В общем-то, тренер из Димарии не очень — это Эльза отметила на первой же тренировке, когда та заставила ее сражаться едва ли не до потери пульса — перед глазами уже плыло, а тело требовало отдыха. Но, справедливости ради, та никогда не дразнила ее, как в поведении с Брандиш, а больше даже подбадривала:
— Давай, милашка, вставай. У нас еще целый час веселья.
И вновь синяки, ссадины, царапины — смех Димарии.
До обеда — занятия с Августом, который все больше и больше рассказывал об экономической и социальной ситуации в империи; о правилах этикета; о поведении на званных приемах: о подобающих и неподобающих темах — благо, иногда Макаров брал Эльзу с собой на приемы в Совете, так что минимальные познания у нее были и в этом; о том, какими правами она будет обладать, о ее свободах и обязанностях — впрочем, ничего плохого не было, как думала изначально. Разумеется, запреты на принятие каких-либо законов, а также специальный — как сказал Август, поставлен лично Зерефом — запрет на покидание империи до окончания обучения.
— Может, он хочет лично меня представить перед народом? Чтобы я не проболталась раньше времени? — неуверенно предположила Эльза.
— Скорее всего, — согласился Август, который истинных мотивов также не знал.
С самим Зерефом так и не пересекались — как ей объяснили, то он уехал на небольшое задание и в скором времени вернется. И в таком темпе прошла неделя, за которую Эльза если не перестала просыпаться с мыслью
где я, то точно попривыкла к обитателям и антуражу — Димария оказалась на удивление неплохой собеседницей, а когда к ним присоединялась Брандиш, то остановить этих двоих мог разве что сам Акнология. И однажды, когда они вновь втроем коротали время в саду, прибежал Азира.
— Эй, Величество, там Ирен пришла. Думаю, вам будет интересно пообщаться, — усмехнулся он как-то нездорово, отчего у Эльзы по спине прошлись мурашки.
— Здрасьте! — поприветствовала Брандиш Ирен, которая, видимо, слышала весь разговор, так как появилась у входа.
— Брандиш, Димария… А вы выросли с нашей последней встречи, — заметила она. — И, добрый день, Ваше Величество, — уважительно кивнула она, и как бы Эльза не пыталась — не смогла прочитать ее эмоции.
Однако ярко-красный цвет волос врезался в память еще тогда.
Ирен смерила ее долгим пронзительным взглядом, а затем жестом приказала выйти остальным — даже своевольный Азира послушался. А у Эльзы все собралось, как для броска. От женщины исходила такая же магия, как и от Августа — подавляющая в своей мощности.
— Не думала, что мы хоть раз еще встретимся, — начала она, присев напротив. Весь ее вид излучал уверенность и спокойствие, однако вместе с этим, где-то внутри таился интерес — Эльза чувствовала почти интуитивно.
— Кто… вы?
— Я твоя мать, Эльза.
Из легких словно выбили воздух. Широко распахнула глаза, в удивлении смотря на волшебницу перед собой и судорожно пытаясь отыскать хоть что-то общее.
И со страхом поняла, что находит. Ирен улыбнулась — как-то не слишком приятно — довольная реакцией.
— Насколько мне известно, эти одиннадцать идиотов решили, что именно ты подходишь на роль императрицы. Что ж, спорить не буду. Но я очень надеюсь, что в замке мы будем пересекаться как можно реже, — продолжила она.
— В таком случае, пока мы здесь, может, расскажешь всю эту историю? — неожиданно смело произнесла Эльза, скрещивая пальцы на коленях. На удивление, Ирен кивнула.
И рассказала — обо всем, начиная с того самого момента, как встретила ее, Эльзы, отца. Рассказала о том, что она и не человек-то вовсе — замаскированный дракон. И чем больше она рассказывала, тем больше Эльза проникалась — и как-то слепо доверяла, хотя жизнь отучила делать подобное.
— Так вот, Эльза, я бы хотела сразу пояснить — я тебя ненавижу. И даже не смей пытаться вешаться мне на шею, потому что мне не нужна дочь, — хмыкнув, закончила она.
— Даже в планах не было. У меня есть близкие люди — гораздо ближе моей мифической матери. Так что, не волнуйся, в тебе я не нуждаюсь, — такие слова должны были вызывать раздражение. По крайней мере — так предполагала Эльза, потому что Ирен успела показать себя как натуру хоть и спокойную, но вспыльчивую в определенные мгновение.
Но она лишь рассмеялась.
— Хотя бы мой характер тебе передался — уже радует. Может, не будешь тряпкой, как твой отец.
— Судя по тому, что ты рассказала, он тряпкой-то как раз и не был.
— Он был безвольным узколобым идиотом, который понятия не имел, что делал. Однако меня расстраивает, что ты унаследовала его любовь к оружию.
Эльза замолчала — вот так странно, жить около двадцати лет, а потом внезапно встретить собственную мать. И это было странно — теперь она понимала Нацу, хотя лишь отчасти.
— Но, получается, во мне есть также и часть твоей магии? Неужели твоя драконья сущность никак на мне не отразилась?
— А что, тоже хочешь превращаться в дракона? — насмешливо фыркнула Ирен, скрещивая руки. — Слабовата ты, Эльза, чтобы им быть. Может, отразилась, но мне-то откуда знать?
— Однако это было бы неплохо, — внезапно раздался голос Зерефа. Девушки обернулись, заметив Императора. Ирен почтительно кивнула, хотя с ее губ так и не исчезла та самая насмешливая улыбка.
Сама Эльза, все еще не зная, как себя вести в его присутствии, коротко поздоровалась.
— Простите, Император, но обучать ее… — она презрительно нахмурилась.
— Не надо лишних слов. Мы все понимаем магический потенциал Эльзы, так нет ничего плохого, чтобы его развить.
— Она ведь не для тренировок сюда прибыла. Да и вы в свое время обучили меня. Не лучше ли будет сделать точно также? — предприняла последний путь к отступлению Ирен.
— Нет.
Собственно, уточнять никто не захотел или побоялся — поэтому пришлось Эльзе скорректировать свой график тренировок с Димарией, добавив туда Ирен.
— Не смей опаздывать, — рыкнула она.
Не то чтобы Эльзе этого хотелось, однако владение такой магией, как у матери (так ее назвать было нелегко — даже в мыслях), стоило очень и очень дорого. И она сама начала с удивлением понимать, что вспоминает Хвост Феи все реже и реже, поглощенная новой жизнью.
Первый раз они встретились под мелким дождем на той самой привычной площадке.
— Так. Ладно, сомневаюсь, что внутри тебя дремлет дракон, но Император приказал попробовать, — Ирен всем своим видом показывала собственное недовольство, отчего Эльза едва сдержалась от едкого замечания.
Она начала произносить заклинание, которое, по чужим словам, было способно пробудить душу дракона внутри нее. Это было похоже, словно тысячи иголок собрались под кожей и царапают органы изнутри — душат и измываются, рвут легкие на части и выжигают сердце. Однако Эльза не позволила себе кричать.
— Обучать маленькую идиотку — чего я еще в жизни не делала, — проворчала Ирен. — Ладно, душа у тебя есть, значит, придется развивать.
— Спасибо за одолжение, — не удержалась она все-таки, сопровождая взглядом статную фигуру. Тело болело ужасно, словно она пробежала три марафона подряд.
Ирен бросила на нее раздраженный взгляд, но ничего не сказала.
На следующий раз было еще интереснее:
— Только не говори мне, что моя дочь не способна выстоять даже против этого.
Эльза, чувствуя, как по виску течет кровь, собрала оставшиеся силы — делать все равно нечего, а эту довольную ухмылку давно хотелось стереть. И она почти это сделала — не хватило буквально нескольких сантиметров, чтобы достать Ирен. Тогда тело вновь пронзила боль, и ее швырнуло о землю — впрочем, Эльза чувствовала, что если бы не тренировки с Димарией в первую неделю, за время которых она ощутимо укрепилась, то сейчас было бы намного тяжелее.
Ирен презрительно хмыкнула, отворачиваясь.
— Завтра. Здесь же.
Ну, по крайней мере она не отказывалась.
***
В течение этих дней, помимо тренировок с Ирен, часто проводила проводила их в компании Димарии и Брандиш — увлеченно беседовали о каких-то событиях или войнах, о глупом идиоте Азире, который — надо же, как предсказуемо — умудрился влюбиться в Эльзу. Той оставалось лишь глазами хлопать, когда Димария с удовольствием рассказала новость.
А однажды, спустя месяц, поздно вечером бродила по замку.
— Зереф?
Она заметила его, привалившемся к стене и сидящем на полу. Он бездумно смотрел наверх, положив руки на колени. И, казалось, даже ее не заметил — не отреагировал ни когда она подошла, ни когда присела около него, встревоженно всматриваясь в бледное лицо.
Сама уже не понимала, где вся та ненависть, тщательно взращиваемая после R-Системы, после последствий его темного духа, после острова Тенрю и событий Тартароса. Глядя на Зерефа, она видела потерянного человека — и от этого сжималось сердце.
Осторожно коснулась руки, не зная, что можно ожидать от мага в подобном состоянии. Почему-то умирать на белом мраморе очень не хотелось, пускай это и смотрелось чем-то красивым и эстетичным — для кого-то. Но не для нее.
— Эльза? — прохрипел, вздрогнув от чужого прикосновения. В темноте зала были плохо видны его глаза, но, Эльза была уверена, он паниковал.
— Все в порядке?
Не то чтобы она всерьез боялась, что с ним что-то случилось, но видеть в таком состоянии самого Зерефа было непривычно.
— Да, пожалуй.
Он осторожно встал, делая глубокий вдох. Эльза молчала, не зная, стоит ли предлагать свою помощь, а может лучше просто уйти, потому что это вроде и не ее дело, и она тут на правах гостя — не более.
— Тебя проводить?
Зереф замер, обдумывая предложение, а затем кивнул.
Они прошли молча — весь этот небольшой путь, и Эльза в который раз задумывалась, что такой вариант ее жизни был не просто невозможен — его нельзя было даже предположить. А нет, вновь все обернулось непонятно как, и теперь она помогает Зерефу, темному магу, дойти до его комнаты, чтобы потом зайти в нее, получив приглашение, и с удивлением понять, что она вся из белого цвета.
— Красиво у тебя… — задумчиво сказала она, когда тот рухнул на кровать, прикрывая глаза. Она чувствовала себя неуютно — здесь, в чужих покоях, чувствовалась заботливая рука то ли служанки, то ли самого хозяина, однако было все равно непривычно и странно.
— Это кошмары, Эльза, — выдавил Зереф, и она едва не переспросила
что, так как внезапно осознала, на какой вопрос он ответил. На белых простынях в своих черных одеяниях Зереф выглядел лишний — как знала Эльза из рассказов Августа, он всегда и везде был таким. Кем-то другим, непризнанным обществом из-за своей тяги к магии. И теперь вынужденным расплачиваться за это любопытство.
Она осторожно улыбнулась, садясь на край кровати, чувствуя, как бессознательно вцепился в нее Зереф — как в последнюю надежду на что-то. Их отношения хотя и продвинулись в каком-то плане, но до планки настоящих друзей были еще очень далеки.
Однако это не помешало сейчас сидеть и ласково напевать какую-то незамысловатую колыбельную, выуживая ее из памяти, из тех событий, когда ее пел еще дедушка Роб. И чувствовать, как слабеют пальцы и как медленно Зереф погружается в сон — Эльза поймала себя на мысли, что искренне надеется, что это не кошмар — и как наконец становится тихо, когда он перестает прерывисто дышать, как загнанное в угол зверье, которому не остается ничего, кроме нападения.
Не рискнула вытаскивать запястье из чужих ослабевших пальцев — боялась разбудить и вместо этого надеялась, что он сам как-нибудь во сне отпустит, потому что сказывалась усталость и хотелось лишь одного — заснуть и не проснуться.
Однако Зереф не отпускал, словно это эфемерное касание — единственное, что существует в мире, поэтому Эльза, прикрыв глаза, аккуратно устроилась около него, чувствуя свинцовую усталость.
***
Проснулась, когда было уже засветло. Сонно огляделась, пытаясь понять, где же она в этот раз, и наткнулась взглядом на Зерефа, сидящего напротив и читавшего какую-то книгу. Сверху было накинуто одеяло, так что Эльза осторожно его спихнула, чувствуя, как затекли мышцы.
— Доброе утро, — кивнул он ей со своей привычной холодной непроницаемой маской — такой, каким она видела его всегда, но не вчера. Те события, решила, лучше не комментировать. Наверняка Зереф не захочет о них говорить, а если захочет — так пусть начинает первый.
— Август сообщил, что ты обучена всему, что надо.
— Не то чтобы это было особенно сложно, — заметила Эльза, садясь на кровати.
— Обычно на всех конгрессах говорю я. Да и тебя не знают во многих странах, однако в скором времени намечается ежегодный бал, и империя Арболес приглашена.
Эльза нахмурилась — да, она знала о подобных балах. На них обычно приглашались три сильнейшие гильдии страны — а именно мастер и один человек по его желанию — и короли с королевами соседних стран. С Мастером Эльза иногда посещала подобные мероприятия — однако чаще всего туда звали Мираджейн.
— В скором времени это…
— Через две недели. Ты ведь умеешь танцевать?
— Да.
— В таком случае замечательно. Твое обязательное обучение закончено, однако не покидай империю до бала.
— Боишься, что я кому-то расскажу? — подняла бровь Эльза. Зереф покачал головой.
— Всякое может случится.
Вздохнула — впрочем, она и так никуда не собиралась уходить. Тренировки с Ирен и Димарией занимали все свободное время.
Когда она уже собралась уходить из его покоев, ее догнал тихий голос:
— И… спасибо, Эльза.
Она замерла и, не оборачиваясь, улыбнулась еле заметно. А затем вышла, чувствуя, что что-то определенно изменилось.
