Ever since we met

      — Вот у других религий тоже есть свои ритуалы и поверья, — начинает Ваня ни с того ни с сего. Причина, в принципе, ясна — Новый Год все ближе, скоро им в лес отправляться, приветствовать на рассвете новое солнце, и ей лучше было бы вздремнуть, но сон не шел никак, так что они только что досмотрели очередной американский фильм о Рождестве. Кто ж им виноват, что оно у них вместо новогоднего празднества? — Почему тогда их богов никто не видит? А вы не только видите, вы еще и тесно общаетесь. Да даже я видел, хотя во мне магии ровно настолько, чтобы будущей дочке передать.       Вопрос и правда хороший. Саша чуть сползает, у него под боком двигается, чтобы головой устроиться на его груди, но так, чтобы можно было ему в глаза заглянуть — приходится на живот перевернуться, но это не проблема. Интереса в его глазах столько, что чуть ли не все остальное перекрывает.       — Раньше были явления богов массам, — возражает она, когда устроиться поудобнее наконец удается, и слова нужные тоже находятся. — Со временем вера ослабла, потому что люди стали недоверчивее. Боги тоже стали слабее, даже те, которые изначально были сильны. Даже те, в кого верили многие по всему миру. Сила каждого божества зависит, в первую очередь, от того, сколько человек искренне верят. Ты знаешь, что такое тульпа?       — Я знаю, что такое вульва, а что такое тульпа, без понятия. Это что-то медицинское?       Щелбан Ваня получает несильный и вполне себе шутливый. Впрочем, сейчас она не шутит совершенно. Часть из того, что она ему говорит, она узнала от старших ведьм, часть нашла сама и очень долго не была уверена, что права. Оказалось что все-таки да, как ни крути.       — Тульпа, — говорит она, когда его лицо возвращается в норму из обиженной гримаски, которую он состроил, — это некий мыслеобраз, который переходит в реальность. Чем больше в него верят, тем он сильнее. Уничтожить тульпу можно только тем, что все перестанут верить в то, что она собой воплощает, но пока есть хоть кто-то, она будет существовать, пусть и слабая донельзя. Одному человеку тульпу породить очень сложно, для этого требуются невероятные жизненные силы. Даже десяти сложно.       — А ведьмам?       Правильные вопросы Ваня задает. Хорошие. Его так и хочется за это поцеловать туда же, куда она щелкнула минуту назад. Ограничиться приходится чмоком в колючий подбородок, дальше она просто не дотянется из своего положения сейчас.       — А ведьмам, — с нажимом повторяет она за ним, — намного проще. Мать — древнее христианского бога. Во все времена, какой бы восхитительной ни была богиня, она была ниже бога. Какой бы замечательной ни была женщина, она всегда была ниже любого мужчины и подчинялась ему. Женщина могла быть выше по положению, чем мужчина, только за счет отца, брата или мужа. Никаких прав. Никаких возможностей. Тогда и родилась вера в Мать, которая поможет тем, кто в нее верит. Женщинам не хватало этой веры, и, появившись благодаря какой-то из них, самой храброй, она расходилась по миру быстрее, чем христианство или ислам. Шепотки бывают полезнее громких криков.       — А сила?       Похожие у него вопросы. Смешной.       — Генетическая мутация. Неизвестно, чем обусловленная, сколько времени развивавшаяся и во что в итоге вылившаяся, но есть что есть. Важно то, что эта сила, вольно или невольно, послужила укреплению Матери, если не ее созданию. Охота на ведьм не была охотой на приспешниц дьявола, а попыткой уничтожить не покоряющуюся религию. Неудачной попыткой. Обычные люди верили все меньше, а ведьмы разочаровались в христианском боге и не спешили искать утешения в других.       — И Мать стала сильнее благодаря этому, — задумчиво продолжает Ваня, вопроса в его голосе нет. Молодец, определенно, правильные у него выводы. — А чем сильнее Мать, тем сильнее те, кто в нее верит? Или это не связано?       — А вот насчет этого я не в курсе, — она хмыкает, на локтях приподнимается, чтобы короткий поцелуй в губы все-таки урвать, и улыбается довольно, как кошка. — Зато в курсе, что мне переодеться надо, потому что мы с твоей мамой в лес идем и вернемся только к рассвету. Будем тульпу питать. Она у нас, в отличие от фильмов и сериалов, доброжелательная.       В каждой шутке только доля шутки, говорят. В ее шутке не факт что шутка есть вообще, если не считать смешливого тона. Мать умеет и наказывать, как любая мать и как любое божество, но к дочерям своим, ведьмам, она добра, как матери добры к детям, которых любят. Правда, это уже другой уровень, не лишение сладкого за двойку в школе. Это, скорее, откат после чего-то неправильно сделанного — и это объяснимо. Какие-то дикие, по их меркам, народы едят галюциногенные грибы или кактусы, чтобы пообщаться со своими богами — они помогают себе сосредоточиться с помощью трав и молитв, жертвуют Матери свою силу, и идут вперед. Всем надо во что-то верить — а может и в кого-то, как знать? А делать все правильно... что ж, это не столько ради Матери, сколько ради того, чтобы не навредить себе же. Себе и своей магии. В конце концов, их правила и ритуалы не просто так создавались веками.       Празднования у них тоже не просто так — одно из них как раз сегодня, в самую длинную ночь года. Сна все еще ни в одном глазу, на часах почти полночь, и к позднему зимнему рассвету она наверняка раззевается. Хорошо что завтра воскресенье, и можно отсыпаться дома, а не на паре, прикрываемой верными рыцарями Нейтом и Игорем. Нет, они бы прикрыли, но после сна на парте болит все, а конспекты у этих двоих тырить потом, чтобы попытаться понять, что она проспала, не хочется. Ваня до нее из комнаты выходит, и, когда она уже почти подходит к тете Лене и дяде Андрею, в прихожей стоящих, выныривает их кухни и пихает ей в рот печеньку. Подкрепись, мол. Зараза. Но спасибо ему — если не из сна, то откуда-то энергию все же брать надо.       — Сашунь, — тетя Лена смотрит на нее непонятно, но с улыбкой, и переживать явно не за что, — а какие у твоих родителей планы на Новый Год?       Для них, ведьм, следующий год начинается с рассветом завтрашнего дня. Но и обычный календарь им важен, как ни крути, особенно если есть родственники, в которых магии нет, и которые празднуют все то же, что и все люди. Как ее родители, например. Улыбка на губы наползает сама собой при мысли о них — они очень уж хотели в этом году отпраздновать с ней.       — Ищут квартиру, где можно было бы остановиться, потому что хотят праздновать в Москве. Я хотела вам позже сказать, когда все решится, что буду с ними...       — В смысле, квартиру? — дядя Андрей хмурится. — Бред какой-то. Деньги они еще тратить будут. Сашунь, скажи им, пусть хоть завтра приезжают, сегодня они все равно не успеют. У нас куча места тут, а они где-то еще останавливаться собрались.       — Мы их пригласить думали изначально, а потом подумали, вдруг у них какие-то другие планы есть, — поясняет тетя Лена. — Ругаться я с ними буду, вот что. Мы тут уже давно одна семья, а они выдумывают себе что-то.       Не будет она с ними ругаться, конечно. Слишком широкая у нее для этого улыбка, и чертенята в глазах. Да и нереально это, чтобы тетя Лена ругалась на кого-то из-за такой ерунды, как нежелание их беспокоить. Интересно, правда, становится, как бы они сами поступили, если бы в Питер ехали. Сказали бы хоть слово маме с папой насчет жилья? Вряд ли, почему-то кажется Саше. Мысли свои она, впрочем, держит при себе. Слишком тепло от слов о том, что они семья. Всегда тепло — не снаружи, внутри, и это внутреннее тепло греет не меньше внешнего.       Внешнее тепло сейчас тоже нужно, по крайней мере, до того, как они дойдут до поляны. Поверх балахона привычного теплая куртка, и перчатки на руки, и в руках узелок. На улице снег идет крупный, кружится медленно в свете лампочки над входом, и Саша протягивает ладонь, чтобы попытаться поймать снежинку. Кто-то обнимает ее со спины, и она вздрагивает, прежде чем понять, что это Ваня.       — Картина маслом: злая ведьма идет в лес приносить кровавую жертву древнему божеству, — фыркает он ей в ухо. Щекотно. — А есть шанс что я когда-нибудь посмотрю на то, что у вас там происходит?       — Не стоит, — отзывается она нейтральным голосом, поворачивается, чтобы его в щеку чмокнуть. — Мы смешиваем свою кровь и кровь бедных несчастных зарезанных черных петухов, потом пьем ее, входим в транс, устраиваем вакхические пляски под хором распеваемые песни в честь Матери, а заканчиваем это дикой лесбийской оргией. Сам понимаешь, ты не готов это видеть.       Ваня отпускает ее и сгибается пополам, ржет в голос. Нет, ну чего он? Где она прокололась? Вроде не улыбалась даже, чтобы он не понял, что она не серьезно. Ну, частично.       — Ну не ржи, ну Ванюш, — получается обиженно. Она обиженная и есть, с другой стороны — старалась, выдумывала, а он не верит. В руки он себя все же, похоже, берет, но улыбается все равно так, будто вот-вот опять рассмеется. — Кровь мы реально смешиваем, кстати. И пьем. Не каждый раз, когда в лес идем, сам понимаешь.       — Моя девушка — кровопийца, — вздыхает он преувеличенно-печально. — Звучит как название плохой и стереотипной мелодрамы про парня, который всеми силами пытается оправдать свои походы налево, тебе не кажется?       — Ага, — отзывается она, улыбку давит. — С девушкой, которая просит парня убирать свои носки в стирку, а не раскидывать по полу, и мыть за собой чашки хоть иногда, и парнем, который возмущается, что она его пилит и кровь его пьет. Да и вообще, что тебе не нравится? Я же твою не пью.       — Я бы тебе позволил, — Ваня плечами пожимает. — И добровольно бы делился. Главное, чтобы не всю сразу, а то знаю я вас, кровопийц, вам дай стакан, а вы все шесть литров выцедите.       — Да еще бы нашлось в тебе шесть литров, — тетя Лена их идиллию прерывает, но сердиться на нее за это не хочется и не можется. Лиза за ее спиной маячит, сонная и взъерошенная. — Давай, лоботряс, в дом. До рассвета вы сами.       — Ну мам, — тянет он обиженно, — ну вот обязательно было говорить, на сколько? Я же теперь спать не буду, буду минуты считать и на небо смотреть. Как я без Сани рядом усну?       Смешной он. Саша тянется, чтобы его в щеку чмокнуть, но совсем не против, когда он поворачивается, чтобы утянуть ее в поцелуй.       — В дом иди, ты без куртки, замерзнешь, — командует она, когда дыхания перестает хватать. — И спи, а не время считай. Злые ведьмы пошли устраивать вакханалию, мужчины не приглашены.       Тетя Лена тихонько хихикает только тогда, когда они за калитку выходят и Ваня их не видит, а так тихо еще и не слышит. Лиза выглядит так, будто тоже смех сдерживает с трудом.       — Фантазерка ты, Сашунь, — заявляет она, смех в ее голосе звучит. — Вакханалии. Оргии. Я бы на месте Ваньки тоже в лес захотела, хоть глянуть на это все безобразие.       — Во-первых, тебе еще рано. А во-вторых, я бы на месте Ваньки не захотела, — резонно возражает Саша. — Там же и ты будешь, и тетя Лена, и кто еще только не будет. Не уверена, что я хотела бы знать такие детали о собственной маме, даже не столько знать, сколько видеть.       — Ай, да как будто он кого-то бы видел, кроме тебя, — отмахивается тетя Лена. — Он в тебя влюблен по уши. Ему рядом мисс мира поставь, он спросит «а где Саня?»       Щеки вспыхивают от этих слов сразу же, и даже не холодно больше от снега и легкого морозца. Лес совсем близко, и идут они быстрым шагом — так теплее. А еще так вероятность того, что их не будут ждать все, больше, и это чуть ли не важнее. Не хочется быть последними. Не хочется видеть на себе укоряющие взгляды, даже если укор этот будет лишь искорками где-то в глубине глаз. Лучше подождать, думает Саша, чем чтобы ждали только их.       Впрочем, об этом можно было бы и не беспокоиться. На изящных наручных часиках, что Соня до сих пор не сняла, до времени начала еще почти двадцать минут, и есть еще другие ведьмы, которым прийти осталось — именно об этом Соня ее оповещает, стоит им расцеловаться и обняться, замерев в этом объятии на пару секунд. Лизу они тоже к себе притягивают, как только она к ним подходит. Связи внутри ковена важны, но когда эта дружба искренняя, как у них, это еще лучше. Как у них. Как у трех их старших ведьм. Ковен Этери Георгиевны сегодня не с ними — верховные сами решают, когда объединяться, а когда нет. Алинку бы сюда, но Алинка не их. Может, так и лучше. Она привыкла быть там. Сменить ковен — все равно что семью поменять. Кому-то это легче, кого-то к семье не привязывает ничего — кому-то сложнее. Кто-то и вовсе всю жизнь в одном ковене, как она. Хотя о ней говорить пока рано, с другой стороны — у нее вся жизнь впереди. Всякое может произойти, но она молит Мать о том, чтобы ничего не помешало.       Она молит Мать о том, чтобы ничего не разрушило дружбу, которая у нее и девчонок, чтобы она не рухнула так же, как их дружба с Настей. Почему это для нее так важно? Почему она так боится? Ответ прост — потому что они важны для нее. Потому что она не хочет их потерять. Она мысленно молит Мать об этом и тогда, когда, босиком, сняв с себя все лишнее, кроме балахона да кулона, режет ладони кинжалом неглубоко, но до крови, когда за руки с девчонками берется. Они — ее подруги. Они — ее ковен. Они тоже ее семья. Они ей важны.       Думать о том, что могло бы разрушить эту дружбу, не хочется, да и не нужно. За пределами поляны снег, и холодно, и ветер ленивый, но морозный — тут тепло, но не жарко, и земля влажная, и костры высокие. Все как обычно, будто ничего не меняется, будто место это во времени застыло, и лишь они приходят сюда, чтобы помолиться, да нарушают на время его покой. Само собой, без какого-либо дурного намерения. Кровь их смешивается в который уж раз, привязывая их одну к другой, незримые нити магии между ними протягивая, чтобы, если вдруг что, одна другой помочь могла, и разорвать эти нити можно только добровольным уходом из ковена, только благословением Верховной — или связыванием себя с другими ведьмами, не с теми, с которыми всегда. Как покинула их Настя, спрашивает себя Саша невольно — тот же вопрос читает во взгляде Сони. Как она ушла? Пришлось ли Верховной переступать через свою боль от необходимости ее отпустить, или смиряться с тем, что ее даже формально не попросили благословить и отпустить? И так, и так плохо, и так, и так грустно. Она себе обещает, что не уйдет, если не будет на то совершенной уж необходимости. Она просит Мать позволить ей это. Она молится о том, чтобы необходимости не возникло.       Время исчезает, теряется, стоит им начать шептать древние слова молитвы к Матери — глухим шумом, далеким рокотом моря шепотки звучат, ветром в листве, опавшей давно и лежащей под снегом, шорохом одежд, мурлыканьем дремлющей кошки. Время истончается до прозрачности, лопаясь неслышно до упора натянутой струной, и его будто больше нет, и нет и усталости, нет и сонливости, нет и тяжести в мышцах, или боли в горле, или сухости во рту после бесконечного числа произнесенных слов. Сколько их было, триста, три тысячи, тридцать тысяч? Когда-то люди любили цифру три, еще до христианских богов — говорили о тридевятых царствах, о тридцати и еще трех годах, о трех сыновьях у царей, подвиги совершавших. Для них вряд ли тройка сейчас будет иметь хоть какое-то значение, они тут больше трех часов наверняка, когда небо едва заметно сереет, когда Верховная, будто точку ставя, замолкает, руки поднимает, разрывая круг, и замолкают все они. Солнце встанет и без них, но их сила крепнет, если принести жертву ему и Матери. Если призвать его. Есть дни и ночи, когда это особенно важно, есть дни и ночи, в которые, если знать, можно многое сделать. Саша выдыхает оставшийся в легких воздух, дышит глубоко, ровно. Першить в горле начинает только сейчас, будто время решило снова пойти, и сразу накатить всем накопившимся, и мышцы начинают гудеть, и глаза слипаются — рано. Они еще не закончили. В ладонь кинжал ложится уютно, привычно, на этот раз не общий, а свой, родной, и другой ладонью уже совсем не сложно сжать горло черного петуха, не давая ему возможности заорать.       — Да восстанет солнце, — достигает шепот Верховной их всех, пусть она и не пытается даже повысить голос.       — Да восстанет, — шепчут они в ответ, мягким дуновением ветра прокатывается шепоток по кругу. Бить надо резко, уверенно и сильно — бритвенно-острое лезвие прорезает насквозь, и жертвенная кровь брызгает в костер, пачкает руки и одежду, а умирающее тельце бьется в ее руках в диких конвульсиях. Она не отпустит, как бы сильно оно ни билось — она, следом за другими, бросает его в огонь, и с каким-то почти мазохизмом вдыхает запах горящих перьев и плоти. Их жертва не вынуждена, она искренняя и добровольная, и вот почему она сильна. Нет тех, кого ведьмы заставляли бы быть с ними. Нет сил в жертве вынужденной, и нет смысла в ней. В огне мелькает улыбка, и лицо женское, и в глазах ее горящих материнская нежность, и снопом искр приветствует их костер первые лучи новорожденного солнца.       Запах паленых перьев вымыть из волос, на самом деле, не так уж и сложно — Лизе Саша место в ванной быстро уступает, волосы полотенцем почти досуха вытирает. Ваня спит вроде бы крепко, но стоит ей скинуть халат и скользнуть ему под бок, как он, завозившись, руку на нее закидывает. Тяжело, однако, но сон сильнее даже дискомфорта, а его-то как раз-таки и нет, как ни удивительно. Засыпает она легко и быстро, хватает только глаза закрыть и будто упасть в никуда. В том никуда снег крупными хлопьями валит вокруг нее, и она ловит его в ладони, и холодное зимнее солнце выглядывает из-за снежных туч, чтобы заставить сугробы хоть на миг вспыхнуть блеском алмазной крошки. Солнце заглядывает в окна, когда она просыпается, обнимая ванину подушку, почти с головой под одеяло забившаяся. Его рядом нет, и это почти обидно. Только почти, потому что на часах уже два, и наверняка он проснулся вскоре после того, как она уснула, и с чего бы ему сидеть рядом с ней столько времени? Напротив, спасибо ему, что не разбудил ее, а позволил ей поспать.       Она еще не успевает отвлечься от мыслей о нем, когда он входит в комнату, улыбается так тепло, что о солнце на улице забывается сразу, и, сев рядом на кровать, целует ее в щеку, на которой отпечатались складки от подушки. В руках у него кустовые розы, ее любимые, и ей хочется спросить, с каких это пор он так поздравляет ее с новым годом, вот только кажется, что лучше подождать и узнать, что он скажет. Она взъерошенная, лохматая и заспанная, кутающаяся в одеяло, прижимающая подушку, на которой он спал, к обнаженной груди, а он выглядит так, будто вышел из фильма, и почти страшно от того, что вот-вот...       — Это наверняка не так делается, — начинает он, и голос его срывается, и почему-то от этого свидетельства его волнения легче, — но могу я попросить тебя обменяться со мной венками?       Никакой ураган не может сравниться по силе с тем, что бушует внутри нее, когда он задает вопрос, которого она даже не ожидала. Никакое солнце не может сиять так же ярко, как сияют его глаза, когда она, даже не пытаясь утереть слезы счастья, часто-часто кивает, не в силах даже ответить.       Впрочем, а разве нужно отвечать на вопрос, который можно было и не задавать?