что напали на тебя недавно, и я подозреваю, что нашли они тебя неспроста. Да и Эмбер вряд ли взяли только потому, что у них есть ее фоторобот. — Что ты имеешь в виду? — широкие плечи Лаема напряглись еще сильней, а в глазах мелькнула тревога. — Я подозреваю, что они держат у себя еще и оборотня, который им помогает. Они опытные охотники — наверняка не одно поколение так поступают. Есть идеи, кто это может быть? Имя Константин ни о чем не говорит? — Я не спрашиваю имен у своих врагов, я их убиваю! — огрызнулся Лаем. — Очень плохо, — покачал головой Дрейк. — Своего врага нужно знать в лицо и желательно по именам. За такую продолжительную жизнь мог бы это понять. Лаем оскалился, обнажая удлинившиеся клыки, но ничего говорить не стал, потому что понимал, что Дрейк в чем-то прав, и сейчас вся надежда была лишь на него. Повисшую в лесу тишину нарушил негромкий писк телефона, сигнализирующего о пришедшем сообщении. Найт вздрогнул и торопливо достал телефон, вчитываясь в послание вместе с остальными. Константин предлагал обмен в конкретном месте через два часа. Оборотень в обмен на человека, и чтобы без посторонних. — Я пойду, — Лаем решительно сделал шаг к Дрейку, однако тот лишь поднял руку, останавливая его порывы. — Нет, так мы ничего не добьемся, — он напряженно размышлял, почти не обращая внимания на окружающих, рассуждая больше с самим собой. — Нет гарантий, что они ее отпустят, ведь она лишний свидетель. Времени в обрез и это плохо. А у Эмбер его возможно еще меньше, — он на секунду умолк, а потом поднял взгляд на Найта и Лаема. — Ждите меня здесь, черед полтора часа я вернусь. — Возьми меня с собой, — Лаем сделал еще один шаг вперед. Дрейк одарил его обнаженную фигуру скептическим взглядом, однако тот не собирался сдаваться. — Я могу помочь. — Не в этом случае. Туда, куда я пойду, — последнее место, где любой оборотень хотел бы оказаться. Лаем ошарашенно отступил назад, а весь его боевой пыл тут же пропал. Дрейк криво усмехнулся и исчез, точно его тут и не было. — Куда это он? — спросил Найт, поворачиваясь к замершему на месте Лаему. — На черный рынок.