***
Правитель стоял возле небольшого книжного шкафа, в котором расположились его любимые философские произведения и поэтические шедевры писателей прошлого, когда в двери его покоев постучали. — Войдите, — задумчиво произнес он, поглаживая кожаный переплет. Бурцев бесшумно проник в покои, подкравшись к Олегу Николаевичу. Он обвил руками его талию, ощущая подушечками пальцев бархатную ткань серого жилета. — Олеж, бросай э-это, — прошептал парень ему на ухо, прикусив мочку уха, отчего по спине мужчины пробежали мурашки. — Ч-что случилось? — Правитель сам невольно начал запинаться. Он поставил книгу на полку. — Мы выиграли, с-слышишь, — Даня провел носом от уха к шее. — Где, солнце? — Монарх тяжело вздохнул. Молодой человек промолчал, мягко повернув голову императора вбок, целуя его, продолжая обнимать. Мужчина положил свои ладони на его, переплетая их пальцы. — При Арле, — пробормотал русоволосый, облизнув губы правителя. — Ты шутишь? — Он отстранился. — Нет, — прошептал Бурцев. Олег Николаевич все еще чувствовал его дыхание на своих губах. — Откуда ты знаешь? — Глупый в-вопрос, учитывая то, что я помощник канцлера, — произнес юноша, наблюдая за императором, который наконец развернулся к нему, широко улыбаясь. — Правда? — Монарх все еще не мог поверить. — Да, правда, Олеж, генерал-фельдмаршал п-победил, мы победили! — Парень чмокнул его в губы. — Данька, Данька, неужели! — Воскликнул правитель, стискивая молодого человека в своих объятиях. — Тише-тише, з-задушишь, — Бурцев засмеялся, когда почувствовал сильные руки императора на своей талии. — Никогда, — он приподнял юношу, который обвил его поясницу ногами. — Да ч-что ты говоришь, — ехидно проговорил парень, почувствовав, как Олег Николаевич опустил его на мягкую кровать. — То и говорю, — сказал император, принявшись расстегивать пуговицы на сюртуке русоволосого, — нужно это отпраздновать, Ваше Благородие…хотя нет, Ваше Сиятельство! — Ч-что? — Удивился Даня, перехватив руки монарха, — ты мне даруешь титул князя? — А почему бы и нет, — правитель пожал плечами, посмотрев ему в глаза. — За что? — Я бы дал тебе гораздо больше, но я не могу себе этого позволить, поэтому прошу, прими хотя бы это, самое малое, — сказал Олег, прикоснувшись губами ко лбу юноши, — светлейший князь Даниил Владиславович Бурцев, по-моему красиво звучит. Торжественно. Завтра издам указ! — Но м-мне ничего не нужно, кроме тебя, слышишь? — Произнес молодой человек, сжав ладони императора в своих. — Тогда просто позволь мне быть с тобой и радовать тебя… Ответом правителю послужил поцелуй. Даня давно уже позволил монарху быть с ним, ведь большего для счастья и не требовалось.***
В садах было необычайно пусто, по аллеям гулял ветер. Императрица все время думала о словах мужчины, с которым встретилась не так давно в своих покоях. Она понимала, что ее новый союзник был прав: ей нужно было избавиться от мужа, но как? Собравшись, она написала тому самому человеку с просьбой встретиться. И выбрала она как раз таки пустые аллеи дворцового сада. Приказав служанкам смотреть, чтобы никто не проследил за ней, Евгения направилась вглубь небольшого парка, состоявшего из небольших фонтанчиков, статуй, мраморных скамеечек и деревьев. Женщина нетерпеливо бродила туда-сюда, то и дело оглядываясь в поисках своего собеседника. Наконец, мужчина предстал перед ней. — Ваше Величество, прошу меня простить за опоздание, — сказал он, кивнув ей. — Давайте сейчас не об этом. — Я рад, что Вы все обдумали, — он усмехнулся, ведь понимал, что у императрицы не было выбора. — Вы были правы, мне необходимо отомстить мужу за все причиненные страдания, за мою дочь, — она фыркнула, а мужчина хитро улыбнулся. — Неужели? — Есть одна проблема, — начала говорить женщина, — генерал-фельдмаршал разбил французов при Арле, а потому народная любовь к императору вовсе не убавилась. — И что же Вы предлагаете, я весь во внимании, — он вскинул бровь. — Может, нам не обязательно нужно ждать? Можно решить все до окончания войны. Мы не знаем, что может еще придумать мой муж, а победы на фронте лишь являются этому подтверждением. — Вы полагаете, что необходимо действовать сейчас? — Уточнил ее собеседник. — Именно, — Евгения кивнула, — я выяснила, что сегодня вечером Бурцев будет посещать Трущева. — И следом он, само собой, направится в покои императора, — продолжил мужчина. — Думаю, что мы с Вами поняли друг друга, — сказала женщина удовлетворенно. — Безусловно, — он кровожадно улыбнулся. — Вы намерены нанять кого-либо или выполнить работу лично? — Спросила она. — Лишние нахлебники могут только помешать. Чем меньше людей знает о наших планах, тем лучше. — Понимаю, — отозвалась императрица. — А что Вы будете делать, если что-то пойдет не так? — Это исключено, — мужчина покачал головой, — еще никто и никогда не уходил от меня живым. — Что же, тогда я буду надеяться, что удача Вас не покинет, и Вы справитесь и на этот раз. — Не сомневайтесь, Ваше Величество, — ее собеседник кивнул, слегка улыбнувшись. — Значит, мы с Вами позднее встретимся для того, чтобы обсудить дальнейшие планы. — Да, и поверьте, в следующий раз у Вас будет на одну проблему меньше, — сказал он и, попрощавшись, ушел, оставляя задумчивую императрицу одну. Пути назад у нее не было. В эту ночь должен был умереть ее главный враг, но на душе все равно было как-то неспокойно. А вдруг это не поможет? Евгения решила остаться в саду, присев на одну из мраморных скамеек. Она ждала вечера, думая о том, что произойдет, пока холодный ветер слегка приподнимал подол ее пышного синего платья, расшитого золотом, отчего она все сильнее куталась в свою накидку. Только вот холод одолевал ее не только снаружи, но и изнутри. Ведь лед одиночества в душе растопить не так уж и просто.***
Даня вышел из покоев императора только под вечер. Беспокойный и чересчур страстный Олег Николаевич никак не хотел оставлять обессилевшего Бурцева. Юноша чуть ли не силой заставил того заснуть, потому что, по правде говоря, ненасытный монарх попросту не хотел отпускать его. В конце-концов, уложив правителя и удостоверившись, что тот накрыт пуховым одеялом, молодой человек покинул покои, мысленно поблагодарив канцлера за то, что тот позволил ему не работать вечером, иначе к Трущеву русоволосый точно не успел. Парень видел, как тяжело было министру внутренних дел, а потому только обрадовался предложению Сергея. Хоть Даня и был молод, но понимал, что разлука с близким человеком приносит неимоверную боль, а Максим для Трущева являлся не просто близким человеком, а самым близким. А потому он незамедлительно направился в покои мужчины, попутно поправляя рубашку. Идти было недалеко, ведь его комната находилась недалеко от императорской. Достигнув нужных дверей, Бурцев постучал, на что услышал краткое «войдите». — Даня, ты? Рад, что ты пришел, — министр, до этого восседавший за рабочим столом, приподнялся, приветствуя гостя. — Д-для меня это честь! Однако я понимаю, что Вы неспроста позвали меня к себе, — сказал парень, кивнув. — Да, верно. Ты же смышленый юноша, я знал, что ты поймешь, — мужчина прошел к столику, на котором был графин с вином и бокалы, — будешь? — Н-нет, благодарю, я не пью, — он покачал головой. — Это хорошо, — Сергей улыбнулся, наливая красную жидкость в фужер. Затем он прошел к одному из кресел, стоявшему возле камина и, присев, продолжил, — ты чего стоишь? Бурцев быстро прошел к министру и сел на соседнее кресло, направив свой взгляд на него. — Я позвал тебя с тем, чтобы узнать, что было в том письме, — сказал Трущев, отпив вино из бокала. — Максим говорил, что ф-французы и англичане направили свои войска к Монпелье, дабы дать им бой. Он надеется, что о-они выживут, потому как будет тяжелое сражение. Также он упомянул В-вас, просил передать Вам благодарности за провиант. Анисимов еще написал, что скучает по т-товарищам и дворцу, а также, что отправит весточку, как появятся новости, — поведал ему Бурцев, опустив ненужные подробности, поскольку понимал, что именно интересовало министра. — И больше ничего? — Ваше Сиятельство, этого достаточно, по-оверьте, — убедительно сказал Даня. — Почему это ты так считаешь? — Спросил Сергей, посмотрев на собеседника. — Хотя бы потому, что Вы его единственный товарищ. И генерал-фельдмаршал с-скучает по Вам, понимаете? — Забавно, — хмыкнул Трущев, — мы договорились писать друг другу письма, а я уже обижаюсь на то, что мне ничего не пришло, хоть и прошла всего-лишь неделя. И я понимаю, что я еще получу от Маси послание, но порой ожидание становится невыносимым, — он отвернулся от парня, обращая свой взор на огонь в камине, — хотя, зачем я все это тебе рассказываю, тебе не понять. — Вы правы, м-мне не понять, — согласился Бурцев, — однако я вижу, как Вам тяжело. Видите ли, Вам кажется, что Вы больше никогда не увидитесь, а поэтому так ж-ждете эти письма, но я верю, что генерал-фельдмаршал вернется д-домой живым. — Конечно, веришь, ведь иначе твоему драгоценному императору будет несладко, сам знаешь. — П-почему только моему? — Спросил Даня. — Ну разве человек, которого ты любишь не является для тебя драгоценным? — Является, — согласился русоволосый. — Ну вот, ты говорил, что защищать Его Величество — это твой долг. Я тогда тебе сказал, что дело не только в этом. Вот это я имел ввиду. Ты охраняешь не просто свою драгоценность, но и любовь, что вас связывает. — Но ведь это же долг! — Долг у тебя перед страной, а это называется желание. — Вы сегодня философствуете? — Ехидно спросил Бурцев. — А как тут не философствовать, когда сидишь там, где последний раз долго беседовал с… — он осекся. — А как же зал, г-где Его Величество подписывал документ о начале войны? — Разве прощание можно назвать беседой? — Вновь ответил вопросом на вопрос министр. — Я бы так не сказал. — Вот и я про то же. Кстати, знаешь, как тяжело каждый день наливать себе бокал вина и садиться в это чертово кресло, прокручивая последний разговор в голове, боясь, что потерял самого дорогого человека? — Нет, Ваше Сиятельство, однако м-могу сказать, что я каждый вечер молюсь о том, чтобы проснуться и увидеть умиротворенное л-лицо Олега Николаевича, понять, что ему ничто не у-угрожает, — задумчиво сказал Даня, посмотрев на танцующие в камине языки пламени. — Ему повезло с тобой, — Трущев слегка улыбнулся, вновь отпив вина. — Вы правда т-так считаете? — Да, — Сергей кивнул, — я давно не видел его таким счастливым. Последний раз такое было, когда родилась его дочь. И то, недолго. А тут он словно заколдованный ходит. Так смешно порой бывает наблюдать за вашими переглядками. Боже, Его Величество умудрился спросить у тебя, стоит ли ему подписывать соглашение с послом Франции. И все это одним лишь взглядом! — Министр рассмеялся. — Почему В-вы так решили? — Я много повидал за всю свою жизнь, Дань. Не забывай, что я один из самых старых хрычей во дворце, — юноша улыбнулся. — Как я мог забыть! — Знаешь, я даже стал немного переживать за здоровье государя…такие ежедневные физические нагрузки, — Трущев прыснул, наблюдая за розовеющим парнем. — Вы все слышите! Какой с-стыд! — Воскликнул помощник канцлера, прикрыв лицо ладонями, откинувшись на стуле. — Это слышу не только я. — Кошмар! — Взвизгнул Бурцев. — Но самое грустное не это, а то, что я слышу вас, но сам не имею возможности позвать любимого человека, — министр вновь погрустнел. — Ваше Сиятельство, поверьте, Вы еще у-увидите его. Я Вам клянусь! — Говорить ты красиво умеешь, это бесспорно, а вот сбудется ли твоя клятва, увидим. Русоволосый тяжело вздохнул и принялся осматривать покои мужчины. Они были примерно такими же по размеру, как и у Тимофея Гринберга, однако интерьер существенно отличался и больше походил на тот, что был в императорских покоях. Однако декор все равно был по-скромнее, поскольку потакание императору было не то что неэтичным, а попросту незаконным. В какой-то момент его взгляд остановился на громко тикающих деревянных часах, стоявших на полу. — Уже почти полночь, — сказал Сергей, обратив внимание на гостя, — детское время скоро закончится, да? — Детское? — Возмутился помощник канцлера. — Да шучу я, — усмехнулся Трущев, сжав в руке пустой бокал из-под вина. — Однако м-мне и вправду пора уходить, Его Величество будет искать меня. — О да, это святое, — молвил министр, — иди, конечно! Благодарю тебя за то, что ты пришел ко мне. Мне действительно было важно узнать то, что находилось в том письме, понимаешь? — Безусловно, — сказал Даня, — б-благодарю Вас еще раз за оказанную мне честь. — Да брось, я думаю, что ты еще не раз ко мне придешь, — произнес Сергей, наблюдая за юношей, который, встав с кресла, направился к двери. — Бу-уду только рад, — молодой человек улыбнулся. — Спокойной ночи, — сказал Трущев, смотря вслед Бурцеву. — Доброй, — тихо ответил парень. Он вышел в темный коридор, осторожно закрыв дверь. В помещении стояла зловещая, почти мертвая тишина. Вокруг не было ни души, ведь даже слуги давно отправились спать. Сквозь большие окна виднелась луна, а холодный ветер колыхал деревья в садах. Отчего-то даже на улице было слишком темно, казалось, что ни в одной комнате дворца не горел свет. — С-странно, — задумчиво пробормотал Даня, опасливо оглядевшись, — кажется, что кто-то потушил свечи. Но з-зачем? Согласно правилам, по ночам коридоры должны освещаться. Бурцев пожалел, что не догадался на ночь глядя взять хоть одну захудалую свечку, ведь было настолько темно, что он с трудом мог рассмотреть что-либо. Юноша подумал, что путь до императорских покоев будет не из простых, хоть они и расположены не так далеко. Мальчишку даже посетила мысль вновь вернуться у Трущеву, но он быстро решил отказаться от этой затеи. Во-первых, это попросту неэтично. На дворе уже глубокая ночь, а он к министру внутренних дел ломиться будет. Во-вторых, молодой человек прекрасно понимал, что если его заметят выходящим с утра из покоев Сергея, он попадет в беду — недоброжелателей у него было хоть отбавляй. В-третьих, Даня не хотел показаться трусом. За окном начала ухать сова, отвлекая Бурцева от рассуждений. Откуда она вообще там взялась? Черт, он уже несколько минут стоит на месте и ничего не делает. Надо бы двигаться. От такой мрачной обстановки русоволосый занервничал. По его спине пробежал холодок. Даня подошел к зеркалу, расположившемуся возле окна. Он слегка наклонился вперед, всматриваясь в свое отражение. На его лицо падал серебристый лунный свет, отчего его кожа приобретала пугающий голубоватый оттенок. — Черт, с-страшно то как, — пробормотал Бурцев, тяжело сглотнув. Парень отвел взгляд от своего отражения, сосредоточившись на диванчиках и кофейных столиках, на которых красовались статуи, нефритовые шахматы — одна из любимых забав министра внутренних дел. — А вообще, почему б-бы мне не зайти к Сергею за свечкой? Вот я дура-ак, — прошептал Даня. Где-то вдали что-то загрохотало. — Наверняка э-это просто дерево. Мне к-кажется, что я уже схожу с ума, — русоволосый усмехнулся, — видимо, пора возвращаться к О-олежке. Позади него скрипнула дверь. — К-кто здесь? — Испуганно спросил Бурцев, резко обернувшись. В комнате виднелся темный силуэт. — Что Вам от м-меня нужно? — Ты, — послышался мужской голос. — П-почему? — Просто ты мне мешаешься. — Кто В-вы? — Хватит болтать, — рыкнул он, вытащив кинжал. Лезвие блестело из-за лунного света, падавшего из окна. Парень буквально чувствовал, что человек, стоящий напротив ухмылялся. Даню охватил животный страх. Он бросился бежать по коридору, напрочь забыв о пугающей темноте. Незнакомец побежал за ним, слышался стук каблуков его сапог по деревянному полу. Бурцев не оглядывался, понимал, что его догонят, если он во что-то врежется. — Беги, беги, убежать не сможешь, — говорил мужчина, настигая парня. — Ошибаетесь, — выпалил Бурцев, бросившись к покоям Олега Николаевича. Молодой человек все же решил обернуться и, осознав, что нападающий уже очень близко, решил совершить резкий маневр и повернуть направо, дабы обвести его по кругу и добежать до покоев императора более безопасным путем, но… — Черт, — пробормотал Даня, ударившись плечом о дверной косяк. Забыв о боли, он побежал было дальше, однако мужчина уже нагнал его: — Куда направился, крысеныш? Он прижал русоволосого к стене, вцепившись руками в его горло. — К твоей с-смерти, — прокряхтел Бурцев и ударил ногами по коленям нападавшего. Незнакомец на мгновение потерял бдительность, а юноша, плюнув на окольные пути, побежал к покоям правителя напрямую. — Ах, ты к любовничку своему побежал, — загоготал он, схватив парня за руку, — ну ничего, я и его убью! — Он повалил Даню на пол, сев сверху, сдавливая ребра. Лунный свет падал на лицо его врага. — Ты? — Юноша был ошарашен, когда понял, кто хотел избавиться от него. — Я не позволю! — Воскликнул молодой человек, пытаясь сбросить противника с себя. — Это никого не волнует, крысеныш, — прошипел мужчина, принявшись бить его по лицу. — П-почему ты хочешь убить меня? — Спросил русоволосый, сплюнув кровь, накопившуюся во рту. — Ты же умным должен быть, раз стал фаворитом императора, — фыркнул он, выхватив кинжал из ножен, — мне надоело с тобой возиться. Бурцев словно осознал, что вот-вот может умереть. Но время еще не пришло. Он не готов. Кто же поможет Олегу, если не он? Собравшись с силами, Даня со всей силы кулаком ударил нападавшего под дых. Мужчина закашлял, и парень сумел его сбросить с себя. Он вскочил на ноги и подбежал к покоям императора. — Стой, черт тебя подери! — Ваше Величество! — Крикнул русоволосый, собравшись было открывать двери. Но он не успел. Мужчина метнул кинжал, угодивший парню в левый бок. Молодой человек опустил голову, посмотрев на красное кровавое пятно, расплывавшееся на белоснежной ткани хлопковой рубашки. Неужели все закончится вот так? Силы медленно покидали парня. Он упал на колени, в его глазах мутнело. В голове эхом отдавались шаги противника. — О-олеж, — громко позвал императора Даня. Громко настолько, насколько хватило сил. Мужчина подошел к нему и толкнул его ногой на пол. — Я же говорил, что ты не убежишь.