Ever since we met

      — День Макоши, — говорит Саша, — самый важный для нас, ведьм, день.       Они с Соней сидят, свернувшись клубочками, в креслах в гостиной, третьим Ваня, на диване развалившийся и что-то лениво черкающий в своем блокноте. Соня на него глазками сверкнула недоуменно, когда он там пристроился, но она сразу плечами повела и улыбнулась, мол, не переживай, все в порядке. В конце концов, он рос ведь в этом всем, при нем можно говорить спокойно обо всем ведьминском, смысл молчать только из-за его присутствия?       — Я всегда думала, что в это время только западный Хэллоуин есть, — тянет Соня, сжимает ладошками большую чашку с чаем. Листик базилика в заварнике — для очищения тела, для пряного вкуса на языке. Трава ведьм, прочитала как-то раз про базилик Саша — травы ведьм, посмеялась тогда тетя Наташа, вообще все, которые ведьма найти может. — Почему он так важен?       — Потому что Макошь, она и есть Богиня-Мать, — Саша улыбается ей. Рассказывать этой любопытной девочке про все так, как рассказывали ей старшие ведьмы несколько лет назад, как-то само собой стало ее задачей, и ей это нравится. Она могла бы и Алине рассказывать, но обычаи другого ковена могут немного отличаться, и лезть в них было бы глупо. Пусть Алине объясняют свои. — Нам повезло, на этой территории ведьмам удалось пропихнуть ее в пантеон. Наверное, было забавно, когда все, даже обычные люди, праздновали ее день, позволяя ведьмам беспалевно провести пару-тройку обрядов, но откуда же нам знать?       Они смеются обе, чай пьют понемногу. За окном холодный и промозглый октябрь, Соню приняли в ковен чуть больше двух недель назад, в полнолуние, и день Макоши станет первым, когда она присоединится к другим. Ее надо подготовить так, чтобы ничего непредвиденного не произошло. Так, как подготовили ее. Это, в конце концов, и есть одна из важнейших задач ковена: не только защита, которую они могут одна другой предоставить, но и обучение следующего поколения. И эту задачу она взяла на себя несколько недель назад.       — Короче, единственное, что может помешать — твоя неопытность. Ничего особенного происходить не будет, — продолжает Саша, когда смех их стихает.       — Эти ведьмы всегда так говорят, — бурчит Ваня со своего места, не поднимая глаз от блокнота, — а потом происходит какая-то эпичная хрень. Каждый. Чертов. Раз.       — Зануда, — парирует она, показывая ему язык.       — Ведьма, — фыркает он, кидая на нее взгляд исподлобья.       Соня не выдерживает первой и смеется снова, они за ней. Саше думается, без таких перепалок они бы не смогли.       — Тебе, Сонь, это только что сказал мужчина, до недавнего времени бывший не в курсе того, что страшнее ведьмы в лесу никого нет, пока не появится ведьма сильнее, — заявляет она, наставительно подняв палец. — И что если ведьма в лес пошла, значит, она знает, что делает, и не нужно рисковать собой в попытках ей помочь.       — Ага, она не оценит, по морде даст, и одежду отберет, — добавляет он. Ее шутливо-сердитый взгляд ловит и руки поднимает. — Все, все, сижу молча, сжалься надо мной, великая ведьма!       — А я с ним уже пять лет в одном доме живу, — вздыхает она картинно в ответ на смеющийся взгляд Сони. — Ладно, на чем мы там остановились?       У каждого важного дня, говорила ей тетя Лена, есть свои ритуалы, особенные. Есть что-то, что ведьмы делают каждый раз — костры жгут, отпивают из общего кубка вино с кровью, просят Мать о заступничестве и помощи. Но у каждого праздника есть свои черты. В день Макоши подношения у них другие, и молитвы иные, и иначе Мать на зов отзывается. Частенько в эти важные дни — а если уж совсем точно, в важные ночи — они из леса возвращаются под утро, и Верховная позволяет остаться дома, не идти в школу, чтобы восстановиться. Знает, ее девочки и без того все нагонят и все выучат, и поэтому им доверяет.       — Ночи вообще важнее, чем дни, — говорит она. — Луна нам помогает, когда солнце ее не перекрывает своим светом. Даже если ее не видно и на небе тучи, хотя вот у нашего ковена на такой случай есть тетя Наташа. А теперь еще и ты.       — Ты мне вечно припоминать будешь этот костер, да? — бурчит Соня, но не обиженно, скорее, наигранно-сердито. Наверняка будущая погодница, она на посвящении подняла на поляне ветер и чуть не затушила ритуальный костер. Ну, зато тетя Наташа ее отметила и сказала, что она сильная. — Я ж еще ничего не умею, чего ты хотела вообще?       — Чтобы ты расслабилась, вот прям сейчас, никто на тебя не гонит, — Саша подмигивает, тянется к ней, чтобы по макушке темноволосой потрепать. Соня под ее ладонью жмурится довольной кошкой, ластится совсем по-детски. — Я вот, например, не знала, когда меня посвящали, что порезы на ладони залечиваются только после окончания ритуалов. И вот меня попросили продемонстрировать свои умения, а я возьми и залечи ладонь Верховной.       — И что было? — Соня заинтересованно к ней подается, вызывая улыбку, почти непроизвольную, почти невольную, а все же. Ей, как и Алине, невозможно не улыбаться в ответ на чуть ли не все, что она делает.       — Да ничего не было, мне же это не объяснили, а значит, вины в этом моей не было, и Мать не гневалась, — она еще чаю отпивает, улыбаясь, мол, да-да, все нормально. — Так что не нервничай, никто на тебя ругаться и не собирался. Ну погас бы тот костер, ну разожгли бы его снова, вот и все.       — Как у тебя все просто, — вздыхает Соня.       — У нее всегда все просто, — влезает Ваня с хитрой моськой, голову снова поднимая. В итоге в эту самую лохматую голову подушку, резво ею из-под себя вытащенная, и попадает. Он макушку трет картинно, переводит на Соню обиженный взгляд. — А я с ней уже пять лет в одном доме живу, прикинь!       Ну, а нечего лезть, когда не просят, злорадно отмечает Саша про себя. Целее будет. В конце концов, в ведьминском доме главные ведьмы, кто бы что ни говорил про то, что мужчины всегда главнее.       День Макоши уже завтра — подготовка уже пару недель не идет, а кипит. Тетя Лена вздыхает, что опять кучу денег на камни потратила, тетя Наташа, на чай заглянув, заносит нужные травы, Яна забегает, чтобы попросить запасное веретено, потому что ее, полуготовое, пес сгрыз — дядя Андрей лишь смеется, у него всевозможных деревянных изделий для их, ведьминских штучек столько, что хоть пару ближайших ковенов одари, а все равно полный сундук останется. Саша свое веретено уже закончила — подношения Матери должны быть похожи на подарки, говорила ей Верховная. Макошь любит прясть — вот и одаривают ее резными веретенами с капельками горного хрусталя или лунного камня в узоре, каждая сама все делает, сама свое веретено украшает, чтобы на следующий год на этом веретене нить ее судьбы прялась, и нити тех, кто ей дорог, рядом.       И в день Макоши же Соню ждет подарок, уже лежащий в ее шкатулке — подвеска, такая же, как у них у всех на шеях. Квадрат, на четыре расчерченный — символ Матери. Если не скрывать, не прятать под одеждой, любая ведьма узнает в ней свою лишь по этому значку. Они, их ковен, обычно прячут, так привычнее. Саша помнит, как счастлива была получить свой кулон, и надеется, что Соня тоже будет рада. Но это она ей подарит на закате, прямо перед наступлением ночи, перед тем, как они начнут свои ритуалы. Пока же надо ее подготовить ко всему, что случится, и всему научить. Ей повезло, она была посвящена до равноденствия, и к октябрю уже знала, что и как, не волнуясь так сильно. Кому-то не так везло.       — Когда-то, — говорит Соня уже позже, устраиваясь на кровати в ее комнате, крутя свое веретено в руках, — нас сожгли бы на костре.       Ладошки у нее небольшие, вся она маленькая и тоненькая, не выглядящая младше своего возраста, но миниатюрная, похожая на куклу, которую хочется на полку поставить и любоваться. Темные волосы в две косы заплетены, старательно и аккуратно, чтобы не запутаться за ночь. Саша со своей стороны под одеяло подлезает, веретено свое кладет под подушку — так принято, чтобы оно было рядом на время сна.       — Нас бы утопили, — поправляет она. — Жгли ведьм в Европе, а у нас топили. Тоже не самая приятная процедура, но хотя бы не жарко.       — Мисс позитив, найдешь хорошее во всем, — Соня фыркает, затем зевает, тоже прячется под одеяло. — Спокойной ночи, сладких снов, пусть тебя в них не сожгут.       Ее во снах, думает Саша, глаза закрывая, никогда не сжигали. Может, лучше было бы так, но какую власть она над снами имеет? Никакой совершенно, на самом деле. Никакой, напоминает она себе, открывая глаза еще до рассвета, выбившиеся прядки липнут к влажному от пота лицу, горло саднит от крика, никого не разбудившего и наружу не вырвавшегося, а руки трясутся. Лучше, думает она, сгореть бы, чем видеть, как она тогда, больше месяца назад, не успела, как не смогла вырваться из круга, как Ваня не добрался до поляны без ее помощи.       Если бы она могла его ненавидеть, она бы ненавидела его за эти кошмары, виной которым он стал — не в первый раз этой ночью. Только вот ненавидеть его она не может. Уснуть обратно не помогает даже сопение Сони на соседней подушке: она ворочается, ненавидя все то, что, кажется ей, могло бы стать причиной ее бессонницы, даже прячет голову под подушку, пытаясь отрезать себя от всего мира и уснуть, но терпит неудачу. Ну и ладно. Подумаешь, убеждает она себя, утро воскресенья, пять часов? Она никому не повредит, если пойдет на кухню и выпьет чашечку чая. Ноги в тапочки, теплый халат на плечи, и тихо-тихо, тенью, чтобы никого не разбудить, вон из комнаты. Чайник вскипает — она ему даже засвистеть не дает, чтобы не разбудить других, оставляет чуть остыть, за заварником тянется. Щепотка черного чая, пару листиков мяты для очищения, розмарин для восполнения энергии. Саша тихо благодарность травам шепчет, прежде чем залить их горячей водой, и разворачивается резко, почувствовав присутствие у себя за спиной.       И едва не обваривает Ваню водой из чайника, который еще не вернула на плиту.       — Спокойно, Саш, — он ее ловит за плечо одной рукой, другой перехватывает ручку чайника, забирая его у нее. — Все в порядке, это всего лишь я. Ну чего ты?       — А чего я? — огрызается она беззлобно. Он смеется тихонько.       — Зайчик ты. Глазищи большие, напуганные, встрепанная все, сердечко так стучит, что услышать можно, даже не прислушиваясь, — он чайник отставляет и по волосам ее треплет. Саша думает, не стоит говорить, что частично в том, как у нее сердце заходится, виновато то, что он совсем рядом стоит, а не то, что он ее напугал. — Разве ведьмы боятся кого-то, кроме других ведьм?       — Ведьмы, — фыркает она, — боятся того, например, что кто-то подойдет, кому они не хотели бы навредить, и застанет их врасплох. А ведьма, которую застали врасплох, обычно проклинает чем-нибудь мелким, но противным и сложно снимаемым. Тебе это нужно?       — Вредина, — парирует он, чмокает ее в висок, мол, не сержусь я на тебя, и ты на меня не сердись. — Ты чего тут в пять утра? Все спать будут как минимум до восьми.       — Кошмар приснился, — Саша глаза отводит, прячет, но успевает краем глаза заметить, как поджимает Ваня губы недовольно, прежде чем ее к себе прижать, за плечи обняв. Ну да, защитник, как всегда. Вот бы он ее мог защитить сразу. С другой стороны, она уже большая девочка, должна уметь сама справляться, не ожидая ничьей помощи. — Сам-то чего?       — Просто проснулся и не смог уснуть обратно, — пожимает он плечами в ответ. — Сваришь мне кофе, Сашуль? Раз уж не заснуть, то хоть проснусь нормально и буду делом заниматься.       Из кармана его халата, накинутого поверх пижамы и не завязанного, как и у нее, торчит край блокнота — она это замечает, отстраняясь. Рисовать его начала учить она, года четыре назад, но всевозможные наброски и мелькающие иногда на страницах эскизы он начал придумывать сам, уже без нее. Она как-то раз обронила, что ему стоит попробовать свои силы в дизайне одежды — тем удивительнее для нее было то, что туда он и пошел, никому не сказав ничего, пока не узнал, что поступил. И сейчас она знает, что значит его «делом заниматься» — знает, он сядет сейчас за стол с чашкой кофе, и будет снова что-то рисовать. Так что, вместо того, чтобы спорить, она на носочки встает и тянется, чтобы чмокнуть его в висок. Все равно не достает, но получается где-то рядом.       — Будет тебе твой кофе, — смеется она, и уже собирается повернуться, как за шею что-то дергает — цепочка натянута. Теперь смеется Ваня. — Что такое?       — Ничего, — смеяться он все же не перестает. — Обратно повернись и стой смирно. У нас кулоны запутались.       Щеки розовеют: нельзя не признать, что ей приятно, что он носит оберег, что она ему подарила. Знак Сварога, слышала она не раз, самый удачный для того, чтобы амулет из него сделать, он и защищает, и удачу приносит, и зачаровать его возможно. Правда, никто не говорил, что с ее кулоном он так легко путается, цепляясь за цепочку. Она стоит спокойно, ждет, пока он распутает — глаза прячет снова. Зачем ему знать, как она нервничает от того, насколько к ее груди близко его пальцы?       — Вот и все, — заявляет он, наконец. — Давай, ведьмочка, сделаешь мне свой колдовской кофе?       Колдовство колдовством, но мяту и базилик, думает Саша, она ему в кофе не подмешает никогда, как бы ни хотелось иногда. Хватит и тех венков. И так довмешивалась в его жизнь больше, чем имеет на то право. Так что кофе у нее самый обычный. Правда, радость вспыхивает в глазах его после первого же глотка, как если бы он и правда был волшебным, и от этого радость и внутри нее загорается ярким огоньком, прогоняющей грусть и обиду после кошмара даже из самых затененных уголков сознания — куда-то в бессознательное, наверное. Ее чай, кажется ей, немного горчит — она сама знает, что лишь кажется.       Понять бы еще, почему.       Она все не понимает, почему, вечером, но выбрасывает эти мысли из своей головы. Они в белом сегодня, не в черном, как во время большинства ритуалов, все три кутаются в теплые пальто — у реки, куда они идут сегодня, будет теплее, тетя Наташа уже об этом позаботилась. Закат совсем скоро, когда они из дома выходят, пробираются через лес напрямую, не боясь, зная, что никакая тварь не посмеет связаться сразу с тремя, даже если вдруг решит вылезти при свете дня. У речки они останавливаются, и вовремя добираются, на самом деле, потому что там, за деревьями — и они это больше чувствуют, чем видят — край солнечного диска касается горизонта. Из кармана пальто Саша достает цепочку с амулетом на ней, Соне кивает — она, предвкушающая, нетерпеливая, голову послушно клонит, волосы откидывает с шеи, позволяя замочек застегнуть, оглаживает подрагивающими пальцами холодный металл, символ принадлежности к чему-то куда большему, чем можно было бы подумать, чем можно было бы представить. Что там масоны, смеялась как-то раз тетя Лена, что там секты, ведьмы — вот кого больше всего в мире. Ведьмы, во всех уголках мира поклоняющиеся одной богине и молящиеся на одном языке, никогда не будут спорить по богословским вопросам и убивать за веру, как последователи всех тех религий, что не подкреплены бурлящей в крови магией, и в этом их главная сила. Никто не сможет разделить тех, кто не позволяет сомнениям закрасться внутрь. Только они сами могут отказаться от своей магии, куда бы ни забросила их жизнь, что бы ни приготовила им. Только они могут выбирать. И Соня, как они все, выбирает себя и свою силу — по крайней мере, пока что, а там видно будет.       — Вы вовремя, — приветствует их Верховная, стоит им шагнуть за границу временного круга, не поганками очерченного, а всего лишь кинжалом по земле да воде. Долго он не просуществует, но долго им и не нужно. Части ковена еще нет, думает Саша, но поворачивается и видит, как выходят понемногу они из леса, все в белых сорочках, все с волосами расплетенными. Расцеловываются все тепло и сердечно, приветствуют новенькую, в кубок с вином капают понемногу своей крови, как привычно и как обычно, скидывают обувь, на прогретую специально землю без страха простудиться вставая, волосы расплетают те, что заплетенными прибыли, верхнюю одежду сбрасывают. Набреди кто на них, решит, что и правда ведьмы собрались на шабаш, и неправ не будет. — Давайте тогда начнем.       Костер огромный, кажется, сможет достать до небес, если подбросить в него еще дров. Они пачкают одна другой ладони здоровые, не порезанные, когда смыкают руки вокруг него кругом, шепчут многоголосым хором благодарность и просьбу беречь их и дальше. Ладони размыкаются, цепкая хватка слабеет, они по часовой стрелке обходят одна за другой огонь, прежде чем подойти к реке. На ее веретене алые пятна от крови, и испачканы ею капельки лунного камня, мутного от пойманного внутри лунного света, и когда Саша, на колени опустившись, отпускает дар в воду, и, возвращаясь к костру, обходит его уже против часовой стрелки, у тени ее, колышущейся в наступившей как-то слишком быстро темноте, рога явственно вырастают. Знак того, что подношение принято. Рогатые тени пляшут в неровном свете, когда они свои места занимают, благодарности шепчут все так же, все вместе, ни единого диссонанса, ни в едином звуке не расходятся они. Завершением — вино, по глотку из кубка, и молчаливые просьбы к богине, и Саша жмурится, как ребенок, не зная, чего попросить. Саднит ладонь, слишком глубоко порезанная и слишком сильно сжатая, и должен бы обжигать огонь, к которому она стоит почти вплотную, но не обжигает, лишь ласкает мягко, ластится кошкой, протяни руку и погладишь. Саша руку не протягивает, лишь шепчет быстро-быстро, сбивчиво, желание самое важное, определившись, наконец, с ним. Просит, чтобы все было хорошо еще год. В конце концов, это ведь и правда самое главное. Магия бурлит внутри, когда в полночь они выходят из круга, и Саша знает, что ее просьба исполнится. Собирается приложить все усилия для этого.       И почему-то за кулон Сони, когда они обнимаются на прощание, ее кулон не цепляется.