Ever since we met

      Соль, и шалфей, и вербена, и дубовый уголь — Саша рассыпает щедро, полной горстью, круг не закрывая. Закроет в последний момент, прежде чем зажечь огонь, так будет правильнее всего. Она в лесу одна сегодня, то, что она сделать собирается, не требует присутствия других ведьм, и ей приходится справляться самой. Не то чтобы это было в первый раз. Тетя Лена сказала, первое полнолуние после ее дня рождения подходит идеально для того, чтобы призвать Мать. Не то чтобы у нее что-то не получалось, но всегда ведь можно лучше. К тому же, сказала ей тетя Лена, это что-то вроде традиции в их ковене, после шестнадцатилетия обращаться к Матери впервые за помощью, и она не горит желанием нарушать традиции.       Соль, и шалфей, и вербена, и дубовый уголь прямо на дрова горстью — она зажжет их, когда луна будет высоко, но до тех пор еще есть время, не так мало времени, и ей можно не спешить. Никто не должен помешать ей, никто не должен вмешаться — так она думает ровно до того, как до нее доносится едва слышный голос, и не разобрать, что он говорит. По коже мурашки проходятся, почти вылетает из рук плошка с травами, и Саша радуется, что не успела закрыть круг, потому что после этого выйти из него нельзя было бы. В лес не должно быть ходу никому, так почему же? И кто?       Впрочем, вопрос «кто» исчезает быстро — звуки извне больше не поглощаются, стоит ей выйти с защищенной поляны, и ясно становится, куда идти. Там, у опушки почти, не успевший далеко зайти, Ваня, отступающий от волка, что, кажется, оттесняет его в западню. Саша щурится на миг, рассматривая: нет, не волк. Один из тех мелких демонов, что живет в этом лесу да питается излишками магии. Те, кто идет по тропе, ему подобным не добыча, но Ваня не шел по тропе. А еще он сын ведьмы, думает она отрешенно. То, что мужчины не могут использовать магию, не значит, что все они рождаются без нее. Она, объяснила ей Верховная, как латентный ген, хранится в теле, не проявляясь никак. Неудивительно, что демон решил, что наткнулся на легкую добычу.       С другой стороны, она тоже сошла с тропы. Но она ведьма, с ней связываться себе дороже любому из них. Именно поэтому она не раздумывает ни секунды, прежде чем встать между Ваней и этим существом.       — Ты сбрендила? — слышит она вместо «спасибо». — Он же тебя сожрет, беги, я его отвлеку!       За плечи он ее хватает, не раздумывая особо, не беспокоясь о том, чтобы не сделать больно, явно пытаясь отодвинуть в сторону. Ване скоро восемнадцать, силы в руках, да и во всем теле, немерено, еще бы умение думать иногда, думается ей почти зло — она пятками босыми в землю упирается, чтобы на месте остаться, и лишь локтем куда-то назад пихает. По ее расчетам, там должно быть его солнечное сплетение и это должно заставить его отпустить ее. Заставляет.       — Не мешай, — цедит она сквозь зубы. — Меня он не сожрет, зубы пообломает. А тебе может хуже сделать.       Не думает, не пытается даже — руки ее порхают, она кончиками пальцев цепляет потоки, сплетая их в сетку, бормочет мантры на древнем языке, выученном с таким трудом. Всю магию надо пропустить сквозь себя, указав ей цель, направив ее, выразив желание, и она пропускает ее, игнорируя сдавленный голос Вани где-то на периферии сознания. Нет ничего, кроме ее магии и демона напротив, которому она смотрит в глаза, скалясь и негромко гортанно рыча в совершенно животной демонстрации силы — нет ничего, когда сеть срывается с ее пальцев, окутывая волчье тело и сжигая его. Пахнет не шерстью и горелым мясом, а серой и пеплом, и этот запах до них доходит, когда Ваня снова ее за плечо хватает, когда она разворачивается и отвешивает ему такую пощечину, от которой ладонь моментально ныть начинает и даже в запястье чуть больно становится на доли секунды.       — Ты чем думал, идиот? — кричит она, даже не пытаясь сдерживаться. Сил на это попросту не осталось. — В полнолуние! В одиночку! В лес! Ты думаешь, тебе зря сюда запрещали заходить? В конце концов, мог попросить меня, я бы тебя провела по тропе, но нет, ты же самый умный! Ты хоть сам-то понял, что тебя чуть не выпили досуха и не оставили овощем, без всяких жизненных сил? Да ты бы мечтал сдохнуть после этого!       Ей еще что-то хочется сказать, но она его взгляд ловит и осекается. Во взгляде этом нет ни обиды, ни злости, ни даже боли, а только смирение и что-то непонятное, между нежностью и жалостью, и она не понимает, почему он на нее так смотрит, пока он руку не поднимает и не стирает с ее щек, одну за другой, слезы.       — Я за тобой пошел, — говорит он просто. — Ты в лес никогда раньше сама не ходила, я беспокоился.       Запал яростный куда-то девается в доли секунды, Саша носом хлюпает и утыкается Ване в плечо, а он ее неуклюже приобнимает, к себе притягивая. Пять лет они живут в одном доме, пять лет она прибегает к нему с каждой своей проблемой, пять лет она вот так вот ему выплакивается, а он все еще не научился ее обнимать в такие моменты, ну надо же. Она всхлипывает пару раз и сравнительно успокаивается — отстраняется и за руку его берет.       — Пошли, — говорит. — Домой я тебя не отведу, а сам ты тропу не найдешь. Посидишь на поляне, пока я ритуал проводить буду. С тебя футболка.       — Почему это? — задает он резонный вопрос. Она хмыкает. Да, некоторых вещей он все еще не знает, и не факт, что это плохо.       — Потому что есть правило про никаких резинок, застежек, завязок и пуговиц, а у меня на одежде это все есть. И если бы не один очень любопытный и заботливый идиот…       — О тебе, между прочим, волновался, — вставляет он. Она хмыкает, ухмыляется невольно уголком рта.       — То я бы вполне могла просто раздеться, — доканчивает она, будто бы он ничего и не сказал. — Но не буду же я при тебе нагишом колдовать. А футболка у тебя просто идеальна, раз уж придется одеваться.       Правда, ей лучше будет не нагибаться, но это уже дело десятое.       — Сиди тут, — она толкает его на поваленное дерево, едва втащив на поляну. Круг из ведьминых поганок, подпитываемых их силой, защищает от любого вторжения с недобрыми намерениями по отношению к тем, кто внутри, и тут он в безопасности. — Дай мне футболку и отвернись.       — Что, даже попялиться не разрешишь? — смеется он, но затыкается под ее тяжелым взглядом. — Ладно, ладно. Подожди минутку.       Не пялиться старается все же она — не в первый раз видит Ваню без футболки, да и странно было бы, учитывая что живут они в одном доме, а все же. Результат его ежедневных стараний — отжиманий, подтягиваний, и прочих-прочих-прочих занятий — виден невооруженным глазом. Саше думается, состричь бы его непослушную копну волос, которую он, кажется, короче не стрижет из ностальгии по детству, и был бы похож на кинозвезду, и сколько девчонок бы за ним бегало! Саша признается себе, что не хочет, чтобы он стригся, хотя бы поэтому — признается, зная, что минут через десять уже будет отрицать это снова, зная, что никто и не узнает об этом. Не пойман — не вор.       И ревновать лучшего друга, почти что брата, глупо и вообще неправильно.       — Когда я замкну круг, я не смогу из него выйти до окончания ритуала, меня просто не выпустит, — говорит она, расстегивая пуговицы своей рубашки. — Выйдешь за линию поганок — тебе конец, и на этот раз я не смогу помочь. Ты ребенок ведьмы, ты уязвимое место как минимум для четырех в нашем ковене, как ты думаешь, сколько нечисти захочет этим воспользоваться?       — Дохрена, — отзывается он, спиной к ней, даже не пытаясь повернуться, за что она ему очень благодарна. В том числе и потому, что под рубашкой у нее нет ничего. Кончиками пальцев она зачерпывает из другой чаши пепел мяты и базилика, рисует знак напротив своего сердца, прежде чем футболку натянуть. — Буду сидеть и не отсвечивать, пока ты не скажешь, что пора домой, раз все так серьезно.       — Ты, похоже, не понял, — она ухмыляется, стаскивая джинсы. — Тебе лучше не просто сидеть, а лечь поспать. Я не знаю, сколько времени это займет. Возможно, до рассвета.       — Уже почти полночь, — хмыкает Ваня в ответ. — Не так много осталось.       — Все равно.       С ней лучше не спорить. Одежду свою она оставляет рядом с кругом, входит внутрь, и линию разомкнутую за собой закрывает. Дрова под ее взглядом внимательным вспыхивают, загораются ярким пламенем, окутывают все вокруг ароматным дымом. Она смотрит и не видит, но слышит вдох резкий и громкий снаружи, стоит полоснуть по ладони лезвием собственного кинжала, и понимает, что Ваня смотрит.       Да ну и черт бы с этим, что это, заставит ее остановиться? Смешно. Она уже начала. Кровь с шипением испаряется, падая в огонь, она дрожит и сама не знает отчего. Слова призыва срываются с ее губ будто сами собой, заученные наизусть, раз за разом, раз за разом, кровь течет, не останавливаясь, из пореза, хотя давно должна была бы свернуться, и когда ноги уже начинают затекать от недвижного стояния на одном месте, когда голова кружиться начинает, ветерок взметывает ее волосы. Ветерок, которому неоткуда взяться тут, на защищенной от всего поляне, разве что…       — Добро пожаловать, Мать, — шепчет она, отступая от огня, из которого будто выныривает высокая фигура. Черты лица ее нечитаемы, изменчивы, будто текущая вода, она выглядит как все и как никто одновременно, но остаются окровавленные руки и не останавливающиеся слезы. Мать оплакивает всех женщин, из чьих слез появилась на свет, вспоминает Саша, Мать не стирает с рук кровь тех, кто женскую кровь проливал. Но сейчас она тут, и сейчас она смотрит тепло и участливо, готовая помочь и наставить на нужный путь. — Спасибо, что откликнулась на зов.       Фигура не отвечает, лишь касается ее лица мягко, осторожно, будто не хочет отпугнуть, и улыбается. И улыбка эта — последнее, что Саша видит, прежде чем ее поглощает темнота.       Транс ей знаком, почти привычен и почти близок — она выныривает из него, не в силах сказать, сколько времени прошло, три секунды или три часа, а то и больше. В голове все наконец-то разложено по полочкам, Мать улыбается все так же, отрывает ладонь от ее щеки и шагает обратно к огню, тая в легком дымке от догорающих углей. Саша моргает раз, другой, по сторонам оглядываясь — лес тонет в предрассветном тумане, откуда-то слышны птичьи трели, приглушенные из-за барьера между поляной и лесом, а еще Ваня сидит, глядя прямо на нее, там же, где она его оставила, и круги под его глазами ясно выдают то, что он даже не пытался уснуть. Дурак. Круг выпускает ее, не пытаясь остановить, а значит, все закончено, и можно одежду взять с земли и начать одеваться. Но она даже шагнуть в ту сторону не успевает, когда Ваня срывается с места и притискивает ее к себе.       — Знаешь, как я за тебя испугался? — заявляет он беспрекословным тоном. — Выходит она из огня, дотрагивается до тебя, и все, как будто время для вас двух остановилось. Ты, по-моему, даже не дышала. Не пугай меня так больше, пожалуйста.       — Это транс, Вань, — смеется она, даже не пытаясь высвободиться. — И это нормально. Просто ты ни разу этого не видел. Это каждый раз происходит.       — Пиздец, — емко заявляет он. — Ладно, пошли домой, если у тебя все. Помочь с чем-то?       — Отпустить меня и отвернуться, чтобы я оделась, — фыркает Саша.       И возвращать футболку ему надо, но совершенно, на самом деле, не хочется.