***
— Никогда бы не подумал, что наш император женится, — фыркнула Димария. — А ты, Ранди? Ты хоть раз о чем-то таком задумывалась? — Мне плевать. Главное, что должность императрицы занял адекватный человек, — хмыкнула Брандиш, пожимая плечами. Совсем недавно из империи только ушел священник, а Зереф наконец представил народу свою жену — Эльзу Скарлет. Пускай и немного, однако новости о ней были и здесь — и потому народу она понравилась. Инбер, конечно, отметил, чтобы она не смела лезть в важные политические сферы, но ей это было не нужно — возможность находится рядом с Зерефом и путешествовать по миру была лучше всякой власти. — Знаешь, вся моя жизнь была завязана на звездах. Люди меняются, города исчезают и строятся, кто-то умирает, кто-то живет, сама природа растет и эволюционирует, но… Небо. Небо такое же. Эльза помолчала, задумчиво глядя на россыпь белый светлячков. — В Башне я часто думала о подобном. О том, что, если смотреть на звезды, заточение не кажется таким уж страшным. И что если только представить, что ты на свободе… Она горько усмехнулась, и тогда Зереф обнял ее за плечи. — Думаю, мы нашли себя в небе. Подняла печальный взгляд. И положила голову на плечо, не говоря ни слова.***
Эльза сразу поймала взгляд мастера — пристальный, внимательный. Она помнила, что тот попросил их не появляться, но ведь здесь их пригласили, да и они не в Магнолии… так что это не считается? Зереф, кажется, был не сильно увлечен игрой — даже когда на Арену вышли Джура с Джераром, продемонстрировав навыки, достойные богоизбранных, и чем вызвали восторженные возгласы. Эльза заставила себя восхититься, прекрасно помня о том, как легко вынесли их Спригганы. Люди так глупы, однажды сказал ей Зереф, не способны увидеть дальше своих возможностей. Не способны предположить, что что-то может пойти иначе, чем они думают. — Эльза, — окликнули ее, когда они поздно вечером возвращались в отель. Она вздрогнула. Нацу — неконтролируемый зверь. Это пора было уже понять. — Привет. Вместе с Нацу стоял хмурый Гажил. Внутри что-то екнуло, когда она вспомнила, что обычно случалось с такой компанией. — Вас просили больше не появляться в Фиоре. Какого хрена ты тут делаешь вместе… вместе… с ним! — возмущенно прошипел он, приближаясь. Зереф был напряжен и готов к бою в любую секунду, однако позволил ей самой поговорить. — У короля Фиора свои методы убеждения, — многозначительно проговорила она. Видеть бывших согильдийцев не хотелось абсолютно — лишь уйти и лечь в кровать, перебирая пальцами чужие черные волосы. Но до этого было еще далеко. — Почему ты нас предала? — прорычал он. — Это темный маг, который убил множество людей. И теперь ты называешь его любимым, да. Эльза слегка опустила голову. — Ты видишь то, что ты хочешь видеть, Нацу. Вы, Хвост Феи, всегда будете моей семьей и моими близкими друзьями. Но и Зерефа я называю своим мужем не просто так. Ты просто так и не понял, что существует множество мнений, а не только одно твое, — печально улыбнулась она. Гажил наморщился, однако ничего не сказал. — А теперь я хочу вернуться в отель. Доброй ночи. И в полной тишине они дошли до самой двери — лишь тогда Эльза устало выдохнула, сбрасывая обувь и садясь на кровать. Нацу действительно не понимал — или не хотел понять — но теперь ей было уже все равно. Зерефу не нужно уничтожать ее родной дом, а это значит, что она может полностью ему доверится. — Однажды я наткнулся на подводный город. Такая затонувшая Атлантида. Когда-нибудь я тебе его покажу. — Мифический подводный город, о котором никто никогда не слышал… Только ты мог его найти, — рассмеялась она, откидываясь на кровать. Сил не было даже чтобы переодеться. — Я всегда надеялся показать его Мавис… Но теперь понимаю, что могу доверить эту тайну и тебе. Он склонился над ней, осторожно поцеловал, проводя теплыми пальцами по щеке. Сейчас это не был злой волшебник Зереф, чернокнижник Зереф, император Зереф. Он был… просто Зереф — такой, который желал жить в мире и любви. И, конечно, был не настолько наивен, чтобы всерьез полагать, будто человечество может обойтись без войн — в этом плане слишком долго жил и слишком много видел. Однако пока с ним Эльза, Алая Фея, и ее теплая улыбка, то его путь озарен рассветом — бледно-желтым, с разводами на синем небе. И Зереф не хочет думать о том, что случится, если она умрет. Потому что у него наконец-то появилась причина жить.