***
Пока шла по коридорам, успела трижды проклясть свое любопытство. Надо было остаться в Магнолии. Сидеть и не лезть в высокие политические дела — еще и во главе с сильнейшим магом современности. Но она вновь поддалась какому-то порыву и приняла предложение — и вот теперь идет по коридорам в сторону, как сказал Инбер, сада, где ее ждет Зереф. Димария покинула их, едва они прибыли в королевство. Ухмыльнулась Эльзе и пожелала удачи. — Ваше Величество, — уважительно сказал Инбер, когда они наконец вышли в сад — несколько сакур, многочисленные фабианы, белый душистый жасмин. На мгновение даже потерялась от такого количества растений, здесь так и цвела жизнь. А у самого края балкона, наблюдая за городом, стоял Зереф. — Оставь нас, Инбер. — Как прикажете. Эльза стояла ни жива ни мертва. Если от магии Инбера и Димарии шло давление, то от Зерефа все взрывало. И лишь огромными усилиями заставила себя не двигаться, наученная горьким опытом. — Добрый день. Не надо так бояться, — легонько кивнул Зереф — видимо, надеясь, что она успокоится. Это подействовало. Совсем чуть-чуть. — Добрый день, — эхом отозвалась она. Голос словно не принадлежал ей — все на автоматизме, в каком-то гребаном анабиозе ощущений и сомнений. Зереф не выглядел опасным. Для Зерефа не нужно было выглядеть никак, чтобы убить ее. — Думаю, тебе объяснили, зачем ты здесь. — Совсем кратко. У меня все еще есть вопросы, — Эльза надеялась, что голос не дрогнул предательски. Что она звучит уверено, что она не боится его, черт возьми. Наконец, Зереф обернулся — посмотрел на нее внимательно, и, к ее чести, она твердо выдержала этот взгляд и даже не вздрогнула, когда он приблизился. От него действительно веяло смертью — холодом, озоном, пробирающим до костей. — Мы сможем обсудить все моменты за обедом, как раз близится время. Твои вещи занесут, идем. Он махнул рукой, призывая за собой, и Эльзе ничего не оставалось, как повиноваться. По крайней мере она сумела поговорить с ним, сдержав свою истерику и подступающие крики — слухи о злодеяниях Зерефа не слышал лишь глухой. Однако она сама на это согласилась, и Зереф был бессмертен — собственно, это были две причины, по которым она все еще брела за ним, рассматривая причудливые узоры на стенах. И сразу отметила отсутствие какой-либо стражи. Либо Зереф был полностью уверен в себе и Спригганах, либо распустил ее. Впрочем, он имел право на оба варианта. Зато мелькала прислуга — улыбчивые служанки, дворецкие и прочие. Все они вежливо здоровались с Императором, и Зереф доброжелательно кивал им в ответ. Несмотря на незнакомое место — на памяти Эльзы, она никогда не удалялась так далеко от Магнолии, стало немного спокойнее. Все-таки этим местом ей все еще править. В теории. (как легко она привыкла к этому.) Наконец они вышли в столовую, где стояло вино и другие напитки. Жестом предлагая ей присесть, Зереф устроился напротив и сообщил о чем-то кухаркам. Те поняли без лишних слов. — Итак, Эльза, признаюсь честно, не ожидал, что это будешь ты, но так и проще, — она сделала глоток чая — судя по вкусу, безумно дорогого. Все самое лучшее императорам. — Насколько мне известно, то после распада Хвоста Феи, все ушли, и потому ты согласилась на это предложение. Так? — Да, — кивнула Эльза, когда подошла девушка и осторожно поставила перед ней горячую еду. И тогда поняла, что действительно зверски голодна — все эти события выбивали из колеи, и было совершенно не до еды. — Я бы сразу хотел обговорить, как ты должна воспринимать всю ситуацию. Это не какая-нибудь золотая клетка, ты совершенно свободна — можешь путешествовать по стране, можешь навещать своих друзей, — Эльза чувствовала подвох. Слишком красиво и обыденно он это говорил. — Можешь, разумеется, остаться здесь. Спригганы и армия в твоем распоряжении, однако перед этим всем ты должна пройти обучение. Все-таки ты юна и неопытна и, надеюсь, понимаешь, что Империей правят люди, которые знают, как это делается. Эльза, собственно, этого боялась — и как она сможет наряду с Зерефом управлять таким местом, если в жизни в подчинении имела максимум команду из двух-трех человек. Слава богу, эти вопросы уже обговорили. — Так вот. Тебя обучат этикету и еще некоторым моментам, как вести себя в обществе. Может, однажды ты даже сможешь возглавить Арболес, но не сейчас, — пояснил Зереф, надкусывая стейк. — Иными словами я буду чем-то вроде куклы. Буду улыбаться, иногда появляться с Вами и являться лицом законно действующей власти, — отметила Эльза, когда план наконец начал выстраиваться у нее в голове. И нельзя было сказать, что ей это не нравилось. — Верно. Арболес нужна императрица, чтобы не возникало проблем с другими островами и королевствами — и при этом она должна соответствовать статусу по характеру. Империя моя, и я не собираюсь с кем-либо делить ее, однако я не сторонник милитаризма, поэтому пришлось пойти на такие условия. И начинаю понимать, почему выбрали тебя — ты обладаешь спокойствием и собранностью в критических ситуациях. И, как мне кажется, совершенно не нуждаешься во власти. Эльза позволила себе осторожную улыбку — максимально вежливую. Отношения все равно придется налаживать. — Пожалуй, Вы правы. — И я попрошу обращаться на «ты». Все-таки мы теперь на одном социальном уровне. — Она моргнула. — Хорошо, Зереф, — имя странно горчило на языке. — В твои покои тебя отведут. Август займется твоим обучением, которое начнется завтра. И уже засыпая в постели вечером, Эльза почувствовала невесомое ощущение удовлетворения. Это ее выбор. И она не может от него отказаться.***
Август оказался весьма интересным человеком — он чем-то неуловимо напоминал Гилдартса в те его моменты, когда он не решал выпендриться перед Каной. Коротко поприветствовав, тот отвел Эльзу в какой-то зал, который в лучшие свои годы, наверное, мог служить местом для бала, но сейчас там решительно ничего не было, хотя, когда они вошли, девочка-служанка натирала окно. И сначала Август рассказал историю этого места — как оно строилось, почему Зереф так делал, кем были первые жители. Это было немного нудно в его исполнении, однако Эльза послушно запоминала и некоторые моменты записывала. Например, рассказывал Август, было забавно слышать, как люди трясутся из-за того, что их император — сам Зереф, а через четыре-пять поколений уже совершенно о нем не помнят и воспринимают мужчину на троне — мужчиной на троне. В общем-то, когда с историей было покончено, Эльза почувствовала себя ученицей на школьном экзамене — Август задал несколько вопросов, и она правильно на все ответила. Благо, сама была в этой ситуации не полным нулем и в свободное время изредка изучала историю соседних государств. Время близилось к обеду, когда они распрощались и Август пожелал ей удачи. Эльзе он понравился — собранный, тихий, спокойный. И от него несло такой мощью, что невольно становилось страшно. — Скоро в Империю прибывает Ирен Берселион. Вам будет о чем поговорить, — негромко сказал он напоследок, однако Эльзу это ввело скорее в замешательство и смущение. Кроме того, что Ирен является одной из двенадцати Спригган, она не знала решительно ничего. Во время обеда она была одна — Зереф, как ей сообщили, редко когда принимал участие в трапезе. С другой стороны так было даже легче — есть время понять все то, что с ней приключилось в эти два дня. Без чужих внимательных взглядов. Когда же Эльза возвращалась, как думала, в свои покои, то, видимо, умудрилась потеряться в огромном замке — коридоры стали незнакомыми, непонятные картины различных правителей и уничтоженных империй. Остановившись, Эльза поняла, что окончательно сбилась с пути. И как назло рядом никого не было — ни одной служанки или кого-либо вообще. Тогда она решила вернуться обратно в столовую — так, как шла до этого. И это даже вроде как получилось, однако перед глазами внезапно возник человек: — О, привет, ты наша новая Императрица, да? Как звать-то? — это был волшебник с темной кожей и растрепанными волосами. На мгновение замерла под таким пристальным взглядом, а затем ответила, поведя плечом: — Эльза Скарлет. Человек неожиданно замолчал, во все глаза рассматривая ее, отчего становилось еще более неловко. Чувствовала себя экспонатом — сейчас схватит и украдет, как богатую безделушку. — А я… Азир. Ну что, сладкая, будем знакомы, — усмехнулся он, хлопнув ее по плечу. — Ты че тут делаешь-то? — Потерялась, — честно ответила Эльза. — Ха-а. Новая Императрица потерялась в собственной империи, — засмеялся Азир, отчего внутри вспыхнуло раздражение. — Идем, отведу. И прежде чем успела ответить, он схватил ее за руку и направился по бесконечным коридорам. «Ну, — думала Эльза, пока ее вели, как игрушку куда-то сквозь замок. Она всегда могла сказать ему, что справится сама, но проблема была в том, что это не так. Она не справится. — Зато не придется искать самой» — Куда это ты ее ведешь? — внезапно перед ними выросли Димария и еще одна девушка, вероятно, тоже принадлежавшая к отряду Спригган. — Разумеется я веду мисс Эльзу в ее покои, — в притворной вежливости ухмыльнулся Азир. Димария бросила подозрительный взгляд сначала на Эльзу, затем — на него. Что-то мелькнуло в ее мыслях, однако она лишь оскалилась. — Ты беспросветный идиот, Азир, и ты последний, кому бы я доверила императрицу, — объявила она и бесцеремонно оттолкнула в сторону. — Я сама ее доведу, иди бухай, как ты это умеешь. — Ну Мари, я же ничего не сделал, — расплылся в усмешке Азир, пытаясь перехватить Эльзу, но был остановлен взглядом. Сама она ощущала себя куклой, дети которой не могут выбрать, кто будет играть первым. Но ей действительно было интересно, чем закончится эта потасовка. Вторая девушка хранила молчание, не сводя взгляда с Эльзы — кажется, препирающиеся коллеги интересовали ее меньше всего. — Тебя вообще-то звал император. Азира недовольно наморщился и демонстративно ушел, хлопнув дверью. Димария рассмеялась ему в ответ. — Ну и идиот же. Эй, Эльза, знакомься это местная лентяйка — Брандиш, — наконец представила она свою спутницу. Девушка скользнула взглядом по ней, словно присматриваясь. — Привет, — поприветствовала Эльза ее, все еще ощущая себя неловко. — Ты жуть как похожа на Ирен, — хмыкнула та в ответ. — Ты второй человек за день, который ее упоминает. Кто это? И, Димария, отпусти, пожалуйста, руку, мне она еще пригодится, — брякнула Эльза, чувствуя, что под цепкой хваткой волшебницы точно останутся синяки. Та без слов ее выпустила и, прежде чем Брандиш успела хоть рот открыть, перебила ее: — Королева Драконов. Она сильная как Август — ты же уже его знаешь, да? И еще у нее красная шевелюра. Ну да, вы в чем-то похожи, — заметила Димария. — Ах, Ранди, ну не злись же, а то останешься без своих чудесных волос. Та смерила ее убийственным взглядом: — Мне не хочется тратить время, на такую идиотку, как ты. — О, ты так уверена? Тогда как насчет спарринга? Если я отрезаю твои волосы, то я победила, — усмехнулась Димария, наклоняясь к Брандиш. А затем внезапно повернулась к Эльзе: — Мы отошли от темы, но об Ирен вообще мало кто знает. Спроси об этом у Зерефа. А теперь, как тебе идея сходить и посмотреть на маленькую беспомощную Ранди? — Твоя попытка унизить меня перед императрицей провальна, Димария, — холодно ответила Брандиш, однако в следующую секунду та оказалась у нее за спиной, проводя рукой по зеленым волосам. — Да ладно тебе, Ранди, идем… Обещаю, ты будешь мучиться не очень сильно. — Если так хочется подраться, то вызывай кого угодно, но не меня. Димария замолчала на какое-то время. — Эй, Эльза, не хочешь немного размяться? Брандиш, судя по всему, облегченно выдохнула. А Эльза вздрогнула — немного она продержалась без драки. — Не думаю, что тебе со мной будет интересно сражаться, — покачала головой, понимая, что этот бой уже заранее проигран — от Димарии исходила невероятная мощь, а ее способность остановки времени еще больше ужасала. Как такое создание вообще могло появиться в мире? И хотя это тяжело было признавать, но Эльзе не хотелось слечь с ранами во второй же день пребывания во дворце. Этот бой ей не выиграть. — Вот именно. У тебя потенциал есть, но Димария размажет тебя одним ударом. Хотя, думаю, ты какое-то время сможешь сопротивляться ее остановке времени, — непринужденно заметила Брандиш. — Секунды три. — А ей возможно сопротивляться? — Ну… — нахмурилась Димария, видимо, не сильно довольная, что та как всегда влезла не в свое дело. — На волшебников с большой силой моя магия не действует вообще или не полностью. — Но к тебе это не относится, — продолжила Брандиш. Димария вздохнула, видимо, в целом соглашаясь с ее словами. — Однако это можно подтянуть. Тем более, любой член императорской семьи должен уметь за себя постоять, — щелкнула пальцами она. — Делайте что хотите. А я пойду к себе, у меня есть планы, — пожала плечами Брандиш, махнув рукой Эльзе, и удалилась к себе. Димария же уже не смотрела ей вслед — все ее мысли заняло что-то, о чем Эльза уже смутно догадывалась и все еще боялась предугадать. Ее не обучали волшебству — всем своим навыкам она обязана лишь себе самой и дружеским поединкам; у нее не было учителя, как у Грея и Нацу, было лишь желание выжить в этом мире и пара мечей. А теперь Димария вела ее за собой куда-то на задний двор, видимо, оборудованный под такие бои. Спригганы, которым нечего делать, определенно представляют куда большую опасность, чем на войне. — Итак, давай, покажи свое умение к фехтованию, милашка. Димария активировала палаш и выжидающе уставилась на Эльзу. Та не заставила себя долго ждать — навыки всегда надо совершенствовать, всегда надо улучшать. Потому что только так можно защитить то, что тебе дорого. Она подскочила к Димарии и прежде чем та успела поставить блок, дернулась в сторону, прочерчивая мечом по чужому плечу — однако Эльза ничего не задела, так как соперница увернулась и сделала рывок. Фехтовала Димария действительно неплохо — по этому навыку Эльза бы поставила ее выше Кагуры, однако ее основная сила была не в мече — это ощущалось в редких моментах, когда на сотые доли Димария открывалась для смертельного удара. Впрочем, Эльза же работала во всю мощь — блокировала, уворачивалась. Внутри кипела кровь и какой-то ненормальный азарт — давно ли она так сражалась с кем-то не по-настоящему? С Мираджейн? В конце концов они отступили, тяжело дыша. — Хороша. Однако, используй я свою магию, у тебя не было бы ни единого шанса. Видишь, ты даже устала, а я вот бодрячком да и могу еще наколдовать заклинание, — усмехнулась Димария, и Эльза не успела среагировать, как та оказалась прямо перед ней, приставляя нож к горлу. — В этом твоя проблема. Когда ты устаешь, то не можешь сопротивляться моей магии. Такая же особенность, кстати, и у магии Брандиш, только тсс, а то эта дурында не любит, когда раскрывают какие-то ее тайны, — произнесла Димария над самым ухом, прижимаясь к ней, отчего Эльза почувствовала себя смущенной. — Ну да ладно, в этом замке мне все равно делать нечего, так что я помогу тебе с этим, — резко отстранилась она, довольно усмехаясь. Сумела лишь кивнуть — наверное, еще не понимая, на что подписывается, но так даже лучше. Потому что если бы знала — не согласилась бы ни за что.