***
Эрик прошёл в просторную комнату, отведённую для них с братом, и устало упал на кровать. Следом вошел Колин и ухмыльнулся, увидев эту картину. — Ты молодец. Я даже удивлён, что ты смог промолчать всю дорогу и не нагрубить всем подряд, — сказал он, развязывая плащ и аккуратно складывая его на низкую лавочку рядом с дверью. Эрик на это лишь закатил глаза: — Как я могу ослушаться приказа своего будущего короля? Колин улыбнулся, прошёл вперёд и сел рядом с братом, потрепав его по голове. — Скоро я перестану быть твоим «будущим королём», — ухмыльнулся он. — Уже завтра ты станешь большой шишкой в Лунном городе, мужем старейшины! — Не напоминай, — страдальчески застонал Эрик. — И потом, ты же знаешь, у мужа старейшины нет никакой власти. Эрик перевернулся на спину и уставился в потолок, на котором было выложено голубым камнем изображение луны. Вытянув руку, он прошептал заклинание и вычертил в воздухе руну, заставляя камни мерцать слабым светом. Колин молча смотрел на него, а потом хрипло заговорил: — Ты не обязан этого делать. Ты можешь отказаться в любой момент, и мы тут же уедем. Я всё сам объясню отцу. Резко обернувшись и заглянув в лицо брата, Эрик увидел, что тот ни капли не шутит. Его наполнило нежностью: Колин с малых лет опекал и выгораживал его. — Ты же знаешь, без оборотней Волчьего Леса король из Куатора разорвёт нашу страну на части, — мягко сказал он. — Ты тут окажешься в качестве заложника. Гарантией, что мы не пойдём против оборотней, — раздражённо выдохнул Колин. — Почему это должен быть ты? Тебя ждало большое будущее в Ранхейне! Не надо было тебе возвращаться. — Хватит нести чушь, — резко оборвал его Эрик. — Ты сам знаешь, что я не мог поступить иначе. Ты наследник престола и в будущем поведёшь за собой народ, Сеоту только исполнилось десять лет. Ты ещё должен благодарить Луну, которой они поклоняются. Ведь она не делает различий между однополыми браками и браками между мужчиной и женщиной. — Как будто для тебя впервые будет ложиться с мужчиной, — фыркнул Колин. В следующее мгновение он со всей силы врезался в стену. Эрик встал с кровати, потирая запястье: — Ещё одно слово, и я покажу, чему научился за три года в Академии Магии, — предостерегающе начал он. — Ты был на факультете алхимии! — Одно другому не мешает, — холодно заметил Эрик. Колин закрыл глаза, сделал глубокий вдох и как-то весь сразу обмяк. — Прости, — тихо начал он. — Я просто слишком сильно нервничаю… Ты же мой младший брат. Оборотни уважают лишь физическую силу и презирают магию, а ты после свадьбы останешься среди них совсем один. Колин сполз по стене и беспомощно посмотрел на брата. Эрик подошёл к нему и опустился рядом, смотря прямо перед собой: — Ты же знаешь, приказы отца нарушать нельзя. И потом, я всё же принц, даже если последние пять лет почти не показывался дома, помочь королевству — это мой долг. Тебя я лишь могу просить, чтобы завтра на Совете ты отстоял все пункты договора. — «Быть единственным мужем. Свободное передвижение по Лунному городу. Триста оборотней в помощь королевству». Я помню, — безэмоционально отозвался Колин, невидяще смотря вперёд. Какое-то время братья сидели в тишине, и лишь ветер завывал за окном. Казалось, что ставни его не удержат, и он вихрем ворвётся в комнату. Эрик вновь посмотрел на брата. Он понимал, что тот в отчаянье от своего бессилия. — Эй, — позвал он Колина, толкнув локтём в бок. — А вдруг этот старейшина окажется горячим суровым оборотнем? У меня никогда не было мужчины постарше. Брат на эту фразу рассмеялся: — Ты как всегда, — улыбнулся Колин, но Эрик видел, что тот еле сдерживает слёзы.***
Весь следующий день Эрик провёл как на иголках, не выходя из комнаты. Брат ушёл на Совет с рассветом и ещё не вернулся. Нет, Эрик не сомневался в Колине: ему не было равных в переговорах. Но теперь, когда он остался один, можно было признать, что предстоящая свадьба его страшила. Эрик был в другой стране, когда пришло письмо от отца, где он рассказывал о грядущей войне и что только союз с оборотнями может спасти страну. Он пришёл в ужас и сразу покинул Ранхейн. До выпуска из академии оставался год… Но Эрик не мог бросить братьев на произвол судьбы, если бы он сбежал, когда мог помочь, то всю жизнь упрекал бы себя за трусость. Когда Эрик проснулся, он выглянул в окно. Стояла ясная погода, и улицы кишели оборотнями в человеческих и животных обличьях, на столбах развевались голубые и белые ленты в честь свадьбы старейшины, и то тут, то там звучали праздничные песни. Эрик, скривившись, закрыл окно и провёл по нему рукой, заставляя стекло потемнеть. Конечно, он не раз был с мужчиной, что не одобрялось верой в Хао, бога солнца, и послужило когда-то причиной ссоры с отцом, из-за которой его и отправили в тайную ссылку, но ложиться в постель с седым стариком, пусть и с оборотнем, он совсем не хотел. К вечеру принесли церемониальное одеяние, состоящее из широкой белой рубашки со штанами и длинного нежно-голубого халата, с серебряной вышивкой в виде волков. Также была записка от брата, в которой он извинился и сообщил, что они увидятся только перед церемонией, так как ему нужно решить ещё ряд вопросов. Вздохнув, Эрик облачился в церемониальные одежды и обнаружил, что к ним ещё прилагается серебряная лента. Он покрутил её в руках, взъерошил пальцами свои короткие волосы и, вздохнув, повязал ленту вокруг пояса, не найдя ей подходящего места. Посмотрев в зеркало, Эрик начертил перед собой руну в воздухе и тут же жёсткие пряди чёрных волос легли в аккуратную причёску по последней моде Ранхейна: принц не смог отказать себе в этой маленькой слабости. Оставшееся время, дожидаясь пока взойдёт полная луна, Эрик нервно ходил по комнате. Парень прекрасно понимал опасения брата. Простому человеку опасно находиться среди оборотней, а уж если тебе посчастливилось обладать незаурядными магическими способностями — вдвойне. Впрочем, Эрик мысленно вздохнул, свои силы он преувеличивает: ему всё-таки не хватило способностей, чтобы поступить на факультет прикладной магии. Но вряд ли нелюбовь оборотней к нему от этого уменьшится. У них была горячая кровь и почти вся культура строилась на поклонении луне и сражениях. Как глупо. Скрипнула дверь, и вошёл Колин. В своём тёмно-бордовом кафтане, с золотым обручем, поддерживающим тяжёлые чёрные пряди, и холодными голубыми глазами, он казался чуть ли не молодой копией отца. При виде брата взгляд Колина потеплел и он, устало улыбнувшись, сказал: — Пора! Эрик кивнул и, взяв себя в руки, вышел из комнаты. В коридоре выстроились стражи из Вэрэда в почётный строй. Эрик уже привычно собирался пропустить брата вперёд, но тот грустно покачал головой и отошёл в сторону. Принц ненадолго закрыл свои серые глаза, в которых ещё плескался страх, когда же он их открыл — там была лишь стальная решимость. С тяжёлым сердцем Эрик пошёл вперёд. Брат, не отставая, следовал чуть позади него. — Церемония начнётся, как только ты выйдешь из дома, — приблизившись, зашептал Колин. — Согласно обычаям, супруги выходят из своих домов и следуют без сопровождения до Священной поляны, где Луна благословляет их связь. К сожалению, я не могу тебя сопровождать… Колин говорил вещи, которые Эрик сам давно знал от своих друзей-оборотней в Ранхейне, но шёпот брата успокаивал его и дарил уверенность. Они подошли к дверям на улицу и замерли. Неожиданно, Колин крепко его обнял, а потом, отстранившись, серьёзно сказал: — Они не посмеют тебя тронуть — Совету самому нужно сотрудничество с нашей страной. Я уеду уже сегодня ночью с вверенными мне оборотнями. К сожалению, отец прислал весть, что Куатор уже официально мобилизует войска. Мне надо спешить. — Я понимаю, — попытался ободряюще улыбнуться Эрик, скрывая своё разочарование. Какое-то время брат внимательно всматривался в его лицо, а потом его губы растянулись в игривую ухмылку, которую Эрик уже не видел много лет. — Знаешь, а старейшина вполне может прийтись тебе по вкусу, — протянул Колин и вытолкнул брата за дверь, пока тот не успел ответить. Сначала Эрика оглушил шум улицы, но в следующее мгновенье все звуки стихли. Оглядевшись вокруг, он понял, что находится внутри живого коридора из оборотней, которые молча и с нескрываемым любопытством его рассматривали, а их глаза сияли в ночи. Эрик вскинул голову. На небе светила полная луна, заливая своим призрачным светом улицы города. Весело подмигивали звёзды, а под ногами стелилась ночная дымка. Гордо выпрямившись, Эрик пошёл по живому коридору, который молча смыкался за ним. Ну что ж, он не настолько близко знаком с культурой оборотней, вдруг у них принято соблюдать тишину во время таинства? Эрику казалось, что он идёт не один час. И бесшумное передвижение оборотней уже стало его напрягать, как вдруг он оказался на огромной площади, вокруг которой выстроились сотни оборотней. В центре уже стоял мужчина в точно таких же одеждах, как и он сам. Увидев его, Эрик опешил. Это был хорошо сложенный молодой оборотень едва ли старше его брата. Он скучающе рассматривал свои руки, а через плечо была переброшена коса, чей кончик покоился чуть ниже пояса. Светлые волосы, которые казались чуть ли не белыми в свете луны, были перевязаны серебряной лентой. Эрик подошёл ближе, замечая, что оборотень немного ниже его. Принц уже подумал, что произошла какая-то ошибка и это сын старейшины, как тот поднял на него глаза. Желтый, отливающий медью звериный взгляд подавлял, оборотень смотрел на него прямо, но создавалось ощущение, что свысока. Сглотнув, Эрик подумал, что обладателю таких глаз можно и отдать титул старейшины. Между тем, Туити, а принц теперь не сомневался, что это он, вытянул перед собой руки ладонями вверх. Эрик, под внимательными медными глазами замешкался, а потом молча отвязал ленту с пояса. Взгляд оборотня потяжелел. Не давая себя сбить, Эрик обвязал серебряной лентой правую руку своего будущего супруга, а потом уверенно произнёс: — Луна — свидетель, я выбрал пару. Теперь уже принц выставил перед собой руки. Туити молча потянулся к косе и снял с неё ленту. Эрик завороженно наблюдал, как светлые волосы рассыпались по плечу и спине, и не заметил, как оборотень одним ловким движением обвязал его запястье. — Луна — свидетель, я выбрал пару, — голос старейшины был негромкий, но отдавал железом. Они взяли друг друга за правые руки, и к ним тут же подошла седая женщина в серебряном одеянии. Она обвязала ленту Туити вокруг запястья Эрика и наоборот. Теперь они держали друг друга за обе руки. — Перед Луной свидетельствую, что… — начала женщина. Эрик смотрел в глаза напротив, и, чем больше он это делал, тем яснее видел хорошо скрываемое презрение. Рука оборотня была горячей и твёрдой от напряжения — похоже, его не особо радовала перспектива жизни с магом. — … пусть Луна хранит ваши души, — закончила женщина, и ленты тут же вспыхнули. Эрик успел заметить быстро исчезающие следы брачных браслетов на запястьях. Туити сделал уверенный шаг вперёд и, приблизив своё лицо к Эрику, замер. Тот, завороженный мерцанием глаз напротив, не сразу понял, что от него хотят, поэтому рука, надавившая на затылок вперёд, стала неожиданностью. В следующую секунду его губы поймал горячий рот оборотня. Он не целовал — кусал, а жёсткая хватка в волосах не давала отстраниться. Впрочем, Эрик не собирался сдаваться так просто: потянувшись, он зарылся рукой в мягкие светлые волосы и так же яростно ответил, вкладывая в поцелуй всё своё раздражение, скопившееся с того момента, как отец сообщил ему о браке. Оборотень не дрогнул, а лишь вскинул бровь, удивляясь такой бурной реакции. Спустя пару минут Туити буквально отцепил за волосы от себя Эрика и сделал шаг назад. Маг заметил, как рука оборотня дернулась, но он удержал её на месте и лишь сжал кулак. Тут же толпа вокруг взорвалась аплодисментами и одобрительными возгласами. Грянула музыка, и поток оборотней хлынул на площадь. Кто-то хотел одобрительно похлопать Туити по плечу, но тот одним взглядом пресёк подобные действия. Оборотень кинул взгляд куда-то себе за плечо, потом устало вздохнул и, взяв Эрика за руку, пошёл сквозь расступавшуюся перед ним толпу. — По традиции, супруги не празднуют, так как стать единым целым перед Луной уже счастье, — бросил Туити через плечо пренебрежительным тоном. — Я знаю, — холодно ответил Эрик. Туити ничего не сказал, а лишь бросил на него нечитаемый взгляд. Меньше чем через десять минут они оказались уже в доме Туити. Парнишка лет четырнадцати, завидев их, тут же вскочил и поставил на низкий резной стол, стоящий в центре парадной комнаты, две огромные дымящиеся чашки, от которых исходил терпкий пряный запах. Туити, не обращая на это внимания, завернул к узкой лестнице, ведущей на второй этаж. Эрик последовал за ним. Почти всю дорогу он ненавязчиво рассматривал оборотня и пришёл к выводу, что под церемониальным одеянием скрывается шикарное тело, так что ночь с ним не должна быть такой уж ужасной. Винтовую лестницу тоже покрывал ковёр, заглушающий шаги. Наверху оказалась одна дверь, ведущая в спальню со скошенным потолком. У дальней стены стояла кровать поистине огромных размеров, а уж одеял на ней было столько, сколько Эрик ни разу не видел даже зимой у них во дворце. Похоже, его новоявленный супруг любил поваляться. Эрик сел на край кровати и посмотрел на оборотня, не зная, что дальше говорить или делать. Туити облокотился на косяк двери, скрестив руки на груди и прожигая мага звериными глазами. В его взгляде Эрик увидел борьбу, словно оборотень сам не мог решить, что дальше делать. Глубоко вдохнув, тот отвернулся и вышел из комнаты. Эрик смотрел удивлённым взглядом на захлопнувшуюся дверь, пытаясь понять, что только что произошло. Неужели оборотень, действительно, просто взял и ушёл? Вот так взял и ушёл после того, как привёл Эрика в дом? Как бы ни пытался, маг не мог припомнить у оборотней такого обычая. Эрик раздражённо упал на кровать, не в силах понять, что творится в уме его новоявленного супруга.