Лучше без точно сформулированной цели двигаться вперед, чем без цели стоять на месте, и уж наверняка гораздо лучше, чем без цели пятиться назад. Анджей Сапковский. Крещение огнем.
Голос, что прошел через века
Лес, находящийся неподалеку от клана воды, сегодня был особенно свеж. Это говорило о приближающейся грозе, что совсем неудивительно для территории, находящейся неподалеку от дождливого региона. Птицы, ощущая приближение дождя, низко летали под кронами деревьев, ловя сонных насекомых на лету. Лучи солнца мягко касались листьев, проходили меж веток, падали на почву, камни, корни. Меж деревьев весело журчал ручей, у которых обычно собирались многие жители леса. Голодные волки, потроша еще теплый труп оленя, осторожно прислушивались к звукам, боясь приближение других хищников или чужаков. Они были огромными, по сравнению со своими собратьями из других регионов. Густая шерсть серого цвета, глаза зеленые, с отблеском голода, огромная пасть с многочисленными клыками, покрытыми кровью. Звери видели, как в тенях деревьев то тут, то там мелькала женская фигура. Она остановилась рядом с ними. Те посмотрели на девушку и с рычанием оскалились, но, учуяв знакомый запах, успокоились, приветливо махнули хвостами и продолжили свой ужин. Они знали, она их не тронет и не побеспокоит. Неподалеку от этого места на высоком дереве сидели дрозды. Они внимательно осматривали семерых чужаков, среди которых шла рыжеволосая девушка. Птицы, весело чирикнув, взлетели и направились в глубину леса. Шинья проследил за ними и вздохнул. Ао, уставшая от долгой дороги, устроилась на плече своего друга и спала, погрузившись в глубокий сон. Отряд вышел на опушку, образовавшуюся когда-то из-за грозы, которая сожгла порядочное количество деревьев и кустов. Юн приказал ребятам готовиться к привалу, потому что ни сил, ни желания продолжать идти дальше не было. Джи-Ха и Шинья устанавливали палатку и спальники, Юн приготавливал все для разведения костра, Зено весело общался со своими друзьями, подбадривая их неудачные попытки в установке лагеря. Хак с Йоной отправились в лес, для того, чтобы собрать веток для костра, Киджа же пошел к ближайшему ручью за водой. Обычная рутина — все так, как должно быть. Лес тихо шелестел под натиском ветра. Такой спокойный и дикий, окутанный тайнами и многочисленными легендами. Многие заходили сюда, но почему-то либо возвращались дико напуганными, либо исчезали бесследно. В тот самый момент, когда палатка была наконец-то поставлена, синий дракон поднялся, чувствуя чье-то приближение. Быстрое, легкое, молниеносное. Незнакомец ловко ступал по земле, совсем легко, едва касался руками деревьев. Сердце стучало спокойно и равномерно. — Кто-то приближается, — Шинья развернулся и напряженно посмотрел в сторону чащи. — Один человек. Джи-Ха удивленно посмотрел в ту же сторону, что и его друг. Он сам заметил, что между деревьями быстро мелькает чья-то тень. Она двигалась прямо к ним. — Ого, весьма шустро! — Зено рассмеялся, смотря туда же, куда и его товарищи. — Где-то я это уже видел… Юн удивленно уставился на него и попытался задать вопрос, но был прерван. На ту самую мертвую опушку выбежала девушка. Она устало рухнула на землю и тихонько рассмеялась, опустив голову, и тяжело дышала, кажется, не ощущая присутствия незнакомцев. Но вскоре, она учуяла какой-то странный запах и почувствовала сильную чужую ауру, из-за чего подняла голову. На ребят смотрела молодая девушка со светло-сапфировыми глазами. Ее темно-русые волосы, завязанные в пучок, растрепались от бега, и локоны непослушно ложились на лицо. Маленькие кораллового цвета губы, прямой аккуратный нос, высокие скулы придавали ей слегка аристократический вид, хотя она была совсем не из знати. Ее кожа потеряла былую румяность и была бледновата, из-за постоянного пребывания в темноте, из-за множества бессонных ночей, вылазок в лес. Правую скулу и часть щеки пересекали три параллельных шрама, нанесенных, вероятно, диким зверем. Бежево-белая рубаха с длинными рукавами и воротником немного помята из-за постоянной носки. Поверх нее, был надет светло-коричневый корсет, крепившийся ниже груди. На нем ремень, с помощью которого можно носить маленькие сумки. Темно-коричневые кожаные брюки уже выцвели, в некоторых местах были видны порезы. Светло-коричневые кожаные сапоги покрыты землей, старой кровью. На руках наручи, закрепляющие рубашку, также из кожи. Ее взгляд медленно и напряженно переходил от одного незнакомца к другому. Один в маске, другой с пышной копной золотистых волос, третий, похожий на девочку и последний зеленоволосый. Отчего-то она задержала на нем взгляд дольше, чем на остальных, что-то вспоминая. Как будто она его где-то видела, но не могла вспомнить, где и когда. Жительница леса пришла в себя раньше чужаков. Напуганная странной аурой, исходящей от них, она выругалась, грозно оскалилась, как волк, и кинулась обратно в лес. Она ловко перепрыгивала через корни и стремилась к пещере, которая была одной из секретных ходов леса. Наверняка за ней гнались, но она не остановилась. От чужаков ужасно пахло и несло отвратительной аурой — силой. Несокрушимой, ужасающей. — Проклятье, — она проехалась спиной по склону пещеры, ведущей к ее деревне. — Почему мои тренировки заканчиваются вечными проблемами? Ответом ей было только пение лесных дроздов.***
Сегодня в деревне Ооками наступала особая ночь. Хранитель деревни выбирал молодых мужчин и женщин для турнира «Джиу-Эйку», что означает «Свобода и Слава». В этот вечер будут избраны те, кто будет охранять другие деревни, на подобие Ооками, которые разбросаны по всей территории королевства Коука. И, как это неудивительно, великие «Предсказатели-благодаря-коим-вы-получите-огромное-состояние» поставили на Рену и нескольких ловких парней. Рена стояла у одного из жилых домов и наблюдала за выражением лица деда Матса, стоявшего на помосте. Он был строг и внимательно осматривал присутствующих. Его золотые глаза всматривались в глаза новобранцев. Если вспомнить, на нее он просто кинул взгляд и послал куда подальше, чтоб очередь не задерживала. Весьма пренебрежительное отношение к внучки хранителя деревни. Рядом с ней стоял мрачный Кос и с безразличием наблюдал, как старик подзывает к себе по одному из молодых людей. Он был чужеземцем, пришел откуда-то с моря. Его глаза, которые были прикрыты короткими волосами цвета чернил, были серыми, а кожа точно фарфор. Его серая одежда добавляла еще большего антуража в эту странную личность, которая поклялась брату Рены — Айворсу, защищать ее, пока та не пройдет «Джиу-Эйку». Сначала ему эта идея совсем не понравилась, и он попытался противоречить ему, но вскоре смирился. Потом им, невольно связанным узами долга, пришлось узнать друг друга получше, после чего стали вместе ходить на охоту и теперь — не разлей вода. — Как думаешь, Кос, — Рена облокотилась спиной об стену и слегка повернула голову к своему другу. — Сколько в этом году будет победителей? Он пожал плечами, а через секунду заговорил: — Я видел их в деле. Они быстры, проворны, но… — Он запнулся и замолчал. Его голос был тихим и хриплым. — Но совершенно далеки от твоего идеала? — хмыкнула девушка, тряхнув головой. — Примерно, — он слегка наклонил голову, пряча лицо под капюшоном. — Я надеюсь, твой дед не на столько глуп, чтобы добавлять этого психа Керру в ваш отряд? — Надеюсь. Ты же знаешь этих людей, — молодая охотница обвела глазами шумящую толпу. — Если им что-то не понравится, они начнут бунтовать и дело может кончится самосудом. Они не принимают то, что Керру — поехавший человек. Так что Хранителю придется как-то найти причину, если он его не добавит, потому что сам Керру силен, обладает в совершенстве владением кинжалом и так далее. — Странно. Они почему-то забывают, что он когда-то чуть не рассказал о нас наемникам. Чем он тогда думал? — Своей алчностью. Он надеялся, что ему заплатят и он сможет уйти отсюда, — заключила Рена и посмотрела на деда, который закончил осматривать людей. Он выпрямился, размял руки и громко заговорил, сотрясая воздух своим гремучим и могучим голосом. — На турнир пройдет семь молодых людей! — он стал молча указывать на ребят, призывая их подойти к нему и получить соответствующую печать. Все напряженно шептались, переглядывались. Так и слышалось: «Надеюсь, моя ставка была верной». Кто-то уже стал передавать деньги, явно грустно вздыхая — проигравшие в споре года. — Рена! — голос деда заставил девушку самодовольно улыбнуться и выйти вперед с гордо поднятой головой. В спину ей прилетел усталый голос Коса с его фирменным «кто бы сомневался». Люди расступались, пропуская охотницу. Они знали ее, как внучку Хранителя и Жрицы. Следопыт и самодовольная нахалка, сующая постоянно нос в чужие дела. Несмотря на заметную неприязнь со стороны некоторых жителей, Рена любила каждого. Возможно, это заложено у нее в крови от их Матери. Родительница, та, кто основала клан и распространила по всей земле. Ту, которой называют богиней красоты и музыки. Великая воительница и истинная мать волков. Та, которая когда-то охраняла великого красного дракона. Все ее любили и уважали. Все, кто родился в деревнях волков, выполнял все указы, которые когда-то она нам оставила, несущие теперь в устах Жриц. Ее законы, ее воля все еще горела в клане, в родне Рене, в ней самой. Рена подошла к дедушке, и он указал ей на конец ряда, в который выстроились все юные волки, вкладывая ей в руку серебряный медальон. Коротко кивнув, охотница поспешила выполнить его приказ, ловя на себе нервные взгляды. — Братья и сестры! — дед говорил так громко, что его эхо разносилось по округе, проникало даже в темный лес. — Вот снова наступил этот день! Спустя двадцать лет эти молодые воины выросли, обрели нужные умения, навыки и приготовились к последнему испытанию. Пусть этой ночью они насытятся своей уходящей молодостью. Да пусть мед покажется им наслаждением богов, а мясо — подарком волков! Пусть музыка играет до самого утра. Да будет к нам милостива Волчица! Он развел руками, тем самым объявляя день Маны — день посвящения и обретения. Мельком юная волчица заметила, как Кос неодобрительно покачал головой, разговаривая с одним из защитников деревни. Похоже, сегодня не все будут упиваться последним днем молодости. Народ заметался по деревне, доставая из самых укромных местечек различные яства. Мужчины уже несли многочисленные блюда на заранее установленные столы, а женщины выносили музыкальные инструменты. Кто-то стал разжигать старые фонари, хотя света восходящей луны было бы предостаточно. Сегодня все было похоже на праздник. Даже настроение вечно мрачного дедушки. Его белые волосы были распущены, если не считать передних волос, которые он собрал в хвост на затылке. На нем была обычная юката, которую он носил постоянно, а на шее серебряный медальон в виде ошейника — знак привязанности к племени, будучи Хранителем. Его золотистые глаза радостно вглядывались в довольные лица парней, которые носились туда-сюда, помогая расставлять еду и напитки. — Рена, ты только посмотри на эти звериные ухмылки! — Старик довольно потер руки. — Напоминает мне тот день, как твой старший брат проходил посвящение. — Ты так рад за них, что у меня сейчас слезы из глаз польются от умиления, — девушка легонько хлопнула его по спине и язвительно усмехнулась. — Не надо мне тут говорить таким тоном. — Он раздраженно посмотрел на внучку и сокрушительно покачал головой. — Я рад тому, что законы наши сохраняются и деревня остается под постоянной защитой. Также, я доволен тем, что за двадцать лет ты так неожиданно хорошо выучила все, что… — Практически за двадцать один год, — поправила его Рена, пожав плечами. — Мой день рождения скоро, если ты не забыл. — Не перебивай меня! — Он крепко стиснул рубашки непослушной внучки и хорошенько тряхнул, заставляя ее тут же захлопнуть рот с громким щелчком. — Сколько раз я тебе говорил не перебивать старших? Слушай! — Старик гордо кивнул, указывая на пустующий теперь ринг. — Хоть я тебя и не учил кулачному бою, ты его смогла, на удивление, самостоятельно выучить… — Ага… — Рена кивнула, не обращая внимания на старческие изречения, и обернулась в ту сторону, где был Кос. Он продолжал разговаривать, но уже с другим защитником деревни. Его выражение лица не предвещало ничего хорошего. — Но я сегодня праздновать не буду. Косу что-то докладывают. — Чужаки? — Матс устало вздохнул. — Это те, которых ты встретила? — Еще не знаю. Но если они так быстро нашли нашу деревню — дела плохи. Я ему помогу, а ты внимательно следи за пиршеством. Не хочу, чтобы кто-то панику поднял. На приказы внучки дед лишь фыркнул и отвернулся. Ему больше хотелось смотреть на веселье, чем на мрак, его он повидал за свою жизнь достаточно. Охотница спрыгнула с помоста и поспешила к своему другу, предвкушая тяжелую ночку во всех смыслах этого слова. Он мельком взглянул на нее и кивнул в сторону одного из защитников. Как выяснилось, те самые чужаки сейчас приближались к нашей деревни, руинам Матери и ловушкам, которые предусмотрительно расставил Кос с защитниками. Если сейчас не поспешить с небольшим отрядом к тому месту, клан могут навестить не самым приятным образом. Кос отдал приказы, когда охотница мельком посмотрела на своего дедушку. Он стоял прямо, тяжело сложив руки на груди, и смотрел на небо со смесью тоски и печали. Поймав крошечный арбалет и колчан с дротиками, которые кинул Кос, Рена устало вздохнула и свистнула отряду.***
— Мы пришли с миром, — громко сказала девушка, окруженная этими странными монстрами. Рена стояла в тени деревьев и тихо слушала. — Мы не желаем вам и никому другому зла. Нам нужна еда, вода и место для ночлега. Поэтому мы хотели навестить вашу деревню! — Как же вы узнали, где она находится? — Кос сидел на громадной ветке дерева, облокотившись об ствол и свесив ногу, и внимательно слушал молодую девушку. Нижняя часть его лица была прикрыта кожаной маской, которая являлась частью его капюшона и плаща. Другие защитники города стояли за деревьями и выжидали момента. — Мои друзья заметили одного из ваших жителей… — Так это из-за вас мой друг пришел в деревню весь в царапинах и ссадинах? Рена хмыкнула. Кос, хитрец. Знает же, что я получаю эти ссадины каждый день по своей воле и глупости. — Мы не хотели ее напугать! Это вышло случайно… — Тем более вы вспугнули волков этого леса. Вы знаете, чем это карается на наших землях? — Он мрачно наклонил голову на бок. — Не хотелось бы, чтобы именно сегодня проливалась кровь. — Она уже сказала, что извиняется! — беловолосый парень, срывая с руки бинты, вышел вперед, закрывая собой девушку, обнажая белоснежную корку драконьей лапы, заставив охотницу недовольно дернутся. Сейчас их сила давила на нее куда сильнее, чем раньше. — Мы пришли с миром, говорим правду. Почему-то всегда, когда Рена находилась рядом с этими людьми, ее начинало трясти, как будто в предвкушении чего-то. Мышцы рук и ног начинали нестерпимо ныть, сердце ускоряло свой ритм, а голова раскалывалась от боли. Иногда, когда она закрывала глаза, дабы прекратить эту муку, видела мутные очертания чего-то. И слышала голоса. Один — мягкий, но острый, как клинок, другой — бархатистый, властный и теплый. Рена перевела взгляд на своего друга. Кос молчал некоторое время и раздумывал. Следом его тихий хриплый голос пронзил тишину. — Сейчас от вашего ответа, госпожа, будет зависеть ваша судьба. — Он качнул ногой и слегка наклонился вперед. — Говорите мне только правду, потому что если вы солжете мне — вы повернетесь и уйдете из этого леса. Мне плевать, устали ли вы или нет, таковы законы. Не стоит ими пренебрегать. Вы согласны? В другой бы ситуации защитники вместе с Косом убили бы чужаков, но тут сила была явно не на стороне деревни. Если учесть то, что молчаливый телохранитель девушки выглядел довольно угрожающе, то представьте, как лапа белоголового парня произвела на защитников впечатление. Некоторое время стояло напряженное молчание. Кажется, незнакомка раздумывала, что отвечать следопыту. Тишину пронзил другой голос. Почему-то, когда Рена услышала его, у нее ровно на секунду болезненно сжалось сердце и перехватило дыхание. Снова. — Младшая сестричка согласна! Я ручаюсь за нее! — Охотница ощутила, как на него шокировано посмотрели товарищи. — Она тот человек, который не будет врать без надобности. Кос, похоже, сам шокированный смелым заявлением незнакомца, перестал махать ногой и слегка дернул головой. Сложно было не заметить, как в его глазах блеснул азарт. — Хорошо. Незнакомка, скажи мне свое имя и свой статус в мире. Если ты солжешь, я это узнаю. — Я скажу тебе правду. Молодая волчица увидела, как девушка сделала шаг вперед. Капюшон плаща спал с ее головы, показывая всем красные волосы. — Мое имя Йона. Я дочь бывшего императора Ила. Тут Кос, мягко говоря, приофигел. Он резко выпрямился, слегка качнулся на ветке и спрыгнул на землю, чуть не упав. Судя по его реакции, это была правда. Защитники деревни, стоявшие неподалеку, задержали дыхание, вглядываясь в императрицу. Рена же окаменела. Клан всегда был далек от политики, но императора Ила многие знали и уважали. Что-что, а территории клана он запрещал трогать, приказывал обходить и всегда с распростертыми объятиями принимал гонцов. А теперь, после его смерти, его дочь стоит здесь, в их лесу. — Ты… Не врешь… — Кос шокировано уставился на Йону. — Дальше говорить буду не я… Можете выходить! Люди стали осторожно выступать из-за деревьев, показательно убирая арбалеты. Рена же ждала и все не хотела раскрывать свое присутствие. Ее сердце готово было разорваться, то ли от страха, то ли от того неопределенного чувства. Кос смотрел в ее сторону и ждал. Дальше это не его вопрос, а ее. Рена, как внучка Хранителя, обязана выслушать и выбрать правильное решение. Вдох и выдох. Поворот, шаг первый, второй. Боязливые шажки стали постепенно исчезать, им на смену приходила уверенная походка. Лицо охотницы было прикрыто капюшоном, сама же она смотрела в землю. Но нужно поднять голову и посмотреть в лицо человеку, что я и сделала, откинув капюшон уже сырого плаща в сторону. Эти глаза она запомнила навсегда. Они были темно-розового цвета, переходящие у зрачка в фиолетовый, будто редкий драгоценный камень, цены которому не сыщишь во всем мире. Ее лицо, покрытое грязью и царапинами, напоминало охотнице о чем-то теплом и далеком. Настойчивый женский шепот, рвущийся из глубин подсознания, заставил нервно дернуть губой и оскалиться. Почему-то луна за ветвями деревьев светила слишком ярко. — Принцесса Йона, — голос Рены почему-то был сам не свой, что не ушло от Коса и защитников. — Я рада, что вы посетили наши края в столь жуткий час… Голова ужасно болела, но охотница все продолжала смотреть в эти глаза. Все тело потрясывало от неописуемого напряжения. Аура незнакомцев с огромной силой давила на нее, заставляла что-то вспоминать, а шрамы на щеке гореть огнем. — Я приглашаю вас в деревню, к нашему Хранителю. Он все решит… — Рена? — Кос напряженно позвал подругу, увидев, как она, качаясь из стороны в сторону, отошла на несколько шагов назад, схватившись за голову. Рена не ответила. В ее голове все не переставали перешептываться чьи-то голоса. Тихие и далекие. В глазах мерещилась кровь, клинки и чьи-то глаза, переполненные злобой. Грудь быстро поднималась и опускалась. Казалось, что воздух не так насыщен, как раньше, его все было мало. Ей явно чего-то не хватало, так сильно, что в голове засела ноющая мысль. И оно звало ее обратно, к деревне. Не выдержав этой пытки, Рена просто развернулась и направилась в сторону деревни. Необходимо для начала выпить воды и прийти в себя, а потом уже искать «это».***
Слабый огонь свечей и ручных фонарей не приносил желаемого результата, но в эту особенную ночь они были без надобности. Огромная белоснежная луна освещала сегодня каждый уголок. Казалось, даже листья дремучего леса светятся, вторя небесному ночному светилу. Воздух сегодня был особенно влажным и холодным. Центральная комната дома Хранителя сейчас была заставлена едой, напитками и немногочисленными курительными трубками. Гости расположились прямо на ковре, расселись по кругу и внимательно слушали хозяина дома. Его старое, пергаментное лицо казалось из-за света неестественно бледным. — Я прошу прощения за свою внучку, — Матс склонил голову перед гостями, не переставая сверлить золотистыми глазами Рену, развалившуюся в подушках, вертя в руках уже опустевшую трубку. Дурманящие травы пошли ей на пользу и заглушили надоедливые голоса, но нервозность никуда не делась. — Иногда она просто не понимает, что творит. Как только дед узнал, что к клану пришла дочь императора Ила, он тут же позвал их к себе домой и принял, как близких друзей. Заметив состояние внучки, он насильно усадил ее рядом с зеленоволосым парнем, которого, как оказалось, зовут Джи-Ха, заставил выпить несколько чашек травяного настоя и всучил в руку трубку. Все это время он продолжал покрывать ее многочисленными обвинениями, будто бы она была какой-то преступницей, при этом подливая все новый отвар то ей в кружку, то себе, то гостям. — Не переживайте, господин Хранитель, — миловидный парнишка, Юн, почтительно поклонился. — Это мы должны просить у вас прощения за то, что вторглись на вашу территорию. Просто мы увидели вашу внучку, когда зашли в лес… — Это прекрасная леди очень элегантно выпала на опушку, — донеслось слева от Рены. От такого заявления она, к собственному удивлению, взбесилась и, не контролируя свои действия, пихнула с силой Джи-Ха в бок локтем, вызвав его короткое «ай». — РЕНА! — Дед кинул в ее сторону чашку, которую долгое время крепко сжимал в руках. Весь отвар вылился на пол (благо не на драгоценный ковер), а чашка врезалась в стенку, в дребезги разбившись, так как охотница успела пригнуться. — Хватит бить моих гостей! И сколько раз тебе говорить, что одной в лес ходить запрещено! Молодая волчица молча посмотрела на него и злобно фыркнула. Еще и до этого ее часто отчитывали на тему частых ночных прогулок в одиночестве, но ее это особо не тревожило. Она всегда нарушала незначительные правила деревни, правда не в таких больших масштабах, как старшие братья. — Если бы я не пошла в лес, то ты бы не встретился с госпожой Йоной, — Рена оскалилась и дернула бровью. — Так что ты меня вообще сейчас должен обнимать и целовать в головушку. Ведь у тебя такая умелая внучка. Дед показал ей кукиш с маслом. — Сестренка Рена очень ловкая, господин Хранитель, — Зено, оказавшийся неожиданно за спиной девушки, обнял ее со спины, от чего та замерла и нервно сглотнула. Его золотистая аура, обжигающим теплом окутала спину Рены и моментально успокоила, заставив опустить плечи. — Она прекрасно передвигается по лесу, тихо движется. Я уверен, что она идеальный следопыт! — Господин Зено, отпустите ее. — Дед с опаской посмотрел в их сторону. — Не нужно совершать таких жестов, хорошо? Кажется, парня это нисколько не удивило. Он всего-то виновато кивнул, извинившись перед молчавшей теперь девушки и дедушкой. Рена всего-то покачала головой, показывая, что нисколько не обиделась. Заметив ее лицо, Джи-Ха задумчиво хмыкнул и продолжил пить саке, который ему и другим гостям предложил Хранитель. — Я, конечно, рад, что вы так отзываетесь о моей внучке, — он пододвинул к себе один из подносов на которых стояли закуски, — вы как раз пришли на «Джиу-Эйку». В этот день молодые волки и волчицы находят свой смысл жизни. Я буду рад, если вы, уважаемая принцесса, и ваши спутники сегодня ночью понаблюдают за этим шоу. — Молодые волки находят смысл жизни? — Киджа, отставив чашку чая в сторону, переводил свой взгляд с охотницы на Матса. — О чем это? — Посвящение? — донеслось со стороны телохранителя принцессы, Хака. От одного его ничем плохим не пахло, а аура была вполне обычной. Человеческой. — Примерно. Вы же знаете, что мы за народ и деревня? — Простите… но нет, — принцесса, смущенно подняв взгляд, виновато улыбнулась. — Мы о вас впервые слышим… — О, Зено знает! — Светловолосый парень, сидящий в этот момент уже рядом с Шиньей, встрепенулся и махнул рукой. — Зено уже встречался с такими прекрасными воительницами, как Рена! — Когда это? — подозрительно покосилась она на него. Но ответа Рена так и не услышала. Ее внимание перешло на милую белочку, которая коснулась своим мокрым носиком ее руки. Она издала забавный звук — «Пуккю» — и ловко запрыгнула ей на плечо. От нее пахло парнем в маске, но на вид она была самой обыкновенной белочкой. Зверек мило уткнулась ей в щеку и снова издала этот забавный звук. Рена, впервые за этот день, мягко улыбнулась и слегка коснулась ее своей щекой в ответ. Еще бы чуть-чуть, и она стала бы ластиться к ней, как собачка, но ее вовремя остановил голос Джи-Ха. — Как я вижу, вы общаетесь с животными куда лучше, чем с людьми, — заметил он, слегка наклонившись, чтобы посмотреть на белочку. — Ее зовут Ао, еще Пуккю. Охотница несколько секунд пристально смотрела на парня, который очень сильно нарушил ее личное пространство. После она, скрипя зубами, ответила: — Кое-что неприятное пережила в детстве, вот и не люблю чужаков, — грозно сверкнула глазами на Джи-Ха, — животных легче понять, чем некоторых людей. — Рена! — старик подозрительно посмотрел на нее, прерывая свою монотонную речь о клане. — Я молчу. — Так вот, простите меня, — дед откашлялся и продолжил. — Так вы те самые воины-драконы из легенд? Урью, Хакурю, Рекурю, Сэйрю. И принцесса, унаследовавшая кровь Хирю… Вы никогда не слышали о Королеве Волчице? Ответом была тяжелая тишина. — Зено слышал! — Парень теперь неожиданно появился за спиной Матса. Рену поражало то, с какой он скоростью передвигается по комнате, но старика это нисколько не удивило. — Это была потрясающей красоты женщина. Ее волосы были белоснежными, словно дикий снег с вершины гор, глаза были прекрасными темными, как сапфиры, а лицо было настолько непередаваемо красивым, что многие думали, что сам бог сотворил ее. — Да, это так. Также она была той, кто в совершенстве владеет одноручным оружием. Она обожала клинки, особенно легкие по весу, чтобы можно было ими легко управлять. Она как будто танцевала во время битвы, унося тысячи жизней своих врагов. — А волчицей ее называли, потому что она всегда держалась компании волков. Тут и там ее видели с каким-то волком, но каждый раз с новым! — весело заметил Зено. — Какая же она была непостоянная, — ехидно вставила Рена и увернулась уже от летящего в ее голову чайника. — Тоже мне здесь юмористка нашлась! — Матс вскочил и отвесил ей неплохой подзатыльник. — Ай! — специально громко заметила Рена и недовольно зашипела. — Молчу! Белочка, сорвавшаяся из-за ее резких движений, снова вернулась на плечо, но затем спрыгнула с него и отправилась к своему хозяину мелкими прыжками. Охотница встретилась взглядом с Шиньей и незаметно кивнула, выражая почтение. Он ответил таким же кивком. Почему-то, именно этот воитель в маске вызывал у нее только теплые чувства, как и Зено. Дед тем временем продолжал: — Именно после смерти короля, она отправилась к своему народу и решила его распространить по всей территории Коуки. Так что мы — одна из деревень, основанная под ее руководством. После этого о ней никто ничего не слышал. Возможно она где-то с кем-то осела, но этого мы не узнаем. Один из ее кличев был «Wir sind Krieg», что с нашего древнего языка переводится как «Мы — война». — Также в некоторых деревнях построили храмы Королевы Волчицы, — решила продолжить Рена, отставив трубку в сторону и сделав короткий глоток из чашки. — Туда раз в сто лет выбирается по воле богов жрица, которая будет нести слова нашей Матери из Зала Пиршеств, особенного места, где собираются после смерти все дети Волчицы. Неизвестно, что в других деревнях, но наша жрица успешно справляется со своей работой. — А, ты про Акиру, — произнес Хранитель, мрачно хмыкнув. — Не думаю, что можно верить полностью в то, что она говорит. — Возможно и так, — Рена поднялась с места и спокойно посмотрела в его глаза. — Но вот последние ее слова сейчас вполне хорошо исполняются. Это я заметила и по себе, по тому, что я чувствую. Дед старался не смотреть в ее сторону. — Что ты скрываешь от меня? —Охотница прищурилась. — Мои дорогие гости! — Он резко встал, полностью игнорируя вопрос. — Я предлагаю вам небольшую экскурсию от моей дочери. Я бы хотел с госпожой Йоной обсудить кое-какие моменты. Желающие могут пройти прогуляться. — Че-чего? — Рена нервно дернулась и, тихо оскалившись, посмотрела на деда. — Мы не договаривались на такое! Всего хорошего! Молодая волчица постаралась капитулировать, но дед, обладающий для своего возраста хорошей проворностью, успел схватить ее за руку и притянуть к себе. — А ну стоять. Иначе запру в комнате, и не буду выпускать до конца соревнований. Ответом было ее недовольное рычание и ворчание. — Я бы хотел осмотреть деревню, — Киджа поднялся со своего места, а следом за ним Джи-Ха и Шинья. — Тут очень красиво. — Приму это за комплимент, — дед склонил голову и посмотрел в сторону внучки. — Рена, я тебя серьезно прошу, как взрослого человека. Покажи им окрестности и будь гостеприимной, пожалуйста. С минуту Рена смотрела в его золотистые глаза и искала в них ответ. Почему он так себя ведет? Почему с самого вечера его глаза какие-то тусклые и совершенно не радостные. То, что сказала Акира — правда? Почему он мне не отвечает? — Хорошо. Любители приключений на пятую точку идут со мной, — Рена, устало выдохнув, направилась к выходу из дома и обернулась, чтобы посмотреть на оставшихся. Йона и Хак сидели не шелохнувшись, ожидая возвращения Хранителя на место. Видимо, они будут обсуждать какие-то политические моменты, которые охотницу совершенно не касаются. Зено стоял у стены (удивительно, как он так быстро и незаметно перемещается) и с улыбкой продолжал смотреть в ее глаза. Почему-то от этого взгляда по спине пробежала дрожь. Снова и снова.***
Сегодня деревня была наполнена музыкой, смехом, танцами и радостью. Рена мягко огибала жителей деревни, останавливалась, когда драконы хотели что-то осмотреть, поесть или попить. Особенно часто они останавливались у шатров с едой. Была все-таки забавно наблюдать, как этот веселый драконий отряд уплетает мясо и пирожки за обе щеки, будто после нескольких недель беспрерывной голодовки. Девушка даже несколько раз улыбнулась с этого, что было неожиданно даже для нее самой. Как никак, драконы вызывали до этого момента только неприятные ощущения, но теперь Рена к ним привыкла. Все это время белочка сидела у нее на плече и жадно поедала орехи, благодарственно пища. — Госпожа Рена, можно спросить? Она обернулась на непривычное обращение и посмотрела в чистейшие голубые глаза Киджи. — Да? — Как долго ваша деревня существует? Неужели у вас нет наследников крови Королевы Волчицы? Не ожидая логичного вопроса, Рена призадумалась, продолжая наблюдать, как уважаемый Джи-Ха разговаривает с одной из музыкантш. Совершенно недавно жрица Акира разъясняла охотнице о значениях крови, о наследовании сил и так далее, намекая ей на Королеву Волчицу. Рена не приветствовала божественную веру и невидимую силу, она была человеком дела, нежели веры. — Вообще, — волчица мягко потянулась, слушая, как мерно хрустят кости, — у нас нет точных слов в предсказаниях, будет ли у нас наследник крови волчицы, или же нет. По легенде, когда-то Королеву Волчицу изгнали из племени, оклеймив изгоем и предательницей. Она стала жить в лесу, где повстречалась с могучим волком, по имени Адел. Они быстро сдружились: стали вместе жить, охотиться, гулять и так далее. Но вскоре в лес пришли солдаты из соседнего государства и убили Аделя. Королева Волчица захотела отомстить, но не знала как. Тогда дух ее друга шепнул ей, что нужно испить его крови, тогда она станет ближе к богам и сможет совершать то, чего не могут обычные люди. Испив алый еще горячий напиток, Волчица почувствовала чей-то зов. Он звучал у нее в голове, был острым и холодным, как меч. Вскоре, она пришла к пещере, скрытой от всех кустами и деревьями, где среди множества костей, которые принадлежали как людям, так и зверям, она смогла найти меч, которому дала имя Freiheit. — Заметив, как внимательно ее слушают, Рена, довольно качнув головой, продолжила. — Сила закипала в ней, после того, как она прикоснулась к рукояти меча и вынула его из затхлой земли. Ощутив неконтролируемый гнев и жажду крови, она поспешила к лагерю, где остановились эти чужеземцы. Она им хорошо отомстила — устроила кровавую бойню, мучительно забирая жизнь одного за другим. Правда, благодаря этому она и познакомилась с красным королем. — Она пожала плечами. — Как говорила жрица, ощущение похожего — знак наследования крови волчицы. — Веришь ли ты в это? — Киджа осторожно наклонил голову, замечая, как что-то изменилось в ее глазах. — Я… я не знаю, — неуверенно произнесла Рена и отвернулась, вспоминая тот самый голос, зовущий в деревню. — Не уверена. Шинья задержал на ней взгляд, стоя позади Киджи. — Эй, ты… Как там тебя?.. Джи-Ха, поторопись! — ощущая воцаривше напряжение, она решила позвать зеленоволосого, чтобы продолжить путь. — Не лезь к людям с предложениями. — Не удивлюсь, если он с ней заигрывает, — хмыкнул беловолосый, сложив руки на груди. Рена невольно задержала взгляд на его драконьей лапе, покрытой белоснежной чешуей. — Простите-простите, уже иду, — Джи-Ха, поцеловав руку девушке на прощание, от чего та многозначительно посмотрела на наглого чужака, и перевела удивленный взгляд на меня. Дракон, довольный собой, быстро подошел, лучезарно улыбаясь мрачной охотнице. — Здешние жительницы — настоящие мастера музыки. Просто хотел поговорить с той прелестной госпожой об этом. — Мог просто у меня спросить. Или ты меня уже боишься? — Возможно боюсь. — Он слегка наклонился, чтобы всмотреться в ее глаза. — А возможно, просто не хочу, чтобы такое очаровательное лицо такой девушки, как вы, исказилось в… — Арх, проехали! — Рена раздраженно махнула рукой, не желая слышать очередные льстивые слова, от чего Джи-Ха усмехнулся. Ему определенно с каждым разом нравилось все больше и больше бесить ее, наблюдая за яркими эмоциями на «очаровательном личике». Тем временем, девушка продолжила свой рассказ. — Королева Волчица обладала самым прекрасным голосом во всей Коуке. Ее песни могли согреть душу, вызвать радость и все в таком духе. Поэтому все девушки из наших деревень обладают в совершенстве искусством музыки. Наследство, так сказать. — Но почему-то мы не так часто встречали поющих, — заметил Киджа. — Кстати, да, — подтвердил Джи-Ха. — Ну… не все девушки обладают голосом. — Рена вновь пожала плечами. — Как вы могли заметить, у некоторых очень сильно выделяется буква «р», от чего немного проблематично исполнять песни. Правда, на древнем языке нам петь намного удобнее, но его стали забывать и исполнять все песни на нынешнем. Так что, играть на инструментах легче, чем петь. — А вы, Рена? — донесся голос обычно молчаливого Шиньи. Она замерла, понимая, что ее маленький дар вот-вот могут раскрыть. Невольно вспомнилось детство, когда наша деревня была намного больше. Мои старшие: братья Бернард и Айворс и сестра Каиса, часто проводили с ней вечера. Уходили в лес к реке Сильф, садились там и отдыхали, вдали от треволнений деревни и всего мира. Айворс, как и Рена, владел прекрасным голосом, только намного «тяжелым», как говорила сестра «баритоном». Каиса играла на лютне, наблюдала за младшей сестрой и братом, с любовью смотрела на небо, на котором рассыпались многочисленные звезды. Бернард же любовался ими, вставлял частенько свои шутки и просто наслаждался вечерами. Он, как самый старший, часто таскал с собой деревянные мечи, дабы тренироваться. Часто сражался с Айворсом, который был в тысячу раз легче своего брата и проворнее. Старший же был очень тяжелого телосложения и, как позже оказалось, ему больше всего подходили молоты и секиры. Спустя некоторое время, братья стали обучать и младшую сестру, втайне от деда Матса, они, вместе с мудрой Каисой, которая к тому времени уже прекрасно владела навыком стрельбы из лука и обладала широким познанием в травах, учили меня. Как владеть мечом, читать следы, ступать и быстро передвигаться в лесу, охотиться. Особенно они уделили время первой помощи при различных ситуациях, ибо падала и получала царапины Рена много раз. Я помню, помню теплые, оранжевые глаза Бернарда, еще тугую гриву бурых волос, славную улыбку, напоминающую оскал. Помню его тяжелые и крепкие объятия, когда его изгнали из деревни. Помню его запах. Также, я вспоминаю глаза Айворса, глубокие, как голубое небо над нашими головами, помню его задорный смех, помню черные волосы и его легкую руку на своей голове, когда его изгнали из деревни. И Каиса. Помню ее прекрасные золотые глаза, длинные черные волосы, на концах мягко переходящие в серебряные. Белоснежную кожу, пахнущую жасмином и тмином. Помню ее горькие слезы, когда и ее изгнали. — Не знаю, о чем ты говоришь, — Рена, недовольно поморщившись от горьких воспоминаний, резко развернулась и поспешила к краю деревни, чтобы показать начало леса и молитвенник. — Поспешим, мне еще в пиршестве поучаствовать хочется! — Но вы… — Волчица махнула рукой на Киджу, дабы тот не продолжал свою речь и замолчал. — О-о, кажется, вы прекрасно умеете петь? — Джи-Ха поравнялся с Реной и специально посмотрел ей прямо в глаза. — Я ведь прав? — Гр-р, не нервируй меня, — волчица сдержала злобу и угрожающе посмотрела в аметистовые глаза зеленого дракона. Тот лишь ехидно улыбнулся и отошел на шаг назад, стараясь более не нарушать личное пространство. Рена показала им несколько молитвенников, у которых жители деревни оставляли свои дары Королеве Волчице. Огромные железные чаши, по краям которых были выгравированы воительницы с мечами в руках, их лица закрывали волчьи шкуры. Сами чаши стояли на каменных помостах, к которым вели булыжные дорожки. Наших гостей очень заинтересовал огонь фиолетового цвета. Они спрашивали у меня, что жители добавляли в него, но Рена только пожимала плечами. Этот огонь, по словам деда, горит со времен жизни Волчицы, так что неизвестно, как он может так долго держаться. Всего лишь в нем сжигают вещи умерших людей, думая что все они уйдут вместе с ним в Залы Пиршества. Это было последнее, что она хотела им показать. Теперь можно было вернуться к деду и начать отдыхать. Однако, когда их небольшая группа как раз заходила в деревню, кто-то врезался в охотницу, толкая с огромной силой, отчего начала падать. Джи-Ха, ступающий все это время за мной, успел меня поддержать, помогая удержать шаткое равновесие. — Смотри, куда идешь, волчица, — человек, что толкнул ее, был Керру. В результате, дед его не добавил в отряд признания «Джиу-Эйку», так что он целый вечер бесновался, только к началу ночи успокоившись. Его безумные серые глаза угрожающе сузились и ядовито посмотрели в сторону моих спутников. — Что за задохликов ты привела сюда? Кто они? — Катись к черту, — прорычала молодая волчица, сверкнув глазами и выдернув руку из осторожного хвата Джи-Ха. — Так я тебе все и расскажу, Керру. — Ворчлива, как всегда! — Он сплюнул ей на сапоги. — Ах ты… — Рена, наплеватэв на все писанные законы деревни, собиралась кинуться ему на шею и, кажется, задушить, но Джи-Ха вновь крепко обхватил девушку, не давая пошевелиться. — Катись куда шел! — Так и собирался. — Бледное лицо искривилось в гадкой эмоции, а смех, который вышел из его рта, продрал до костей. — Сегодня будет особенная ночь, не правда ли? В ответ на его едкие слова Рена промолчала, в голове прокручивая многочисленные способы убийства этого ублюдка. Керру же молниеносно развернулся и поспешил к центру деревни, быстро передвигаясь маленькими шажками. На его бедре висел серебряный кинжал. — Кто это был? — Киджа провожал отреченного волка с таким же отвращением, что и Рена. Джи-Ха соизволил отпустить ее, а белка уже находилась у своего хозяина на плече и продолжала грызть орешки. — Керру. Его с самого рождения не выпускают из деревни, из-за того, что он по своей натуре слишком жесток, — Рена отряхнула свою одежду, — поэтому мой вам совет — ни за что не подпускайте его ни к себе, ни к Йоне… он попробует выяснить, кто вы и что вы. А когда узнает, не знаю, что устроит. В его больную голову может прийти все что угодно. — Почему же вы тогда держите его вот так спокойно разгуливающим по деревне? — спросил Рекурю, после чего нервно покосился на Шинью, заметив ее напряженный взгляд. — Парень, убери меч, не пугай народ. — Я сама задаюсь этим вопросом, но… — Рена тяжело вздохнула и отвернулась от чужаков. — Все это возможно из-за законов, которые установил когда-то Хранитель. Не мой дед, если что. К членам нашей общины, деревни, мы не должны применять никакого вида насилия, если мы его запрем — нарушим закон. — Он же вас толкнул? — Это разве насилие? — Рена махнула головой. — Не важно, пойдемте поскорее к Матсу.***
В воздухе стоял запах мелиссы и аниса. Жрица Акира сидела на коленях перед каменной статуей Королевы, усыпанной различными цветами и преподношениями, и тихо шептала молитву. Ее серебряные волосы были собраны в тугую косу и лежали на старческой спине. Сама она была одета в монашескую черную мантию, по краям которой серебряными нитями был вышит незатейливый узор. Руки были сложены лодочкой и прижаты к светлым губам. Рена тихо прошла вперед и закрыла за собой огромные деревянные двери. Огонь свеч вздрогнул на мгновение от ветра, но в миг успокоился. — Как чувствуют себя наши дорогие гости, дочь моя? — донесся до нее мягкий голос жрицы. — Прекрасно, бабушка. — Рена слегка склонилась в приветствии. — Сейчас принцесса вместе со своим телохранителем на улице, смотрят на наших музыкантш, еду и представления. Драконы сидят у деда, о чем-то разговаривают. — Хорошо. Она еще некоторое время шептала молитву, то поднимая голову и смотря в каменные глаза статуи, как будто ожидая ответ, то снова опуская, слушая, что ей говорят. Тяжело вздохнув, она встала и повернулась в мою сторону. Ее глаза, затянутые белесой пленкой смотрели на меня с теплотой, любовью и заботой, губы слегка приподняты в улыбке. — Помнишь, я тебе говорила, что в один день, все изменится? — Она вдохнула ароматный воздух и перевела взгляд на окно, в которой виднелась луна. — Этот день пришел… как и мое время. И твое. Рена молча смотрела на нее. — Король и четыре дракона… Помнишь эту сказку, да? — Она медленно направилась к застывшей девушке. — А о белоголовой воительнице, которая освободила свой народ от рабства и повела их за собой? — И о том, как она погибла, защищая их, — ответила Рена. — Удар в спину. Я помню. Акира улыбнулась и осторожно коснулась кончиками пальцев шрама на щеке внучки. В последнее время он болел не переставая. — Ты же знаешь, чувствуешь, что время пришло. Так почему ты пытаешься отвернуться от своей судьбы? Молодая волчица мягко сжала ее руку и посмотрела точно в глаза. — Потому что я не верю в судьбу… — А во что ты веришь? — В действия, которые я совершаю своими руками. — Ты не принимаешь то, что тебе уготовили боги, я это понимаю. — Жрица улыбнулась. — Когда-то и я была такой, пока не ослепла и не увидела Королеву. Она мне поведала о многом, рассказала о том, что было и что будет. Став слепой, я стала более зрячей, дочь моя. Рена молчала. — Ты же помнишь слова, которые она передала. Скажи, что ты почувствовала, когда их встретила? — Мои ноги… они задрожали. Сердце сжималось, голова болела, и… я слышала чей-то женский голос. И еще один… холодный и острый. Голова от него болела сильнее всего. Он меня постоянно зовет, просит найти. — Куда же он тебя позвал? Голос, который Рена услышала при первой встречи с Йоной, в этом месте шептал не прекращая. — Сюда… Акира тепло улыбнулась, одобрительно кивнув. — Бабушка… я-я… — Слезы стали настойчиво подходить к глазам. — Я испугалась. Это невозможно описать словами. Почему-то из-за всего этого я чаще стала вспоминать родителей, старших и… Шу… — голос предательски дрогнул, когда она вспомнила теплую улыбку и незрячие сапфировые глаза своего младшего брата. — Я боюсь… Жрица заботливо провела рукой по темным волосам внучки и тепло поцеловала холодный лоб. Она знала ее, как никто другой. Мысли, чувства — все. — Боясь и стоя на одном месте, ты ничего не добьешься. Ты же знаешь, чего твое сердце хочет, так следуй его желаниям. Этого хотел Шу. Чтобы ты не следовала законам, а жила. Он хотел, чтобы ты вернула веру людей. Он хотел, чтобы ты изменила этот мир. — Он хотел, чтобы мы это сделали вместе… — Ты же знаешь, что она тебя избрала. — Жрица провела руками по ее лицу, не обращая внимание на сказанное. — Ты же сама видела ее во снах — ее бои, ее голос. Сама слышала призыв тех, кто мертв. И теперь, когда встретилась с воплощением Хирю… ты почувствовала то, что чувствовала когда-то она. Рена отвела взгляд, не в силах сказать «да». Акира вздохнула и развернулась. Показав рукой, чтобы Рена ее ждала, она направилась к сундуку, что стоял сбоку от статуи. Он все время был запечатан, и ключ от него имела только жрица. Она подошла к нему, вставила крошечный каменный ключ в скважину и повернула. В ту же секунду, когда крышка сундука открылась, в дверь несколько раз постучали. Акира остановилась, слегка обернулась и кивнула внучке, давая разрешение открыла дверь. Рена выполнила ее указ. И каково было ее удивление, когда она увидела на пороге ту, о которой совсем недавно вспоминала. Йона лучезарно улыбалась, с интересом разглядывая охотницу. — Мне сказали, что ваша жрица звала меня. Она же здесь? — Да, я тут. Проходите, принцесса Йона. — Жрица спрятала что-то за своей спиной и кивнула, чтобы Рена пропустила огненноволосую. Сундук уже был закрыт. — Я рада, что вы зашли, дорогая моя госпожа. Нечасто увидишь исполнение пророчества воочию. Молодая волчица нервно хмыкнула и встала за спиной Йоны. — Я хочу, чтобы вы при этом присутствовали. — Акира хитро улыбнулась и посмотрела на внучку. — Рена, дочь моя, протяни руку. Рена с принцессой вопросительно переглянулись. Несколько секунд охотница стояла, смотря то на Йону, то на бабушку, но все-таки сделала несколько шагов вперед и протянула руку. Ее пальцы коснулись кожаной изогнутой рукояти меча. Чистая сталь блестела на свете луны и свеч, а руны, выгравированные ныне исчезнувшими мастерами, соединялись в одно слово — Freiheit, что переводится с древнего языка, как «Свобода». То, чем когда-то назвала свой клинок Королева Волчица. Акира держала в руках ножны белоснежного цвета, как и сама рукоять. Действуя не по своей воле, Рена сжала в руках меч, который по весу был как деревянный, и вздохнула, будто что-то вспоминая. Перед глазами мелькали сражения, земля, покрытая огромным количеством крови, Рена слышала крики людей, вой воительниц, ржание лошадей. Наконец, увидела ее. Королева Волчица стояла на коленях, склонив в почтении голову, перед красноволосым мужчиной, который, по всей видимости, являлся королем. За его спиной возвышалось четыре человека, от которых несло силой, куда более сокрушимой, чем от их предводителя. Воительница, покрытая с ног до головы кровью, опиралась на меч, воткнутый в землю. Доспехи были порядочно изношены, в некоторых местах изорваны. — Ларен, встань, ты чего? — король сделал к ней шаг, но она его остановила. — Я поклялась, что если ты спасешь мой народ от смерти, то я тебе помогу, — говорила она, продолжая смотреть на землю. Из раны на боку текла кровь. — Мои дети прольют за тебя кровь, хоть сейчас, хоть в будущем. Я буду служить тебе до последней капли крови. Так я тебе пообещала. Она подняла голову и посмотрела точно в глаза королю. Ее обычно светлые-сапфировые глаза неестественно поблескивали серебряным светом. — С этого дня, я буду служить только вам, мой король. В следующую секунду Рена увидела, как Йона, тряся за плечи, пыталась привести ее в чувства. Охотница стояла на коленях прямо перед ней и что-то произносила, совершенно не своим голосом. Акира стояла за ее спиной и тепло улыбалась. Она все знала. — Сам меч тебя выбрал, Рена… — она тихо усмехнулась. — Как и короля, которому ты должна служить. Рена быстро схватила ножны, которые сейчас лежали неподалеку от нее, убрала в них меч и, трясясь всем телом, посмотрела на принцессу. Судя по ее взволнованному лицу, я что-то натворила. — Что я сделала? — Сказала, что будешь мне служить… — А если быть более точной, произнесла слова Королевы Волчицы, которая когда-то это же сказала королю Хирю, — произнесла жрица. Рена, сдерживая недовольство внутри, тяжело кивнула, тихо выругавшись, и протянула руку, чтобы Йона помогла встать. — Ты знала, что так будет, да? — сдержанно поинтересовалась охотница, смотря точно на жрицу. Она кивнула. — Ты так хочешь от меня избавиться? — Нет, я хочу, чтобы ты жила вдали от этого места. Хочу, чтобы ты совершала свои выборы. Хочу, чтобы ты поняла, что за мир открывается за этим лесом. — Ты сама мне сейчас никакого выбора не дала… — произнесла Рена, все также опираясь на плечо принцессы. — Считай, я тебя подтолкнула, — она улыбнулась и перевела взгляд на дочь Ила. — Береги ее, моя принцесса. Я тебе отдаю одно из самых своих ценных сокровищ. Не потеряй ее. Она неуверенно кивнула и вопросительно посмотрела на Рену. Та всего лишь смотрела в пол, пытаясь сдерживать негодование и гнев, которые сейчас неконтролируемо рвались наружу. Охотница практически ничего не видела, потому что в глазах все еще стояло то поле боя. Ощущение боли в голове исчезло, но ей на смену пришло совершенно другое, что-то новое. В темноте глаза сияли серебряным светом. Как и у Волчицы. Рена ощутила резкое движение в тени по направлению к жрице, но ничего не успела сделать. — Я не думаю, что ее заберут отсюда, ведьма. Краем глаза, она увидела, как сверкнула серебряная рукоять кинжала и вздрогнула Акира. Она качнулась, схватившись руками за шею, и повалилась на бок. Тело дергалось некоторое время в конвульсиях, дрожала и пыталась вздохнуть, но выходил только булькающий и шипящий звук. Кровь полилась из ее горла на пол, окрашивая все в красный цвет. Йона с шоком упала, из-за чего воительнице пришлось стоять самостоятельно. Еще не до конца понимая, что произошло, Рена подняла голову и посмотрела на окровавленное лицо Керру, который сжимал тот самый кинжал. Зрачки серебряных глаз сузились и с ненавистью смотрели в ее сторону. Ее взгляд упал на мертвую жрицу. В воздухе стоял ядреный запах крови и металла. Голова все еще гудела от видений, а сердце разрывалось от эмоций. В первую очередь от несправедливости, жажды мести и гнева. Ни один мускул не дрогнул на лице, но внутри творилось что-то невероятное. — Я искал этот проклятый клинок, так мечтал его получить, — голос Керру был сравним с голосом змеи, — а она отдала его тебе?! Из-за какого-то там пророчества? Снова Боги решила забрать у меня кого-то. Ненавижу. — Ну ничего… я получу кое-что другое. — Он перевел взгляд на Йону и оскалился. — Говорят, за ее голову могут дать что-то ценное. Ненавижу судьбу и предназначение. — Прочь с дороги, тварь. Керру с силой оттолкнул Рену, чтобы добраться до Йоны, постепенно приходящую в себя. Оружия у нее с собой не было, так что это было бы нечестно, так просто зарезать человека. Голос Королевы в голове вновь четко заговорил, приказывая повиноваться. «Служить». И в тот момент, когда Керру поднял клинок для удара, Рена метнулась в сторону принцессы, вытаскивая при этом меч из белоснежных ножен. Взмах, поворот и удар. Меч мягко вошел через одежду в грудь. Следом, охотница повела рукой в сторону, от чего лезвие беспрепятственно разрубила Керру на две половины: голову с плечами и все остальное туловище. Он успел только удивленно вздохнуть и издать булькающий звук. Две половины тела рухнули на землю с характерным чавкающим звуком. Горячая кровь стекала по бледному лицу на одежду и пол, смешиваясь кровью Акиры. Холодный легкий клинок, насытившийся кровью впервые за тысячи лет взывал к волчице. И это и есть сила Королевы Волчицы? Такая неконтролируемая. Именно это она получила, когда нашла клинок? Именно этим, она убивала своих врагов? Что я наделала… Дверь резко распахнулась, являя всем Йону, с шоком стоящую поодаль двух трупов, над которыми стояла Рена, покрытая сладко пахнущей кровью с ног до головы. Она медленно повернула голову и посмотрела в золотые глаза Матса. За его спиной стояла толпа и с шоком смотрела то на еще теплые трупы, то на охотницу. Рена заметила Хака, который растолкнув всех, кинулся к Йоне. Он что-то сказал ей, но волчица не услышала. В ушах стоял отвратительный писк. Хотелось еще крови, еще жертв. В толпе мелькнул Кос, который двигался к Рене, расталкивая переполошенных людей. Тут и там доносились голоса «немыслимо», «никто так еще не поступал», «за убийство ее ждет смертная казнь». — Рена, что ты наделала? — Матс пошатнулся и сделал несколько шагов назад. Против целой деревни он не сможет ее защитить, лишь самосуд и расправа. Даже не изгнание. — Она убила жрицу и Керру! — выкрикнул кто-то наконец всеобщую мысль. — Вздернут на суку ее за это! — Она не наша сестра! Она никто! Никто. Рена улыбнулась. Как странно звучит это слово. Похоже, наконец узнаю, что это означает — быть никем. — Рена! — Она увидела, как вновь мелькнул среди толпы Кос. Похоже, его пытались остановить. Кто-то из жителей взяли под руки Хранителя и увели из дома. На его смену пришли молодые парни, которые должны были проходить посвящение. От них несло выпитым алкоголем, как и от остальных. В руках их были мечи. — Стойте! — Йона встала между Реной, крепко сжимающей меч, и буйной толпой. К ней присоединился и Хак, показательно доставая оружие. — Она ни в чем не виновата! Этот человек убил жрицу и напал на меня! Она защищала меня! Нет, пусть подходят. Я буду так рада насадить еще кого-то на этот меч. Он просит, чтобы я еще раз пролила чью-то кровь. Оказывается, это так успокаивает, будто дурман. Толпе было все равно на слова Йоны. Они медленно подходили к ней, закипая от слепой ярости. Опьяненные тем, что сейчас они смогут впервые кого-то убить, они не заметили, как в храм прорвался Кос, в сопровождении драконов. Они растолкали всех, оттеснили их назад (особенно эффектно это получилось у Киджи) и встали перед молчаливой Реной и Йоной, закрывая их своими спинами. — Кто первый к ней попробует подойти, — Кос вынул стилет из-за пазухи и выставил его вперед, — отправится на тот свет. Толпа недовольно зашумела. Они боялись подойти к чужеземцам, но жажда крови рвалась из них на волю. Рена это чувствовала, они еле сдерживались, дабы не впиться в них зубами. — Прекратить этот балаган! — Матс вновь вышел вперед, успокаивая всех. — Я сам вынесу наказание. Ноги уже подкашивались от всего того, что здесь произошло. Охотницу мутило, в глазах темнело. — Рена! — Он тяжело посмотрел на внучку и прошел вперед. — Я тебя изгоняю из нашей деревни, — сначала толпа недовольно зашумела, но он продолжил все громче и громче. — Тебе запрещено приближаться к любым деревням волков, которые находятся на территории Коуки, общаться с ними, называть себя нашим именем. Теперь для нас ты никто. Ты мертва. Рена смотрела в его глаза и молчала. — Ты понимаешь, что это значит? Тебя никто не возьмет ни как наемника, ни как защитника. Тебя никто не будет считать человеком. Ты никто. — Ошибаетесь, — Йона вышла перед ним и подняла голову. Услышав ее голос, охотница вздрогнула. — Она пойдет со мной, она будет моим защитником, она мне сама это сказала, до инцидента. Так сказала ваша жрица! — Толпа умолкла и шокировано посмотрела на принцессу. — Так что называть ее никем вы не имеете права! Она человек. И она пойдет со мной! Выронив меч, Рена упала на колени, смотря прямо на спину принцессы. В голове все еще сияло видение, словно звезда. Так вот оно… мое предназначение. Так вот она, воплощение Хирю. Вот она. Тьма. Холодная и непроглядная. И ее красные волосы, как светлячок, за которым я иду.***
На деревьях пели все те же дрозды. Рена поправила сумку, в которой находились некоторые вещи из деревни, и зловещий меч, покорно висевший на ее плече. После произошедшего принцесса с драконами в сопровождении волчицы сразу же ушли из деревни (как позже Рена узнала, кто-то галантно понес ее на руках) и переночевали на той самой поляне, где впервые произошла их встреча. Коса изгнали за то, что он пошел против жителей деревни, так что он, удостоверившись, что с подругой все будет хорошо, направился в неизвестную сторону. Обещание брата он выполнил, теперь они сами по себе. Рена посмотрела на то, как в очередной раз за это утро Хак поддел Киджу, на Ао, которая сейчас сидела у Шиньи на плече и умывалсь, и на Йону, которая с Юном решали, как добраться до Шисена — портового города клана воды. Зено сидел под деревьями и с улыбкой смотрел на голубое небо. Охотница, еще не отошедшая от произошедшего, вяло поднялась и потянулась, дабы прогнать боль из спины. Получилось плохо. — Если тебе нужно размять спину, только попроси, — Джи-Ха мило улыбнулся, присаживаясь неподалеку от пробудившейся волчицы. — Спасибо, нет желания, — Рена скептически осмотрела этого зеленоволосого и слегка наклонила голову. — От тебя чем-то странным пахнет… — Да? Чем? — Чем-то соленым. — А, это от моря. Когда-то я путешествовал на корабле. — Он усмехнулся, хитро взглянув на девушку, тут же заинтересовавшуюся сказанным. — Никогда не видела море, только слышала, — тихо прошептала Рена, слегка наклонив голову. — Оно красивое? — Ты не представляешь насколько. Скоро его увидишь, не переживай. — Он тепло улыбнулся. — Кстати. А как ты на таком расстоянии запах почувствовала? — Это все наследственное. — Рена пожала плечами. — Можно сказать, нюх, как у волка. Таким обладала еще Королева Волчица, так что вот… — неуверенно закончила охотница и отвернулась от него, надеясь, что опросы закончены. Уж слишком неловко было общаться так близко с кем-то новым. — Ты очень зажата. Попробуй расслабиться и влиться в новую компанию. Уверен, тебе у нас понравится. — Что-что, но мне нравится еда, которую готовит Юн, белка Шиньи, сам Шинья, потому что он молчит и адекватно себя ведет и Йона, потому что это Йона. — Рена резко повернулась к нему. — И не спрашивай, тебя в этом списке нет. — И почему же это? — Потому что. Ты бесишь, — раздраженно заметила Рена и встала, поправив сумку. — Вопрос объявляется закрытым. — Я не удовлетворен твоим ответом, Рена, — Рекурю встал вместе со мной и преградил мне путь. — Почему же я тебя бешу? Потому что ты какого-то черта мне все время попадаешься на глаза, мелькаешь в голове и заставляешь о себе вспоминать. — Я откуда знаю? — Эй, мы поняли куда идти! — Юн обернулся на них и махнул рукой. — Подъем. Нам еще долго идти. Джи-Ха загадочно усмехнулся и слегка наклонил голову, намекая на то, что разговор будет продолжен в будущем. Рена же накинула на голову капюшон плаща. Ее еще со вчерашнего нервировало все происходящее вокруг, но теперь это раздражение увеличилось в несколько раз. В своей команде она имела четырех драконов, которые все хороши, как на подбор: один вечный молчун, который стесняется всего и вся, неженка, который боится членистоногих, позитивный малый, который просто пугает и удивляет, и это зеленое чудо, которое подкатывает к женщинам направо и налево. Добавляем мамочку Юна, Хака, который своими шутками вместе с Джи-Ха делает всю картину и, наконец, Йона, которая является дочерью императора. Рена с ними провела только одно утро, но уже поняла, какой ужас ее ждет… Через час они уже подходили к краю леса и выходили на нужную тропу. На небе собирались облака, а вдали слышался гром. Город клана воды был уже близко. Аргх. Как я это все ненавижу.