***
На следующий день, когда она уже возвращалась с завтрака, наткнулась на Димарию и Брандиш. — Добрый день. — Привет, милашка. А я тут говорю Ранди, что и она, и книжки ее — предсказуемые. — Ты не читала ее, Димария, а уже судишь. — Мне хватило того, что ты рассказала. Ранди, милая, выброси этот бред. Кстати, — мгновенно переключилась Димария. — Помнишь, мы хотели устроить спарринг? Мое предложение все еще в силе. Брандиш закатила глаза и с отчаянием взглянула на Эльзу. — Нет-нет, давай-ка ты сама, — предостерегла она. — Идем. Давайте все втроем устроим — как сказала Ирен, ты хорошо подтянулась за это время, Эльза. Вот и посмотрим. Ранди, не бойся, я не буду тебя сильно избивать, — ласково произнесла она, обхватывая ту за плечи. — Да и использовать всю свою силу, разумеется, не буду. Они вышли на полигон. Димария, не дожидаясь их подготовки, сразу наколдовала остановку времени — и что не подействовало на одну из них. По крайней мере на первое время. Эльза мгновенно метнулась вперед, перевооружаясь и чувствуя эффект магии Брандиш — на нее это точно также плохо подействовало, а вот Димария, вынужденная остановить время, слегка уменьшилась в размерах. И едва успела увернуться, когда Эльза замахнулась на нее клинком, прочерчивая буквально в миллиметре от руки. С другой стороны мгновенно подбежала Брандиш, от души ударяя Димарию по голове и, пока та приходит в себя, активировала уменьшение на Эльзу. Сейчас это было уже более заметно, так что та не стала ждать — рванула на нее, звякнув сталью, и толкнула под ребра, почти сразу же почувствовав удар сзади — Димария довольно усмехнулась, сбив ее с ног. Однако не успела ничего сделать, как Брандиш увеличила небольшие камни под ними, отчего девушки дернулись по сторонам — спину пронзила неприятная боль. Эльза подскочила к Димарии и успела нанести несколько царапин, прежде чем та увернулась и подбежала к Брандиш. — Это, знаешь ли, было больно! Димария нанесла несколько точных ударов в области груди и живота, которые Брандиш успела частично заблокировать — а затем со всей силы ударить коленом под дых, дизориентировав противницу. — Ну, тогда я подерусь с Эльзой. Она не жалуется, в отличие от тебя. Их тройной поединок закончился вничью, когда три девушки обессиленно упали на землю, едва дыша. — Ранди и милашка, какие же вы классные, — пробормотала Димария. — Пьяная что ли? — наморщила нос Брандиш, отползая к Эльзе. — Да от такой битвы простительно опьянеть. Димария усмехнулась, обнажая зубы. — Инбер мне сегодня опять выносил мозг, что я неправильно общаюсь с императрицей. Да уж лучше так, чем как он — строчками из учебника по обществознанию. — Да мне плевать, что он там говорил. Он слишком занудный, — отмахнулась Брандиш. Они встали и, отряхнувшись, побрели к специально оборудованной душевой. Димария и Брандиш, ровно как и сама Эльза, стеснительными не были особо, поэтому она была свидетельницей жаркого спора с неприличными комментариями. — Эльза, ведь скоро бал, верно? — вспомнила Брандиш, когда они уже переодевались. Намотав полотенце на голову, Эльза кивнула. — Думаю, вы будете с Зерефом неплохо смотреться. — Думаешь? — с сомнением протянула Эльза, которая вообще слабо представляла предстоящее событие. — Ну смотри. Красное и черное — чем не гармонично, — поддержала подругу Димария. С ее волос капала вода, отчего она напоминала промокшего котенка. — Наверное. — Только, Эльза, — внезапно серьезно сказала Димария, беря ее за руки. — Ты смотри — если кто-то из Совета попытается на тебя наезжать, то ты сообщай. Научим, как разговаривать с императрицами. Брандиш одобрительно кивнула. А Эльза почувствовала вспыхнувшую с утроенной силой благодарность к этой девушке — к той самой, которая провела ее здесь через все. Которая познакомила ее с империей Арболес. — Обязательно. И Димария, поддавшись чувствам, крепко обняла ее. Спустя секунду Брандиш последовала ее примеру.***
— Ты нервничаешь, — как бы невзначай отметил Зереф. Эльза старалась не мять подол платья, однако в голову так и лезли неприятные мысли по поводу встречи, и руки автоматически тянулись к одежде. И когда у нее успела появится эта привычка. Сам Зереф наложил на себя чары иллюзии — отказываться от бала со стороны Арболеса было как минимум неприлично, а как максимум — вполне могло спровоцировать агрессию в их сторону. Ни того, ни другого он не желал, а его иллюзии всегда были мощны, поэтому они пошли на такой шаг. — Немного, — призналась она. С Зерефом почему-то было легче это делать — легче признавать свои слабости, легче не бояться быть непонятой. Наверное, из-за того что он в свое время, как и она, пережил немало страданий. Когда в очередной раз потянулась к юбке, то Зереф перехватил чужие ладони и крепко сжал их в своих. — Соберись, Эльза. Если кто-то из них начнет вести себя неподобающе, то просто сообщи мне. Она кивнула. Когда они вошли в зал, то миллионы взглядов устремились на них — любопытных и изучающих. Здесь уже стояли и король со своей дочерью, и Стинг с Роугом, и мастер Чешуи Ламии с Леоном, а также мастер Пяты Русалки вместе с Кагурой. Они проводили Эльзу недоуменными взглядами, и она приложила все усердие, чтобы не отвернуться. Зереф под чужим обличьем крепко сжимал ее руку. Однако никто не успел начать расспросы, как король Фиора и сильнейший Богоизбранный открыли бал. — Мы приветствуем гостей из Арболеса — императора Рефза Уэльского и императрицу Эльзу Скарлет! По залу пошли удивленные вздохи. Эльза почувствовала, что ей хочется рассмеяться. Было что-то ироничное и комичное в этой ситуации — вот она из Хвоста Феи, яростно борется за дружбу, за защиту близких и считает Зерефа — воплощением зла, а затем Тартарос и распад гильдии, показывающий, что не всегда принципы оказываются правыми, и напоследок — империя Арболес во главе с Зерефом, который понимает ее слишком хорошо. И вот она здесь. Представляли еще кого-то — королей, императоров, государей, но она не вслушивалась. Затем открыли вечер. Они вальсируют словно с вечностью — сквозь музыку, когда он обнимает ее теплыми руками, и Эльзе кажется, что это чистая формальность, потому что Зереф не выдает себя абсолютно ничем, но где-то в глубине его глаз видит едва заметную нежность. И он ведет — уверенно, скользит пальцами по ткани, отчего по телу бегут мурашки, обхватывает ее и позволяет хоть на мгновение забыть о Джераре и обо всем мире. После танцев Зерефа забрал король Фиора — они успели махнуть друг другу на прощание. — Эльза, — шокировано пробормотала Кагура, осторожно подходя к ней. — Привет, — улыбнулась Эльза, обнимая подругу. Как же изменилась Кагура — во взгляде нет той болезненной ненависти, нет сухого равнодушия и желания отомстить. — Вот те на. Неожиданно, — к ним присоединились Стинг и Роуг. — Рада вас видеть, — вежливо кивнула Эльза. Потому что действительно была рада — знакомые лица всегда приятны. И они разговорились все вчетвером за бокалами шампанского — так Эльза выяснила, что Хвост Феи собираются возрождать и что инициаторами выступили Нацу с Лаксусом — по крайней мере, насколько они знают. Затем переключились на какие-то другие темы, но в голове была звенящая пустота, и даже когда они поздно вечером с Зерефом возвращались, в голове стояла лишь мысль о том, что Хвост Феи будет жить — в Нацу и Лаксусе не сомневалась. А она-то успела его похоронить. — В чем дело, Эльза? — осторожно поинтересовался Зереф. — Хвост Феи собираются возродить, — она надеялась, что голос не дрогнет. Это нужно сказать равнодушно — так, чтобы у Зерефа даже не возникло вопросов. — И ты хочешь вернуться, верно? Она помолчала. — Если честно, то я сама не понимаю, чего теперь хочу. После нескольких месяцев в обществе империи Арболес, она слабо представляла, что может взять и бросить их — и Эльза сильно сомневалась, что предложение Зерефа «путешествовать по стране» подразумевало вступление в гильдию. Он ничего не ответил, позволив самой все решить, и она была благодарна ему за это.***
На следующий день в коридоре ее подловил неожиданно напряженный Азир. — Эльза, я бы хотел кое-что тебе рассказать. Они отошли в самый дальний угол — Эльза не знала, что можно предугадать от этого нестабильного Сприггана. В голове всплыл их несостоявшийся диалог в библиотеке. — В общем… — начал он. — Не знаю, может, ты не помнишь, однако в нашу первую встречу я ушел, потому что меня позвал Зереф. Эльза кивнула — этот момент она помнила достаточно хорошо. — Так вот. Он сообщил мне, что я буду следующим правителем империи Арболес, — где-то крылся подвох. Эльза на интуитивном уровне понимала, что удивляться еще рано, хотя тот факт, что Зереф счел Азира достойным правителем уже сам по себе шокировал. — И он сказал, что это произойдет совсем скоро… Азир замялся, и Эльза постаралась его ободрить, положив руку на плечо. Внутри замерло сердце. — Потому что он собирается с помощью тебя шантажировать Нацу: Зереф хотел, чтобы он пришел сюда, в Арболес в одиночестве и убил его. Даже испугаться не успела — лишь выдавить нелепое: — Что… — Он боялся, что Нацу не сделает этого, если на него не надавить. А поэтому решил использовать тебя, как гарантию своей смерти. Зереф не хотел в тюрьму, — выпалил Азир и поднял на нее нервный взгляд. Эльза замерла, пораженная. Неужели ее опять предали. Эта мысль промелькнула в голове еще сотни и сотни раз — чтобы она ощутила эту горечь. И теперь становилось понятным поведение Зерефа, а та нежность на балу ей просто почудилась — в конце концов императорская семья должна выглядеть счастливой. — Я не должен был этого рассказывать, но ты мне нравишься, сладкая, — сочувственно кивнул головой Азир. — И поэтому мне было неприятно видеть, как он водит тебя за нос. — И когда? — прошептала Эльза одними губами, поднимая на него пустой взгляд. — Кажется, Зереф хотел как раз после бала. Чтобы все узнали о том, где ты, а потом явились в Арболес. Эльза поджала губы — она не разревется, ни в коем случае. Слишком мелочно это предательство, она выносила боль и похуже. Поэтому лишь встала и, что-то бросив Азиру, побрела к себе в комнату. Это надо было просто осознать.