Вместо предисловия
— Ярослав Игоревич, присаживайтесь. В ногах правды нет, — не отрывая от меня взгляда, произнёс ангел. — Но нет её и выше, — машинально пробормотал я, садясь в кресло напротив божественного посланца. — Вынужден согласиться, конечно, но если я встану, нам будет неудобно разговаривать, — усмехнулся тот, всё ещё пристально в меня всматриваясь. — Вы слишком высоки для роста обычного человека? — спросил я, пребывая в полнейшей прострации. Вопросы крутились в голове один серьёзнее другого, вот только задать их ангелу я пока не решался. Мало ли, что будет со мной в случае его гнева. — Вы абсолютно правы, молодой человек. Хотя, учитывая ваш год рождения, молодой здесь — я. — Простите, я не понимаю… — Это естественно. И, очевидно, вы хотите спросить где вы, кто я и что случилось? — Честно признаться, было бы неплохо, — ангел сам перешёл к интересующим меня темам. И этим надо пользоваться. — Начнем по порядку. Я — администратор игры «Меч и Магия: Герои бесконечного мира». Вы — в технических слоях игры. Выйти отсюда вы сможете только в игру. После того как зарегистрируетесь в качестве игрока. Ваше тело в коме вот уже почти сорок семь лет. По сути, ваше тело мертво, и только разум продолжает функционировать. Если бы я не сидел, боюсь, на ногах бы я не удержался. Я умер. Ну, или почти умер. Что особого значения не имеет. Хотя… — Я никогда не смогу вернуться… э-э-э… обратно? — ошарашено спросил я. — Никогда. Назад дороги нет, — припечатал ангел. Как будто вогнал последний гвоздь в крышку гроба. — А зачем я здесь? В игре? — почему-то в данный момент это казалось важным. Не знаю почему. Может быть, просто надо что-то говорить, чтобы чувствовать себя живым. — С одной стороны — в качестве эксперимента. С другой… Ангел на некоторое время задумался. Хотя у меня создалось впечатление, что он с кем-то мысленно общается. Впрочем, сейчас мне может показаться всё, что угодно: я слишком сильно придавлен к креслу новостью о своей смерти. — Ярослав Игоревич, давайте начистоту. Там, — ангел показал двумя руками вверх, скорее всего, намекая на реальный мир, — вам никогда больше не появиться. Но там вы герой. Девятнадцатого ноября две тысячи шестнадцатого года пригородный автобус из Санкт-Петербурга, следовавший по направлению в Выборг, упал с обрыва. Скользкая, петляющая дорога, обрыв… Но упал удачно: прямо на деревья, росшие по склону. Водитель погиб на месте. Двое пенсионеров, супружеская пара — тоже. Оставшиеся восемнадцать пассажиров, из них двенадцать детей двенадцати-, тринадцатилетнего возраста, предались панике. Все, кроме одного человека. Этим человеком оказались вы, Ярослав Игоревич. Вы спасли всех. Кроме себя. Деревья не выдержали веса автобуса, вы не успели выбраться. Чем дальше ангел говорил, тем мрачнее становился его голос. Казалось, будто он лично присутствовал там, на месте трагедии. Вместе со… мной? Сколько бы я не напрягал память, этот эпизод моей жизни вспоминаться отказывался напрочь. — Вас достали из этого злосчастного автобуса спустя три долгих часа. Каким-то удивительным образом вы были всё ещё в живых. Как после заявили немецкие врачи, когда ваше, простите, пожалуйста, тело попало к ним в руки, вас тогда можно было спасти, попади вы сразу на операционный стол. Но… увы, скорая застряла на железнодорожном переезде, собрала все возможные пробки на пути в больницу, были даже перепалки с водителями, не пожелавшими уступить дорогу. В общем, спустя шесть часов вас прооперировали. Безуспешно. Следующие двенадцать операций тоже не дали никакого результата. Вышеупомянутые немцы — и те оказались бессильны. Ваш мозг, практически не пострадавший, не пожелал приходить в сознание. — Понятно, хотя и не приятно, — произнес я. До меня наконец дошло — я в заднице. И эта задница настолько полная, насколько это вообще возможно. — И каким же образом в эту удачную картину вписывается игра? — Всё просто. Что вы знаете о «срыве»? — Практически ничего. Если, конечно, вы не имеете в виду процесс оцифровки сознания игрока в играх с полным погружением… — произнеся это, я обомлел. А если это действительно так? Что если я сорвался? Или, если быть точнее, меня «сорвали». Ведь сам, будучи почти пятьдесят лет без движения, я не смог бы зайти ни в какую игру. — Да, дело обстоит именно так. То, что в книгах вашего времени считалось лишь опусами недалеких графоманов, — на этих словах ангел усмехнулся, — вот уже шесть лет — реальность. Хотя официально — только два года. — Простите, но… — Всё очень просто. Но давайте, опять же, по порядку. Среди спасенных вами детей находился один мальчик. Мальчик, желавший прославиться и сделать что-то хорошее. У него получилось. После школы он закончил технический университет и вплотную работал над технологией параллельной реальности, совершенно случайно внедрив её в игровой процесс. Дальше всё пошло по накатанной — бурное развитие игровой индустрии, создание капсул полного погружения. Поняв, что сделал, тот мальчик решил переселить вас в одну из подобных игр. К тому времени ваши родственники, оставшиеся после смерти ваших родителей, отказались от вас. Но этого не сделали те, кого вы спасли. В вас продолжили поддерживать жизнь. А мальчик создавал игру, выкупив одного из гигантов игровой индустрии. На основе старой игры он создал свою, новую. А вместе с ней — и технологию срыва, мгновенно захватившую все игры с полным погружением. — То есть, получается… — Я прошу вас не выпускать эту информацию за пределы нашей беседы. Во всём мире думают, что природа срыва естественна, а зародился он сам. Только три человека знают, что это не так. Тот мальчик, я и теперь вы. Эта фраза заставила меня по новому взглянуть на ангела. Теперь я уже не сомневался, что под этой личиной скрывался вполне себе обычный человек. — Вы — сын того мальчика? — прямо спросил я. — Да, это так. Меня зовут Герман. Моего отца — Сергей. Сергей Михайлович Синицын, владелец компании «РубиКом». Одним из видов деятельности которой является поддержание работы игры «Меч и Магия: Герои бесконечных войн». — Хорошо, допустим, я вам верю. В конце концов, мне больше ничего не остаётся. Но позвольте задать вам несколько вопросов. — Да, конечно, именно для этого я здесь. — Почему вы так открыто сказали мне, что я мертв там, вне игры? А если бы моя психика не выдержала и я превратился бы в пускающего слюни идиота? — задал я вопрос, максимально волнующий меня сейчас. — Я понимаю ваши опасения, но поверьте мне — это невозможно. Учёные, изучающие срыв, пришли к однозначному выводу — у оцифрованного игрока разум всегда стремится к тому постоянству, что образовался на момент срыва. Говоря компьютерным языком, код, которым сорвавшийся вписывается в систему, неизменен относительно любых внешних изменений. В том числе и эмоциональных. И я ему поверил. Не знаю почему, но я верил всей информации, что он говорил. Может быть, это ещё один эффект срыва. А может, мне просто хотелось чему-то верить. Не знаю. — Хорошо. Я так понимаю, мне теперь только одна дорога — играть? — Увы, да. В самом начале нашей беседы я это упоминал, если помните, — мне показалось, или ангел ждёт от меня какого-то однозначного ответа? — Конечно помню. Я помню весь наш разговор. До последней точки. Странно… — и ведь правда странно. — Нет, совсем не странно. Абсолютная память — один из главных положительных моментов срыва, — казалось, ангел получил нужный ответ. И заметно успокоился. — Это, конечно, здорово, но касательно игры… Как в неё выйти? — Очень просто. Расфокусируйте взгляд. На границе зрения вы увидите нечёткие контуры экрана. Притяните их к себе. Я попытался выполнить инструкции ангела… и, неожиданно, у меня получилось. На передний план зрения вполз экран заставки компьютерной игры. По центру, одна под другой, располагались три иконки: «Игра», «Форум» и «Помощь». Фоном, за иконками, красовался рисунок чёрно-белой птицы, парящей над горами. — По вашим глазам я вижу, что у вас получилось, — вывел меня из прострации ангел. — Собственно, мысленно кликнув на иконку «Игра» вы начнете играть. Но я бы не советовал так сильно торопиться. Сегодня шестнадцатое ноября. Нам бы хотелось, чтобы вы начали через четыре дня. — Ясно. Я начну через четыре дня, — «в мой день рождения» мысленно продолжил я. Неужели только из-за этого меня «сорвали» сегодня? Не хотелось бы, чтобы это оказалось правдой. Уж очень положительное впечатление произвел ангел. — Эти четыре дня вы можете провести на форуме, изучая материалы по игре и подбирая себе оптимальный билд для игры… Едва он заикнулся про форум, я тут же перешел на него. И мысленно присвистнул. Десятки активных разделов, тысячи тем в них (две новых создалось прямо у меня на глазах), обширный архив, активно работающий чат, аукцион… Последний привлёк моё внимание сильнее всего. Прямо сейчас там кто-то стал на двести пятьдесят тысяч золотых в игровой валюте богаче. А кто-то, соответственно, беднее, приобретя взамен какой-то «Посох осколков Грядущей бури». Что это такое мне оставалось только догадываться, но сама сумма впечатляла. — А чтобы вам сподручнее было выбирать, советую купить на аукционе лот «Л23Р36ЛСК». — Я дико сожалею, — с максимально печальной миной произнес я, — но у меня нет ни рубля, чтобы купить хоть что-то. — Это не проблема. Зайдите в личный кабинет, уже настроенный под вас, и переведите взгляд на шестизначное число в правом верхнем углу. Это та сумма, которой вы можете располагать. Я чуть не поперхнулся слюной. Вот этот телефонный номер денег — мне? Серьёзно? Спросить ангела я побоялся. Мало ли что он ответит и что сделает за такой вопрос. У богатых, видите ли, свои причуды. — Я же вынужден вас покинуть. Сидите, читайте форум, выбирайте расу, класс и прокачку, всего вам доброго и до встречи в игре. Через четыре дня. До свидания, — попрощался ангел и исчез в потоках яркого света. — До свидания, — произнес я в пустоту. И приступил к изучению доступной информации. Рефлексировать некогда. Если то, что я читал о срыве в книгах до своей… хм… смерти, здесь воплощено хотя бы наполовину, то назад дороги нет, а значит и переживать нет смысла. Дзен-принцип, будь он неладен и отвязан наконец от восточных единоборств, навроде карате, которым я занимался двенадцать лет без малого…***
Вдавив, наконец, эту злосчастную иконку «Игра», я почувствовал, что падаю. Четыре дня не прошли даром — теперь я вооружен знаниями по самое небалуйся. Хотя, справедливости ради, один день был потрачен на поиск и проверку того, что наговорил ангел. К моему удивлению, всё оказалось правдой: авария, операции, многолетняя кома, целеустремленный мальчик, сделавший себе имя на играх и виртуальных технологиях, срыв. Проверить это не составило труда — выход в глобальный интернет даровал почти безграничные возможности по поиску информации. Новостные каналы, онлайн-блоги, отчеты различных комиссий и департаментов ООН не оставляли сомнений: прошло и вправду сорок семь лет, которые я был вынужден провести в овощеобразном состоянии. И теперь мне подарили новую жизнь и возможность её начать с максимальным комфортом. Что же представляла из себя игра? Логичное и совершенно официальное продолжение серии игр «Герои Меча и Магии», изменённое под полное погружение. Во главе угла здесь стояло развитие игроком своей стартовой территории чуть ли не до Империи. Ну и себя любимого, естественно. Найм и прокачка войск, строительство замка, битвы с нейтралами за ресурсы, знания и просто опыт, бои с другими игроками за сохранение возможности остаться правителем… И это лишь малая часть того, чем можно заняться. Гибкая система крафта и социально-экономических отношений дарила возможность превратить свою начальную локацию в нечто большее, чем просто личное обиталище. Но не всё так гладко. Всё же главная составляющая игры — масштабные столкновения уровня «десятки тысяч на миллионы». И дабы стимулировать игроков водить армии на захват новых территорий, в том числе и у других геймеров, был придуман крайне интересный психологический трюк: истощение ресурсов. Выработка шахт и снижение плодородности земель здесь — реальность. И с этим надо считаться. Поэтому бывалые игроки, те из них, которые и дальше хотят быть уважаемыми правителями, считают чуть ли не своим долгом отжать у новичка его территорию, а самого вынудить скитаться по огромному миру в качестве безземельщика, в надежде поступить на службу наёмником хоть к кому-нибудь. Совершенно логично, что при таком подходе приток новых пользователей моментально станет нулевым, а игра потихонечку заглохнет без новых территорий. Поэтому разработчики пошли на принцип, который в народе окрестили <Тотальный принцип цифры «три»>. В течении трёх недель стартовая территория игрока отгораживалась от остального мира непроницаемой завесой. С двух сторон непроницаемой. То есть, и захватчики войти не могут, и игрок, а также верные ему юниты, выйти не сумеют. Передвигаться туда-сюда могут только абсолютные нейтралы. За эти три недели вполне реально обрасти мясом и дать какой-никакой отпор врагу, которому ещё преодолевать свободные земли, неизбежно образующиеся вокруг области с завесой. Пока я всё это вспоминал, полёт, а точнее, неспешно парение, созданное с целью впечатлить игрока красотами игры, закончился. Прямо внутри вулкана, напротив неизменного серебристого дракона, величиной с трехэтажный дом, который являлся последним барьером на пути в игру. Ну или контрольно-пропускным пунктом, кому как больше нравится. — Приветствую тебя, неумирающий, — густым басом пророкотал виртуальный потомок динозавров. — Впереди тебя ждут многие дни упорного труда и грандиозные сражения. Литры пролитого пота и километры бесславно потерянных нервов. Путь к величию не будет быстрым и легким. Но оно того стоит, — произнес свою стандартную речь дракон. — Как тебя будет звать в этом мире, герой? К имени здесь, в принципе, не предъявляются какие-либо завышенные требования. Можно даже горшком называться, в печь своего лорда всё равно никто не поставит. Но в супер-пупер гайде, который находился под тем буквенно-циферным кодом, что сказал мне ангел, содержалась несколько большая информация по этому поводу. Там вообще было много разной полезной информации, в том числе и такой, которую в открытом доступе я так и не нашёл. Так вот, про имя: грамотно подобранный под фракцию ник способен скрыто повысить мораль и репутацию со своим народом. Поэтому… — Ярогрейв, о, дракон, — это имя я увидел в лоре Мира Бесконечных Войн, как его прозвали на форуме. — Выбери свою фракцию, Ярогрейв, — перешел к следующему пункту создания персонажа дракон. Над фракцией я думал долго. Первоочередная задача, которую я себе поставил, — выжить. Следовательно играть мне суждено от обороны. Ну и нельзя забывать о такой вещи, как комфорт. Играть нежитью или демонами мне откровенно неуютно, поэтому фракции Некрополис и Инферно отпадают. Ну не хочу я окружать себя толпами костяков или бесов, не моё это, отнимать жизнь живому существу, пусть и существующего в виде двоичного компьютерного кода, ради пополнения армии воняющих неповоротливых трупов или души, ценнейшей составляющей любого разумного с точки зрения демонов. Хотя, есть и альтернативный вариант для Инферно, не предполагающий убийств за души, но лишающий части вариантов в плане армии. В этом случае надо было выбрать в качестве бога-покровителя не Ургаша, властелина всех демонов, а его супругу, Ургенду. Как уже сказано, за таким героем не пойдут некоторые виды юнитов «классического» Повелителя демонов, такие как бесы, церберы, разорители и высшие демоны и дьяволы, но в замен приобретается возможность завербовать в свои ряды представителей других рас, делая из них демонопоклонников, которые, в зависимости от раскачки, могли быть как первого, так и седьмого, высшего, уровня юнитами. Но и этот «добрый» демонятник мне не подошёл — слишком мало у юнитов Инферно выносливости и характеристики, ответственной за защиту. Вообще, всего на выбор игроку давалось восемь фракций: Альянс Света, Лесной Орден, Академия, Подгорный предел, Альянс теней, Орда, Некрополис и Инферно. Разделены они были пополам на условно «светлые» и условно «темные». Некрополис и Инферно, темные фракции, я отбросил почти сразу по уже названным выше причинам. Альянс теней тоже не продержался долго. Эта темная фракция практически полностью состояла из дроу, тёмных эльфов и делала ставку на магию, высокую скорость атаки и многочисленные яды. Мастера засад и молниеносных набегов, дроу представляли из себя грозную силу в подземельях, своих естественных местах обитания. Но, благодаря умениям «подземного» зрения и глазам, приспособленным к практически полному отсутствию какого-либо света, на поверхности днём превращаются в беспомощных котят, что очень мешает строить нормальную оборону. Не спасло эту фракцию ни наличие чёрных драконов, самого сильно постоянного юнита игры, пусть и очень дорогого, ни великолепное мастерство диверсий и осад замков методом измора, ни специфические магические умения, такие как «Подавление магии», способное сделать бесполезным любого магического юнита, или «Стихийный взлом» преодолевающее любой магический иммунитет. То есть, тёмные эльфы на полном серьёзе могли зажарить огненного элементаля. Это, а так же практически неограниченный доступ к свободным школам магии тоже добавляли очков этой фракции. Хотя изначально Альянс Теней должен был быть совсем другой. На форуме бета-тестеров, наводку на который я получил в том самом лоте, который, кстати, назывался «Супер-пупер гайд по миру Бесконечных войн», написано про тотальный матриархат для тёмных эльфов. Но что-то у разработчиков пошло не так. У героев женского пола всё было вроде бы нормально, а вот мужчины пострадали конкретно. Плетение интриг, очень сильно развитое у дроу в принципе, против мужчин достигало невозможных размеров: игрока мужчину стопроцентно смещали с «должности» без права на восстановление. И избежать этого было невозможно. Исправить ошибку в коде получилось только полностью исключив матриархат. Фракция потеряла свою изюминку, но стала более играбельной. И тем не менее, это не мой выбор: низкие показатели защиты — и в топку их. Орда также последовала путём остальных тёмных фракций. Гоблины, гнолы, орки, огры, тролли, гарпии, циклопы и возможность раздобыть багамутов да всё это не линейного развития, а максимально разветвленного, буквально от гоблинов-собирателей и гнолов-пращников до орков-шаманов и огров-секирников давало возможность испробовать различные многочисленные тактики нападения. Что, опять же, для меня было большим минусом — за огромными, буквально гипертрофированными, показателями силы шли практически отсутствующие крохи выносливости. Плюс к этому Орда — единственная фракция, не способная к магии. От слова совсем. Да, у них есть шаманизм и шаманы у трёх юнитов замка, хватило бы сил их развить, но принципы колдовства там совсем другие. Ещё один жирный минус — каннибализм, практически неистребимый и очень масштабный. Из-за этого никто, кроме Инферно и Некрополиса, не хочет сотрудничать с Ордой, а такие союзники, особенно нежить, им самим не нужны. В общем, не мой выбор. Со светлыми расами всё гораздо лучше. Альянс Света — типичные люди, самая универсальная фракция игры. Сбалансированная экономика, не требующая на постройку замка много драгоценных ресурсов — выгодный плюс на фоне других замков, каждый из которых от чего-либо да зависящий. Да ещё и юниты первого уровня, крестьянское ополчение, в свободное от боевых действий время приносят дополнительный фиксированный доход или продовольствие, занимаясь работой на полях. Экономическая сказка, по-другому и не скажешь. Армию можно развить как в наступательную, так и в оборонительную сторону благодаря гибкости грейдов всех юнитов, за исключением первого и седьмого уровня. Крестьян редко берут в битвы, оставляя как дополнительный заработок, а следовательно — не улучшают, так как с новыми грейдами способность «Налогоплательщик» пропадает. Это — первый минус людской фракции: либо отказ от халявных ресурсов, либо армия без почти трети войск, пусть и плохо обученных и откровенно слабых, зато многочисленных. И этот выбор я делать не хочу: и еда, и боевая мощь для любого государства критичны, а разделить крестьян не получится — будет бунт, чётко прописанный в коде игры и избежать его никакой репутацией или общей моралью не получится. Седьмой же уровень юнитов, пожалуй, самый сильный в игре — прелаты, призывающие ангелов. Да и сами они в плане магии очень хороши. Правда, сам юнит «прелат» доступен только после улучшения из начального аколита, который призывать никого не может, и магией ограничен. Но на пятом грейде, с улучшением до Архиепископа с призывным Херувимов да ещё и с помощью монахов, существ пятого уровня, которые и магией подсобить могут и в ближнем бою не плохи… В общем это уберплюшка многим способна насолить по самое небалуйся. Минусы тоже есть: все виды Ангелов, как и любые призванные существа, со временем исчезают да и магия у людей ограничена, на полную мощь можно изучить лишь школы Света и Жизни. Многочисленные бафы первой и различные исцеления второй всё же не являются боевой магией, хотя нежити и демонам могут навредить серьёзно. Нет, героям людей доступны и школы Материи, Тьмы, Природы и Разума, но только до определенного предела. Высшие заклинания этих школ, увы, не для людей. Юнитам же и это не светит. Даже кавалерию, лучшую во всей игре, легко контрить различными препятствиями, хотя и спешившиеся кавалеристы представляют большую опасность. Помимо вышесказанного есть ещё один минус, окончательно похоронивший для меня игру за эту фракцию — высокий уровень неприятия других рас. Во главе правления здесь стоит церковь, считающей всех богов, кроме Эльрата, — идеологической ересью, а поклоняющихся им — как минимум заблудшими, а то и еретиками, в случае темных фракций. Я же любое ущемление прав и свобод, в том числе религиозных, считаю неправильным и нечестным. В общем — не мой выбор. Лесной Орден — светлые эльфы, тоже был отвергнут. Эта фракция, конечно, в родных лесах способна защититься от кого угодно, но за его пределами становится беспомощнее котят. Моим же планам создания Империи это не подходит. А так — очень интересная раса. Разветвленное развитие юнитов, лучшие стрелки игры, почти три магических юнита, чего даже Маги себе позволить не могут, мощнейшая магия Природы, феи, единороги или пегасы, энты, зеленые драконы. В общем, рай для любителя доминирования природы над человеком. Но не для меня. А вот между двумя оставшимися фракциями я думал долго. С одной стороны — Академия, пристанище могущественных магов, их творения на почве химерологии в виде гремлинов, в свою очередь уже их творений — големов, ракшасов, самых быстрых пеших юнитов игры и титанов, единственных существ седьмого уровня с начальной дальней атакой; а с другой — Подгорный Предел, приют трудолюбивых коротышек с почти такими же гипертрофированными показателями выносливости, как у Орды с силой, рунной магией, осадными машинами и страстью к инженерии и горному делу. И те, и другие мне очень подходят: маги легко накладывают любые щиты, в том числе и от физического урона, у гномов лучшие показатели защиты и врожденное пятнадцати процентное сопротивление магии. После долгих раздумий решил остановиться на гномах. Просто потому, что выбор делать было надо. — Подгорный Предел, о, дракон. Кстати, на этапе задумки гномы должны были остаться только с рунной магией. В возможности использования общих школ им было отказано. Но в процессе бета-тестирования выяснилось, что одной защитой сыт не будешь. Рунная магия — это хорошо, но атаковать она не позволяет, только усиливать свои войска. Было два пути: либо добавить абилок в нападение юнитов, либо открыть прочие школы магии. Остановились на втором. И теперь игроки получили фракцию с колоссальными бонусами к защите и практически отсутствующими в нападении, рунной магией, средней обучаемостью в общих школах, в основном Материи и Света, и вспомогательными машинами. — Выбери расу, Подгорный лорд. С расами всё просто. По сути, у игрока два варианта: либо стандарт для своей фракции (человек для Альянса Света, Академии, Некрополиса и «доброго» Инферно, светлый эльф для Лесного Ордена, дроу для Альянса Теней, демон для классического Инферно, гном для Подгорного предела, орк для Орды), либо сделать полукровку на основе стандарта, понижающего репутацию с родной фракцией, но обладающего некоторыми умениями второй половины. — Стандарт, о, дракон, — мне репутацию понижать нельзя. Не та фракция, чтобы играть с отношением к себе любимому собственной армии. И жителей государства тоже. — Выбери свою внешность, гном. Прямо передо мной появилось окно редактирования внешности персонажа и… моё тело. Странно видеть его вот так, особенно после сорока семи лет комы. Комы, причин которой я совсем не помню: ни как ехал в том автобусе, ни как он упал, ни как я когда кого бы то ни было спасал… И это откровенно пугает. Но, как бы там не было, надо «строить» свою аватару в игре. И строить её удобной для меня самого. Поэтому первым делом я нажал «изменить реальную внешность под особенности расы». Получился типичный гном, ростом примерно сто сорок-сто пятьдесят сантиметров и длинной чёрной бородой. Бороду я тут же укоротил, сделав её лишь до середины груди, вместо почти достающей колени. Не надо оно мне, никогда бороду не носил в силу возраста, поэтому начать решил с малого. В остальном же я остался доволен получившимся обликом и без лишних раздумий нажал кнопку «сохранить». — Готово, о, дракон. — Выбери уровень сложности, герой. Уровней сложности было четыре: низкая, средняя, сложная и невозможная. На низком уровне игрок сразу же начинал в замке с некоторыми постройками и несколькими советниками на нужных постах. Шахты и места силы, которых откровенно мало, все открыты и практически не охраняются. Деревень мало, но они дружелюбны и сами готовы перейти под управление. Вот только армии качаться не на ком, а значит к моменту падения завесы достойных сил, способных противостоять захватчикам, не найдётся. Нормальных артефактов нет, а те, что есть — сплошной ширпотреб. Да и квестов никаких, только минимальные задания от советников типа «займите серную шахту и получите за это пару минут радости». Средний уровень был уже чуть посерьёзнее. Игрок всё ещё оказывался в замке, но уже абсолютно пустом и без советников. Охрана на шахтах стояла, но мало, да и найти их надо. Впрочем это в любой деревне расскажут, когда после небольшой помощи присоединятся к игроку, хотя их всё так же мало. Артефакты и квесты в наличии есть, награда за последние тоже имеется. Но армию на должном уровне прокачать всё равно трудно, захват врагами возможен с очень большой вероятностью. Сложный же уровень изобиловал и интересными квестами, и отличными артефактами, и местами силы. Но и охрана соответствующая. Деревень хватает, да и города есть, вот только просто так они не присоединяются, к каждому населенному пункту свой подход требуется. Игрок вообще появляется в полудне-дне пути от магического источника, который непременно кто-то стережёт. Только на нём можно основать замок и выдаётся он один на локацию. Помимо этого, на стартовой территории есть враг, который постоянно будет пытаться отбить источник, если его не победить. В общем, этот уровень сложности не даром носит своё название. Хотя не слабо прокачанная армия, с которой можно отбиться от врагов, становится хорошей наградой за мучения. На невозможном уровне игрок появляется за два-три дня пути от источника, на котором уже кто-то построил замок, в окружении врагов. Надо очень постараться и замок отбить, и с враждебно настроенным нейтралами справиться. Да ещё и шахты защищают серьёзные отряды. Зато артефактов — хоть отбавляй, интересных квестов — не перечесть, мест силы — хватает, а армия качается будто под допингом. Вот только каждый город сам по себе, каждая деревня мнит себя городом и придётся постоянно доказывать, что ты не хрен с бугра, а реальная сила. — Сложный, о, дракон, — низкий и средний не дадут нормально раскачать нормальную армию, а на невозможном достаточно легко слиться ещё до падения завесы по независящим от тебя обстоятельствам. Поэтому сложный — мне предстоит здесь жить, да и персонаж у меня только один, не хотелось бы после захвата (тьфу-тьфу-тьфу) скитаться по миру в поисках непонятно чего. Мне надо кровь из носу строить дееспособное государство, что не так уж и сложно при помощи «Гайда», так кстати попавшего мне в руки. С ним можно и на империю замахнуться. Кстати, отличная, мысль. Вот и цель готова на ближайшие годы. — Выбери свой герб, мечтатель. Почему мечтатель? Дракон что, читает мысли тех, кто попадает к нему? Да вроде не должен. Ведь он, по сути, одноразовая программка, введённая с целью максимально облегчить процесс создания персонажа. Раньше эту функцию брали на себя свободные админы. Но после участившихся случаев злоупотребления полномочиями — ну там, врагов побольше поставить на генерируемую карту для непонравившегося игрока, или, наоборот, появление в пяти минутах от замка на третьем уровне сложности для особо оплативших — всех их заменил один сервер, генерирующий одноразового дракона для каждого нового зашедшего, а после стирающего его. Так что раньше никаких телепатических функций замечено не было. Может, я слишком накручиваю себя? Тем не менее, герб я выбрал. И тут же перед глазами появилось его описание — на чёрном фоне серебристый меч острием вверх, из которого бьют четыре синие молнии — и два маленьких кликабельных окошечка: «Редактировать» и «ОК». Вжал последнее. — Заполни свою книгу знаний, герой, — тут же перешёл дракон к последнему обязательному пункту оформления персонажа. Справа и слева от меня появились стеллажи, полностью заполненные книгами. Они были большие и маленькие, толстые и тонюсенькие, больше похожие на тетрадки. И каждая из них несла определенное направление развитие. Именно здесь и сейчас решится, каким будем моё государство и я сам. Хотя, по правде говоря, свой билд я уже выбрал в белой комнате, руководствуясь форумом и «Гайдом». Всего игроку давалось одиннадцать слотов для заполнения. Точнее десять, если не учитывать Книгу Фракции, которая выбиралась отдельно. Первым делом я нашёл книги «Творец», «Архитектор» и «Военачальник». Последняя, кстати, занимала два слота, но была чрезвычайно полезна. Она помогала более гибко грейдить юнитов, давая возможность снарядить их дополнительным оружием или заклинаниями, а ещё влияла на развитие воинов, полученных естественным путём, от рождения. Очень нужная вещь. «Архитектор» помогал влиять на постройку своего замка, перестройку захваченных мест, обустройство фортов и гарнизонов, строительство дорог и всё в таком духе. Тоже не бесполезная вещица. «Творец» же в изначальном варианте мог только лишь менять характеристики юнитов в пределах десяти процентов и уменьшать или увеличивать стоимость их приобретения на те же десять процентов, делая их на выходе более или менее сильными. Тоже неплохо, но в «Гайде» я прочитал, что если правильно выбирать навыки из этой книги, можно усилить некоторые книги, ту же «Лидерство», например, которую я взял следующей. Она отвечала за мораль и боевой дух армии, что мне очень пригодится. Следующими на очереди были книги магии. Общих школ было шесть — Свет, Жизнь, Материя, Природа, Тьма, Разум. Их можно выбрать хоть все, если фракционные ограничения позволяют. А у некоторых фракций были ещё и свои виды магии — Ментальная у Академии, Смерти у Некрополиса, Хаоса у Инферно, Рун у Подгорного Предела. По идее, мне следовало бы выбрать последнюю, но я не стал этого делать. С помощью одного интересного квеста я смогу получить её в большом мире, оставив слот, который мог бы уйти под неё, для чего-нибудь другого. Мне нужны были школы Материи и Жизни. Вот только последнюю на старте гному выбрать невозможно. Поэтому только Материи. Жизнь попробую найти уже в игре. Дальше пошли книги на экономическое развитие. Из всего разнообразия я выбрал «Казначей» и «Агрономию». Первая повышала общие денежные поступления за каждую операцию, за исключением продажи вещей и ресурсов через игровой аукцион. Вторая увеличивала общую эффективность занятий сельским хозяйством, что для гномов очень критично. И пусть под землёй вырастить можно лишь ограниченный круг продуктов, всё равно это будет определенного рода подспорьем. Следующими на заполнение встали «Алхимия» и «Осадные машины». Соответственно, для производства различных зелий и алхимических смесей в первом случае и строительства машин поддержки — в другом. Предпоследний книгой взял «Мечника». Очень хорошее подспорье для фракций, у которых есть подобные юниты. Но не для гномов. Гномы мечи практически не носят, за редким исключением. Гвардейцы Подгорного Трона, например. Но они суперэлита НПС-шного гномьего государства, на службу к игроку идут очень редко. Настолько редко, что за пять с небольшим лет существования игры такое случалось лишь однажды. Поэтому эту книгу я беру больше для себя, на вырост, в надежде за свой долгий срок правления научиться пользоваться мечом и стать полноценным воином, а не оставаться только кастером, что мне сейчас и остается. Увы, сейчас у меня одиннадцать книг из десяти возможных. Плюс книга фракции. И так меня в большой мир дракон не пропустит. Заставит что-то выкинуть. А мне всё нужно. Поэтому я взял ещё одну книгу, отрицательную, — «Бюрократия». Из всех подобных книг она мне показалась самой безобидной. И пусть придётся ежедневно заполнять множество бумажек, зато за каждую будет капать опыт. — Готово, о, дракон. — Может, желаешь перераспределить характеристики или оставишь всё, как есть? — и, не дожидаясь моего ответа, передо мной появилось очередное окошечко: Персонаж Ярогрейв Сила 10 Ловкость 10 Выносливость 10 Магическая сила 10 Устойчивость к откату 10 Объем маны 10 Первые три параметра отвечали за физические кондиции персонажа: сила за урон и поднимаемый вес, ловкость за скорость передвижения и критический урон, выносливость за здоровье и защиту. Остальные параметры — за магию: магическая сила за урон магией, устойчивость к откату за промежуток между кастами заклинаний, объем маны, соответственно, за объем маны. Ловкость гному противопоказана, более того, на эту характеристику для любого подгорного жителя наложены серьёзные штрафы. Поэтому я снизил её значение до минимально необходимой четверки, а освободившиеся пункты распределил поровну между Силой и Выносливостью. Также я пожертвовал Объемом маны, оставив значение в пять пунктов. Из полученных пяти три закинул в Магическую силу, два — в Устойчивость к откату. Итоговая таблица приобрела следующий вид: Персонаж Ярогрейв Сила 13 Ловкость 4 Выносливость 13 Магическая сила 13 Устойчивость к откату 12 Объем маны 5 — Сделано, о, дракон. — Желаешь воспользоваться дополнительными возможностями, Лорд, или же незамедлительно отправиться дальше? — «дополнительными возможностями» в данном случае назывался донатный магазин, в котором можно было не слабо так закупить. — Желаю воспользоваться, о, дракон. Передо мной появилось очередное окно (какое оно там по счёту?). Я стал покупать, благо, денег после покупки «Гайда» осталось немало. Ассортимент был невелик, зато стоимость… Администрация игры не очень жалует читовиков всех мастей и донатеров в частности. С первыми борется нещадно, со вторыми поддерживает нейтралитет. Хотите что-нибудь купить? Пожалуйста, вот вам ценник. Не нравится? Товаров мало? А как вы хотите? У нас честная конкуренция между игроками, не нравятся товары — можете не покупать. К тому же, всё, что здесь продаётся, можно найти в самой игре. Пусть и не сразу. Первым делом я купил большую сумку игрока. Она могла поместить в себя по тридцать мер обычных ресурсов (дерева камня и руды) и по пятнадцать драгоценных (ртуть, сера, кристаллы и самоцветы) и имела сорок девять свободных ячеек. А, купив Расширенный Набор Новичка, полностью заполнил ресурсную часть и стал богаче на десять тысяч золотых. Брать Великий Набор Игрока я не стал — он больше только лишь на один случайный драгоценный камень и пять тысяч золотых. Золото мне сейчас вообще не критично, а брать набор, стоящий в два раза больше только из-за камня, который может не пригодиться… Лучше я эти деньги более рационально использую. Например, на ездового пета. Ездовые петы делились на две группы: летающие и, соответственно, нелетающие. Мой выбор был только из первой категории. Буду хотя бы одной летающей единицей среди полностью приземлённой расы. А выбрал я ездового дракона. Ну кто бы на моём месте отказался от такой возможности побывать в «мире фэнтези» и не полетать на драконе? Вот и я не смог. Но ездовой вариант совсем малыш на фоне боевых юнитов светлых и тёмных эльфов. Хотя струя пламени вполне себе настоящая, да и когтями и зубами приголубить может. Короче, мой вариант. А ещё любой пет, купленный вот так у дракона, обладал разумом и был воскрешаемый. Минусы тоже присутствовали: разумность иной раз была была чересчур развитая, вплоть до неуместных вопросов в самый разгар боя, а воскрешение сопровождалось потерей всего опыта, полученного за день. Дальше я взял себе меч. Меч Подгорного стража Класс: уникальный, масштабируемый Сила +2 Выносливость +3 Защита от магии разума +10% Скрыто Скрыто Как раз то, что нужно, когда я научусь сражаться с оружием. Самое главное, что его характеристики будут расти вместе со мной, а два скрытых пункта позволяют надеяться на получение каких-либо умений. В общем, однозначно полезная в хозяйстве вещь. Цена только кусается — пришлось выложить за него почти половину от того, что имелось изначально. Остаётся надеяться, что такая прорва денег потрачена не впустую. Остальное обмундирование купил чисто для красоты и удобства. Доспехи брать не стал: как минимум на первых порах я буду чистым кастером, а любой доспех снижает скорость отката. Поэтому обойдусь. Последним, что купил, стал премиум-аккаунт. Отказываться от удобств, пусть и не за свои деньги, я не стал. Правда, немного кольнуло, что происхождение этих денег для меня остается загадкой… Но именно, что немного. Рассуждениями делу не поможешь, а манящая денежная масса так и будет лежать мертвым грузом. Раз дали — надо использовать. И баста! Деньги ещё были, их я оставил на всякий случай, вдруг будет тяжелая финансовая ситуация, требующая срочных денежных вливаний. — Всё готово, о, дракон. — Точно всё? — с лукавым прищуром спросил тот. — Ничего не хочешь изменить? Другой возможности не будет. Я мысленно пробежался по пунктам плана. Нет, нигде ошибок не сделано, всё так, как надо. — Я уверен, о, дракон. Куда нажать, чтобы начать уже? — очень сильно хотелось уже хоть что-то сделать. Надоело просчитывать вероятности и строить теории. Не терпелось… просто не терпелось. — Пфф, нажать, — дракон аж фыркнул, особенно выделив это слово. — Удачной игры, неумирающий. И в следующий миг я оказался… в лесу.Глава 2
Я пребывал в лёгком шоке. Практически всегда на первых трёх уровнях сложности фракции генерируется на своей земле. И для гномов это так называемое подгорье — обширные, искусственно вырубленные в толще камня, пространства. На данном низком и среднем уровне так и вовсе генерация на чужих территориях невозможно. На сложном же вероятность такой подляны со стороны игры составляет ноль целых и пять десятых процента, то есть, один раз на каждые двести локаций. И вот мне «повезло» попасть в число счастливчиков. И ведь данном случае возможны и огромные подземелья и неплохие такие горы. Вот только замок, вернее заготовка под него в виде магического источника, всё равно будет на поверхности, иначе я бы оказался в подгорье, а не посреди леса на небольшой полянке. Кстати, надо проверить, есть ли здесь горы. Быстро найдя высокое дерево, на которое можно легко залезть, я убедился, что горы есть, но далеко. Сориентировавшись по мини-карте, я понял что они на севере. А вот где искать источник? Мысленно хлопнув, себя по лбу, я занялся тем, чем должен был в самую первую очередь — проверил, всё ли сохранилось так, как я настроил у дракона. Проще всего это было сделать с одеждой и мечом. И то, и другое оказалось на месте и соответствовало заявленным характеристикам. Затем я через интерфейс заглянул в сумку, найдя там нужное количество ресурсов и денег. И яйцо ездового дракончика. Размером оно было как полстраусиного, с разводами чёрно-красного цвета и блестело от многочисленных вкраплений маленьких камушков, похожих на алмазы. Активировав яйцо, просто нажав на соответствующее окошко в свойствах, я опустил его на землю. Буквально в следующий миг скорлупа пошла трещинами и стала рассыпаться. Ещё через десяток секунд процесс завершился. На обломках своего бывшего домика стоял ма-а-аленький дракончик. «Так вот ты какой, мой хозяин. Ты не очень высокий», — мысленно обратился ко мне он. — Да и ты, я смотрю, не то чтобы огромный, — ехидно ответил я ему. «Это ничего, очень быстро расту. Скоро я не только догоню тебя, но и обгоню», — дракончик гордо поднял голову и выпятил грудь. Смотрелось это дико комично. — Знаю, именно поэтому я тебя и выбрал. Будешь со мной летать? — прищурившись, спросил я у него. «Ты ещё спрашиваешь?! — в его ответе послышалось возмущение. — Конечно, буду. Мы там полетаем, так налетаемся… Все будут меня называть… А как меня будут называть?» — наконец-то спросил дракончик. — Ас. Нравится? «А что это такое «Ас»? Так точно можно назвать лучшего дракона?» — вот, собственно, и проявилась отрицательная донатная черта ездового маунта, купленного у дракона: горы самомнения, ни капли здравого смысла и мучительный процесс воспитания. Петы, получаемые в игре, всего этого лишены, вот только их найти совсем не просто. — Конечно можно. В моём мире так называют лучших лётчиков. Или мне стоит дать тебе другое имя? — провокационно спросил я, откровенно сыграв на чувствах дракончика. Да, он является компьютерной программой, да, все его действия подчинены коду, а реакции подчиняются подписанным алгоритмам. Пусть. Я теперь тоже программа. Более сложная, но всё же программа. И пусть мои действия зависят только от меня, в глобальном коде игры я такой же набор нулей и единичек. Именно поэтому сразу после исчезновения «ангела» из белой комнаты я дал себе зарок относиться ко всем встреченным мне разумным так, как в реальном мире. Мне теперь здесь жить. И вести себя надо соответственно. «Нет-нет, что ты!!! — чуть ли не вскричал дракончик. — Меня всё устраивает. А ты вправду считаешь меня лучшим?» — Вот докажешь, что являешься лучшим — тогда и буду считать. Сейчас же у тебя есть только это имя. Дракончик явно задумался над моими словами. Неужели и вправду решил стать круче гор и выше солнца? Впрочем, конкурентов, по крайней мере на первых порах, у него не будет. Гномы не летают. Совсем. «А как тебя зовут, хозяин? Как мне тебя называть?» — вышел наконец из прострации дракончик. — Зовут меня Ярогрейв. А называть меня лучше лорд. Особенно, когда рядом есть кто-то ещё, — вот не люблю я этого «хозяинизма». Почему-то сразу возвращает к рабовладельческому строю. Ну или, если говорить с точки зрения этого мира, отсылает к тёмным эльфам, самым ярым врагам гномов. «Хорошо, лорд Ярогрейв. У тебя очень подходящее имя для такого коротышки, как ты», — задумчиво произнёс Ас, осматривая меня снизу-вверх. — Знаешь, совсем скоро вокруг тебя будет много таких вот «коротышек». И каждый из них очень обижается на подобное обращение. Поэтому советую впредь выбирать выражения и попусту не сотрясать воздух. А то назову Пеньком, посажу в самую тесную башню и заставлю работать огнеметом узкого радиуса действия. Это понятно? — строго спросил я. — «Понятно, очень понятно. Я больше так не буду. Можно меня не называть Пеньком», — жалобно пропищал дракончик. — На первый раз прощается. Но если ещё раз… — «Этого больше не повторится, — перебил меня он, — обещаю». Взглянув в его честные-пречестные глаза и скорбно вздохнув, я всё же вписал имя «Ас» в табличку параметров дракончика, отметив заблокированные умения до взросления. Через семь дней он станет взрослым, откроются полные характеристики, на данный момент ограниченные для использования десятой частью «Полёт», «Перевозка пассажира» и многое другое. А сейчас… Сейчас это просто ящерица-переросток с крылышками. Вы выполнили скрытое задание «Ты меня уважаешь?» Ваш ездового питомец относится к вам уважительно. Награда: более продвинутый ИИ питомца А вот это нежданчик. Нет, я знал, что так можно, в «Гайде» об этом написано, но чтобы ещё и выполнить… Ни одного достоверного алгоритма выполнения этого квеста нет. Вариантов и примеров — масса, но то, что сработало у других, в следующий раз может не просто не сработать, но ещё обернуться провалом в виде потери репутации с ящерицами всего мира. И случалось такое не раз. Поэтому я сознательно не стал проверять ничего. А тут — пожалуйста, возьмите. Причём мне выпал сразу улучшенный вариант награды, с уважением и более продвинутым искином для дракончика. Однако… — Так, Ас, подожди немного, я проверю всё до конца и мы пойдём, ладно? — обратился я к дракончику, уже просматривая Книгу Знаний. — «Куда пойдём?» — тут же отреагировал он. — Искать магический источник, — ответил я ему. — Не отвлекай меня, пожалуйста. Я закончу и тогда наговоришься. Проверка много времени не заняла. Все знания встали так, как надо, без критических ошибок и каких бы то ни было недочетов. Поэтому я сразу заглянул в Книгу Магии узнать, какое заклинание выпало в школу Материи. Им оказался «Каменный шип», одиночное заклинание стихии, соответственно, земли. С хорошей для первого уровня пробивной силой, но очень медленное. Любой юнит с достаточной ловкостью легко его обойдёт или перепрыгнет. Но на медленных или бронированных целей — самое оно. Дальше я перешёл у таблице характеристик. Выглядела она так: Ярогрейв. 1 уровень (0/1000) Раса: гном Специализация: Зодчий Сила 13 Ловкость 4 Выносливость 13 Магическая сила 13 Устойчивость к откату 12 Объем маны 5 Здоровье 210. Мана 5 Вот и специализацию узнал. Это единственное, чего игрок не может себе выбрать и узнает он её лишь после захода в игру. Чистый рандом. И изменить никак нельзя. Не понравилась спеца? Всегда можно создать нового персонажа, господин игрок. Что? Куда можно заплатить? Забудьте. Это не сработает. Примерно так выглядели все разговоры с администрацией по этому поводу. Богатенькие мальчики и девочки, привыкшие всё покупать в этой жизни, были дико возмущены по этому поводу. Целые страницы форумов исписали своими гневными опусами. И всё без толку. Обычные игроки, обделённые деньгами мамочек и папочек, были рады хоть чему-то, неподверженному донату. Вообще, специализаций в игре было бесчисленное множество. От повышенной урожайности полей до конкретного усиления боевых юнитов и групп заклинаний. Но есть у них и обратная сторона: если где-то прибыло, значит где-то убудет. Баланс, будь он неладен. Мне досталась средней полезности спеца: Зодчий являлся усилением навыков книг «Архитектор», «Строитель» и «Фортификатор» и мог более-менее заменить их в случае отсутствия. В описании к нему было сказано, что он базово ускоряет внеинтерфейсное строительство, то есть собственными силами мирного населения. У гномов и так к этому бонус идёт, да плюс какие-никакие проценты от «Архитектора». Теперь ещё и Зодчий… Что ж, буду всех опережать в расстройке города, и то плюшка. А ещё спецу, как я прочитал в «Гайде», можно развивать и для этого есть специальные квесты. Надо будет ознакомиться с этим поближе, а то пока что было без надобности. Закончив с изучением и проверками, я вернулся к дракончику. И обнаружил его гоняющимся за бабочками. Прямо как ребёнок. Хотя, почему «как»? Он и есть ребёнок. Очень болтливый и ужасно непослушный ребёнок. И так будет ещё целых семь дней. Надеюсь, ангел был серьёзен, говоря о стабильности психики после «срыва». — Ас, ты долго ещё? — окликнул я его. — Нам уже надо уходить с этой поляны. — «Хорошо, мой лорд», — тут же примчался ко мне дракончик. — «Куда пойдём?» — На север. К горам. Очень надеюсь, что источник именно там. И едва я только сделал десяток шагов, как у Аса включился тумблер болтливости. Всё время, что шли по лесу, часа полтора примерно, он рассказывал, как гонялся за желто-чёрным насекомым с жалом и почти поймал его. Пчелу спасли вовремя появившиеся бабочки, бабочек — я, обломав этому недоохотнику «всю малину», как он выразился. Потому восторженные возгласы то и дело сменялись недовольным причитаниями, а обсуждения собственной крутости — вопросами, типа, «Ну неужели нельзя было подождать ещё пару минут?». Впрочем, ответы дракончику не требовались. Он прекрасно справлялся и сам. Более того, за всю свою речь Ас не произнёс ни одного слова методом «через рот». Разговаривать в привычном понимании он сможет только после взросления. Едва выйдя из леса, мы нос к носу столкнулись с гномом в полном боевом облачении с мечом на поясе и щитом за спиной. Первая мысли была «вот и первая игровая смерть пожаловала». Но не успел я что-либо предпринять, как он заговорил: — Мой лорд, слава Аркату, вы сами вышли из этого леса. Прямо гора с плеч, — гном явно был доволен, что ему не придётся идти в это «зеленое месиво». — Эм-м-м… Простите… — Я Ордрин. Аркату угодно, чтобы я сопровождал вас на вашем пути, — внёс пояснения гном. Теперь всё встало на свои места. Этот гном — подарок разрабов игрокам, выбравших сложный уровень игры. Он и до магического источника поможет добраться, и с местными, некоторыми из них, поспособствует договориться, и останется верным до самой своей смерти. То есть, при грамотной игре — на долгие годы. И то, что он мечник, лично для меня очень хорошо. Ещё лучше, что принадлежит к классу тех самых Гвардейцев Подгорного Трона. Эти воины для любого гнома — непререкаемый авторитет. В гвардию абы кого не берут, только лучших из лучших, тех, кто и сам сражаться умеет, и других научить может и за собой в бой повести. Вот только не нравится мне такое везение: не успел ещё толком ничего начать — и сразу дают топ-бойца. Помня о балансе, это может быть как компенсация за чужую местность, так и за что-то совсем другое, не менее подлянистое. Ладно, подумаем, увидим. Из себя Ордрин представлял классического гнома: невысокого роста, с густой чёрной длинной бородой и средней длины волосами, в полном доспехе, даже на вид очень прочными и тяжелыми, и круглым щитом, обитым металлическими полосами крест-накрест. Вот только вместо топора — меч, правда, оценить его не получится до ближайшей битвы — он в ножнах. Но помимо меча есть ещё кинжал, который можно использовать как в качестве испытательного оружия, так и заменой даги для фехтования. Гномье фехтование с мечом — это нечто. Даже по роликам в интернете это понятно. — И ты готов служить мне, Ордрин из клана… — начал было я. — У меня нет клана. Меня нашли младенцем на пороге одного из трактиров Клэмпстоуна. Я башан-дэн. Меня воспитали воином, и до вчерашнего дня я верой и правдой служил королю Тассиру, — гном сделал паузу и взглянул, улыбаясь, на мою правую руку, на указательном пальце которой находился перстень с моим гербом. — Пока мне не явился Аркат. А это, кажись, заработала моя история, которая поможет мне прописаться в этом мире без вреда для него. Да и про самого гнома стало многое понятно. Башан-дэн — это воин без рода, которому запрещено иметь детей, дабы не плодить способных объединиться в новый род и кардинально изменить весь уклад жизни подгорного народа. Указ, согласно которому это документально закрепилось, был принят очень-очень давно, ещё до появления первого государства людей, что произошло более двух тысяч лет назад, как написано в лоре мира. Вообще, к истории разработчики игры подошли со всей основательностью. И настрочили текста аж на полторы тысячи страниц, которые даже издавались в книжном формате трёхтомником. Там было много войн, борьбы, нашествий нежити, набегов демонов, построенных и разрушенных государств, общественных знамений и сбывшихся пророчеств. Всё это было описано вплоть до момента прихода бессмертных, то есть нас, игроков. Полностью осилить всю историю за четыре дня, что у меня были на подготовку, нереально физически, но по основным моментам, особенно гномьим, я пробежался. — И что же ты хочешь, Ордрин? — спросил я гнома, прекрасно понимая, что он ответит. — Я хочу служить вам, лорд. И надеюсь, что вы не откажете мне, — гном с надеждой посмотрел на меня. Тут же перед глазами выскочило информационное окошко. Персонаж Ордрин Стальной Клык хочет присоединиться к вам. Принять? Да/нет Без лишних раздумий нажал «Да». Только идиоты отказываются от таких подарков судьбы. — Что ж, Ордрин, добро пожаловать в мою армию, сейчас состоящую лишь из нас двоих, — мысленный выкрик Аса «Эй, а я?» я решил проигнорировать. — Правда, боец из меня, мягко говоря, не очень. Я больше в магию. — Ну-у-у… — неопределенно протянул Ордрин, — все с чего-то начинают. В наших горах вот уже несколько лет ходят рассказы о гноме, начавшем с одного единственного медяка, а спустя пару лет уже купавшегося в самых настоящих золотых монетах. Так что у вас всё впереди. — Очень на это надеюсь, — задумчиво пробормотал я. — Ордрин, скажи, ты знаешь, есть здесь, в этих краях, магический источник? — Знаю. Есть. На севере отсюда, недалеко от гор. Горы… Последнее слово мечник особо выделил. И я его понимаю. Сам планировал начинать, как все нормальные гномы, а в итоге оказался в лесу. С непонятными перспективами и неизвестным населением. — Я правильно понимаю, что ты знаешь точное место его нахождения? — этот вопрос волновал меня сильнее всего. Источник — это главное сокровище любого игрока этого мира. И чем скорее я найду его, тем раньше начну строить свою Империю. — Да, конечно знаю. И готов вас туда отвести, — ответил гном как ни в чём не бывало, как будто не замечая моего состояния. — Тогда не будем терять времени. Веди. И мы пошли. Прямиком на север. Ровно туда, куда мы с дракончиком собирались отправиться сами. Лес остался за спиной, мы шли по довольно странной местности, где обширные луга перемежались с маленькими перелесками, а то тут, то там встречались огромные валуны, не столько в ширину, сколько в высоту. Не успели мы пройти и десяти минут, как из очередного перелеска на нас выскочила орава мужиков в количестве девяти рыл. — Ну вы… это… — начал один из них, — платите давайте или мы вас не пустим. Я с трудом не рассмеялся. Почти десяток обыкновенных людских крестьян хотят куда-то не пустить элитного воина Подгорного Предела. Крестьяне вооружены кто чем, один даже вполне себе натуральным серпом для сбора созревших зерновых культур, хотя в основном мечами и копьями, но далеко не лучшего качества. Защиты нет вовсе. Гном же мало того, что в доспехах, так ещё и меч из ножен вытащил и щит со спины снял. Мужики стоят трясутся, Ордрин — спокоен и сосредоточен. Я бы на этих «разбойников» не поставил бы и медяка, будь их даже в пять-шесть раз больше. — Тогда мы сами пройдём, — сказал я, сделал обманный шаг вперёд. — Да чего мы ждём? Нас больше, забьём ногами, — прокричал один из мужиков и бросился в нашу сторону. Вернее, сделал попытку. Я был к этому готов и прямо под ним скастовал «Каменный шип». Разбойника подбросило вверх на добрый десяток метров, да ещё и нанесло кое-какой урон. На землю упал уже мешок с костями. Минус один. Ордрин ориентировался быстро. Из оставшейся восьмёрки он забрал себе шестерых. Двое достались мне: тот самый серпоносец и пародия на копейщика. Серпоносец умер быстро. Ему хватило одного удара в грудь, я просто воспользовался малой длиной его оружия и бесхитростно насадил на свой меч, как на шампур. С копейщиком же помог Ас. Он бросился под ноги крестьянину, когда тот решил ударить меня со спины. Тот с трудом удержался на ногах, но я уже увидел ситуацию и ударил бандита в живот, а потом в шею. Умер он, так и не обретя равновесия. Ас же не пострадал. У Ордрина всё также было хорошо. Итоговый счёт: девять-ноль в нашу пользу говорил о многом. Например о том, что гном действительно классный боец. Шесть ударов — шесть трупов. Ни одного лишнего движения. Одно слово — мастер. — Вы неплохо показали себя, лорд. Признаться, я думал, что меч у вас на поясе — не более чем игрушка, — сказал Ордрин, очищая свой клинок от крови. — Так и есть, мастер. Бой с оружием совсем не моя стихия. — И тем не менее, задатки у вас неплохие. Если вас потренировать… — задумчиво произнес гном, рассматривая меня ещё более внимательно. — Ну так потренируй. Я только «за» в этом вопросе, — похоже, нашёл себе учителя уже в первый день игры. Хотя рассчитывал на него лишь через пару лет. У — удача. — Всё зависит от того, сможем мы сегодня захватить источник или нет. Ты, случаем, не знаешь, кто его охраняет? — Дроу, — с явным отвращением выплюнул мечник. И его можно понять. Тёмные эльфы — злейшие враги гномов. Из покон веков эти расы воюют друг с другом за территории: подземелья и подгорные пещеры. Никто не хочет уступать, а потому отношения народов, мягко говоря, не самые хорошие. — А хотя бы приблизительно их количество тебе неизвестно? — спросил я гнома, надеясь, пока мы идём, составить хоть какой-нибудь план нападения. — Нет. Я только знаю, что они там. Но жители деревни могут знать. — Какая такая деревня? — это не самая хорошая новость. Если придётся захватывать ещё и деревню, полную тёмных эльфов, то проще удавиться. Воевать против настолько превосходящих сил вдвоём — не самое приятное удовольствие. А если там ещё и пара-тройка элитных бойцов найдётся… — Обычная деревня гномов-беженцев. Одна из нескольких в округе. Здесь даже целый наземный город гномов есть. Как будто гор мало? — недоуменно спросил Ордрин, чисто риторически. А у меня отлегло от сердца. Гномы — это не дроу, гномов легко на свою сторону перетянуть в битве против ушастых, а в дальнейшем сделать своими подданными. — И как далеко до той деревни? — Да почти столько же, сколько до источника. Они совсем рядом друг от друга. — Ну, тогда не будем медлить. И мы пошли. Что характерно, молча. Вернее, со стороны могло показаться, что компания из двух гномов и одного дракончика молчит, предаваясь каким-то своим раздумьях. На самом же деле дракончик разошелся не на штуку. Он болтал без умолку, а слышать это мог только я. Основная тема его болтовни сводилась к тому, какой он сильный и бесстрашный, в одиночку бросился на вооруженного противника и даже почти прикончил его, как вмешался его нерадивый хозяин, то есть я, и всё испортил. И самое смешное, что он может оказаться прав. В плане «сильный и бесстрашный». Каждый питомец уникален, в том числе и ездовой. У каждого из них индивидуально распределяются характеристики и навыки с умениями, а посмотреть на них можно только после его взросления. На форуме есть даже специальная тема на этот счёт. Туда игроки скидывают параметры своих маунтов и делятся особенностями прокачки. Двух похожих питомцев найти пока не удалось. Хотя некоторые энтузиасты и пытаются, находя всё новые, ранее не открытые, способности и способы их получения. Несколько вариантов раскачки я посмотрел и для своего дракончика. Осталось только подождать неделю, до открытия окна характеристик. Спустя полчаса такой пытки, я мысленно, чтобы не провоцировать Ордрина на плохие мысли о своём лорде, приказал Асу сбавить тон своей болтовни, снова пригрозив узкой башней и работой огнеметом. Дракончик внял, заговорив существенно тише и дав мне возможность подумать. И подумать было о чём. Например о том, что лес, как стартовая территория, ломал всё задуманное развитие. И дело не в том, что это было сложнее: я просто был не готов к этому. Если бы мне кто-нибудь хоть намекнул, что я появился на поверхности, я бы не раздумывая взял книгу знаний «Рунная магия», легко поменяв её на абсолютно любую другую. Ведь тот квест, на который я рассчитывал, по щелчку пальцев выполняющийся на стандартных гномьих землях, в горах и под ними то бишь, здесь мог вообще не сработать. Но это не самая большая проблема. Общая мораль, вот что самое главное. Кто знает, как поведут себя гномы, оказавшись вне родных земель, причём как уже живущие здесь, навроде тех, что обосновались в деревне недалеко от источника, так и нанимаемые воинами. Хотя у последних будет целая неделя на акклиматизацию. Очень уж специфический порядок найма прописали разработчики этой расе. Но, помимо минусов, были и плюсы. Дерево. Увы, в пещерах деревья не растут и в толще камня не водятся. Этот ресурс гномы всегда берегли и обменивали на камень, которого было в избытке, при любой удобной возможности. Меньше получая, чем отдавая, но всё-таки. У меня же появляется возможность не зависеть от торговых гильдий и строптивых соседей, а самому организовать лесозаготовки. Но было и то, что оставалось полнейшей загадкой — подземелья. И как вообще они устроены на таких землях. С другой стороны, трижды крытым тёмным эльфам пришлось бы куда тяжелее. Солнце — злейший враг дроу. На свету они становятся очень слабыми, а искусственное затемнение территории хоть и возможно, но очень трудоемкое и нестандартное дело. Неожиданно впереди раздался взрыв, а макушки деревьев метрах в двухстах прямо от нас запылали. Переглянувшись и в унисон чертыхнувшись, мы с Ордрином бросились туда. Вбежав в перелесок, я остановился как вкопанный, Ордрин по инерции затормозил не сразу. Присвистнув, он оглядел новообразованную полянку по кругу. Я занялся тем же. От взрыва явно пострадали три дерева, росшие когда-то в центре этого места. Сейчас же они представляли собой обугленные куски древесины и три корневища, по числу деревьев, торчащих из небольшой воронки примерно полметра глубиной. Там же, в воронке, аккуратными кучками валялись останки четырёх разумных существ и их искореженные доспехи. Ещё восемь разумных класса «человек-разбойник обыкновенный» были разбросаны по импровизированной полянке, в основном подпирая деревья. Завершил картину гном, лежащий под ежевичным кустарником и трясший головой. — Что здесь произошло? — спросил я у гнома. — Кто это их так? — Я это их так, — ответил тот. — Будут знать, как к честному гному приставать. — Пытались ограбить? — спросил подошедший мечник. И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Нас с лордом Ярогрейвом тоже. Правда, наши безобиднее были, больше на крестьян похожие. Эти — явные головорезы. И вправду, эти были все как один в доспехах и с хорошим оружием, правда сейчас разбросанные то здесь, то там. — Лордом? — новый гном пристальнее посмотрел на меня. — Возьмите меня на службу, лорд. Не пожалеете. — Э-э-э, но… — начал было я, растерявшись после его фразы. — Вот, посмотрите мои данные. Будьте уверены, они вас не разочаруют, — сказал гном, вставая на ноги, а перед моими глазами появилось окно с информацией. Ирсинд Бартиндсон. 44 уровень. Раса: гном. Класс: инженер. Интеллект: гений Сила 19 Выносливость 27 Ловкость 11 Магическая сила 33 Устойчивость к откату 35 Объем маны 22 Инженерия VI, Алхимия V, Кузнец V, Фортификатор V, Строитель III, Рунная магия III, Магия Материи III Я был в глубоком ступоре. Нигде, ни в одном разделе форума, посвященному НПС-персонажам, не упоминалось, что он, НПС-персонаж, может сам открывать свои параметры игроку. Что вообще происходит с игрой? Разве это нормально? Что же касается самого гнома, инженера Ирсинда, то его надо брать без каких-либо раздумий. Специалисты его уровня на дороге не валяются. Только на собственноручно созданных методом взрыва полянах. — Ну так что, нужны вам мои умения? — спросил гном, как только я закрыл окно с информацией о нём. — Конечно нужны. Для строительства процветающей Империи точно лишними не будут. Как и вы сам, мастер Ирсинд, — ответил я гному, нажимая соответствующую клавишу в новом выскочившем окошке. Персонаж «Ирсинд Бартиндсон» присоединился к вам Вот и славно. Осталось только понять, чего он так бросился наниматься ко мне на службу. — Так вы, лорд, собираетесь строить Империю? — на мгновение оторвался от копания в своей сумке инженер, посмотрев на меня каким-то очень странно-радостным взглядом. — Да, мастер Ирсинд, планирую. И очень надеюсь, что планы свои я успешно реализую, — ответил я, заметив, что Ордрин тоже прекратил осмотр останков в воронке. — Лорд, вы не шутите? — спросил мечник, подходя к нам. — У вас и правда настолько грандиозные планы? — Да, Ордрин, это правда, — не говорить же им, что окончательное решение сформировалось в момент просмотра характеристик инженера? — Но давайте перенесём этот разговор на момент после захвата источника, хорошо? А то вон и разбойнички потихоньку в себя приходят. Мечник, услышав мои слова, развернулся в сторону лесных грабителей и мгновенно достал меч из ножен, а щит из-за спины. — Подожди, Ордрин, пусть очухаются. Послушаем, что они скажут, — предостерёг я того от поспешных действий. Гном непонимающе уставился на меня, дескать, чего тут слушать, и так понятно, что бить их надо. — Лорд прав, — встал на мою сторону инженер, — мне бы тоже хотелось знать, почему они решили, что одолеют меня. — Ну, если лорд Ярогрейв так хочет… — немного обиженно протянул мечник. — Но если они вдруг не захотят разговаривать, — «что очень вероятно», сказал я про себя, а вслух продолжил: — То разрешаю убить их всех. Кроме одного. — Нам понадобится информатор? — предположил Ирсинд. — Да, именно так, — ответил я им двоим. За время нашего разговора бандиты сумели кое-как придти в себя, подобрать оружие и щиты и встать организованной группой напротив нас, по той же стороне воронки. — Эй, товарищи, может, разойдемся миром? — предложил я им, всё-таки надеясь на наличие у них мозгов. — И не надейтесь. Ребята! Схватить их!!! — крикнул один из них, с двумя мечами. Все разбойники выставили оружие вперёд и бросились на нас. Кроме одного, не имеющего щита и вынужденного сражаться одним мечом. Он остался на месте, благо остальные этого не заметили. — Ордрин, с одним мечом бандита не трогай, — крикнул я гному, уже вступившему в бой со всеми разом. Эти грабители оказались не в пример тех, что мы встретили в первый раз. Они не лезли на мечника всей гурьбой, тем самым мешая друг другу атаковать, да и оружием хоть сколько-нибудь, но владели. А один из них и вовсе решил Ордрина обойти, наверное, чтобы ударить со спины. Но мы с Ирсиндом тоже не дремали. Инженер выбросил в сторону обходящего руки и сделал странный пас, как будто размешал сахар в кружке с чаем. Бандит как-то странно замер на полушаге, едва не грохнувшись в воронку. Я, не будь дураком, не смог отказаться от такого шикарного подарка и прямо под парализованным вырос шип, подбросивший того в воздух. На землю упал уже труп. Второй раз вступать в бой Ордрина нам пришлось в самом конце: когда разбойников оставалось двое, не считая того, с одним мечом, так и простоявшего статуей всё избиение, один из них решил удрать, наверное, чтобы остаться живым. Увы, в наши планы его бегство не входило. Пас от инженера и мой шип прервали и забег, и жизнь разбойника. Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Новичкам везёт» Вы показали максимальную эффективность своего первого заклинания три первых использования подряд. Награда: увеличение силы заклинаний стихии Земля школы Материи на 25% Вы получили новый уровень. + 1 Выносливость Выберите: Лидерство II или Двойной чертёж Уровень это хорошо. Выбираю повышение Лидерства. Как-никак, мне ещё источник пригодится, боевой дух приоритетнее в этом плане будет. А без умений Архитектора пока перебьюсь. Но только пока. А вот со скрытым заданием и особенно его наградой, надо конкретно так разобраться. Но это после, сначала надо кое с чем разобраться. — Скажите, мастер Ирсинд, а что это вы делали в отношении этих нехороших людей? Да ещё и два раза подряд? — Руна Сакс, лорд Ярогрейв. Временная парализация, — ответил мне тот, подходя к краю воронки и рассматривая незадачливого грабителя, угодившего под нашу двойную атаку. — Руна… хм-м-м… ясно-понятно, — протянул я. — А вы разве рунами не владеете, лорд Ярогрейв? — спросил инженер, смотря на меня честными-пречестными глазами. — Мастер Ирсинд, давайте либо «лорд», либо «Ярогрейв». Не надо так совсем официально. Не заслужил я этого, — нет, правда, не люблю я такого, попахивает тиранией. И привыкать не собираюсь. — В таком случае обоюдность за обоюдность: вы называете меня на «ты» и без этой скучной приставки «мастер». Договорились? — вот это уже подло. Может он и непись, но один только показатель интеллекта говорит, что он значительно старше меня. Пусть и с выдуманной своей биографии. А старших меня учили уважать. — Хорошо, мастер Ирсинд, договорились. — Да будет так, лорд Ярогрейв. Мне тут же захотелось взвыть волком. Так мастерски манипулировать игроком, да ещё и собственным лордом… На форуме все как один твердили, что подчиняющиеся тебе неписи не станут перечить прямым просьбам и уж тем более приказам. Могут немного поспорить в силу прописанного характера и особенностей расы. Но не более того. А тут… Кто же ты такой, Ирсинд Бартиндсон? — Ладно-ладно, я всё понял. Но, блин… а, чёрт, твоя взяла, Ирсинд, на «ты» так на «ты», — всё же я решил не портить отношения со столь полезным гномом. Навык «Инженер VI», в то время как самым высоким считается пятый уровень… — Очень хорошо, лорд. Так как у вас с рунами? — гном закончил визуальный осмотр тела, ему совершенно не помешал наш диалог. Что он там увидел такого интересного? — Никак. Материя, как видишь, есть. Рунам не обучился, — а ведь хотел. Но этот чертов лес смешал все карты. — Ладно, обсудим это позже, сейчас есть проблема поважнее, — не глядя на меня, кивнул Ирсинд в сторону оставшегося в живых разбойника. А того уже взял в оборот мечник. Ну, как взял… Сторожил, вернее сказать, будет сторожить: Ордрин встал напротив него в боевой готовности, но не предпринимая никаких попыток к действию. Значит, он правильно понял мой приказ об этом разбойнике. А тот так и стоял на том же месте и в той же позе, как был в начале боя. У меня даже закрались подозрения, что Ирсинд наложил и на него эффект руны Сакс, если бы тот не находился в моём поле зрения всю стычку. — Эй, товарищ, вы так и будете здесь стоять подобно статуе? — начал я разговор со странным бандитом. — Вы всё равно меня убьёте. Так какой смысл… — голос парня сорвался. Казалось, он вот-вот расплачется. — Нам незачем тебя убивать, — спокойно сказал я. — Ты не нападал на нас, как остальные. Почему, кстати? — Я не убийца. Я так и не смог заставить себя убивать просто потому, что так приказал Прошка, — ответил разбойник? Или всё-таки жертва обстоятельств? — И кто он, этот Прошка? — спросил парня мечник. — Бандит, захвативший нашу деревню. Они пришли внезапно, почти две недели назад, в самый разгар дня. Мужики почти все были за пределами деревни, кто в полях, кто на охоте, кто на рыбалке… Оставалась лишь небольшая группа охраны, женщины, старики, дети. Их около двух сотен, мы с ними просто не справились. Они старались никого не убивать, особенно мужчин. Всех, кто не высказал желания вступить в их ряды, связали и посадили в подвал дома старосты, самый большой в нашей деревне. Парня как будто прорвало. Он всё говорил и говорил. Нам же это было на руку. Сдаётся мне, что эти разбойники и будут моими врагами на стартовой локации. Значит, узнать о них побольше — цель номер один. — А ты, значит, высказал желание? — спросил у парня Ирсинд. — У меня мама, сёстры. Отца нашего на охоте загрыз медведь, когда мне было пять лет. Я единственный мужчина в семье. Я… — он запнулся, сдерживая слёзы, — я всего лишь хотел заработать для них денег, а потом в какой-нибудь схватке нарваться на меч противника и умереть так, как будто всё прошло по правде. — Так вот она была, твоя возможность. Или ты ещё не заработал? — прищурив глаза, спросил я. — Заработал. Прошка платит вперёд, говорит, что так появляется стимул. — Умный он, всё правильно сделал, — сказал Ордрин, не понаслышке знакомый с организацией армии. — И что же нам с тобой делать, товарищ бандит? — спросил я, на самом деле не зная, как поступить. — Помогите освободить нашу деревню, добрые гномы. Очень прошу, — сказал тот, и у меня выскочило окошко с заданием. Вам предложено задание: Свобода от гнёта. Цель: освободите деревню Озёровка от разбойников, захвативших её. Награда: деревня Озёровка перейдёт в ваше подчинение. Штраф: нет Вечер перестал быть томным. Эти бандиты становятся полноценной угрозой для моего будущего государства. Система чётко даёт понять, что эти разбойники мой тот самый враг, предусмотренный сложностью игры. И если я в самые короткие сроки не захвачу источник и не отстрою свой замок, то это могут сделать другие. От банды, засевшей в Озёровке, надо избавляться. — Хорошо, — ответил я парню, принимая квест, — мы поможем освободить твою деревню. Но ты должен понимать, что это будет не сегодня и не завтра. И на это время ты останешься с нами. Все должны думать, что ты погиб. — Я понимаю, — сказал разбойник, теперь уже, надо полагать, бывший и снял с шеи цепочку с овальной пластинкой зеленоватого камня. — Вот, этот медальон подарил мне отец, прямо перед тем, как ушёл на свою последнюю охоту. Его можно бросить в воронку, дескать, я умер там. Всё равно у Прошки никто магией не владеет, может, и не поймут, что к чему. — А парень-то смышлёный, понимает, что к чему, — сказал Ирсинд, подходя к тому. — Ну-ка, дай мне свой амулет, я сделаю всё, как надо. Инженер взял амулет и полез в яму с останками бандитов. Ордрин убрал оружие и отобрал меч у парня «на всякий случай». — Тебя как зовут-то вообще? А то мы всё «парень» да «парень», — спросил я у того. — Архип, — ответил уже бывший бандит. А что? Побудет пока нашим пленником, до, так сказать, выяснения всех обстоятельств. Потом решу, что с ним делать. В воронке что-то вспыхнуло, еле-еле слышно бумкнуло, и оттуда выбрался Ирсинд, чистый и невредимый. — Вот и всё, теперь только очень сильный маг Природы или Смерти сможет понять, что произошло на самом деле, — сказал он, отряхиваясь от несуществующей пыли. — Лорд, нам надо уходить отсюда поскорее. Не сомневаюсь, что первый взрыв я учинил громкий, а значит… — Значит сюда могут наведаться те самые бандиты, — закончил я за инженера абсолютно логичную мысль. — Ребята, приготовьтесь побегать. Ордрин, веди к деревне кратчайшим путём. Архип, не отставай. А ещё лучше вставай в цепочку сразу за Ордрином и принимай его темп бега. Ирсинд, прошу тебя бежать сразу за мной. Мне нужно будет уйти в… э-э-э… пути бессмертных, так что страховка мне не помешает. — Хорошо, лорд, подстрахую вас, если что, — ответил инженер. — Ну, если всё, понятно, то не будем стоять на месте. Промедление — смерти подобно. И мы побежали. Пусть и не очень быстро (для бега в этой игре нужна ловкость — чем её больше, тем быстрее — а у гномов с ней откровенный напряг), зато не сбавляя темпа. Эдакие джентльмены, только в разном. Знаете, каково это бежать, пытаясь что-либо прочитать и, самое главное, понять, что прочитал? Да не по ровной прямой дороге, а по пересеченной местности, время от времени вырисовывая крюки и петли, повинуясь маршруту впереди бегущего? А вот я теперь знаю. То ещё удовольствие, надо сказать. Зато понял, что мне дико повезло с достижением, улучшившим мне урон стихией Земля. Нет, в самом достижении ничего необычного нет. Просто надо чтобы первым, вторым и третьим кастами первого заклинания был нанесён какой-либо живой цели смертельный урон. Вот только это совсем не просто. Рандом, будь он неладен, очень редко когда сводит все факторы — уроновое первое заклинание и слабые враги в начале — воедино так, чтобы всё сработало. Более того, чаще всего всё «портит» напарник, которого в обязательном порядке выдают игроку на третьем уровне сложности. А на четвёртом их и вовсе может быть несколько… Так вот, эти напарники забирают львиную долю урона по врагам на себя, совсем не заботясь о том, что игроку надо магию применить, а то ачивка не выпадет. И если даже выдать прямой приказ, тот просто, фигурально выражаясь, покрутит пальцем у виска и пойдёт сражаться дальше: установки, заложенные в такого напарника разработчиками, все как одна гласят — сам умри, но игрок должен дойти до источника. Но это только первый подводный камень. Второй связан с заклинанием. Точнее, вторые, так как здесь их, камней, то бишь, очень-очень много. Начать хотя бы с того, что не все заклинания являются уроновыми. Какое-нибудь «Благословение» школы Света или «Забывчивость» школы Разума вреда здоровью не нанесут, но гарантированно обломают получение достижения. Но даже если игрок взял себе школу, в которой есть нужные заклинания и одно из них ему выпало, ему может просто не хватить пробивной силы, чтобы ваншотнуть или добить врага и, опять же, достижение получено не будет. Мне, как я уже сказал, очень сильно повезло. Во-первых, самим заклинанием: мало того, что оно наносит непосредственный урон, так ещё и на низком уровне владения магией подбрасывает цель. Во-вторых, удвоением свойств первого используемого заклинания — это происходит всегда и со всеми заклинаниями, такая вот помощь магам от разработчиков. В-третьих, первой жертвой. Обычный хилый крестьянин совсем ничего не смог противопоставить каменному шипу, двойным уроном коварно атаковавшему его снизу и подбросившему на двойную высоту. Две другие жертвы, разбойники, попались шипу уже изрядно покоцанные взрывом, устроенным инженером, и парализованные руной, которая, как я нашёл на форуме, повышает уязвимость к магии. Даже не знаю, выпадало кому-нибудь столько же удачи, сколько мне за первые часы игры. Вообще, я знал о подобной ачивке, но подробно её не изучал и специально не добивался. Шанс, всё же, очень мал, да и раса гномов не слишком подходит для её получения. Магам, дроу и некромантам она выпадает намного чаще. Вынырнув из пучин форума и «Гайда», я сразу заметил, что лес, по которому мы сейчас бежим, впереди заметно светлел. — Ордрин, где мы сейчас? — первым делом спросил я. — Почти на месте, лорд, — ответил тот. — Деревня вот-вот покажется. — Понятно, спасибо. Мечник, после моих слов споткнулся на ровном месте и чуть было не упал. Чего это с ним? Никогда не слышал слова «спасибо»? Странно… А пока мы ещё бежим, надо разобраться с системными сообщениями, на которые до этого не было времени отвлекаться. Так… Всего три сообщения: два на повышение выносливости, одно — ловкости. Ага, первое повышение выносливости произошло спустя час бега, спустя ещё два часа повысились выносливость и ловкость почти одновременно. Очень хорошо, статы лишними никогда не будут. Дракончик, что характерно, бежал всё время рядом, ни разу не попросив остановиться или хотя бы сбавить скорость. Не скажу точно, но возможно Ас вырастет с упором в выносливость, эдакий летающий танк с пассажиром на борту. Что ещё страннее, так это то, что за время пробежки он не сказал ни слова. Вообще удивительная ситуация, нужно будет с этим разобраться. Едва мы выбежали из леса, как я попросил Ордрина перейти на шаг. Не по статусу добрым гномам, как нас назвал Архип, сломя голову бежать куда-либо. Потихонечку дойдём, благо деревня вот она, слева, у подножия невысокого пологого холма. А на вершине его находится моё личное Кольцо Всевластия, моя, не побоюсь этого слова, прелесть. Магический источник, который ещё предстояло захватить, потому что рядом с ним отчётливо угадывались фигуры и силуэты тёмных эльфы, по крайней мере, именно такие фигуры и силуэты я видел на картинках на форуме. Да и Ордрин обмолвился, что там именно дроу. Разбираться с ними надо в первую очередь. Но для этого мне нужны ресурсы деревни. В виде армии, разумеется.***
К деревне мы подошли ни от кого не скрываясь. Два часовых на верхней площадке привратной башни заметили нас ещё на выходе из леса, о чём сказал Ордрин. Ворота в окружающем частоколе деревню были одни, сам частокол — высокий, да ещё и поставленный на насыпном валу. Но мы не воевать пришли, а разговаривать, о чём я сразу же напомнил Ирсинду, сходу заявившему, что нашими силами штурм поселения обречен на провал. У ворот нас никто не встречал, что странно. Вряд ли мы смогли испугать гномов, сумевших так хорошо организовать оборону, особенно учитывая то, что работать им пришлось с недостаточным материалом — древесиной. По крайней мере снаружи ничего каменного не было. Едва мы подошли к воротам, как в калитке, находящейся сбоку, открылось окошечко и оттуда на нас взглянула рыжебородая физиономия в шлеме, закрывающем верхнюю часть лица, но оставляющее рот открытым. Гном, судя по серьёзному виду, явно хотел что-то спросить, но промахнулся на вдохе, ойкнул и закрыл окошко. Так закрыл, что даже пальцы себе прищемил. С тихим вскриком со второй попытки ему удалось проделать нужную операцию и мы снова остались одни на один с наглухо закрытыми воротами. — Что это было? — немного ошеломлённо спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Два варианта: либо нас всё-таки сочли достаточно грозной силой… — начал было Ирсинд, но его тут же перебил Ордрин: — У них под боком дроу, возвёдшие подлость в ранг смысла жизни. Да ни один гном не стал бы так подставляться, если бы возникла хоть малейшая подозрительность в том, что мы как-то с ними связаны. — В таком случае нас сейчас впустят и извинятся за неподобающий приём, — закончил мысль инженер. Окошко снова открылось, в нём показался уже другой гном, чернобородый и без шлема. Он оценил ситуацию, закрыл окошко и тут же открыл калитку. — Заходите, гости дорогие, рады приветствовать вас в нашем вольном поселении. Я, значит, старостой буду, — сказал тот гном, который вторым смотрел на нас через окошко. Он посторонился и мы вошли. В этот момент я пристально смотрел на него. То, как он рассматривал Ордрина, не скрылось от моих глаз. И ничего, кроме обожания, в его взгляде не было. Архип, идущий вторым, любопытства не вызвал совсем, как будто того не существовало. Я сначала эмоций не вызывал, но когда гном перевёл взгляд на мою правую руку… сложно сказать, что преобладало в этой дикой смеси чувств, но ничего хорошего там не было. Как староста отнесся к инженеру, мне узнать не удалось — Ирсинд шёл позади меня. От калитки мы сразу попали на пустое пространство перед воротами. Вернее, таким оно должно быть в мирное время. Сейчас же тут выстроились две шеренги воинов. В первой, ближней к нам, находились пехотинцы, первый тир бойцов гномьего замка. Судя по внешнему виду, все Топорщики, то есть не прошли ни один из грейдов. Восемь штук. Во второй линии в количестве пяти гномов выстроились гномьи Арбалетчики, бойцы второго тира, воины дальнего боя, тоже неулучшенные. Судя по всему, нас здесь хотели прикончить, так как больше никого на этой импровизированной площади не было. Ладно, сделаю вид, что не понимаю этого, тем более, что нападать почему-то никто не хочет. — Рад знакомству, мистер староста… — Гдитсирд, будьте так любезны, — поправил меня тот, невольно тем самым сыграв по моим правилам. То, что он не представился сразу — его ошибка, основанная на специфической гномьей системе репутации. Согласно ей, обратиться к гному можно либо по имени, либо согласно занимаемому рангу в обществе, например, мастер или даже грандмастер. «Мистеры», «сэры» и прочие «доны» крайне не приветствуются. Назвать гнома «мистер» — значит потерять уважение среди подгорного народа. Правда, если гном не назвал имя и не обозначил ранг, то репутационные потери несёт уже он. Чем я и воспользовался. Не сомневаюсь, что староста это понял, и очень надеюсь на снижение агрессии в мою сторону. — Так вот, староста Гдитсирд, — продолжил я, назвав уже его и по имени, и по ныне занимаемой должности, — позвольте представиться, я — Ярогрейв, лорд этих земель. И мне было бы очень приятно, если бы вы и ваша деревня перешли под моё управление. — Э-э-э… — начал было староста, но я его перебил: — Что-то не так? Вы не хотите процветания своей деревне? Вы отказываетесь от роскоши и богатства, которые, несомненно, получите под моим правлением? А может быть вы хотите, чтобы малые дети умирали от голода, подлые дроу утаскивали их для своих кровавых обрядов, а матери не могли работать от горя и боли утраты? Откуда-то послышался женский плач. Значит меня услышали, что немудрено — «обличал» старосту я добротно громко, а мои слова, невольно, попали в цель. Хм, не всё здесь идёт хорошо. Возможно, много играть на публику не придётся. — Чего же вы молчите, староста Гдитсирд? Почему же гномы, довершившие вам своё существование, вынуждены страдать в деревянных домах и только мечтать о камне вокруг себя? — сказать кому из землян о комфорте каменного мешка — засмеют, а здесь это очень чётко прописано: гномы любят камень, причём настолько, что его отсутствие реально может ухудшить жизнь. Староста понимал: я наступил на больную мозоль. И таких мозолей может быть ещё немало, я сходу вижу как минимум одну: дроу под боком. Гномы, конечно, по малейшему обвинению старосту смещать не будут, это не люди, но сомнения заводятся и в них. Гдитсирда вряд ли устроит такое положение дел: но убивать он меня и моих спутников уже не будет. Ведь первый, на кого бы подумали в этом случае — именно староста, которому я устроил разнос. В общем, остался у гнома только один приемлемый вариант, которым он, как я надеюсь, воспользуется. — Лорд Ярогрейв, давайте пройдём в мой дом и спокойно там всё обсудим. Ваши спутники пока могут остановиться в нашей таверне, — наконец сказал староста то, чего я от него добивался. Спасибо «Гайду», без него я в век не догадался, как поступить в такой ситуации. — Что ж, в ваш дом, так в ваш дом. Хотя я не вижу никаких проблем общения на улице, — сказал я старосте и, видя как тот готовится что-то сказать, продолжил: — Но хозяин здесь вы и вам, конечно же, виднее. Гдитсирд кивнул на последние мои слова и жестом показал воинам расходиться. Я мысленно вздохнул с облегчением. Всё таки быть нашпигованным арбалетными болтами и исполосованным лезвиями топоров отнюдь не то, что хотелось бы испытать в первый же день моей новой жизни. Слава Аркату, обошлось. Коротко переговорив со своими спутниками и убедив их подождать в таверне, я пошёл за старостой в его дом, подспудно рассматривая деревню. Первое, что бросились в глаза — гномы здесь жили вместе. По крайней мере, три больших дома очень сильно напоминали жилые, по типу длинных домов викингов времён их набегов на Европу. Так же в деревне было много различных сараев для домашней скотины, не знаю точно, как все эти постройки называются, а так же кузница, обязательная постойка для гномов вообще, казарма воинов, таверна, хотя этот маленький домик совершенно зря носил такое громкое имя, и дом старосты. Именно последние четыре здания и образовывали площадку перед воротами. Ещё был вырыт колодец, что характерно — рядом с кузницей. Но, судя по его виду, пользовалась им вся деревня. Хотя точное количество жителей понять было трудно из-за общих домов. Вот так, за разглядыванием, я и подошёл к единственному двухэтажного дому в деревне, на крыльце которого стоял староста. Вряд ли он сам захотел так, у гномов выделение старшего — фракционной бзик, из-за которого демократия им не грозит. Так что здесь предъявить Гдитсирду было нечего. Да и не очень хочется. — Проходите, лорд, поднимайтесь сразу по лестнице на второй этаж и заходите в комнату с белой дверью. Я спрошу насчёт ужина и приду, — сказал староста, пропустив меня вперёд. Поднявшись по лестнице и войдя в белую дверь, я получил возможность рассмотреть обстановку кабинета старосты, а ничем иным это помещение быть и не могло. Прямо напротив двери — окно, рядом с ним стол и кресло старосты. На стене справа — небольшая коллекция оружия, большая часть которого явно боевое, о чём свидетельствуют сколы, вмятины, зазубрины, царапины и прочие следы использования по прямому назначению. Если это личное оружие старосты, тогда понятно желание избавиться от личности с непонятным статусом, меня то есть. Значит это не подлость хитрого политика, а прямолинейность прожженного вояки, решающего проблемы быстро и чётко. Около левой стены притаились три простых деревянных стула. Создавалось ощущение, что они специально так встали, чтобы казаться менее заметными. Справа и слева от входа стояли наглухо закрытые деревянные шкафы, массивные, но без лишних украшений. Вся отделка помещения сильно контрастировала между собой: светлые стены, коричневых оттенков мебель, чёрные пол и потолок, с которого свисала простая, но явно артефактная люстра. Никаких украшений или вычурных излишеств, всё просто, но практично. Типичный стиль гнома-трудоголика, но никак не правителя. Правда, в стандартных условиях подгорный народ предпочитает камень и металл, материалы более понятные этой расе. Но, тем не менее, портрет хозяина кабинета складывается совсем другим, не таким, какое подарило первое впечатление. Оно и к лучшему. — Проходите, лорд, не стойте на пороге, — сказал мне в спину староста, открыв дверь своего же кабинета. — Присаживайтесь, чувствую я, разговор будет долгим. — Да не хотелось бы затягивать, — сказал я и подошёл к левой стене. Взяв оттуда стул, я пристроил его напротив стола и сел. Староста почему-то покачал головой и прошёл к своему креслу. — Ваше оружие? — спросил я того, указав на стену справа. — Моё, — не стал юлить тот. — Когда-то я был воеводой прежнего старосты нашей прежней деревни. Тогда мы ещё входили в состав земель Подгорного Трона, а дроу придерживались мирного пакта. Но потом эти мерзкие ушаны стали резать деревни, подобные нашей, одну за другой. Мы жили близко к границе и были обречены. Но дроу слишком уверовали в свои силы и в один из дней решили обрушить тоннель, связывающий нас с основными землями Трона, а в итоге под завалом погибли сами. Мы же решили уйти на новое место. Но в пути дроу напали на нас. Мы отбились, но многие погибли. В том числе и наш прежний староста. Посовещавшись, наши решили отдать его полномочия мне. Я же… Я привёл нас к этому холму, решив, что магический источник — это хороший знак. Да и речка рядом, брошенная рудная шахта неподалёку. Так и живём, — ответил староста, рассказав даже то, что я не спрашивал и даже не надеялся услышать. — А зачем вы спрашиваете про оружие? — Уважаемый староста, давайте… — начал было я. — Что-то я не заметил никакого уважения, когда вы наезжали на меня перед воротами, — грубо перебил меня староста. — Так, давайте без эмоций. Претензии к вам у меня тоже есть. Если мы сейчас начнём меряться нанесенными друг другу оскорблениями, то время уйдёт, а проблемы не исчезнут. — Ладно, говорите, что вы там хотели сказать. — Во-первых, я понимаю, почему вы хотели избавиться от нас и в первую очередь конкретно от меня. Быть может, не до конца и не на всю глубину мотивов, но первопричину такого поступка я одобряю: конкурент никому не нужен, — староста молча кивнул. — А что если я не конкурент, а союзник? — Вы серьёзно думаете, что мелкая сошка в лице меня может стать союзником лорда-бессмертного? — недоуменно спросил староста. — У нас с вами схожие цели. Вы хотите мира своей деревне, я — процветания всех гномов в своей будущей Империи, — по крайней мере, не отрицает. Уже хорошо. — Вот только зачем вам я? Вряд ли вы оставите деревню как есть, а значит, и я останусь не у дел. Стану досадной помехой и напоминанием о начале пути. И это в лучшем случае. В худшем — отправите меня куда-нибудь на задворки, чтобы не путался под ногами, — гном поморщился. Ну что ж, подсластим пилюлю. — То есть, должность бургомистра столицы и место в Совете Старейшин вам не по душе? Староста задумался. Крепко так задумался. Минут, наверное, на пять. Я не мешал ему принимать решение. Возможно, самое серьёзное в его жизни. — Но почему я? Неужели больше никто не сможет? — спросил Гдитсирд, выйдя из задумчивости. Наверное, он имел в виду должность бургомистра. — Потому что вы управленец, а не политик. Мне такие нужны, — ответил я. — Но ведь вы, лорд, сами меня упрекали в том, что я недостаточно сделал для жителей деревни. — Вы прекрасно поняли, староста Гдитсирд… — Можно Гдитсирд и на «ты». — Так вот, Гдитсирд, ты же понял, что в тот момент я больше играл на публику? По глазам вижу, что понял. Поэтому сейчас говорю на чистоту: деревня поставлена хорошо. Одно то, что вы под боком заигравшейся шайки бандитов сумели остаться при своих о многом говорит. — Так вы и о бандитах знаете… — Со мной тоже можно на ты, — вернул подачу я. — Да, знаю, успели пересечься. Так что насчёт моего предложения? — Я не могу отказаться. Такое два раза не предлагают. Но можно последний вопрос? Что будет с деревней? — он явно нервничал. Ещё бы, его детище находится под угрозой уничтожения. Я бы сам в таком случае нервничал. — Деревню, скорее всего, придётся перенести. Я планирую из неё сделать поселение, полностью ориентированное на сельское хозяйство. Если получится, конечно. — Не сомневайтесь, я лично приложу все свои силы, чтобы получилось, — на лице Гдитсирда чётко читалось облегчение. Что ж, если такой деятельный гном возьмёт на себя агрономию, я думаю, у нас получится отойти от заложенных в глобальный код игры механик, согласно которому гномы одна из самых плохо производящих сельхозтовары фракций. Деревня «Боевой топор» присоединилась к вам Просто отлично, первое присоединение поселения обошлось без крови и жертв, исключительно разговорными силами. Вот только на то оно и первое, что дальше придётся очень сильно изощряться, чтобы деревни и города переходили под мою руку. Сложность, будь она неладна. — Что ж, хорошо. Тогда перейдём к насущным вопросам, — не стал я откладывать дело в долгий ящик. — Дроу. — Да, нам придётся их выкурить с вершины холма. И сделать это как можно скорее, — с почти задавленной злостью в глазах проговорил Гдитсирд. — Как давно они здесь? — Утром третьи полные сутки закончатся. Позавчера сразу после рассвета пришли с юго-запада, разбили лагерь и успокоились. Той же ночью проводили какие-то странные обряды. Ведьма у них там есть. Часа три жгла костры и красила огонь в разные цвета, в основном тёмные. Но что-то у неё там не получилось. После того, как пламя пропало, она ещё долго ходила вокруг пепла, ругалась и плевалась. Вчера не показывалась, но кто-то из её слуг украл ребёнка. Нашего ребёнка, — со злостью сказал Гдитсирд. Значит, мне не показалось, женский плач и впрямь был. И это очень плохо. Дроу славятся своими жертвоприношениями ради получения благ от Малассы, их богини-покровительницы, и наличие ведьмы говорит лишь в пользу такого варианта развития событий. — Что ж, придётся их оттуда выкурить. Соседствовать с ними мы не можем. Вы знаете, сколько их? — Да уж успели сосчитать, пока они лагерь разбивали, — с усмешкой ответил староста. — Восемь Лазутчиков, шесть Минотавров, два Охотника да Ведьма. И три непонятные фигуры в эльфийских плащах. Всего два Охотника — это хорошо: меньше будет отравленных болтов в нашу сторону. Лазутчиков наши стрелки смогут удержать на расстоянии, а при должной удаче и вовсе не дать подойти к нам. Минотавров возьмут на себя Топорщики, тем более, что их, вроде как, как Лазутчиков у Ведьмы — восемь. Хотя этот момент надо уточнить. — А у нас сколько бойцов? — Ровно столько, сколько вы видели на плацу: восемь Топорщиков и пять Арбалетчиков. Ещё позавчера Арбалетчиков было шесть, — мрачно добавил Гдитсирд. Так значит, площадку перед воротами они называют плацем? Запомним. — А что случилось? Несчастный случай? — Да нет, какой там несчастный случай… За два дня до прихода дроу наведывались к нам бандиты, требовали сдаться под милость их главаря, Прошки, и отдать всё ценное что имеем. Грозились мужиков убить, деревню сжечь, женщин и детей в плен увести. В общем, пугать всячески пытались, не зная с кем связались. Первым же залпом наши стрелки убили их шестерых. В ответ, их единственный лучник метким выстрелом снёс одного нашего, — произнёс староста тихим, печальным голосом. — И что случилось дальше? — Ничего. Эти трусы просто убежали, грозя всеми мыслимыми и немыслимыми карами, конечно. Но обещали вернуться через пару-тройку дней. — Вернулись? — Нет, вместо них пришли дроу. — Ясно, — почёсывая переносицу, произнёс я. Староста вновь вернул меня к нашей главной на данный момент проблеме. — Тогда пойдём посмотрим, что ваши бойцы из себя представляют. Я встал пошёл на выход из кабинета. Очень хотелось задержаться и поговорить с этим, без сомнения, умным гномом подольше, но дела сами себя ведь не сделают и замок сам собой не построится. — Лорд, вы даже не останетесь на ужин? — недоуменно спросил Гдитсирд. — Ещё не время ужинать. Дроу всё ещё вполне себе мирно сидят на вершине холма и в ус не дуют. Или вы уже забыли, что они украли в вашем поселении ребёнка? — пристально посмотрел я на него. — Нет, не забыл. Вы правы, лорд, эту заразу надо выжечь как можно скорее. Кто знает, что они устроят этой ночью? — риторическим вопросом закончил староста. Из кабинета, а также из дома старосты, мы вышли вместе, но дальше пошли в разные стороны. Гдитсирд — в казарму, за воинами, я — в таверну, за своими спутниками и дракончиком. Таверна, как я и заметил ещё при первом беглом осмотре деревни, была в упрощённом варианте, то есть героев для найма не привлекала, а приносила только деньги, пятьсот золотых в день. Её, при большом желании, можно было улучшить, и тогда она станет давать уже тысячу золотых в сутки, помимо упомянутой функции найма героев, но я этого делать не буду. В своём городе построю новую, сразу улучшенную. Эта станет не нужной — любой город мог иметь только одну таверну каждой расы, представители которой проживали в ней. В деревне же таверна могла быть только одна, каким бы пёстрым не был её расовый состав, и только неулучшенную. Как я и ожидал, мои спутники сидели за одним столом и потягивали пиво. Гномы. Этим всё и объясняется. Тот факт, что абсолютно с тем же выражением лица, что было у Ордрина и Ирсинда — выражением абсолютного счастья от нахождения чистой пресной холодной воды посреди раскаленной пустыни — пиво вкушал и Архип, я списал на постепенно начавшуюся ассимиляцию, хотя и не представлял, как такое возможно. Дракончик мирно спал под столом. Рядом с ним лежала плохо обглоданная кость, что добавило пару десятков очков в копилку этой троицы: не только о себе позаботились, но ещё и о питомце лорда, особенно учитывая, что питомец разговаривать пока не мог. — Для добрых гномов пришло время войны, — сказал я, подойдя к ним. Инженер и мечник переглянулись. Ну да, не каждый день так вольно переиначивают девиз одного из гномьих кланов. В частности, в оригинале не было слова «добрых». — Я так понимаю, дроу? — уточнил Ирсинд, нехотя отрываясь от пива (что для нормального гнома вообще неслыхано; мечник пил своё как ни в чём не бывало) и подтягивая к себе свою сумку, до этого лежавшую на четвертом стуле. — Они, проклятые, — поморщился я. Третий мой бой в этом мире обещал быть проблемным. Мало того, что дроу и гномы не привыкли сосуществовать друг с другом, что означает, фактически, бой до последнего воина, так и хотелось бы, что бы этот воин был всё же наш. Тем более, что на нашей стороне было одно важное преимущество. — Каково соотношение сил? — копаясь в сумке, продолжал диалог Ирсинд. — Ведьма, два Охотника, шесть Минотавров, восемь Лазутчиков с их стороны, восемь Топорщиков, пять Арбалетчиков, ты да Ордрин с нашей. — Себя ты не считаешь? — А также трёх странных личностей, что были с ними. То на то и выходит, я думаю. — Наши шансы повыше, мне кажется. По крайней мере, на словах, — оторвался от пива мечник. — Постараемся перевести это в дело, — в свою очередь, оторвался Ирсинд и поставил на стол три пузырька: два синих и прозрачный. — Это… — указал я рукой на них. — Электроразряды и Вспышка, — ответил инженер, и гордо добавил: — Сам делал. — Как раз то, что нужно против ушастых, — прокомментировал Ордрин. — Но это так, последний довод королей, — поспешил добавить Ирсинд. — Хотя в нашем случае, лордов. — Так или иначе, надо торопиться, а то Вспышка может и впрямь понадобиться, — сказал я. — Ирсинд, Ордрин, нас ждут на площадке перед воротами. Гномы встали и пошли на выход. Встал и Архип, а Ас выбрался из-под стола. — А я… а меня… но как же… — промямлил парень. — Нет, ты останешься в деревне. Помни, у тебя мать и сёстры. В конце концов, не для того Ирсинд подстраивал твою смерть, чтобы ты умер по-настоящему. — Вы правы, лорд. Я останусь в деревне, — голос парня был грустным, но что я мог сделать? Помимо того, что на нём завязан квест с разбойниками, и поэтому терять его нет никакого желания, внутри меня неожиданно проснулась симпатия к этому человеку. Он должен выжить не только сейчас, не только во время квеста, но и дальше, после падения завесы. В конце концов, он единственный человек, как представитель расы, кто не захотел меня убить сегодня. А такое я привык ценить. Какие бы запрограммированные мотивы за этим не стояли. — «А я? Что делать мне?» — Ас тоже хотел поучаствовать в битве, но и его я туда не собирался брать. Смерть отодвинет его взросление на сутки, плюс ещё сутки на возрождение. Два дня без полётов, которые очень пригодятся для воздушной разведки отдаленных уголков локации. Не говоря уже о том, что взрослый дракон — это полноценная боевая единица, которая лишней точно не будет. Вот только дракончику до одного, очень часто упоминаемого, места все мои стратегические планы. Когда дело касалось битв, отрицательная донатная составляющая в пятидесяти процентах случаев брала верх даже над прямыми приказами и ездовые питомцы, подобные моему Асу, тайно от хозяина шли за ним. И, практически всегда, там и погибали. Поэтому я пошёл на хитрость. — «У меня для тебя есть задание: пригляди за Архипом и ни в коем случае не дай ему уйти за нами в битву. Это очень важно для меня». — «Конечно, хозяин. Я не подведу», — дракончик от радости запрыгал по таверне. Ребёнок, что ещё сказать. Впрочем, горя в жизни будет ещё достаточно, так что пусть радуется. Покосившись в сторону Аса, я жестами подозвал к себе Архипа. Тот всё понял правильно и, когда подошёл, наклонил голову. — Присмотри за дракончиком, он не должен пойти за нами, — шепнул я ему. — Справишься — награжу. — Я всё сделаю, лорд. Можете на меня положиться, — прошептал парень в ответ. Ну вот, теперь эти двое будут заняты друг другом и точно никуда не денутся. Просто, как и всё гениальное. Забрав со стола склянки с зельями, я поспешил на плац. Пора уже выдвигаться к источнику, а то так скоро ночь настанет, а я ни источник не отобью, ни уровень не получу. Обидно будет. Уже подходя к воротам, у которых выстроились юниты, я услышал спор старосты и мечника. — Да зачем нам скрываться? — недоумевал Ордрин. — Мы что, воры какие-то? Выйдем через ворота и пойдём напрямик. — Фактор внезапности лишним не будет, — стоял на своё Гдитсирд. — Пока тёмные будут думать, что опасность идёт только с нашей стороны, они будут контролировать лишь её, а вы спокойно обойдёте холм и ударите их сзади. — Вот, лорд, — заметил меня мечник, — рассудите нас. Как нам лучше ударить? Прямо и быстро или скрытно и внезапно? — Прости, Гдитсирд, но здесь я вынужден согласиться с Ордрином. Солнце уже садится, — показал я на светило; оно и впрямь уже было далеко от зенита, приближался вечер. — Нам во что бы то ни стало надо закончить до ночи, иначе силы дроу возрастут многократно, я уж молчу о способностях ведьмы. — Выше право, лорд, — ответил староста. Хотя было видно, что он остался при своём мнении, но пока он в моём подчинении, ему придётся исполнять мои распоряжения и соглашаться с моими приказами. Типичное поведение гномов. Но если большинство гномов решат, что я не справляюсь — типично выйдут из подчинения, а то и вовсе свергнут, если я стану опасен. Одним словом, хардкор. Играть за гномов — это надо уметь. Но у меня особо выбора нет. Буду стараться. — Меньше разговоров, пора выдвигаться. Выйдем через калитку, так быстрее будет, нежели через ворота. Топорщики, — обратился к воинам со щитами и, что логично, топорами, — ваша задача будет не дать противнику нанести нашим стрелкам прямой лобовой удар. Выстраивайтесь линией перед ними, сдерживайте врага. Арбалетчики, — повернулся к стрелкам, — сразу ни в кого не стреляйте, но будьте готовы дать залп по моей команде. Ордрин, ты наше главное оружие против ведьмы, в самом начале не лезь в бой, могут накинуться толпой и работать на удержание. Сам ведь понимаешь. — Понимаю, лорд, — отозвался мечник. — Ирсинд, будь рядом, но ничем не выдавай свою рунную магию. Мало ли, внезапно понадобится ударить чем-нибудь неожиданным. — Понял, не дурак, — ответил инженер. — Всё, пошли. Да прибудет с нами сила Арката, — сказал я в конце ритуальную фразу гномов, с которой они идут в бой. — Да прибудет с нами сила Арката, — отозвались все, включая старосту, который в бою участвовать не собирался. Хоть его отговаривать не пришлось, сам всё понял. Вышли и построились мы достаточно быстро: в первую линию, как и было оговорено, встали Топорщики, образуя единую линию; шагах в пяти от них встали Арбалетчики и сразу же зарядили арбалеты, а в небольшом отдалении справа пристроились я, Ордрин и Ирсинд. Мы медленно пошли к вершине холма. Всё ближе становился виден огонь костра, на котором два Минотавра, явно часовые, готовили что-то в котелке. Едва мы преодолели треть пути до них, как из ближней к нам палатки вышел один эльф и сразу же заметил нас. На его крики выбежали все остальные дроу-Лазутчики и Минотавры, часовые тоже оторвались от котелка. И… стали совещаться. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Но говорили они недолго: один из Минотавров что-то проревел, и все, и дроу тоже, ринулись на нас. — Убьём их, пока она не видит, — задумчиво пробормотал Ирсинд. А инженер-то не промах, даже язык дроу понимает. Да и все мы нифига не пальцем деланы, у нас найдётся, чем остановить их жажду гномьей крови. Хотя, надо признать, действовали они и максимально грамотно: впереди, не очень быстро, бежали Минотавры, чуть позади следовали Лазутчики. Согласно этой тактике, Минотавры врывались в наш строй и максимально отводили Топорщиков на себя, Лазутчики обходили образовавшуюся свалку с флангов и резали наших стрелков. Действенно, если бы это происходило ночью, но сейчас у нас есть важное преимущество: мы их видим. — Стрелки, залп! — скомандовал я и пять болтов полетели в противника. Один болт не попал ни в кого: Лазутчик, который был на его пути, просто увернулся. Ещё одному дроу не повезло, сталь попала ему в шею. Минус один, однако. Но вот три оставшихся болта прилетели именно туда, куда я рассчитывал — в Минотавров. Никого не убив при этом, но достигнув другой цели: раненные Минотавры взревели то ли от ярости, то ли от обиды и на бешеной скорости кинулись к нам. Три здоровых собрата тоже поддержали их в этом, а вот дроу на пару секунд опешили. Эти секунды стоили им боя. Раненные быкоглавцы прибежали аккурат в центр строя, где совместными усилиями гномы добили их. Здоровые же почему-то решили поиграть в лазутчиков и обойти строй. Того, что пошёл справа, встретили два гнома и мой шип, левого в одиночку ушатал Ордрин. За это время семёрка дроу как раз подобралась на убойное расстояние. — Залп, — скомандовал я и пять болтов полетели искать удобные тела, в которых им будет комфортно и удобно застрять. Что характерно, мимо не пролетел ни один. Пять тел упало на землю. Ловкость на коротких расстояниях, увы, плохой помощник. — Стойте, идиоты, — прокричал женский голос с вершины холма. Я перевёл взгляд туда и увидел ту, что и ожидал увидеть. Ведьму. По обе стороны от неё стояло по Охотнику, немного в отдалении, справа, три гнома… В этот момент я опешил. Я ожидал кого угодно на месте таинственных фигур в плащах, но что б гномы… Опешил, очевидно, не только я. Никто из нас не двигался и тупо смотрел туда, на трёх… предателей? Очень не хочется, чтоб было именно так. Воевать со своими я вряд ли кого-то смогу заставить. Нашу растерянность заметили и Лазутчики. Бросив ведьме что-то шипящее и явно ругательное, они снова пошли на нас. Но не успели сделать и пары шагов, как повалились на землю с болтами в затылках: Охотники явно были не новичками. И тут, словно бой уже закончился, на меня вывалился ворох системных сообщений, капитально перекрывая обзор. Не долго думая, я свернул их все. Некогда сейчас разбираться, к нам, вон, делегация спускается. — Мы хотим поговорить, — сказала Ведьма подойдя, на достаточное расстояние. Вместе с ней были два Охотника, скорее всего, выполняющие роль телохранителей. Гномы остались наверху. — Я пойду к ней, — повернулся я к своим спутникам. — На первый взгляд, она не похожа на дуру, а даже если и убьет, для меня это некритично. — А что ей мешает говорить так? Мы её прекрасно слышим, она нас, судя по всему, тоже. Так зачем к ней идти? — недоумевал мечник. — Политика, друг, не терпит громких слов. Если это политика, конечно, а не игра на публику, — ответил ему инженер. — С вашего позволения, лорд, я пойду с вами. Очень хочется послушать, что скажет эта миролюбивая ведьма. Ага, миролюбивая ведьма… Звучит как вампир-вегетарианец или воспитанный орк. Уж кто-кто, а гномы прекрасно знают, насколько «миролюбивы» ведьмы. Что и показала едкая ирония в голосе инженера. — Хорошо, — решил я, опыт и знания Ирсинда пригодятся везде, в том числе и на переговорах. А то, что этот опыт есть, видно невооружённым взглядом. — Ордрин, будь готов. Если у нас там не заладится, не дай им пройти к деревне. — Сделаю, лорд. Костьми лягу, но не пропущу, — ответил мечник. — Вот костьми как раз не надо. Где я ещё найду такого воина, если ты героически погибнешь? Ордрин промолчал. А мы с инженером выдвинулись к дроу. И по мере того, как мы приближались, я всё больше не верил в происходящее. Ведьма была белая. Вот абсолютно белая на тех участках кожи, что были открыты. А это руки, шея, плечи, лицо. Даже уши, типично острые, были белые. И ведь не сказать, что она чего-то сильно боялась, что вся побелела. Нет, стояла спокойно, ждала, признаков страха не подавала. В поисках ответа на этот вопрос я перевёл взгляд на Охотников рядом с ней, но там меня ждал облом: с ног до головы они были затянуты в ткань и кожу, открыты были только глаза. С Лазутчиками было аналогично. Ладно, оставим эту загадку пока. Может что форум скажет. — Я рада, что вы согласились на мое предложение, — начала Ведьма. — Я вовсе не хотела на вас нападать, мне было нужно с вами поговорить. — А вы разве не хотите предъявлять нам претензии, что мы убили ваших людей? — спросил я. Не на такую реакцию я рассчитывал. Мне казалось, что я иду слушать оскорбления и требования немедленно убраться отсюда как минимум, а получил… то, что получил. Это дроу передо мной стоит? — Не хочу. Саттир и Эйрис рассказали мне, как всё происходило. Вы были в своём праве. Я просила их, как только гномы, то есть вы, выйдут на контакт, немедленно сообщить мне об этом. Я хотела поговорить, — Ведьма горько усмехнулась. — И вот я говорю. — Попросила? — зацепился я за слово, невозможное в чёткой доминантной иерархии тёмных эльфов. — Они мне не подчиняются. Подчинялись, — поправилась она. — Я встретила их во время своего путешествия. Они пошли за мной. И погибли, слишком много о себе возомнив. — Ясно. А эти двое? — спросил я, указав на Охотников. — Саттир и Эйрис служат мне с самого моего рождения, они подчинены мне абсолютно полностью. — А зачем нужно было похищать ребёнка? — гневно спросил Ирсинд. — Мы его не похищали, — женским голосом ответил один из охотников, Эйрис, должно быть, — мы его заметили под стенами вашего поселения и привели к нашим гномам. Они о нём позаботились. — А вернуть обратно его было нельзя? — уже тише спросил инженер. — Он не захотел, — меланхолично ответил мужской голос, Саттир. — Ну, а мы не стали настаивать. Ирсинд на последнюю реплику только сплюнул. — Так о чём вы хотели с нами поговорить? — обратился я к Ведьме. — О чём хотела, — сделала та акцент на последнем слове, — уже не важно. Я и мои спутники хотим присоединиться к вам, лорд. — Вот как… — проговорил я. Эта хозяйка ночи смогла ещё раз удивить меня. — Но вы же понимаете, что я при всём желании не смогу принять вас. Меня просто не поймут. Да и сам я не горю желанием иметь дело с той, кто в любой момент может захватить мой разум и уничтожить всё, что я создам. — Я понимаю ваши опасения. Поэтому готова принести божественную клятву не применять свою магию к вам, лорд, и ко всем без исключения вашим подданным, настоящим и будущим. — Ха! — едко хмыкнул инженер. — Клятва, скреплённая Малассой, для дроу — пустой звук. Мы воюем с вами тысячелетиями, неужели ты думаешь, что за такой срок, мы не изучили все ваши подлые приёмы? — Я понимаю твои опасения, гном, — мило улыбнулась в ответ Ведьма, — поэтому даже не собиралась клясться Малассой. Я поклянусь Аркатом. — Э-э-э, что? — только и смог выдавить из себя я. Дроу добровольно клянётся богом фракции ярого противника? Она с ума что ли сошла? Ведь если клятва будет принята, никаких отходных путей не будет в случае неисполнения, только смерть. А Ведьма, меж тем, как ни в чём не бывало, очень громко начала: — Я, Кернисс из клана Серебристой Тени, клянусь не использовать свою магию во всех её проявлениях против лорда… — вопросительно взглянула она на меня. — Ярогрейв моё имя, — буркнул я. — … против лорда Ярогрейва и всех без исключения его подданных, настоящих и будущих, включая их имущество Также я вписываю в эту клятву своих спутников, Саттира и Эйрис из клана Серебристой Тени, что они не будут использовать свои умения и навыки с целью навредить лорду Ярогрейву и всем без исключения его подданным, включая их имущество. Освободить меня от этой клятвы не сможет никто, — Ведьма набрала в грудь побольше воздуха и произнесла фразу-активатор. — Да будет Аркат, бог огня и покровитель гномов, свидетелем моей клятвы. Где-то вдалеке раздался раскатать грома, вслед за этим сверкнула молния. Клятва принята, Ведьма сама так захотела. — Ну что, лорд, теперь вы примете нас? — спросила она и, наверное, с целью окончательно добить меня, произнесла ещё одно слово: — Пожалуйста.