Ловец Душ: Объятья Смерти

      — Я бальзамировщик, приятель, а не специалист по магическим предметам, — пробормотал Каспар, обменявшись приветствиями с собеседником, чьё лицо надёжно скрывал капюшон. — Говори, зачем я тебе понадобился?       Два некроманта встретились под покровом ночи у захудалого двухэтажного трактира около южной границы Империи. Владелец заведения радушно встречал каждого, кто остановился здесь — эти негостеприимные земли давно славились различными опасностями, поджидающими путников буквально на каждом шагу. Тесное соседство с последователями Богини-Паука также выглядело не слишком обнадёживающим. Немногие отваживались путешествовать даже по безлюдным дорогам, не говоря уже о густых лесах и мёртвых пустошах за ними — до сих пор среди крестьян ходят пугающие слухи об обитающих в здешних краях опасных чудищах и мистических существах, готовых растерзать любого зашедшего на их территорию и утолить свой вечный голод. Редкие имперские патрули старались надолго не задерживаться и спешно направлялись в более спокойные места. Пожалуй, именно по этой причине беглые преступники да прочие подозрительные личности ошивались тут. Хозяину трактира было плевать на них, лишь бы платили за временный кров.       Ловец Душ и Каспар, не мудрствуя лукаво, уселись за стол в самом дальнем от входа углу и заказали себе по кружке пива. Пока трактирщик суетился, воодушевлённо обслуживая новых посетителей, некроманты без лишних предисловий занялись обсуждением важных дел.       — Как ты наверняка знаешь, у меня возникли неприятности с некоторыми из наших... друзей, — сказал Наадир.       — Конечно, — усмехнулся тот. — И ты решил, что я тебе помогу?       В ответ Ловец Душ пристально посмотрел на него. Даже для бессмертного Каспар казался слишком старым, мертвенно-бледное лицо несло на себе следы страшных ожогов, полученных в результате неудачного магического эксперимента, когда пожилой целитель впервые погиб. Вопреки опасениям Наадира, некромант никак не проявлял своей враждебности к нему и, похоже, с безразличием относился к его прошлым «достижениям». Что ж, это значительно облегчало диалог.       — Да, — выдавив улыбку, кивнул Наадир.       — Я так и думал, — хмыкнул он и взял деревянную кружку. Опустив взгляд, Каспар уставился на странно пахнущее пенящееся пойло, которое владелец заведения почему-то обозвал «пивом». Некромант был довольно искушён в данном вопросе и мог с уверенностью сказать, что трактирщику поставляют низкокачественные напитки. Отхлебнув чуть-чуть для вида, он отставил кружку в сторону. — И что от меня требуется? Надеюсь, не смерть?       — Ты боишься смерти? — с усмешкой ввернул Ловец Душ, сцепив пальцы в замок.       — Конечно же нет! — хрипло рассмеялся Каспар, оценив мрачный юмор собеседника. — Это глупо.       — Прекрасно. Мне нужна информация.       — Какая?       Не горя желанием сходу раскрывать ему свои карты, Наадир погрузился в размышления, прежде чем дать ответ. И хотя немёртвый целитель был одним из немногих, с кем некромант поддерживал хорошие отношения, он привык полагаться исключительно на себя. Отчасти недоверие к посторонним позволило Ловцу Душ добиться значительных успехов. Последователи Богини-Паука привыкли действовать поодиночке, объединяясь разве что по необходимости. В любой момент союзник мог без зазрения совести вонзить нож «другу» в спину, и это было в порядке вещей.       Посох Преисподней. Амулет некроманта. Плащ Смертоносной Тени. Могущественные артефакты, объединённые первородной силой сущего. Найдя третий магический предмет, Наадир решил продолжить поиски. За годы странствий он побывал в Ироллане, Гримхейме, не оставляя без внимания владения Священной Империи, а также нового государства его старых врагов — Серебряных Городов, однако всё оказалось безрезультатно. Вскоре инквизиторы и присоединившиеся к ним чародеи напали на след некроманта. Ловец Душ попал в засаду неподалёку от Кьяроскуро и едва уцелел, сбив с толку преследователей с помощью призраков. Понимая, что иного выхода нет, он бежал обратно в Эриш. Там Наадир узнал о готовящейся войне с магами и увидел в этом шанс извлечь выгоду — прагматичные волшебники наверняка притащат в бой диковинные штучки.       — Я занимаюсь поисками артефактов, напитанных силой Смерти, — убедившись, что рядом никого нет, наконец сказал некромант.       — Зачем? — тут же последовал вопрос.       — Я намереваюсь… упростить процесс нашего взаимодействия с царством духов, — солгал Наадир. Он не был уверен в своей убедительности, но решил сыграть на интересе Каспара к различным исследованиям.       — И как успехи?       — Думаю, скоро всё закончится, — неохотно ответил Ловец Душ и бросил взгляд на стоящую перед ним пивную кружку.       — Неплохо, — почесал подбородок Каспар. — Да, это очень важная работа. Наши братья и сёстры обязательно извлекут пользу из твоих открытий.       — Надеюсь, что так и будет, — скривил губы некромант. Естественно, он не собирался делиться с посторонними своими секретами. Если его недоброжелатели обретут тайные знания и направят их против Наадира... Этого нельзя допустить ни в коем случае.       — Пожалуй, у меня найдётся подходящая вещица, — с секундной заминкой произнёс Каспар и достал из внутреннего кармана чёрной накидки кольцо. В тусклом свете казалось, будто оно переливалось всеми оттенками зелёного — от ядовитого светлого до тёмного. Некромант протянул его Наадиру. — Вот, посмотри.       — Интересная безделушка, — сказал Ловец Душ. — Хм, я что-то чувствую… магия? Да, но какая? Я не могу определить её природу.       — Неудивительно, такие кольца появились у нас совсем недавно, — пояснил некромант. — В нём заключены мощные чары… К сожалению, те, кто принял дар Богини-Паука, равно как и прочая нежить, крайне восприимчивы к силе святого света. Артефакт исправляет ситуацию. Я слышал, что чары держатся благодаря преображённым и запечатанным душам самых отъявленных богохульников. Союзников демонов, полагаю...       — Чудно, — ввернул тот и решил попробовать пиво. Ощутив во рту кислый вкус тепловатого напитка, он скривил лицо. Отставив кружку, Наадир молча провёл над ней ладонью, и её содержимое вмиг испарилось. — Чума на его голову, до чего же мерзко, — проворчал некромант.       — На что только не пойдёшь ради уверенности в победе, — глубокомысленно заметил Каспар. — Начало войны лишь вопрос времени. Не сомневаюсь, маги тоже хорошо это понимают.       — Забавно, — ответил Наадир, осматривая невзрачное на вид кольцо.       Он задумчиво провёл указательным пальцем по витиеватому узору. Души, значит? Некромант сосредоточился — действительно, он почувствовал их остаточную энергию. Трансформация сущностей из потустороннего мира — умение, доступное совсем немногим, в частности, самому архонту Белкету. Основатель школы некромантии вступает в игру? Наадир вдохновлялся его деяниями и очень хотел увидеть ангела смерти в деле. Оторвавшись от навязчивых мыслей, он посмотрел на своего собеседника.        — Врагу известно великое множество разрушительных заклинаний. С чего вдруг эти глупцы обратятся к силе Света? — спросил Ловец Душ.       — Всё возможно, — пожал плечами Каспар.       — Ладно, это уже не мои проблемы. Впрочем, я бы не отказался от…       — От кольца? — вкрадчиво уточнил тот и заметил, как руки Наадира слегка дрогнули.       — Да, ты прав, — вздохнул он.       Новый артефакт подходил, за неимением иного, как вариант на всякий случай, размышлял некромант. Более того, природа кольца позволяла использовать его в качестве дополнительного инструмента для разрыва барьера между реальным миром и царством мёртвых.       — Оно твоё, если я увижу завершающий штрих. Что-то мне подсказывает, нас ожидает нечто грандиозное, — предложил Каспар, скрестив руки на груди.       От такого у Наадира чуть не отвисла челюсть. С одной стороны, сейчас ему представился идеальный шанс выполнить очередной пункт сложного плана, а с другой… Скорее из соображений собственной безопасности, чем из жадности, Ловец Душ не хотел в одночасье давать согласие. И тем не менее он медленно кивнул, желая наконец покончить с этим.       — Хорошо, но пусть это пока что останется между нами, — вставая из-за стола, хмуро добавил некромант.

***

      Над уходящими ввысь башнями некрополя, окутанного призрачным туманом, безмолвно летел пепельно-чёрный ворон. Надёжно привязанное к его лапке письмо подрагивало от порывов ветра. У ворона была одна цель — доставить сообщение адресату, который большую часть свободного от сражений, интриг и заговоров времени проводил именно здесь, в Нергал-Шаме. Отправитель письма прекрасно знал об этом. Обычно бессмертные не изменяли своим привычкам.       «Думаю, ты снова оставишь без внимания моё послание, но теперь я готов. Если хочешь узнать, ради чего всё затевалось, приходи к Нельшам-Надину ровно через неделю, когда на небе воссияет полная луна.

Н.»