Античный чароплёт. Том 2

Всё происходящее напоминало, скорее, фарс. После трёх часов перечисления известных мне жестов и значений с’мшита, я был выжат, словно лимон. Стражники отвели меня в выделенные временно во дворце покои. Рабыня принесла еду. Поев и поняв, что пока что выбора между побегом и виселицей не стоит, я даже как-то повеселел: аж гора с плеч упала. Правда, проблемы только начинаются. От моих собственных, в виде Йена и ещё чёрт знает кого, до тех, кто стоит за происходящим в Кусе реально. Но хотя бы последнее теперь не только мне разгребать: этим занята целая, мать её, Гильдия Империи! От стражников я слышал, что вместе с императором Энмеркаром, принцем Лугальбандой, верховным лугалем, некоторыми дворянами из высшего сословия и чиновниками на нынешнем совете сейчас присутствуют кроме Верховного ещё и архимаг Эскетинг, магистры Дальзак и престарелый уже Гишбар, Кушанбаль, Лай’Таката (единственная, между прочим, женщина-магистр сейчас) и некоторые уважаемые мастера. Да что там! Обычно утихающий перед закатом знойный Вавилон сейчас даже не думает засыпать: как же! Император собирает армию! Многие со страхом вспоминают, как когда-то точно также под вечер буднично началась война с куклусами. Просто Император объявил сбор армии. И всё. А уже через какой-то месяц (если не меньше) будет битва за Вавилон. Думаю, в соседних городах то же самое: все, кто находится в десяти-двенадцати днях пути от Кусы собирают боевые отряды. По остальным городам наверняка передали приказ повысить готовность воинов. Война была совсем недавно, слишком мало времени прошло, чтобы люди забыли её ужасы, а лугали и Император утратили предусмотрительность и осторожность. Сиппар, Акшак, Агаде, Казаллу, Борсиппа, Киш, Кид-нун, Марад, который, в отличие от многих других уничтоженных куклусами городов не просто возродился, а ещё и слегка разросся даже… Все они собирают сейчас войска для помощи. Я уверен: иначе и быть не может. А Ларак, Нирибтум, Ниппур и Дилбат скорее всего готовятся на всякий случай к обороне и созывают потихоньку ополчение, усиливают патрули… От Кусы все города в зависимости от удаления ждут большей или меньшей беды: это, читай, прокаженное место. Призываются и маги. Пока что — демонологи, порталисты, шаманы и боевики с целителями. Дальше — как пойдёт. И только один я в этой суматохе мирно спал, возможно, одну из последних спокойных своих ночей за долгое-долгое время. Ещё, кстати, в эту ночь Креол лечил всех встречных взглядом от запора, пытаясь в кратчайшие сроки раздобыть себе жезл, благо, его старая медяшка не была привязана к ауре. Ах да, ещё он ругался на Тиглата и собирался стребовать с него просто астрономическую сумму денег за свою помощь. Они успели пересмотреть свой договор после некоторого вмешательства энна Кусы, который был исключительно рад и сам сделать всё возможное, чтобы дополнительный маг работал на благо города подольше, но все равно около пары десятков золотых Тиглат точно задолжал. А Креол намеревался вытрясти из мага и тридцать, если выйдет. Так вот, как уже говорилось, всё вокруг напоминало некий фарс. Стоило только мне выспаться, как прибежал слуга и попросил меня куда-то через час. Сразу после слуги влетел Креол и, пока я не очухался от сна, стряс с меня тридцать золотых. Таким довольным я его давно не видел. Какой, оказывается, простой путь к сердцу бедного мага… Дальше меня посетил Шамшудин. Откуда тут взялся лысый кушит-телекинетик, не представляю. Я думал, он где-то в глуши вроде Борахши или Дера на строительстве. А он тут, ага… С ним мы разговаривали долго, я успел вкратце описать историю своих злоключений в Кусе. После ухода кушита выяснилось, что я, оказывается, проспал аж до четырёх дня. И как раз в это время должен решаться мой вопрос, ради чего меня, собственно, и пригласили. Затем я едва-едва успел в нужный зал, где с удивлением обнаружил кучу знакомых и незнакомых лиц. Здесь каким-то боком оказались Арамей, Хоран, Альхаджар… А ещё Были Йен, Шурукках, Эскетинг, которого я узнал только по мощнейшей ауре Архимага. Гишбар… Много кто был. Альфиру я тоже узнал с трудом. Она изменилась за прошедшее время довольно сильно. Похорошела… Но, что удивительно, смахивала сейчас на… проститутку. Да, этакая куртизанка, которой дали возможность нарядиться в дорогую одежду. Наряд надела, но даже подобрала его так… Откуда это — понятно. Женщины в Империи — довольно бесправная часть общества. Даже в высших кругах. И девчонка, которая имеет здесь права наравне с мужчинами из-за своей магии буквально упивается свободой, показывая в том числе это всем, кому только можно. Она глядела на меня с презрительной усмешкой. Как и на Альхаджара с Креолом. А Хоран… Так они знакомы что ли?.. Нас четверых представили в качестве подсудимых. После чего и началась основная часть фарса. Выступали «свидетели», нас о чём-то спрашивали… После чего весь суд свёлся к простому вопросу: кто готов за нас поручиться и готов ли кто-нибудь? Шурукках подтвердил, что за Креола ручается его отец (который на суде не присутствовал), за Хорана поручился Йен, довольно хмыкнувший при взгляде на меня. Когда с этих двоих сняли надетые перед судом браслеты из хладного железа, пришла моя очередь. Шурукках буквально уничтожил сегодняшний день для многих. Усмешка Альфиры и улыбка Йена сползли с лиц. Надменный взгляд Хорана сменился на злобно-растерянный. Но сказать никто ничего не посмел, так как император тут же приказал снять с меня браслеты: всем стало ясно, что решение уже давно обговорено. А вот Альхаджар… У, пожалуй, самого мало виновного среди нас, был взгляд побитой собаки. Ведь я куда опытнее него, как и Хоран, который, вообще, хорошо, если не устроил многое из случившегося. Креол тоже Альхаджара слегка превосходит, да и специализируется на демонологии. По факту, несчастный консультант был самым слабым из нас и постоянно стоял на подхвате. Это именно мы облажались больше всего. Его вины в провале хорошо если процентов пятнадцать. В конце концов, дело Кусы вообще было не в компетенции нас четверых. Слишком сложное. Однако козёл отпущения нужен позарез. Хоть какой-то. И кому же нести всю тяжесть смертного приговора? Ему. Кстати, он же единственный, кто, судя по внешнему виду, провёл последние перед судом часы в темнице с браслетами из хладного железа: нам их надели только для соблюдения формальностей. Не более. И всё это сейчас начинал осознавать подмастерье. Мне его действительно было жаль, да… Но своя шкура дороже. Прости. Дёрнувшийся мужчина постарался ударить… меня. Его глаза сверкали ненавистью. Но стражники не дали. Когда его уводили, он не произнёс ни звука. Позже я узнал, что бывшая верхушка Кусы вместе с семьями, забрав большую часть лошадей, скакала до Вавилона день и ночь, только лишь доведя беженцев до ближайшего маленького поселения и оставив старших. Все хотели укрыть если не себя, то хотя бы близких в столице. Получается, парень после всего произошедшего без перерыва скакал и скакал, прибыл в Вавилон… А его в темницу, браслеты, ошейник, да ещё и суд через несколько часов вместе со смертным приговором одному ему! Ещё бы. Понятно, откуда столько ненависти. Только почему именно я? Влияние Хорана? Считает меня виновным? Или потому что за меня так неожиданно вступился Шурукках — именно та защита, которой не хватило самому Альхаджару в самый ответственный момент. Боюсь, я так никогда и не узнаю. Почему не повязали того же Хорана? Ведь, несмотря на ценность магов и необходимость сейчас в них, виновников в любом случае необходимо уничтожить: даже если они уже сделали всё, что хотели, а города обычно всё-таки уничтожают далеко не по желанию левой пятки, то как минимум наказание должно быть в любом случае. А он, как выяснилось, не виноват! Только сейчас я потихоньку стал понимать весь гений Хорана. Мне очень хотелось его придушить, убить, уничтожить, но гениальности этого человека я отрицать не мог: он сумел провернуть всё так, будто и не при делах. О планирующемся уничтожении Кусы не знал, о зачинщиках не знал, о личности Кирасиса не знал, хотя и встречался с ним. Точнее, о личности знал, но о роли в происходящем нет. Мне гадил и интриговал? Ну так и что? Враги — они и есть враги. Это нормально. А то, что не сообщил в Гильдию про незаконно находящегося на землях Империи чужого мага… — …Он был слишком силён, чтобы справиться в одиночку, поэтому я предпочёл временно объединиться для уничтожения Тиглата. Вызвать его на дуэль я не мог без урона делу: пока я ещё не мог заменить его во всём в ходе работы в Кусе. К тому же, к нему хорошо относились городской энн и лугаль. Но и терпеть спокойно рядом с убийцей своего дяди я не мог. Как только проблема в Кусе была бы решена или мне бы довелось случайно оказаться в Вавилоне, я мгновенно передал бы в Гильдию информацию. — У городского энна имелись средства связи с Вавилоном. Вы могли послать духов. — Кирасис предупреждал об этом: у него были возможности пресечь такое сообщение. Я не рискнул… И дальше в таком духе. Честно говоря, со стороны могло показаться, что Хоран просто наивный свойский парень, мстящий в меру своего разумения и возможностей, но без вреда общему делу. Разумеется, все прекрасно понимали подоплеку происходящего и ни одного идиота вокруг не было, но тем неприятнее было слушать эту пародию на суд. Ему можно было задать множество неудобных вопросов и приговорить с лёгкостью, но дед-демонолог одним взглядом показывал, что ждёт идиота, сделавшего это. Сразу же после обвинительного приговора Альхаджару, Хоран вызвал меня на дуэль под взглядом Шамаша. До смерти. Мгновенно вмешался Император, запретив любые дуэли до разрешения ситуации в Кусе. Слово «война» не прозвучало, но такое решение практически всегда принималось именно во время войны. Атмосфера стала несколько напряжённой. Наш бой отложили «до выяснения». Хмыкнув, проходя мимо меня, Хоран приложил руки к бёдрам и сделал поступательное движение тазом. Намёк? Или уже знает, что я знаю, что он… Затем провёл пальцем по горлу. Оставлять такое без ответа было нельзя. В моих руках появилась голова мёртвого шайтана. Отрезал ещё после схватки и забрал с собой. Бросаю её шаману. Тот поймал, посмотрел пару секунд и спрятал. Отвернулся, хрустнув кулаком. Из зала мы выходили с большим интервалом. Мне пришлось задержаться, пропуская многих людей вперёд: лишний раз мозолить глаза куче дворян не хотелось бы. Задумчивый, слегка насмешливый взгляд Эскетинга и его загадочная улыбка нервировали, оценивающие взгляды многих влиятельных людей, предпочевших видеть меня на плахе вызывали внутреннюю дрожь. Потеря Кусы ударила по многим и я был одним из тех, кто взял на себя в своё время заботу о том, чтобы эту потерю предотвратить. Всем нужен козёл отпущения. Альхаджар удовлетворил господ лишь на время. Ах да, ведь ещё нужно наказать всех тех, кто всё это устроил… Дьявол. Мне срочно нужно сделать что-то значительное и хотя бы частично отпугнуть всех акул что в верхах, что в Гильдии. Шурукках уже получил своё. Десять лет он прикрывать меня не станет. М-да… Ещё и дуэль с Хораном… Несмотря на то, что он, якобы, шаман, Йен бы не допустил боя, если бы не был уверен в победе внука. Они явно меня недооценивают, но вот насколько… *** Четыре года назад — Вставай и дерись, тупое ослиное дерьмо! — пнул меня под рёбра вонючий старик. — Ты мой ученик! И я не допущу, чтобы хоть кто-то мог потом сказать, что великий Халай не научил кого-то сражаться на старости лет! Вставай, отрыжка Тиамат! Или клянусь, я вытащу из тебя кишки, выверну наизнанку и справлю нужду прямо в твой вспоротый живот, отродье осла! — на меня брызнули слюни. На дрожащих руках, скрипя зубами, я медленно поднялся на ноги. Облив меня презрением и плюнув прямо в лицо, наставник наложил среднее исцеление. Сухонький старичок, отвернувшись, бросил через плечо: — Через восемь минут я ударю тебя. Телепортироваться запрещаю. И только посмей сдохнуть, тупая мразь! Чем таким может ударить этот садист? Дьявол, я не успею начитать хотя бы три основных щита: Ану, огненный и ледяной. А ведь маны тоже нет ни на один из них. Нужно скопить ману, наложить личную защиту и надеяться на чудо: вдруг старик нанесёт только один удар: тогда я смогу сложить грубую защиту из жестов. Основные связки пяти важнейших щитов у меня отработаны. Возможно, смогу отразить угрозу. Не позволяя себе упасть на землю: знаю, что не встану. Сосредоточиться. Отрешиться от боли во всём теле: исцеление не убрало её окончательно, хотя и освежило немного. В основном сила распределенного заклинания ушла на сращивание сломанных пальцев и возвращение отколотого куска зуба. К счастью, сломался он удачно: даже не знаю, что бы было, порви я какой-нибудь нерв. Слиться сознанием со вселенной. До облаков далеко, до звёзд ещё дальше, а ману из земли тянуть крайне сложно, она тяжёлая, неповоротливая, твердая. Такую энергию почти невозможно использовать. Воздух… Нужно слиться с воздухом. Почувствовать себя прозрачным и невесомым, заставить сознание легко расплыться, разлететься мириадами частиц вокруг и собраться заново. Сколько-то сил я урвал. Мало… Нужно больше… Чёрт, старик бьёт! Нет времени начитывать личную защиту! — Яре! — слово огня? Банально, учитель! Тело двигается автоматически. Поза защиты, руки описывают круг щита, пальцы сплетаются в символ пламени, ноги подгибаются, перехожу в позу неприступности, успеваю выставить пальцы замком-конусом и выдать мощный поток маны. Ха! Можно собой гордиться! Шесть значений за секунду! Да у меня кости затрещали от такого! Но блин! Заклинание из шести направляющих значений! Многие делаются одновременно: тело принимает позы, руки и пальцы работают в этот же момент. Но это не важно! Я с лёгкостью отразил мощный поток пламени, ударивший в меня: он буквально разошелся, разрезанный клином! Прилетевший следом воздушный таран буквально смёл меня, сломав челюсть, нос, руки, отбросив назад на три-четыре метра и больно ударив головой о утоптанную землю. Как не потерял сознание от дикой боли — не представляю. Да и вообще… Подошедший старик сплюнул рядом и пнул ногой в живот: сил стонать не было. Я попросту стал задыхаться от новой вспышки адских ощущений по всему телу. — Живой, ублюдок? Хорошо… На сегодня занятие закончено. Сдохнешь тут — призову душу обратно и сделаю личем. Хотя из тебя лич выйдет дерьмовее, чем демон из старой вонючей псины. Ха… — мерзко захихикав, старик пошёл в Вором, что-то бурча себе под нос… *** Два года назад Халай был уже не тот, что раньше. Он постарел, былая сила понемногу покидала дряхлое тело, а могущество его чар испарялось в небытие. И тем не менее, он с лёгкостью сражался со мной. Не на равных, нет: сильно превосходя. Если бы не телепортация… Прыжок за спину учителя и мой любимый приём: кусок старой тряпки со словом Гибила. Скомканная ткань мгновенно вспыхивает, обливая старика плазмой, а я уже с другой стороны завершаю связку: холод-стрела-холод-цель-холод-взгляд. Увернувшись от сгустка энергии, который не был льдом сам по себе, но обратил бы в него всё, во что бы попал, Халай явно был неприятно удивлён, когда мне удалось, появившись с новой стороны и ударив несколькими лезвиями ветра, перенаправить в старика вроде как уже улетевший снаряд со спины. Впрочем, его закрыли полуматериальные головы возникшего в воздухе призрачного цербера. Две головы тут же осыпались осколками, истаивающими ещё в полёте к земле, третья голова успела перехватить мои лезвия. Прыжок за спину, Металлический меч… растаял в упавшей на землю руке. Пространство внезапно скрутило, а в грудь ударил воздушный таран, вывернувший наружу одно из рёбер и отправивший меня в забытие. Очнувшись, я был цел, после чего было долгое выслушивание старика и разбора полётов в матерной форме. Один из лучших дуэлянтов Шумера умел вдалбливать знания в головы… Своей клюкой. Мой боевой стиль далёк от идеала и позволяет мне сражаться только за счёт быстрых прыжков-телепортов. В противном случае Халай разделал бы меня быстро. Но стоит ему хоть раз меня таки суметь подловить… Собственно, это вообще хорошая тактика только против неподготовленного противника: мастера некроманта в своё время проняло. Лет пять назад это было? Вроде да. Ха… *** За прошедшее время навыки немного поистрепались, подстёрлись в памяти, но я смогу очень неприятно удивить Хорана в случае чего. Надеюсь — смертельно неприятно. Но стоит найти ещё что-то. Ещё один козырь. Духа Грома и быстрой телепортации может не хватить. Я не знаю его возможностей, а в его победе Йен уверен не просто так. Нельзя недооценивать шамана. Альфира… Она тоже была в этой компании. Йен с Хораном выходили, о чём-то с ней оживлённо беседуя. Что для меня подготовили — неизвестно. К счастью, история с Кусой затянется, надеюсь, хотя бы на месяц. Ну, в самом деле, не могут же два архимага с кучей магистров не разобраться с этим? Или даже три-четыре архимага. Креола и Менгске Император вполне способен призвать. Казнь состоялась на следующем рассвете: молчащему даже после разрешения на последнее слово Альхаджару отрубили голову. Быстро, беспощадно. Арамей, кажется, хотел со мной о чём-то поговорить… Но мне, честно говоря, не хотелось с ним видеться, так что я постарался как можно быстрее слинять на задание от Гильдии, благо, кому-кому, а телепортеру всегда работа найдётся. Следующий месяц мне оставалось только приходить в себя и перебрасывать туда-сюда посылки, важных людей и воинские отряды. Последних я вёл по известной схеме порталами с помощью трёх магов-подмастерий, передававших ману. И с помощью неплохой ёмкости (на тысячу единиц где-то) массивного накопителя в виде большого камня, размером с мою голову и весом кило под десять. Артефакт дали в Гильдии с наказом вернуть. Ещё из интересного — олово и железо. Я начал постоянно таскать с собой в своеобразных кармашках на моей безрукавке по кусочку этих металлов. Олова было чуть больше: небольшой слиток грамм на сто. Железо — незначительное количество. Около половины веса олова. Кроме того — маленький кусочек серебра, который я, самолично извергая чудовищные жар и пламя всем телом с помощью того же слова Гибила, получил, сплавив несколько сиклей. Серебро я таскал на шее в мешочке на верёвочке. Зачем всё это нужно? Жезл. В перспективе, я хотел переплавить жезл перед предстоящей дуэлью с Хораном. Если у меня будет хотя бы месяц, то я смогу это сделать. Да, придётся постараться. Такой артефакт, который я сделаю, будет для меня слишком мощным и не особо удобным, но он вполне способен стать моим дополнительным козырем в дуэли. А последствия его использования… Возможно — мощное истощение, возможно — сопряжённые травмы. Если у меня получится одолеть Хорана, то плевать: главное будет потом вытребовать у Шуруккаха какую-нибудь работёнку подальше от Йена: судя по всему, старик не только не стремится подыхать, но и дряхлеть пока не слишком-то хочет. Если он сражается хотя бы на восемьдесят процентов от Халая, то шансы свои я сильно переоценивал когда-то: их нет. Щадить Хорана я не собираюсь: в этой дуэли кто-нибудь сдохнет: или он, или я. И вот тогда Йена в мести уже никто и ничто не остановит. Если после смерти Гази и неудачной сделки с Лэнгом старик ещё осторожничал, да и времени минуло немало, то после убийства внука и наследника магистру будет плевать на потери репутации после дуэли с подмастерьем, на проблемы или на то, что до меня непросто добраться. Он меня уничтожит. В один из дней, уже в лагере войск, окруживших зону Кусы, она же теперь — «Город мёртвых зеркал» у магов и «Зеркальница» у простых солдат, состоялся длительный разговор с Шуруккахом. За прошедшее время случилось немало. Войска, всё прибывающие, кстати, сумели очень оперативно окружить аномалию. Внутрь периметра, который составлял около трёх километров от стен ныне проклятого города соваться рисковали только небольшие отряды элитных бойцов при поддержке множества магов. От стен, медленно покрывающихся зеркальными трещинами и наростами, шли странные побеги необычных растений. Выросли даже небольшие рощицы чего-то напоминающего бамбук. Ходили, появлялись и исчезали странные существа. Столкновения всегда заканчивались довольно тяжёлыми потерями. Чаще всего — раненые, к счастью, но убитые были не такой уж большой редкостью. Настоящая зона отчуждения. Все окрестности были прочёсаны вдоль и поперёк. Найти удалось только остатки пребывания неизвестных сил. Все следы любых ритуалов, которые проводились в заброшенных деревнях, оказались затёрты. Зомби, скелетов, непонятных кошек — никого не было. Но многие погосты оказались очищены от тел. Было предложение ударить по Кусе Дланью Шамаша. Но, во-первых, ей из нынешних архимагов владели только Креол-старший и Шурукках, которые не горели желанием применять нечто вроде нее, а, во-вторых, император, да и не только он, боялся, что внезапно, как когда-то не так давно, может вылезти очередная армия каких-нибудь тварей, чтобы снова устроить в Вавилоне кровавую жатву. Архимаг Креол вообще не был пока что призван, а лишиться Шуруккаха, сильнейшего на данный момент телепортера и Верховного чародея было… не самой лучшей идеей. Короче, все осторожничали. В саму Кусу соваться было крайне опасно: из любой зеркальной поверхности могло вырваться что-нибудь ужасное, убить и убраться в считанные мгновения. Меня в своё время спасла только личная защита, а забрать обратно и вовсе вышло только половину отряда. Короче, случился пат. Мы осаждали незнамо кого и непонятно как. Да и осаждали ли — непонятно. Трое мастеров (минимум трое мастеров), устроивших это, запропастились куда-то. Демоны-советчики не могли предоставить какую-либо информацию: что происходит, было непонятно. И именно на фоне сложившейся ситуации меня и решил начать эксплуатировать Верховный. — То есть, мне отправиться туда?.. — я никак не мог понять, зачем архимаг отмазывал меня от казни, требуя теперь самоубийства. — Нам нужна информация. Так что да. Это первое моё поручение, — пожал он плечами. — Я даже боюсь представить, какими будут остальные, — передёргиваю плечами. — Тебе поможет архимаг Эскетинг, — кивнул на как раз входящего внутрь шатра мужчину Шурукках. — Ты принёс всё необходимое? — Да, — кивнув, мужчина положил на походный стол какой-то свёрток. — Это он? Чудно. Иди за мной! — властный голос не предполагал неподчинения. — Как прикажете, — пожимаю плечами. — Да, Тиглат, — раздался за спиной голос. — Если тебе будет интересно, то дочь бывшего лугаля Кусы обращалась к Хиоро, чтобы он проверил её на любовные чары. — Даже не представляю, зачем мне это было знать, Верховный, — морщусь. Любовные чары, ага… Хиоро… Вот уж кто действительно хороший человек и целитель. Ученик боевика-Гишбара уже начинает приобретать славу великого медика. И откуда только Шурукках знает про моё увлечение дочкой Арамея? И зачем сообщает? Любовные чары, ага… — И что показала проверка? — всё же решаю спросить. — Ничего. Впрочем, она свято уверена в обратном, — хмыкает мужчина. Да уж, уже с архимагами общаюсь в таком тоне… Кто дальше? Боги? Ах да… — Думаю, Хиоро распознал бы любой приворот. — Я тоже так думаю, — кивнул он. — Мой дед, магистр Лаштинг, изучал различные тайные тропы, — говорил Эскетинг, ведя меня от лагеря. — Он мечтал выделить их в шестьдесят первое знание. Тропы теней, пустынные тропы, степные… Тебе же знакомы эти слова? — Тайные переходы, часть подпространства. Иногда — изнанки. — Неверно, но относительно близко. В любом случае, ты понимаешь пока достаточно, — эта фраза прозвучала несколько чуждо разговору. — Наши враги, как удалось выяснить, демоны. Но демоны не простые: эти пришли из Тафипы. Обычно существа демонической природы более реальные, чем люди. Уж теорию реальности ты должен знать. Но эти — нет. Их естественный план обитания — Зеркальное царство. И если на тропы зеркал для нас даже вступать непросто из-за их малой реальности, то эти твари бродят там, словно у себя дома. Но основная проблема их уничтожения в зеркалах не в этом. — Мы путаемся. — Верно. Если в Царстве теней, а я там бывал, поверь, можно, пусть и почти невозможно ориентироваться, то Царство отражений иное: там теряется кто угодно. Стоит сделать один шаг, и всё. Назад уже не обернуться. Нет никакого назад. Есть только безграничный хаос. В нём лучше всего застыть, тогда Зеркаль перестанет напоминать бесконечный калейдоскоп. Впрочем, выбраться будет всё равно почти невозможно. Это я рассказываю про случай, который не предполагает встречи с местными обитателями, — Эскетинг замолчал и, на миг обернувшись, окинул меня пронзительным взглядом. — Мы с моим дедом нашли способ: тени есть везде, где имеется свет. В том числе и в Тафиппе. Достаточно замереть, чтобы прекратить бесконечный хоровод зеркал, после чего убраться в тень и из неё вырваться в наш реальный мир. Тени в зеркалах совсем другие, нежели здесь, — едва заметный кивок на огромную тень от одиноко стоящего дерева. Огромная из-за заката: солнце уже почти село. — И тем не менее, это возможно. — К чему всё это? — я решил уточнить, когда архимаг замолчал. Шурукках ещё относительно вменяем и спокоен, но вот каков Эскетинг — мне неизвестно. Ку-Клус в бытность свою подданным Шумера, говорят, был тих и доброжелателен… А потом в одно мгновение мог исторгнуть душу из тела собеседника, если тот чем-то случайно не угодил могущественному чародею. Или просто из-за плохого настроения. Я маг, а не какой-то там раб или крестьянин, но лучше Эскетинга даже намёком не злить: это с Верховным мы последнее время довольно часто общаемся, а этот… Чёрт его знает, что у него на уме. — К Кусе. Мы довольно прочно держим кольцо вокруг неё, но не можем войти. Если армия ворвётся внутрь проклятых стен, то у Шумера больше не будет армии. Даже маги тут ничего пока не могут сделать. И не смогут, если не изучить это место. — И как я могу в этом помочь? — слегка удивляюсь. Мы остановились рядом с небольшой речушкой, тёкшей довольно далеко от лагеря, сильно в стороне. По просьбе архимага, я телепортировал нас на пару километров, когда мы выходили. — Пока — никак. Сам по себе. А вот я тут помочь могу. Ты знаешь, какую работу я представил на мастера? — Ммм… Кажется, Всевидящую гладь? — не очень уверенно ответил я. — Да, — маг слегка нахмурился. Отчего? Да кто же его поймёт? Может — не понравилось, что я так ответил: считает, что такие вещи про него должны знать все, может — ещё что… — Зачарование, подобное всевидящему зеркалу. Долгие дни нужно зачаровывать ручей, водопад или иную текучую воду, чтобы позже иметь возможность смотреть в неё столь же легко, как и в зеркало, видя всё, что только ни пожелаешь. — Зачем вы мне это рассказываете? Ваше заклинание, безусловно, шедевр, но покуда я не отстрою себе новый дом, — кривая улыбка в сторону примерного направления на Кусу, — желательно, рядом с водой, это всё бессмысленно. — Да. Но я не о том, — ага, небольшая вольность в разговоре допустима. Хорошо. — Мои специализации — тайные тропы, зеркала, в меньшей степени — магия снов, духи. Знаешь, мальчик, — глянув на молодо выглядящего Эскетинга, я сначала хотел было хмыкнуть, но подавился своим скептицизмом, когда вспомнил, что этому мужчине уже за восемьдесят, — никто ведь не верил мне, когда я обещал стать архимагом, — мужчина задумчиво глянул на свои руки, словно вспоминая, какая мощь заключена в довольно ухоженных и аристократично выглядящих пальцах, ладонях… — Они надо мной смеялись, скалились… Как же: Архимаг-шаман? Архимаг-сноходец? Архимаг-путешественник? И где теперь все эти ничтожества? — кривая улыбка. — Гниют где-то, наверное. Но неважно, — экскурс в прошлое одного из сильнейших чародеев империи подошёл к концу. — Хватит раскрывать перед тобой душу. Душа — не входная дверь, чтобы перед каждым её открывать. Основная моя специализация, как ты знаешь, эгрегоры и поиск тайных знаний. В моей голове куда больше тайн, чем у Шуруккаха, могучего повелителя элементов Креола или этого выскочки, Менгске. И я знаю про наших врагов чуточку больше других. Может, они и скрывают про себя всю возможную информацию, но ступивший на путь слияния с разумом и памятью целого мира может узнать кое-что из сокрытого, — только сейчас до меня начало доходить, чем же отличается Эскетинг. Каждый архимаг — это бриллиант. За редким исключением. Чем отличается такой чародей от сильного и разностороннего магистра? Шедевром. Шедевром не в смысле даже заклинания на звание мастера, а в смысле своего искусства. Каждый архимаг достигает высот, не доступных никому другому. Это не обязательно, конечно, но традиционно и подразумевается. Будь то величайший некромант нашей эпохи Ку-Клус, легендарный демонолог Алкеалол, могущественнейший из боевиков Арза или тот же Креол-старший, который, насколько мне смутно помнится (хотя это и, как он думает, никому неизвестно), сумел сделать невозможное и нашёл способ трансформировать одни металлы в другие в том числе и на энергетическом уровне, что раньше считалось невозможным. Так вот, Эскетинг сумел, ни много ни мало, подключиться к информационному полю нашего мира, судя по всему. К абсолютному и глобальному воплощению того, что мы ущербно видим в качестве огрызков отсветов информации, называя аурами. И, теоретически, этому магу доступна любая информация о том, что хоть когда-то было или есть на нашей планете. При этом, на минуточку, не обязательно, чтобы это что-то «было» воплощено. Если, к примеру, речь идёт о новом заклинании, то маг, создавший его, не обязан что-то там записывать. Достаточно, чтобы это заклинание хоть когда-то мелькнуло в его голове. Вот, что за монстр стоял сейчас рядом со мной. Я помню Алкеалола, помню бой Арзы, недавно говорил с Шуруккахом. Будем честны, Эскетинг по ощущению мощи не дотягивает ни до одного из них. Нет, я чувствую могущество, силу, но всё-таки уровень тут несколько ниже. Зато его возможности… Этот человек может узнать всё, что пожелает. Ни одна мысль, за сколь надёжными ментальными щитами она бы ни была спрятана, не скрыта от него. Никто не сумеет сбежать, ни одна тайна не останется таковой навечно… Охвативший меня ужас, пробирающий до костей, внезапно отступил. Стоп. Не может быть всё так просто. Во-первых, я совершенно не представляю, как работают его силы, во-вторых — не должно быть всё так легко. Иначе бы Эскетинг уже давно стал богом. Пожалуй, его возможности довольно скромны, а сами процессы чрезвычайно тяжелы и трудоёмки! Да, иначе бы он уже давно бы представил Гильдии хотя бы весь набор того же с’мшита, а не четыре жалких знака! И тем не менее, сама теоретическая возможность узнать всё, что угодно… Этот человек вводит меня в ужас. Я убью его… Нет, он архимаг. И нельзя позволять своим внутренним страхам так влиять на мои поступки… что за чёрт… Очищение Инанны, основанное, правда, на мане, добавило чуть-чуть ясности мысли. Божественное умение, «Очищение океанов» от Посейдона принесло незримую слегка солёную свежесть и очистило сознание абсолютно. Этот подарок я получил во время обучения у Халая. Правда, сейчас рассчитывал на другое: думал, что кто-то опять влияет на мозги… Судя по ощущениям — нет. Мой, надеюсь, незаметный внутренний срыв — исключительно следствие личных потаенных страхов. Чёрт… Я же думал, что избавился от них давным-давно… К сожалению, божественные умения нельзя применять часто. Да что там, их вообще почти нельзя применять. Я за время расследования в ныне проклятом городе смотрел в прошлое всего десяток раз. Кстати, большинство попыток были безуспешны: что-то застилало взор. В частности, я не смог увидеть, что или кто «убило» Гилаха. Очищение океанов — очень мощная и сильная штука, смывающая в первую очередь проклятья. Сейчас я интуитивно ощущал, что лучше бы мне не призывать себе на помощь такие силы подольше и справляться самостоятельно. Ха, оно и понятно: я Хеху даже молюсь не каждый день, не говоря уж об обязанностях жреца, которым, правда, являюсь чисто номинально. Вообще не понимаю, зачем он меня держит и помогает, не говоря уж о силах, которыми я пользуюсь. С некоторым интересом смотрящий на меня одним прищуренным глазом Эскетинг (второй глаз он вообще прикрыл) ничего не сказал на мои манипуляции. Видя, что я снова «здесь», архимаг слегка дёрнул плечом. — Мы отдалились от основной темы разговора. Так вот, наша проблема — информация. Я узнал кое-что о наших противниках. Это демоны зеркал. И, как выяснилось, они всегда были рядом. Веками, — на мой удивлённый взгляд, архимаг ухмыльнулся. — Веришь или нет, какие-то смерды дают им силы каждый новый день под взглядом Шамаша… И, конечно, каждую ночь под неусыпным оком Наннара. — Так за чем же дело стало? Если у этих существ есть культы, то их нужно уничтожить в первую очередь, не так ли? — Ха… Культы… Боюсь, даже мы не можем пойти на то, чтобы убивать каждую незамужнюю девицу Империи. — Простите?.. — я удивлённо перевел взгляд с текучей воды на архимага. — Гадания на отражениях. Никогда не слышал, как девки сжигают клок своих волос и гадают на будущего мужа по отражению? Заговаривают и ворожат? Ха-ха! Видел бы ты своё лицо! — Я… Никогда над этим не задумывался… А ведь действительно, небольшую силу такие чары имеют, они есть у разных народов, хотя деревенским девкам уж точно не должно быть доступно даже столь простое колдовство! — я ошеломлённо замер. — Выходит, эти демоны… — Да. И не только. Это просто самый простой пример. Эти твари обитают в зеркальном царстве. Глубоко. И чем сильнее такое существо, тем глубже оно сидит. Даже эти… Как вы их назвали? Карлики? Им довольно сложно долго пребывать у границ зеркал с той стороны. Не то, что выбраться! — Но они пробирались в наше измерение! — Верно. Им кто-то помог. Истончил сами границы планов. Даже архимагу такое не так уж и просто сделать. А значит… — А значит, это кто-то из богов. Но почему другие боги не вмешаются? — Вероятно, законы и правила, связывающие их, не нарушены. А, может, это и не бог вовсе, а помощь какой-то аномалии… Всё может быть. В любом случае, сейчас Куса — это место прорванного плана. Границы почти нет, эти существа свободно выходят из зеркал и также спокойно там исчезают. Но далеко отойти не могут: судя по всему, это отнимает значительные силы. Только поэтому мы всё ещё живы. И, полагаю, если быстро не закрыть эту дыру, то всё станет куда как хуже, чем раньше. — Почему? — Ты глупец или просто играешь роль? Что может быть нужно демонам, пусть и пришедшим из Тафиппы, у нас? — Дьявол! — восклицаю под хмурым взглядом Эскетинга. — Души, конечно. — Да, души. Шурукках и Император мне не верят, но я более чем уверен, что ещё и колония. Хотят заменить Лэнг. Место освободилось давно, пустым оно быть по определению не может. Точнее, может, но лишь пока мы отбиваем все эти удары. Куклусы, теперь зеркальники, до них — человеко-ящеры… Времена идут, архимаги возвышаются и низвергаются. Падают и поднимаются царства Аккадии. Вечны лишь Империя и демоны, которые пытаются нас пожрать. В любом случае, мы должны узнать больше. И в первую очередь — это моя проблема, как сильнейшего чародея, понимающего в этом деле. А ты теперь заменяешь мне ездового онагра, ха! — Не ты ли называл себя архимагом-путешественником? — ощерился я раньше, чем сообразил, кому хамлю. На плечи навалилась тяжесть. — Не дерзи: боком выйдет, — искривил рот Эскетинг. — Я называл себя так. И называю. Но только идиот сейчас вступит на тайные тропы, ведущие в Кусу. Они и так зыбки, а теперь там бродят враги. И да, нам нужно в мой дворец. Проведёшь там пару дней, пока я готовлюсь. Возможно, я тебя даже чему-то научу, — хмыкнул он. — И куда же нам? И расстояние какое? — вздыхаю, концентрируясь для телепортации. — А? Нет, теперь мы пойдём моими способами. Держи верёвку и не отпускай! У Эскетинга было два пояса. Один — хороший добротный кожаный ремень. А вот второй — обычная верёвка, намотанная тремя оборотами. Вот, чуть её отмотав, он мне и дал конец. А потом просто пошёл. Сначала я не очень понимал, какого чёрта. Пока внезапно всё вокруг меня не начало смазываться. Это было жутковато и… потрясающе. Небо перетекало в землю, земля — в небо. Ушедший уже за горизонт ярко-алый диск солнца соседствовал на небосводе с полной луной, хотя сегодня и был день новолуния. Трава и песок, мелкие камушки и струйки воды под ногами перемежались между собой, сливались и расходились. Тьма перетекала в свет, который сменялся полумраком. Казалось, весь мир сошёл с ума и пытается вновь обратиться каким-нибудь первичным бульоном, из которого его и воздвиг когда-то один из демиургов, но в процессе вселенной внезапно приходит на ум новая форма, в которую и стремятся слиться ещё не до конца распавшиеся остатки старой. Я едва-едва понимал, как я иду, где я бреду, куда и зачем. И только неизменная верёвка в руках служила стальным путеводным канатом, который и не думал никуда исчезать. Медленно-медленно абсолютный хаос начал сплетаться в привычную форму. Обращаясь в пейзаж пустынный, переходящий, правда, в траву, на которой росли деревья. Кажется, тут раньше были пески, а кому-то захотелось проложить речку и посадить по берегам сады. Хотя… Ну, понятно, кому эта мысль влезла в голову! — я покосился на Эскетинга. — Так, а там у нас… О, дворец! На Вором чем-то похож. Но более живой, да и стены чуть повыше будут. И да, судя по всему, мы шли всю ночь, хотя для меня едва ли прошёл десяток минут. Но солнце почему-то медленно встаёт с востока, хотя ещё недавно закатывалось за западную линию горизонта. — Что за тропа это была? — перевёл я взгляд на хозяина дворца. — Это были не тени или пустыни… — Тропы Лаштинга, моего деда. Это заклинание неизвестно в Гильдии, — на этом разговор прервался: личные секреты — они такие. Хорошо, что архимаг вообще дал ответ. — Пошли. Несмотря на раннее время, у ворот нас встречали. По традиции привратниками должны стоять самый младший и самый старый из рабов, но не могут же древний старик и ребёнок проводить тут круглые сутки годами напролёт? Нет, не могут. Поэтому сейчас здесь была обычная дворцовая стража: раб и наёмник. Стандартная ситуация: рабы-воины следят, чтобы наёмники не предали нанимателя, а наёмники присматривают, чтобы рабы не начали бунта. — Господин Эскетинг, — я увидел, что задумчивый взгляд чародея стал осмысленным и скучающим. Значит, можно потихоньку попытаться заговорить. — Да? — Почему бы не ударить по Кусе Дланью Шамаша? Я видел её мощь в Баракке. Креол точно ей владеет. Знаю, эту силу применяют редко, но ведь Император может отдать такой приказ? Шумеру невыгодно держать вокруг проклятого города столько солдат и магов. — Кроме желаний архимагов существуют ещё причины. Мы боимся, что граница может быть прорвана. — Граница? — То образование, которое отделяет астральные планы от физических. Я уже говорил тебе, что она ослаблена. Длань Шамаша повреждает её. Ты мало знаешь об этом заклинании. Но оно оставляет проклятье после себя. Духи, странные существа, навязчивые видения, лёгкие маршруты для сноходцев и даже нечастые прорывы из мира мёртвых, когда тому или иному призраку удаётся просочиться там в нашу реальность. Обычно это не критично. Двадцать-сорок лет, и там можно жить более-менее безопасно. Торговые маршруты через такие земли и вовсе легко прокладываются: главное — не ночевать там и не делать слишком много привалов. Но вот в Кусе, где кто-то очень сильный при помощи ритуала постарался ослабить её настолько, чтобы сюда стали приходить даже слепцы… — Слепцы? — Похожие на людей, в зеркальных балахонах, — заметил маг, замолкая. Он снова погрузился в свои размышления, даже не заметив глубоких поклонов привратников. Что сказать… Дворец Эскетинга был довольно красив. За длинной невысокой (метров шесть) стеной, ограждающей огромный периметр, был разбит небольшой сад, имелся выходящий из-под земли (вероятно, благодаря чарам) и утекающий вскоре обратно вниз ручей, по земле с важным видом ходили красивые экзотические птицы, за которыми следили судя по всему специально выделенные для этого рабы. Внутри периметра стен имелись также и постройки, как же без них. Роскошное в четыре этажа здание в виде пирамиды за двумя башенными надстройками, несколько других объектов. Вероятно, казармы для стражи, жилища для рабов… Гм… А Эскетинг, видимо, любит роскошь. Но умеет отделять её от дел: в ставке Его Величества Энмеркара маг был в довольно простом и удобном наряде, хотя, насколько могу судить, ткани и материалы там недешёвые. Мы поднялись на второй этаж дворца по довольно красивой резной лестнице, шедшей сразу из первой залы: помещения, находящегося прямо после входа. Наткнувшийся на нас и слегка запнувшийся в довольно узком коридоре раб был убран с дороги мощным толчком ноги архимага. Словно камешек пнул, чтобы не мешался. В конце концов, архимаг довёл меня до сверкающей залы. Множество наичистейших зеркал вдоль стен заставили напрячься и машинально огладить рукоять жезла, который был извлечён из инвентаря мимоходом. Эскетинг заметил это движение, но только лишь хмыкнул на него. Он легко прошёлся меж зеркал и остановился у одного из них. — Ты устал? — уточнил он. — Нет… — Хорошо. Тогда сейчас же и потренируемся. Пошли, — схватив меня за руку, маг попросту вошёл в собственное отражение. Мир вокруг изменился. Оглянувшись, я увидел стену вместо обратного прохода. Повернув голову назад, заметил, что зала неуловимо изменилась. В некоторых местах стояли вместо зеркал вазы, где-то — такие же, как и за моей спиной, голые стены, на полу во многих местах внимательный глаз мог подметить изменившийся узор. При этом ничего, кажется, не текло и не трансформировалось под моим взглядом, но стоило лишь на миг отвернуть голову и вернуть её, как мир в том месте менялся. Это было незаметно глазу. Цвета и общая композиция становилась такой, что боковое зрение не отличало её от того, что видело раньше. Мне стоило всего лишь несколько раз повертеть головой из стороны в сторону, чтобы помещение превратилось из залы в светлый коридор с множеством зеркал-портретов на стенах. Кажется, изображённые в них люди… существа постоянно менялись и двигались, но стоило лишь прямо посмотреть на них, как они застывали на месте. Это было жутко. Изменился и сам Эскетинг. В первые секунды мне стоило больших трудов не ударить его каким-нибудь из заклинаний. Остановило меня только доверие к разумности и могуществу, опытности архимага. Ах да, ещё — мой слух. От Эскетинга шёл уже запомнившийся мне шепот и слабые успокаивающие колебания, вибрации. Тафипа не изменила их, несмотря на то, что исказила цвета и вид архимага, трансформировала его лицо в нечто отвратительное, а одежды вообще обратила шевелящимся нечто. — Это первый из многих слоёв Царства зеркал, — заметил мужчина спокойно, так и не выпустив моей руки. — Уже он чудовищно опасен. Многие маги здесь сгинули. Это место постоянно лишь там, где ты на него смотришь. В остальном — настоящий хаос, маскирующийся под личину порядка. Запомни, если ты потеряешь меня из виду и при этом отпустишь руку, то лучше просто оставайся на месте. И не верь мне. Пытайся выбраться сам. Как только исчезнут физический и зрительный контакты, моё место может занять какой-нибудь демон. Они с лёгкостью управляют этим измерением, кружа голову и колыша рассудок. Раньше особо сильных здесь не водилось, но сейчас иногда мелькают те же карлики. Последний раз, когда я тут был, со мной была девушка. Чародейка. Мы всего на миг отвернулись друг от друга, после чего лабиринты Зеркали увели нас в разные стороны, а я даже не понял, что мою спутницу заменила тварь, пока на меня не напали. Заклинания в этом месте действуют нормально, за исключением некоторых. А теперь иди за мной… Он повёл меня вперёд. Честно говоря, сознание слабо воспринимало окружающую действительность. Как можно вообще воспринимать место, которое меняется, стоит лишь отвернуться. Мы шли и шли, иногда попадали в замкнутые комнаты, пещеры, залы… Тогда стоило лишь просто пойти по кругу, покуда на очередном повороте не появится проход где-то за спиной. Чем дальше, тем больше я восхищался своим старшим спутником: вот он — Чародей с большой буквы, маг, погрузившийся в таинства и чары столь глубоко, что на голову превзошёл всех остальных. Невероятно. В конце концов, Эскетинг освободил мою руку (мы уже давно связались его поясом-верёвкой, так что мне оставалось лишь следить, чтобы какой-нибудь из здешних мелких духов не развязал многочисленные узлы. Архимаг достал из своей сумки флягу и расплескал содержимое по полу. Капли расплескались тончайшим полупрозрачным слоем жидкости, которая стала приобретать глубину, объём. Наши отражения совершенно спокойно нарушили только недавно усвоенное мною правило: в Зеркали постоянно лишь то, на что смотришь. О нет, теперь я как минимум увидел исключение из него — в слое жидкости ничего постоянным не было, несмотря на то, что я не отрывал от него глаз. Изображение приобретало глубину, объём. Там уже не было нечёткого потолка из обманчиво твёрдых, кажущихся настоящими крон деревьев, среди которых мы находились — внизу виднелась зала со множеством зеркал так, будто мы смотрели сквозь одно из них, несмотря на то, что в месте, откуда мы ушли, зеркала стояли вертикально, а эта поверхность, ровная, кстати, была у нас под ногами. Эскетинг быстро показал мне, что делать. Мы встали вертикально и «упали» вперёд. Выход из зеркала был необычен по ощущениям: уж очень странно изменилась тяжесть. Вроде бы сейчас впечатаешься носом в землю, а в следующий миг чувствуешь, что эта земля как раз таки под ногами. Такой необычный шаг из зеркала мне дался с лёгкостью, что моего спутника, полностью пришедшего в норму и больше не напоминающего порождение воображения больного шизофреника, несколько даже удивило. — Прекрасно, — лаконично ответил Эскетинг. — Теперь ещё раз, но уже ты нас оттуда заберёшь. — Я?! — он буквально ошеломил меня этим заявлением, наложившимся на столь необычные и новые эмоции, переполнявшие меня. — Да, ты. Попробуешь телепортироваться оттуда. — Чтобы перемещаться, мне нужен вектор. Направление до цели и расстояние до неё! Какое направление и расстояние может быть там? — Конечно, — кивнул он. — Это будет сложно. Но придётся научиться. Разумеется, телепортироваться мгновенно самим не стоит: сначала попробуем вернуть из Тафипы какие-нибудь предметы… Да хотя бы этот кувшин, — хмыкнул он. Посреди залы действительно находился стол с небольшим кувшином. Из него он долил и воду в ту самую флягу, полностью осушив сосуд. — Вода? — Там вода обращается зеркальной гладью, если только это не вода из самой Тафипы. Впрочем, она также может превратиться в зеркало. Если ещё и специально зачаровать, как тут, — он погладил бок ныне пустого сосуда, — то получится великолепный инструмент. И да, если потеряешься, лучше стой смирно: я сам тебя найду. — И как я вас узнаю? — уточняю. — Никак. Лучше старайся убить любого, кто к тебе полезет. Мне это не помешает, — хмыкнул мужчина. Стоило лишь слегка отдохнуть (было бы от чего) несколько минут, как зеркало снова приобрело глубину, а я вошёл следом за архимагом. На этот раз мы никуда не шли и не путешествовали. Кувшин замер в моих руках. Он уже успел поменять и цвет, и форму. Не обращая внимания на эти мелочи, я сосредоточился. Обычная моя телепортация — это совмещение двух точек пространства, прорезь и поворот. Более простую аналогию можно представить, если согнуть листок с нарисованной точкой. Сгиб, скажем, пополам. Затем в месте, где оказалась точка, режем небольшой кружок и поворачиваем его. Разгибаем. Получается, будто точка оказалась совсем в другом месте листка. На самом деле, это всё аналогии грубые: я не настолько могущественнен, чтобы сгибать и искажать столько пространства своей волей, но в общем и целом — верно. Порталы же, следуя той же аналогии, — это дырки в согнутом листе, когда точка легко может пройти по срезу с одной стороны на другую. Так о чём бишь я? Ах да. В Тафипе же не было привычного листка. Тут, скорее, была вода, на поверхности которой плавал этот самый листок. Да, я чувствовал нормальное пространство. И Эскетинг был (удивительно) прав, считая что отсюда вполне возможно выбраться моими методами. Я буквально ощущаю физический слой. Проблема в том, что он где-то далеко и привычными методами до него не добраться. Как сгибать и резать воду? Я просто… Я просто окажусь в другой точке Зеркального Царства. И хорошо, если вообще где-то окажусь, не будучи разорванным по тысяче отражений. В попытке хоть что-то понять, я попробовал открыть портал в точку «немного ближе к поверхности». Как и ожидалось, «вода» резаться не хотела, как и сгибаться. Почти. Она вела себя странно, структура перехода сохранялась, но её корёжило и изгибало. «Стенки» пространственного коридора прорезались трещинами и червоточинами, ответвлениями, а точка выхода (или точки) смещались с огромной скоростью совершенно случайным образом. Словно нитка, привязанная только за один конец, дергающаяся в этой самой «воде». В реальности это выглядело подобно неправильной формы трёхмерной фигуре с кучей острых граней. Она имела аж три быстро-быстро сменяющие друг друга цвета-области: отражающую, антрацитово-чёрную и глубокую. Последняя — части, буквально впадающие внутрь и чем-то напоминающие нормальный портал. Куски граней, которые вели куда-то, да только эти самые «куда-то» постоянно смещались и менялись. Что за свойства у зеркальных и чёрных участков я даже знать, наверное, не хочу. Уровень +1 Оп-па… Всё полученное улетело в ману, ибо много её не бывает. Либо мало, либо очень мало. Резерв у меня неплохой, но абсолютно недостаточный: его вечно не хватает. М-да… Боюсь даже представить условный уровень того же Шуруккаха, если у меня сейчас сто десятый. Кстати, мана довольно быстро проседала, а этот «портал» становилось держать всё сложнее. Тем не менее, я попробовал протянуть «нить» дальше, к «листку». Напряжение стало чудовищным. На миг мне удалось заставить проход «застыть», бросив кувшин и прорезав пространство насквозь. Если просто выкинуть объект на физический план, то он попадёт на Изнанку, а это не то место, куда бы мне хотелось сейчас соваться: одной Зеркали хватает. — Можем идти, — устало вздыхаю. Магия пространства достигла нового уровня. Я буквально ощущаю, что телепортация теперь будет даваться ещё на капельку проще. Опыта тоже привалило: как раз на процентов десять от нового уровня. И тем не менее, меня выжали, словно лимон. Мана почти на нуле. — Хорошо, — задумчивый взгляд архимага буквально ощущался кожей, хотя я и не смотрел на его лицо. Да и много ли там можно увидеть в этом жутком месте? Новая лужа-проход. Новый шаг. Как и ожидалось, кувшин то, что прибыло сюда, напоминало слабо. Искореженный с полупотёкшей формой предмет, застывший меж своим изначальным видом, тем, каким он был в Тафипе и ещё чем-то новым. И тем не менее: концептуально я смог перетащить оттуда что-то сюда. Остальное — дело практики и ничего более. Дальше всё было довольно просто: хозяин дворца ушёл заниматься какими-то своими делами, а меня рабыня отвела в выделенную комнату, раздела (благо, было это несложно: я особо много одежды вообще не носил) и уложила спать. Вероятно, предполагалось, что-то ещё, но сон унёс моё сознание мгновенно, стоило лишь голове коснуться подушки.