Венчание кровью

Однако не успела она и подумать, как в дверь тактично постучали. Это не могла быть Димария — чувство такта у той отсутствовало полностью. Ровно как и у Азира. Брандиш тоже редко когда спускалась до вежливости. Оставался один человек, который ее иногда навещал. И именно его хотела видеть меньше всего Но в комнату неожиданно зашла Ирен. Кивнула в знак приветствия. Их отношения все еще нельзя было назвать семейными — скорее, приятельскими с нотками напряжения. — Я слышала, о чем рассказал тебе Азир. Эльза поджала губы — только вот не надо ее жалеть, как какую-то маленькую девочку, которой отказал мальчик. Ей и так приходилось часто плакать из-за мужчин. Не вина Зерефа, что она настроила себе воздушных замков. — Уж не знаю, правда ли это, но какое-то время ходил подобный слух. Однако недавно мы с Зерефом говорили, неделю где-то назад, и у него были абсолютно другие планы. — Но он мог и обмануть, — заметила Эльза. Ирен присела рядом, кладя ногу на ногу. — Мог. Лучше тебе поговорить об этом самой с ним. — Не получится, не подставив Азира, — вздохнула Эльза. Ирен посмотрела на нее убийственным взглядом. — Поверь, чужое прощение нужно ему точно также, как самому Зерефу эта империя. Так что Азир уж точно не обидится. Эльза не ответила. Не ожидала, что той, кто ей поможет, окажется собственная мать, которую она недели три назад была готова прирезать. — Спасибо. Ирен легонько улыбнулась — искренне, как улыбалась, наверное, когда-то давно. — Давай, Королева Фей, — насмешливо подчеркнула она ее прозвище. — Иди и поговори с ним. Если даже это правда, то ты будешь хотя бы готова. Эльза вышла, подгоняемая взглядом матери. Она совершенно не знала, что конкретно будет говорить Зерефу и даже когда постучалась, чтобы встретиться с его взглядом, лишь надеялась, что слова найдут ее сами. — Азир рассказал мне о… твоей задумке. Это звучало обвиняюще — не так, как хотела Эльза, но пора бы уже привыкнуть, что в ее жизни всегда все идет неправильно. Она оперлась спиной на дверной косяк и внимательно на него смотрела. Он даже не вздрогнул. Молчал какое-то время, собираясь с мыслями. — Это правда. Было правдой, когда я тебя в первый раз увидел, — Зереф вздохнул — видимо, там крылся очень длинный и запутанный план. — Изначально я действительно просто искал императрицу, а когда пришла ты, то я решил, что это хороший шанс, чтобы повлиять на Нацу и уйти наконец-то из этого мира. Не перебивала — впитывала каждое слово, потому что его слова — золото. — Но позже… Я не знаю, Эльза. Я просто понял, что в какой-то момент начинаю воспринимать смерть не как спасение, а как расставание с тобой. И тогда я отказался от этой идеи. — Влюбился, иными словами, — хмыкнула она, все еще не особо веря в это. В конце концов перед ней черный маг, обманувший не одну сотню людей. — Пожалуй. Как мальчишка, — горько усмехнулся он. — Я не сделаю этого, Эльза. Не буду использовать тебя как способ шантажа. Ей хотелось верить. Очень хотелось. Потому что за последнее время он стал ей одним из близких людей, и вот так терять было бы больно. — Допустим, я тебе верю. Но мне надо все это обдумать. Правда. — Не возражаю, — вежливо кивнул Зереф. Как легко все-таки решаются проблемы путем простого разговора.

***

За своими размышлениями она в конце концов пришла к мысли, что поверит — правда поверит, потому что нельзя с таким лицом говорить ложь, а если и можно, то Эльза опять в дураках, ну как же предсказуемо. Когда неделю спустя она решила перестать прятаться, проводя все время в компании Димарии и Брандиш, а также за редкими тренировками с Ирен, они столкнулись сами. В коридоре, когда Зереф стремительно летел куда-то — вероятно, к себе в покои, а Эльза просто не вовремя вышла из-за угла. — Извини, Эльза, — забормотал он, лихорадочно осматривая глазами коридоры. А затем внезапно тихо застонал, прижимая к стене спиной и опуская голову. — Отойди… пожалуйста, Эльза, отойди… Она благоразумно сделала шаг назад — Зерефа трясло и колотило, в глазах залегло то самое безумие, которое она видела Джераре, а он сам что-то бессвязно бормотал так, что не представлялось возможности услышать. Ее пронял иррациональный страх, когда воздух заполнился чем-то черным, чем-то удушающим и противным, отчего она закашляла, а затем почувствовала, что земля уходит из-под ног. Тьма сомкнулась над головой.

***

Пробуждение было несколько болезненным — в висках шумело, пальцы онемели. И, поднявшись на локтях, она с удивлением отметила, что лежит в кровати Зерефа. Рядом на столе стоял стакан воды, но пить не хотелось. Она словно отключилась на пару секунд — моргнула там, а открыла глаза уже тут. Не чувствовалось даже привычной тяжести после сна. И только затем заметила Зерефа, внимательно следящего за ней. — Все в порядке? Неуверенно кивнула, прислушиваясь к ощущениям. Неприятные последствия постепенно пропадали, так что она смогла сфокусировать взгляд на чужом встревоженном лице. — Та самая магия?.. — Да. Я не знаю, почему ты выжила, ведь обычно оно убивает все живое. Я… я вновь чуть не убил того, кто мне дорог, — вздохнул он. И в его глазах Эльза увидела такие знакомые нотки чувства вины — как давно Джерар смотрел точно также и сожалел о содеянном? Иногда ей казалось, что это происходило в другой жизни. — Но я в порядке. Легкое платье, которое она носила с тех пор, как ощутила в себе силу дракона, растрепалось на кровати. Эльза растеряно блуждала по нему взглядом. И не успела никак отреагировать, как Зереф осторожно приблизился к ней, словно спрашивая разрешения. А она вдруг поняла, что сейчас произойдет. Она ведь ни разу в жизни не целовалась! Эта мысль как мелькнула, так и быстро угасла. Подалась вперед, ощущая чужое дыхание. Зереф почти властно притянул ее к себе за талию, прочертил кончиками пальцев позвоночник, не разрывая поцелуя. Все смешалось в массу неясных, но, бесспорно, приятных чувств — он мягко скользнул языком, а затем оторвался, смотря на нее теперь уже — с неприкрытой теплотой. — Не думал, что спустя столько времени смогу в кого-то влюбиться. А Эльза лишь слегка покраснела, ощущая себя неловко и вместе с тем — трепетно. И прижалась к нему, утыкаясь в широкую грудь и впервые понимая, что она в безопасности. Что не надо напрягаться, не надо пытаться показаться кем-то, кем ты не являешься. — Я люблю тебя, Зереф. Эти слова она в мыслях адресовала миллионы раз, но несколько иному человеку. А теперь же не жалела — ни того, что сидит у него в объятиях, ни его мягкому шепоту, ни теплым прикосновениям, обжигающих кожу. И если это и есть любовь, то пусть она такой и останется.

***

— Ваше Величество, император, императрица — поприветствовал однажды их Инбер за завтраком — прошло, кажется, около месяца с того самого бала. — Мы хотели бы сообщить вам, что гильдия Хвост Феи вновь узаконена и действительна. — Эльза замерла над едой. — А еще некоторые их члены прибыли в нашу империю. Хотят видеть вас, Ваше Величество, — обратился он уже к Эльзе, и по его глазам нельзя было прочитать решительно ничего. Она бросила взгляд на Зерефа. Тот невозмутимо пожал плечами. — Почему бы и нет. В конце концов, как я рассказывал, Мастер Макаров приходил ко мне, и мы заключили пакт о ненападении. Инбер почтительно кивнул, когда Эльза проходила мимо. Сейчас. Все решится сейчас. — Ах да, среди них как раз мастер Макаров. И он ведь знает, кто вы такой. Не разумнее будет пойти с Ее Величеством? — уважительно спросил он. Зереф покачал головой. — Они будут скованы при виде меня. А Эльзе следует поговорить с ними откровенно. На заднем дворе ее встретили Макаров и Мест. Макаров смерил мрачным взглядом — таким, которым никогда не смотрел не согильдийцев. И уж тем более на Эльзу. От этого ощутила по спине холодок, и она поспешно улыбнулась Месту. Тот еле заметно кивнул головой. — Рада вас видеть, Мастер… — Эльза, — ледяным голосом произнес он. — Надеюсь, ты понимаешь, с кем связалась? — Зереф. Темный маг Зереф. — Я бы хотел услышать объяснения, — потребовал он, поднимая равнодушный взгляд. И это ударило сильнее всего — Эльза всегда воспринимала мастера как отца, как родного человека, который вырастил ее, дал кров и пищу. А теперь уличает ее в обмане — как бы и вовсе не выгнал из семьи. — Зереф не собирается уничтожать человечество. — Откуда ты это знаешь? — раздраженно перебил ее Мест. — Зереф обманул не одного человека. Эльза подняла на него грустный взгляд — она думала также. Просто пора научиться видеть за людьми людей, а не их образы. — Знаю. И прошу мне поверить. Мастер долго-долго на нее смотрел, видимо, выискивая что-то свое, а затем вздохнул и негромко сказал: — Мест. Волшебник, кажется, понял без лишних слов — во всяком случае, так показалось Эльзе. Он резко шагнул в ее сторону, хватая за запястье, и через секунду мир подернулся рябью — она даже не успела испугаться, как оказалась в неизвестном помещении с деревянной обивкой. — Чт… Однако уже не смогла выдавить ни слова. Снотворное — да, это было оно, потому что глаза начали закрываться и сознание ускользало, чтобы что-то понять, кроме того, что ее опять надурили и похитили прямо из самого сердца Империи. Перед лицом возник встревоженный Джерар, смотрящий на нее с легким недоумением и печалью. Голоса зашумели в голове, но Эльза не могла и не хотела соображать. Сон полностью затянул ее.