Истоки. Дарина Каин-Элл. Акт 1. Судьбоносная встреча

      Нэш спешно собирал вещи, готовясь передать кабинет своему преемнику. Только что было официально объявлено об его отставке. Большинство Стражей были шокированы такому суровому наказанию, но вслух осуждать решение Старейшин не рискнули. В конце концов Старейшинам никто не перечил. Даже их Вождь…       Нэш Элл аккуратно сложил свою расшитую золотом генеральскую рубашку и плащ с красно-чёрным гербом и начал переодеваться в новенькую форму Восточного фронта. Фиолетовая рубашка была чуть великовата. Он застегнул сияющие в свете факела серебряные пуговицы, закрепил манжеты и наконец застегнул кожаный ремень с металлической пряжкой. Затем он перекинул через плечо фиолетовую накидку с красным гербом окантованной белыми нитями и подошёл к зеркалу. Нэш вздохнул. Он больше не был Генералом Стражей, с этой минуты он являлся Старшим Капитаном Восточного фронта. Вот так легко, по воле судьбы он лишился с таким трудом заработанного статуса. Но Нэш не собирался скорбеть о потере, он мужественно примет заслуженное наказание. Именно так его учил отец.       Он вышел из кабинета и медленно начал спускаться вниз по резным ступеням, его преемник, а по совместительству бывший Оруженосец — светловолосый худощавый мужчина с узкими раскосыми глазами цвета янтаря и короткой бородой — ждал его внизу вместе с остальными Стражами. Похоже Нэшу придётся искать замену, уж слишком он привык, что его спину всегда прикрывают. Но это подождёт, сначала надо проститься со старым другом. Спустившись, бывший Генерал протянул Оруженосцу руку. Мужчина крепко сжал левую ладонь бывшего лидера.       — С этой минуты я передаю бразды правления тебе, Гир, — объявил Нэш, закончив рукопожатие. — Я верю, что ты справишься с возложенными на тебя обязанностями.       — Я вас не подведу. Мы в кратчайшие сроки починим кристальную сферу, восстановим разрушенную башню и непременно разыщем Каина. — Бывший Оруженосец отдал честь, его глаза сверкали решимостью.       — Я надеюсь на тебя. — Отставной Генерал передал жёлтый плащ с красно-чёрным гербом в руки преемника.       — Удачи вам на поле боя. — Бывший Оруженосец в последний раз откланялся своему лидеру, после чего, наконец, натянул генеральский плащ.       — Спасибо тебе за службу и добрые слова, Гир. — Нэш поклонился в ответ, после чего обратился ко всем присутствующим: — Стражи, Гир Элл с этих пор ваш новый Генерал, чтите его так же, как вы чтили меня.       — Так точно, сэр, — ответили они хором.       — Я верю в вас, — он откланялся, а затем без лишних прелюдий поспешил удалиться из штаба стражей. Солдаты молча провожали бывшего лидера.

***

      Миновало четыре дня с нападения на Селение Эллов. Пока жители столицы переживали потрясение от нападения и столь же неожиданной отставки одного из Генералов, Дарина и её невольный спутник, а по совместительству похититель набирались сил, готовясь направиться в пограничный город Дэнгу. И вот наконец наступило время выдвигаться. В лесу темнело. Листья тихо шелестели, поблёскивая в свете луны, существа благословлённые ночью выползали из своих укрытий чтобы начать охоту. Однако двое путников не спешили ложиться спать. Вместо этого они собирали скудные пожитки и заметали следы своего присутствия, готовясь отправляться в путь.       — Ты уверен, что оправился? Знаешь, мы ведь можем подождать ещё пару дней, если тебе нездоровится, — обеспокоенно спросила Каина Дарина.       У него всё ещё был измождённый вид, хотя за пару дней он действительно исцелил большинство ран. Самой проблемной до сих пор было ранение, нанесённое кинжалом, который в Каина бросил Сэт. Рана затягивалась медленно и всё ещё могла открыться в бою.       — Уверен. Веришь или нет, бывало и хуже. — Берт отмахнулся от вопроса, продолжив собирать вещи. — Мы не можем больше терять время даром, нужно двигаться, пока Эллы не восстановили работу указующих фонарей. Если это случится, то нам будет намного сложнее вырваться с этих проклятых Дьяволом Земель.       — Как думаешь, сколько времени уйдёт на то, чтобы восстановить работу фонарей? — поинтересовалась Дарина.       — Не больше пары недель. — Он вытащил из-за пазухи карту на которой был проложен предположительный маршрут и провёл по нему пальцем. — Если двигаться по намеченному мной маршруту, то времени должно хватить, чтобы преодолеть границы Земель Эллов.       — Я готова, — сказала девушка, закончив укладывать вещи в мешок. Они решили разделить поклажу поровну, чтобы облегчить ношу всё ещё выздоравливающего Берта. Он поначалу отпирался, но, под её неумолимым напором, сдался.       — Всё собрала? — Каин украдкой взглянул на неё.       — Да.       — Тогда пошли. — Он спрятал карту и подошёл к дереву, отмеченному кинжалом из демонического золота.       Дарина быстро взвалила поклажу к себе на плечи и встала за ним.       — Именем Бэра развейся тьма.       Темнота расступилась, явив густой непроглядный лес. Двое двинулись вперёд. Они шли, быстро пробираясь через густые кустарники. Лес ночью казался более опасным и менее гостеприимным, ветви зловеще раскачивались на ветру нависая над ними, а во тьме сияли демонические глаза, но Каина это, казалось, ничуть не беспокоило, напротив, он казался частью этой жуткой картины. Его глаза зловеще сияли в свете тусклого полумесяца.       — Можно тебя спросить кое о чём? — прошептала девушка, нарушив тишину.       — Спрашивай, но тихо. — Он повернул голову в её сторону весь во внимании.       — Ты сказал, что из-за Элловских патрулей мы должны передвигаться во тьме, так? — уточнила она.       — Да, Могучий Бэр защитит нас от взора Элллов, и, даже если мы столкнёмся с патрулём, Эллы слабеют без света солнца, поэтому они не будут представлять для нас большую угрозу. Главное только не наткнуться на одного из Генералов или твоего женишка, и мы выберемся без проблем, — подтвердил Берт.       Она хотела было упомянуть, что с избеганием Кэла у них проблем не будет, но решила промолчать. Пусть пока её способность останется в секрете.       — Ночью мы сможем избежать Эллов, но что насчёт демонов? — спросила Дарина, оглядываясь по сторонам, тщетно пытаясь разглядеть в кромешной тьме очертания демонических тварей. Она чувствовала, как за ними неустанно следили. От этого у неё по спине пробегали мурашки. — Они ведь ночные существа. Что мы будем делать, если эти монстры решат напасть на нас?       — Это маловероятно. Демоны не нападают на меня.       — Почему это? — она вопросительно вздёрнула бровь.       — Можешь считать это моей особенностью, — сжав кулаки ответил Берт. — Однако за твою безопасность я ручаться не могу.       — Спасибо, что обнадёжил.       — Но, думаю, пока я рядом, они не рискнут напасть, так что вот тебе совет: держись поближе и не отставай, — с этими словами он резко ускорился.       — Тц, вот же придурок, — тихо пробурчала она, ускоряя шаг.       — Кстати, а почему демоны могут прятаться в тенях и, по большей части, нападают ночью? Я знаю, что Каинов благословил Дух тьмы — Бэр, но что насчёт демонов?       — Что за глупый вопрос? — возмутился он. — Это же преподают ещё в младших классах, разве ты не знаешь? Из-за этого ведь и началась вражда Кэо и Бэра.       — Э-э, нет. Я не училась в школе, помнишь? — напомнила ему Дарина.       — А твой отец тебе не рассказывал? — Он вздёрнул бровь.       — Нет, он часто пропадал на заданиях, у него не было много времени, чтобы учить меня, — ответила она с некоторой долей сожаления.       — А твоя мать?       Дарина на мгновение замерла. Рана от осознания смерти матери была ещё свежей, и любое напоминание о ней причиняло боль. Заметив, что его невольная спутница не следует за ним, Каин остановился и покосился на неё. Девушка тут же взяла себя в руки и двинувшись вперёд, проговорила:       — Там, где я жила демонов не было, так что я никогда не интересовалась этой темой до тех пор, пока не стало поздно… До тех пор, пока я не поселилась в Селении Эллов.       — Понятно. — Он отвернулся от неё продолжив путь. — Ты права, нас, Каинов, благословил Бэр. Демонов же он взял под свою опеку и спрятал в своих тенях, когда Кэо попытался сжечь их своим светом.       — Почему Бэр защитил этих тварей? Они ведь несут только разрушение и смерть.       — Тварей, говоришь, — Каин остановился и грозно посмотрел на неё. Минуту они стояли в абсолютной тишине, которую нарушал лишь шелест листьев на ветру. Затем Берт развернулся и как ни в чём не бывало продолжил: — Сразу видно, что тебя воспитывали Эллы — ты абсолютно ничего не понимаешь.       — А? Что это значит? Разве я не права насчёт демонов?       — Всё не так просто. Да, с одной стороны ты права, демоны действительно несут разрушение и смерть, но с другой они очень важная часть круга жизни, — объяснил свою точку зрения Каин.       — Круга жизни? — Девушка склонила голову в любопытстве.       — Именно. Ты знаешь на какие типы делятся все живые существа?       — Да, конечно. — Она кивнула и начала перечислять: — Боги имеют несколько душ и бессмертное тело, Ангелы — имеют чистую душу, но не имеют тела, Демоны — имеют тело, но не имеют души и, наконец, Смертные, которые имеют смертное тело и реинкарнирующую душу. Также имеются пограничные типы — Полудемоны — имеют тело демона и реинкарнирующую душу, Полубоги — имеют смертное тело и множество душ, Святые — имеют бессмертное тело и чистую душу и Падшие Ангелы, что имеют демоническое тело и чистую душу.       — Верно, хоть и очень поверхностно, но знаешь ли ты как появляются Боги, Демоны и Ангелы?       Девушка напряглась, пытаясь вспомнить рассказ старика-архивариуса Виссена. Наконец, собрав мысли в кучу, она ответила:       — Души Смертных проходят реинкарнации пока не достигнут одного из трёх путей, а затем они перерождаются в новом обличии, я права?       — Да, но круг жизни не ограничивается этим. Например, Ангел может пасть, став Демоном, Бог может снизойти до Смертного или возвыситься до Ангела, а Демон может вновь стать Смертным.       — Как это? — удивилась Дарина. О таком ей не рассказывали.       Каин покачал головой. Он устало вздохнул и начал объяснять:       — Давай в качестве примера разберём так называемых Смертных. Если при жизни Смертный возвысил свой дух над телом, то он станет Ангелом, если потакал желаниям плоти — станет Демоном, а если сохранил баланс между телом и духом — Богом. Однако те же правила применимы и к Богам, Ангелам и Демонам. Демоны — потерянные души, чья воля медленно угасает вместе с жизнью. Чтобы продолжать существовать они вынуждены питаться жизненной энергией других, но полноценной жизнью это сложно назвать. Они страдают. Страдают, как никто другой. Я… — он запнулся, а затем и тихим голосом, почти шёпотом, продолжил: — иногда я слышу, как они плачут во тьме, молят о спасении.       — Их можно спасти? — Глаза Дарины вспыхнули надеждой. Быть может, всё не так уж плохо, раз даже демонов можно спасти?       — Да. Раньше это была ответственность Ангелов и Богов, но, из-за вмешательства Дьявола, Ангелы навсегда покинули Мир Смертных, а новые Боги забыли о милосердии и стали просто уничтожать Демонов, даже не пытаясь услышать их мольбы. Теперь их никто не спасает и они, впадая во всё большее отчаяние, мутируют, превращаясь в воистину жутких тварей. Баланс нарушен, и именно поэтому демонов становится всё больше и больше с каждым годом.       — Это… действительно печально. — Её взгляд поник. Значит надежды больше нет? Неужели, в конце концов, они все окажутся в Аду в качестве рабов Дьявола?       — Да. — Берт кивнул. — Изначально Дин создала Живых таким образом, чтобы круг жизни никогда не останавливался, Бэр понял это и поклялся оберегать все создания Духа Жизни. Когда Дин исчезла, Кэо увидел в демонах угрозу для процветания мира и обратил свою силу против них — так и началась бесконечная битва двух братьев. По крайней мере, так гласит легенда о начале вражды Кэо и Бэра.       — Погоди, Кэо и Бэр братья?! — воскликнула она, до смешного комично выпучив глаза. Ей никогда не говорили, что Дух, которого так презирают Эллы, был братом почитаемого ими же Кэо.       — Тише ты! — шикнул на неё Каин. — Да, они братья, но, что Эллы, что Каины предпочитают не вспоминать об этом факте.       — Но ты другой. Можно спросить, почему?       Его взгляд померк.       — Я долго прожил среди Эллов. Я видел их печали и радости, их жестокость и милосердие и в конце концов научился понимать их.       — Но ты всё ещё ненавидишь их. — Это не было вопросом. Она знала, даже сейчас девушка собственным нутром чувствовала разъедающую его ненависть.       — Кроме ненависти у меня больше ничего не осталось. — Берт пожал плечами. — Чтобы продолжать жить нужна цель. Если я отпущу свою ненависть к Эллам, то останусь абсолютно пустым.       — Неужели у тебя и правда больше ничего нет? — задала девушка вопрос, уже зная каким будет ответ. Его аура — тёмная, похожая на самую суровую зиму — уже всё сказала.       — Нет, — прошептал он через какое-то время, его взгляд был устремлён куда-то вдаль.       После этого разговора двое шли в тишине. Дарине было искренне жаль своего спутника. Какую жизнь прожил этот Каин, что единственной причиной жить для него являлась ненависть к Эллам?       В то же время в её голове неустанно крутились мысли о грядущем. До недавнего времени только хрупкая надежда на встречу с матерью давала ей силы двигаться вперёд несмотря ни на что, но этой надежды больше не осталось. Её матери больше нет. Что её ждёт теперь? Она крепко сжала фамильный ключ — последний подарок матери и единственное напоминание о ней. Теперь ей остаётся лишь надеяться на благосклонность семьи её матери. Но что, если Каин прав, и её не примут? Станет ли она в конце концов такой же как он? Потеряет ли и её мир все краски, станет ли аура холодной, словно лёд, а сердце очерствеет? Девушку страшила даже перспектива подобного будущего.       Дарина помотала головой. Нет! Она уж точно не станет такой, как этот Каин! У неё всё ещё есть отец, она не одна в этом мире. Отец обязательно найдёт её, он обещал, а если он обещал, значит так и будет. Девушка уверенным шагом двинулась вслед за спутником. Она отказывается поддаваться отчаянию.       Первая ночь в пути была на удивление лёгкой. Благодаря Берту они не встретили на пути ни одного Элловского патруля и демоны, как он и говорил, нападать не стали, хоть и всю ночь не спускали с неё глаз. Мужчина гнал их, за всю ночь они сделали лишь один короткий привал, чтобы подкрепиться, но девушка не возражала. Она давно привыкла к длительным физическим нагрузкам. Родители тренировали её с пелёнок, а позже уже отец приучил её к военной дисциплине. К тому же Дарина никогда не ожидала, что её путь к свободе будет лёгким.       Начало светать. Небо окрасилось красно-оранжевым, тени начали постепенно уступать место свету дня. Каин ускорился.       — Быстрее, — поторопил он её, — у нас мало времени, а до перевала ещё несколько миль.       Они бежали пока, наконец Берт не затормозил перед огромным титановым дубом, чья крона оттеняла всё близлежащее пространство.       — Мы на месте. — Он подошёл к старому дубу и проговорил заклинание: — Именем Бэра, развейся тьма. — Тени отступили, явив небольшое укрытие под деревом, сделанное из листьев гигантских папоротников.       — Фух, устала. — Дарина кинула сумку в палатку и со вздохом плюхнулась на землю. Путь действительно утомил её. В ту же секунду её живот предательски заурчал.       Каин кинул на неё вопросительный взгляд. Девушка покраснела.       — Что, проголодалась? — усмехнулся он.       — Немного, — честно призналась она.       — Вот, держи, — Берт кинул ей свёрток. Развернув его, девушка увидела кусок мяса, оставшегося от последней вылазки Каина.       — Опять только мясо?       — Ничего не поделаешь, пока мы в дороге, готовить мы не сможем, так что довольствуйся тем, что есть. — Он пожал плечами. — Это не так уж и плохо, помню, в тяжёлые времена мне, чтобы не раскрыть врагам моё местоположение, приходилось грызть твёрдые, как камень сухари и есть мясо сырым.       — Сырым?! — ужаснулась девушка. — Что прямо как животное?       — Да. — Каин кивнул. — Незабываемый опыт, особенно когда добыча ещё шевелится.       Дарина позеленела от накатившего приступа тошноты, а затем перевела взгляд на свой обед и проговорила:       — Что ж, в таком случае спасибо за приготовленную еду.       — То-то же.       Каин собрал хворост, после чего метнул в кучу веток огонь и зажёг костёр. Двое уселись под навесом из листьев и начали трапезничать.       — И часто с тобой такое? — спросила девушка через какое-то время.       — А? — Берт отвлёкся от поедания своего куска мяса и посмотрел на неё.       — Я про поедание зверей… живьём… — Она сглотнула, сдерживая очередной порыв тошноты.       — Было пару раз. — Он махнул рукой, как будто поедание добычи сырым было абсолютно нормально, а затем продолжил: — Это не так уж и плохо, как кажется.       — Сомневаюсь…       Они продолжили есть в тишине. Дарина то и дело переводила взгляд на невольного спутника. Тот не обращал внимания, жадно впившись зубами в мясо. У неё было так много вопросов, но с чего начать она не знала. С этим Каином разговаривать всё равно, что ходить по льду во время весеннего ледохода — шаг влево, шаг вправо и ты провалишься. Нужно быть осторожной с каждой фразой, неизвестно какую реакцию вызовут её слова. Но всё же она не могла не избежать этого опасного пути, ей многое нужно узнать о Каинах и о её спутнике, в частности. Вздохнув, она задала один из интересующих её вопросов:       — А где твой фамильный ключ?       — А? — Каин бросил на неё недоумённый взгляд, продолжая трапезничать.       — Ты говорил, что у каждого Каинского солдата он есть, но я не заметила его на тебе.       — Я его выбросил, — ответил он, отвернувшись.       — Зачем? Это же связь с твоей семьёй, с твоим родом! — воскликнула Дарина. Как можно было вот так просто избавиться от такой значимой вещи?       — Для меня это уже не имеет значения. Вспомни, ключ нужен для опознания, а меня никто уже и не помнит на родине. Никому не будет дела, если я умру, к тому же я не бывал в Землях Каинов вот уже как тринадцать лет.       — Но ты ведь Каинский шпион, да?       — Что? — удивился Берт, отложив обглоданную кость. — С чего ты это взяла?       — Ты проник в Архив и явно что-то украл. Что-то важное, учитывая, что тебе потребовалась поджечь Архив, чтобы скрыть следы. — рассуждала девушка. — Ты добываешь сведения для своих, не так ли?       — Хм, весьма наблюдательно с твоей стороны. Ответ — и да, и нет.       — Как это? — Она подняла бровь.       — Не пойми меня неправильно, всё что я делаю направлено в первую очередь в мою собственную пользу, а уже потом в помощь моим сородичам. — Он отвёл взгляд и тихо продолжил: — Я не один из них, уже нет. Они никогда не примут меня.       — Почему?       — Потому что я Падший, — ответил он так, будто это что-то объясняло.       — Падший? Что это означает? — решила уточнить она.       Берт вздохнул и начал объяснять:       — Я Каин, одержимый жаждой мести. Кровная месть запрещена в нашем племени, потому что с каждым убийством мы приближаемся к демонам, поэтому я стал изгоем среди своих.       — Почему ты стал Падшим?       — Не слишком ли много вопросов? — Он кинул на неё злобный взгляд.       — Прости, если напираю, я просто пытаюсь понять тебя, вот и всё, — Девушка подняла руки в жесте мира, а затем добавила: — Ты можешь не отвечать, если не хочешь.       На какое-то время воцарилась тишина. Каин долго пилил её злобным взглядом. Если бы он был Эллом, таким взглядом он мог бы испепелить её целиком. Его аура стала холодной до такой степени, что Дарину бросило в дрожь. Затем, однако, он устало вздохнул, взял в руки палку и перевёл взор на пламя костра. Некоторое время он месил угли. Его аура постепенно перестала быть такой подавляющей и, наконец, Каин тихо ответил:       — Всё довольно тривиально. У меня когда-то была семья. Дорогой сердцу человек. Затем Эллы убили его — у меня на глазах отсекли ему голову. Я поклялся отомстить за его смерть, вот и вся история.       — Мне очень жаль. — сказала Дарина с искренним сочувствием.       — Мне не нужна твоя жалость! — рявкнул Берт, резко встав и швырнув палку в огонь с такой силой, что полетели искры.       Девушка в испуге прикрыла лицо руками. Увидев реакцию спутницы, Каин пришёл в себя и стыдливо отвернувшись полушёпотом добавил:       — Она ничего не изменит. Ничего.       Дарина опустила взгляд, сжимая в руке кулон матери. Значит этот Каин не понаслышке знал каково это — терять дорогого сердцу человека. Потеря сделала его таким. Может быть, со временем горе сделает и её такой же…       — Я ложусь спать, — проговорил Берт, всё ещё отказываясь смотреть на спутницу. Он достал спальный мешок и скрылся в палатке.       — Хороших снов. Пусть демоны не тревожат тебя, — неуверенно прошептала девушка.

***

      Надежная крепость, скрытая в тенях, — пограничный город Росс находился у границ Земель Каинов, недалеко от Пограничья. Здесь собирались Каинские воины, чтобы передохнуть от бесконечной войны, перегруппироваться и составить дальнейший план действий. Прямо сейчас в стенах Теневого дворца, вырубленного прямо в скале, шло собрание Генералов. На нём обсуждались успехи и неудачи за последний год, а также составлялся план дальнейших действий.       — На этом, я думаю, можно закончить. Желаю вам всем счастливой Ночи Бэра. — Айро встал из-за стола и откланялся.       Сидевший по правую руку от него Акару последовал его примеру, в конце концов это было его первое собрание Генералов, и он явно хотел произвести хорошее первое впечатление.       Генералы встали из-за стола и, поклонившись им, отдали своим людям приказ «вольно». Каины начали медленно разбредаться кто куда.       Отец и сын вышли из зала, свернули за угол и поднялись по вырубленным в скале ступеням, а затем прошли по освещённому тусклым светом факелом коридору. Наконец, они добрались до тяжёлых дубовых дверей, за которыми находились их личные покои. Айро махнул рукой и двери отворились, запустив их в уютную прихожую. Он снял тяжёлый чёрный плащ с красной подкладкой, на котором золотыми нитями была вышита перечёркнутая тремя неровными линиями двойная спираль. Вождь глубоко вздохнул и потянулся.       — Собрание затянулось, уже светает. Ты, наверное, устал, сынок.       — Всё хорошо, отец.       — Ну, и как тебе твоё первое собрание? — поинтересовался Айро.       — Это был… интересный опыт, — чуть помедлив ответил Акару.       — Надеюсь, тебя не слишком утомило бесконечное ворчание Старейшин. Они высокомерны и порой могут быть весьма занудными, но они сражались на поле боя, когда я ещё был мальчишкой, у них богатый жизненный опыт, к ним стоит прислушиваться.       — Да, я знаю, но они всё ещё кучка старых снобов, — недовольно пробурчал сын.       — Ха-ха, с этим не поспоришь. Ты хорошо справился, Акару, — сказал Айро, похлопав сына по плечу.       — Спасибо, отец. — Акару искренне улыбнулся ему, а затем громко зевнул.       — Отправляйся спать, уже довольно поздно.       — Хорошо.       — Сладких снов. Пусть демоны тебя не тревожат.       — Спокойного дня, отец. — Акару кивнул и скрылся за дверью своей спальни.       Айро однако спать не торопился. Он тихонько отворил соседнюю дверь и вошёл внутрь. В комнате было темно, но это не помешало Вождю добраться до кроватки, на которой мирно спала маленькая черноволосая девочка. В руках она сжимала своего любимого плюшевого Феха, подарок отца.       — Прости, я знаю, что припозднился. Спокойных снов, моя принцесса. Пусть демоны не тревожат тебя, — нежно прошептал он, поцеловав дочку в лоб.       — Папа, — пробормотала девочка, улыбнувшись во сне и крепче прижавшись к игрушке.       Айро улыбнулся и бесшумно вышел из комнаты. Закрыв за собой дверь, он двинулся к своим покоям. Вождь вздохнул, усталость дня начала сказываться на нём. Он начал расстёгивать броню, когда из-за двери, ведущей в его покои, показалась женщина с длинными каштановыми волосами, уложенными в аккуратную причёску.       — Ты долго в этот раз, Айро, — сказала она. — Пришлось уложить Аришу самой, она упорно не хотела засыпать до твоего появления, такая же упёртая, как её отец.       — Хикари? — повернувшись к ней удивился он. — Почему ты ещё не спишь? Уже довольно поздно.       — Не переживай так, муж мой, — отмахнулась его жена. — Я давно привыкла засыпать в предрассветные часы. Давай помогу снять, — видя, как он мучается с застёжками брони предложила Хикари.       Айро кивнул и расставил руки в стороны. Она подошла к нему и начала аккуратно расстёгивать броню.        — Что тебя задержало? — Её ониксовые глаза устремились к его карим.       — Собрание затянулось. — с тяжёлым вздохом начал Вождь. — Мы значительно продвинулись в Пограничье, но Эллы долго ждать себя не заставят. Они скоро нанесут удар. Мы обсуждали стратегию защиты.       — А от вашего таинственного помощника вестей не приходило? — поинтересовалась Хикари.       — Нет, на этот раз всё тихо. Хикари, я… — Айро запнулся, не зная, как даже начать объяснять увиденное, — кажется, я встретил его. В тот день, когда сражался с Кэл Эллом.       — Ты выглядишь встревоженным. Он был агрессивно настроен?       — Нет. На самом деле он спас мне жизнь. Если бы не он Вождь Эллов убил бы меня.       Хикари вздрогнула. Он чувствовал её беспокойство. Части его хотелось извиниться перед ней всякий раз, когда он подвергал себя опасности, но она добровольно приняла риск того, что он однажды может не вернуться, когда согласилась стать его женой. Она проглотила болезненный ком в горле и наконец спросила:       — Тогда почему ты выглядишь так, будто призрака увидел? Ты узнал его?       Айро отвернулся.       — Я не разглядел его лица, он, очевидно, скрыл его магией, но…       — Но?       — Хикари, на мгновение мне показалось, что я увидел младшего брата.       — Алана? — решила уточнить она. В конце концов он потерял много братьев в этой войне.       — Да.       — Но как это возможно? Он ведь умер, а вскоре после него и его…       — Я знаю, — прервал её Вождь. — Он выглядел несколько иначе, но сходство в голосе, манерах, позе и внешности было неоспоримо. Я знаю, что мы похоронили моего брата вместе со всей его семьёй, но что, если ему удалось выжить?       — Ты имеешь в виду Алана с…       — Да, — не дал он ей договорить.       Она бросила на него недоверчивый взгляд.       — Я знаю, что ты скажешь, мы были на его похоронах и сожгли его вместе с фамильным ключом как последнего из рода, но что, если это было не его тело? Что если он хотел, чтобы мы думали, что он мёртв, а сам взял чужое имя и притворился кем-то другим?       — Но зачем? — спросила Хикари.       — Из-за ритуала мести. — Вождь склонил голову. — Он стал Падшим.       — О, Дин… Что же с ним стало? Нужно найти его, прежде чем он закончит ритуал.       — Да, но как? Он всегда умел прятаться так, что даже бывалые войны не могли его обнаружить. Да и хочет ли он, чтобы его спасли? Захочет ли вновь занять своё законное место?       — Законное место?       — Хикари, если он действительно жив, значит по нашему закону он истинный Вождь.       Женщина ахнула.       — А ты?       — Я занял пост Вождя после смерти брата, но если он жив, то я обязан уступить. — Айро вздохнул. — Во всяком случае, я не до конца уверен, что видел в тот день. Быть может, мне просто показалось.       — Но ты бы хотел, чтобы это оказалось правдой, не так ли?       — Ты слишком хорошо меня знаешь, — он невесело усмехнулся. — Да, я бы очень хотел, чтобы он был жив. Это по крайней мере позволит мне исправить одну из самых ужасных ошибок в моей жизни, даст шанс загладить вину перед братом.       — О, Айро. — Она крепко обняла его. — Не вини себя, ты не мог знать.       — Я знаю, но… — Он сжал руки в кулаки и опустил взгляд. Вина пожирала его изнутри. Ах, если бы только он был внимательней, более чутким, если бы не позволил страхам и опасению разъедать разум…       — Т-щ, не надо, это не твоя вина. — Хикари вырвала его из пучин мрачных раздумий, в её глазах стояли слёзы сочувствия.       — Спасибо, Хикари, без тебя я бы пропал. — Айро крепче прижался к ней. Она всегда спасала его. Что бы он без неё делал? Вероятно, впал бы во тьму, став не лучше Падших.       — Пойдём, тебе нужно отдохнуть, — она поманила его в их личные покои. Он покорно последовал за ней.

***

      Вторая ночь путешествия выдалась не столь благоприятной, как первая. На полпути начался ливень, но они не могли позволить себе переждать его поэтому им пришлось идти под дождём. К счастью, Каин был достаточно любезен и сотворил магией воздушный барьер, так что по крайней мере они не промокли до нитки, но их обувь всё равно покрылась грязью и неприятно хлюпала при ходьбе.       — Быстрее, — подгонял её спутник. — Скоро рассвет.       — Да знаю я, — недовольно пробурчала Дарина, ускоряясь.       Они бежали без остановки. Небо уже начало светлеть, но они не останавливались, упорно продолжая импровизированный забег. И вот спустя час, наконец, в поле зрения показались массивные стены, созданные из титановых дубов, сплетённых вместе сиамскими деревьями. Эти стены защищали Дэнгу — небольшой ремесленнический городок, который служил пристанищем рукодельников со всех Земель Эллов, а также иностранных торговцев.       — Ну, и где находится вход в подземелье, о котором ты говорила? — спросил Берт.       — В трёх милях к северо-западу от города на небольшом холме. Моя союзница отметила это место особым знаком, чтобы я знала, где находится вход, — ответила девушка.       — Хм, понятно. Пошли, да побыстрее, Эллы неподалёку.       — Насколько близко?       — Ближе, чем мне было бы комфортно. Пошли, я проведу нас к этому холму через теневое царство, — он схватил её за руку и потащил к ближайшему дереву.       — Теневое царство? — Дарина вскинула бровь.       — Измерение тьмы, которое создано из теней реального мира и отражает его, — Каин коснулся тени, и они окунулись в кромешную тьму. — С помощью этого измерения Каины и демоны скрываются от света, а заодно и посторонних глаз. Также благодаря этому измерению мы можем мгновенно переноситься из одной точки в другую.       — Почему тогда ты не воспользовался этим теневым царством, чтобы мгновенно перенести нас к Дэнге? — поинтересовалась она.       Берт нахмурился.       — Из-за тебя. — ответил он.       Хоть девушка ничего не видела, она могла поклясться, что измерение завибрировало в ответ. Звук, казалось, отразился от теневых деревьев, земли и травы.       — А?        — Как видишь света здесь нет, ориентироваться можно только с помощью звука, осязания и обоняния. Я могу слиться с тенями и стать их частью, ты — нет, а тащить балласт в искажённом пространстве, где ты не можешь полагаться на зрение, чёрт знает сколько — такая себе затея, — пояснил Берт. — К тому же перемещение в этом измерении оказывает нагрузку на тело, а я всё ещё оправляюсь от ранения. Понимаешь?       — Понимаю. — Дарина кивнула, хоть и знала, что Каин не увидит этого в кромешной тьме.       — Сюда, — всего через мгновение они оба очутились у подножия небольшого холма.       — Как ярко. — Девушка прикрыла глаза. Не успела она отойти от дерева, как Берт вдруг напрягся и ни с того ни с сего потянул её обратно во тьму.       — Что ты де…? — не успела Дарина возмутиться, как тот заткнул ей рот.       — Тщ-щ, — шикнул он на неё, скрыв их в тенях. — Что ты там говорила по поводу того, что Эллы не знают про подземелья? — спросил Каин, смотря на вершину холма.       Там наверху бродили два Элловских солдата: один широкоплечий темнокожий с глубоким шрамом на левой щеке, а второй низкорослый с короткими чёрными волосами и узкими карими глазами. Оба были в красной форме с серебряными вставками, на их груди красовался красно-белый щит Эллов. Эти двое были элитными бойцами из личного взвода Вождя, поняла девушка, округлив глаза.       — Чёрт, и где этот вход? — спросил низкорослый у своего напарника.       — Не знаю, судя по карте должен быть где-то здесь, — ответил второй, продолжая рассматривать карту.       — Дай посмотрю. Да этой карте уже лет двести не меньше, ландшафт давно поменялся. Тут даже нет этого холма! — посмотрев на карту возмутился Элл.       — Проклятье, — прошептала Дарина, нахмурив брови. Эти двое явно не входили в её план. — Ну, и что нам теперь делать? — Она посмотрела на своего спутника.       — У меня есть одно заклятье на такой случай, но нужно заманить их в тени и обездвижить, — сказал Каин, прокусив палец и кровью начертив на обоих руках странные символы.       — Я могу это сделать, — предложила девушка.       — Нет, — тут же отверг он её предложение. — Стой на месте, я сам разберусь с ними.       — Но… — хотела было возразить она.       — Стой. На месте. Поняла? — процедил Берт сквозь стиснутые зубы.       Она вновь было хотела возразить, но уловив суровый взгляд спутника притихла. В его взгляде читалось раздражение, поза была напряжена, а его аура вновь стала ледяной. Намёк читался ясно, как день — он ей не доверял.       — Пф, отлично, поступай как хочешь. — Девушка скрестила руки на груди и упёрлась спиной в дерево.       — Хорошая девочка, — с этими словами Каин коснулся тени и перенёсся за спины врагам.

***

      — Проклятье, ну не мог же этот потайной вход сквозь землю провалиться, — проговорил широкоплечий, продолжая рассматривать карту.       —Он должен быть где-то зде… — второй огляделся по сторонам, пытаясь найти треклятый вход. — Берегись! — крикнул он напарнику, заметив тянущиеся к ним усики тьмы. Оба отпрыгнули.       — Что за…? — возмутился первый.       — Это Каин, — сказал низкорослый, увидев его. — Зови подмогу, я отвлеку его. — Его глаза вспыхнули алым пламенем, и он атаковал Берта шквалом огня. Тот сложил руки вместе и отразил атаку, после чего развеял её по ветру. Он не хотел оставлять следов битвы.       Широкоплечий вытащил из-за спины лук со стрелой и натянул тетиву. Каин мгновенно перенёсся за спину противника, сбил того с ног, забрал колчан со стрелами и сжёг их. Оставшаяся стрела же вместе с луком вылетели из рук Элла и покатились вниз по склону, затерявшись в густой траве. Берт схватил Элла за рубаху и попытался утянуть его за собой в тени, но тому на подмогу пришёл напарник. Ударом ноги низкорослый отправил его в ближайшее дерево.       — К-ха, — воскликнул Каин, ударившись спиной о ствол дуба.       — Ищи стрелу, я беру Каина на себя, — сказал низкорослый.       Он ударил ладонью о кулак, и его тело ярко вспыхнуло красно-синим пламенем. Его кожа загорелась алым огнём, короткие волосы покрылись сверкающими синими искрами, а глаза налились кровью. Он рассёк кулаком воздух. В Берта полетел сгусток энергии. Каин ударил кулаком по земле, и перед ним возникла каменная стена. Послышался взрыв, каменная стена разлетелась на куски. Он коснулся тени и переместился на противоположный край холма.       — Где он? — низкорослый смотрел по сторонам, пытаясь найти врага.       — Вон там! — крикнул ему напарник, заметив его.       — Гр-р, — прорычал Берт, вылезая из надёжного укрытия теней.       На него на полной скорости уже летел Элл, направляя на него очередную смертоносную атаку. Каин прокусил палец и прошептал:       — Именем Каина, я жертвую свою кровь в обмен на демоническую плоть.       Тени леса ожили и яростно набросились на Элла. Тот попытался сжечь их Взором, но тщетно, тёмные щупальца утаскивали его всё глубже и глубже в чащу. Каин улыбнулся — один попался. Но его радость длилась не долго, внезапная вспышка света высвободила Элла из теневых оков. Напарник пришёл Эллу на выручку.       — Что ты делаешь?! — возмутился низкорослый. — Ищи стрелу, не думай обо мне!       — Уже нашёл, — ответил широкоплечий, показывая стрелу. — Отвлеки Каина.       — Чёрт, — выругался Берт, когда низкорослый зарядил в него молнию. Он был вынужден перенаправить разряд, дабы не оставить следов пребывания. Если этим двум удастся послать сигнал о помощи, то дело плохо. Нет, Берт никак не мог этого допустить.       Он попытался вновь ускользнуть в тени. Элл сложил ладони и испустил вспышку света, что развеяла тьму. Каин стиснул зубы и кинулся на недруга. Кулаки столкнулись. Ударная волна прошла по округе.

***

      Пока его напарник отвлекал Каина, он вновь натянул тетиву, готовясь запустить сигнальную стрелу в небо. Его нервы были натянуты как гитарные струны, а со лба градом катились капли пота. Он беспокоился за жизнь напарника, но у него была важная роль — оповестить сородичей — он не мог оплошать. И вот когда он был готов пустить стрелу, что-то сверкающее пролетело мимо него, перерезав тетиву.       — Что? — он посмотрел на воткнувшийся в землю кинжал, а затем повернул голову к лесу. Там в тени дуба стояла невеста Вождя.

***

      Низкорослый тоже заметил это и на мгновение отвлёкся. Каин воспользовался ситуацией и швырнул Элла в напарника. Двое врезались друг в друга и покатились вниз по склону. Недолго думая, Берт подобрал стрелу и сжёг её.       — Спрячься и не высовывайся! — скомандовал он девушке. Та кивнула и послушно спряталась за деревьями.       С грозным рыком Каин бросился за Эллами. Берт протянул руку и призвал тени, дабы сковать недругов. Низкорослый не растерялся и сложил ладони. Поляну осветила вспышка света. Каин прикрыл глаза руками и стиснул зубы от боли — чистейший свет причинял ему вред, обжигал сильнее ревущего пламени. Он отпрыгнул. Наконец, свет утих. Низкорослый встал и, протянув руку напарнику, сказал:       — Похоже нам с тобой придётся сражаться.       — Ничего не попишешь, — широкоплечий ударил кулаком по ладони, и его тело вспыхнуло. Кожа засияла голубым светом, волосы вспыхнули алым огнём, а глаза засветились тёмно-синим.       Вместе пара кинулась на всё ещё дезориентированного врага. Каин в последний момент схватил кулаки когтистыми лапами, но удар был такой силы, что его откинуло на противоположный конец поляны, оставив в земле борозды. Однако Эллы только начали. Пока один атаковал его каменными глыбами, второй зашёл со спины. Удар. Камень разлетелся на куски, в последний момент Берт успел улизнуть в тени.       — Осторожно! — крикнул широкоплечий напарнику, которого за ноги ухватили древесные корни.       Глаза низкорослого ярко полыхнули огнём и сожгли недружелюбную растительность. Каин переместился к нему и попытался атаковать, но широкоплечий прикрыл напарника. Берт кувыркнулся назад. Двое Эллов атаковали как один. Только благодаря нечеловеческим рефлексам он сумел избежать атаки, скрывшись в тенях. Каин атаковал шквалом ледяного ветра. Низкорослый защитил себя каменной стеной, а затем запустил её во врага. Берт вновь переместился за спину врагу и попытался нанести удар.       — Аа-а, — воскликнул он от боли, когда внезапно едва виднеющийся из-за горизонта солнечный диск осветил поляну, и первые лучи коснулись его обращённой руки.       Широкоплечий не пропустил момент для атаки, и ударил его сгустком энергии, отбросив того назад.       — Похоже, у тебя кончается время, Каин, — констатировал низкорослый.       «Дьявол!» — думал про себя Берт. Он отвлёкся и не заметил, что уже начало светать. Нужно заканчивать с этой парочкой, да побыстрее. Вот если бы он мог заманить их глубже во мрак леса. Но Эллы не были глупы, они знали его слабости, посему старались тянуть время и держались незатенённой поляны. Будь его целью убить, он с лёгкостью бы справился, но в данной ситуации убийство было не вариантом. Он оглянулся. Эллы на полной скорости мчались к нему. Что же делать?       Внезапно ноги подкосились, и он упал на колени. Он взглянул на свою обожжённую руку, её стремительно поглощала тьма.

Один из нас. Вновь шептали голоса во тьме.

      Чёрт, только не снова! Каин молча проклинал себя, он не должен был пользоваться своим демоническим обликом в столь ослабленном состоянии.

Один из нас. Вновь прошептали голоса, но уже громче.

      Плохо дело, демоны уже шли за ним. Он вновь оглянулся на Эллов. Низкорослый уже занёс кулак, а широкоплечий направил на него огненный Взор. Ситуация патовая.       — Берт! — услышал он крик девчонки.       Это отвлекло Эллов на мгновение, достаточное, чтобы Берт принял решение.

Взять их! Скомандовал он демоническим тварям.

      Тут же тени леса обратились десятком демонов и, как единое целое, атаковали Эллов. Девушка тут же замерла, в ужасе наблюдая за происходящим.       — Откуда эти твари?! — воскликнул широкоплечий, с трудом отбиваясь от чудовищ. Двое спешно покинули тени, но адские твари не отпускали, даже сгорая в свете первых лучей солнца. Отвлечённые демонической атакой, Эллы слишком поздно отреагировали, когда из-под земли прорвались древесные корни и утащили их прямо в лапы Каина. Они и моргнуть не успели, как он прикоснулся к их лбам и приказал:       — Забудьте нас и усните, — двое обмякли, и корни опустили их на землю.       Берт выдохнул с облегчением, которое правда длилось не долго, ведь его окружили выжившие демонические твари. Обожжённые светом, с подпалинами на шкурах и крыльях они терпеливо ждали дальнейших указаний их «повелителя».

Прочь! Приказал он им. Твари покорно отступили в тени.

      — Лилит, молю, верни мне людскую плоть. — Тьма спала с него, и он вновь обрёл человеческий облик.       — Что ты с ними сделал?! — спросила подбежавшая к нему спутница. В её лице явственно читалось беспокойство. За Эллов или за него было неясно.       — Кажется я сказал тебе стоять на месте! — Он злобно сверкнул глазами на неё.       — Ты явно не справлялся один. — Она скрестила руки на груди, защищаясь.       — Всё было под контролем! — Берт навис над ней, продолжая пилить её взглядом.       — И призыв демонов тоже входил в это самое «под контролем»? — вздёрнув подбородок прошипела она.       — Да. — Ответ звучал лживо даже для него самого.       — Лжец! — воскликнула Дарина.       Каин раздражённо прорычал, отвернувшись. От выходок этой девчонки у него начиналась мигрень.       — Что ты с ними сделал? — поумерив пыл, вновь спросила девушка.       Он устало вздохнул, а затем тихо ответил:       — Я стёр им память заклинанием, когда они проснутся, то не вспомнят произошедшего. Быстрее ищи вход, а я пока замету следы боя, Эллы скоро очнутся.       Девчонка кивнула и начала забираться на вершину холма. Берт же принялся стирать следы стычки. Взмахом руки исчезли каменные глыбы, борозды в земле и обожжённые корни, что торчали из земли будто копья.       — Нашла, — крикнула девушка откуда-то сверху.       Каин быстро поднялся к ней. Он оглянулся по сторонам, но не увидел даже намёка на проход, только высокую траву и густой лес.       — Ну, и где он? — раздражённо спросил он, скрестив руки на груди.       — Прямо здесь, — ответила она, указывая ему под ноги.       — А? — Берт посмотрел под ноги и не увидел ничего, кроме сорных трав.       — Сейчас, отойди. — Она махнула руками на него.       Он отступил на пару шагов назад.       — Так, это должно быть где-то… — Девушка опустилась на колени и начала шарить руками по земле, ища что-то. — Здесь! — воскликнула она и, взяв в руки верёвку потянула вверх. Потайной люк отворился, явив погружённый во тьму коридор.       — Как ты узнала?       — Видишь эти цветы? — Девушка указала на маленькие едва заметные фиолетовые цветочки, растущие прямо на люке. — Этот вид не растёт в этих местах, это и есть тот знак, что мне оставила союзница.       — Понятно. — Он прыгнул в темноту коридора. — Пошли, да побыстрее. — Не оборачиваясь, Каин пошёл вперёд.       — Может, хоть свет зажжёшь, я в отличии от тебя в темноте не вижу! — крикнула она ему вслед.       Берт что-то недовольно пробормотал, а затем кинул вспышку пламени в ближайший факел. Мрачный тянущийся вдаль коридор осветили десятки факелов.       — Спасибо.       — Пошевеливайся, — пробурчал он, не оборачиваясь.       Она закрыла проход и спешно двинулась за ним.       — Эй, помедленнее, здесь полно ловушек, — сказала ему девчонка.       — Я не слеп, — отмахнулся он от неё с лёгкостью обходя ловушки.       — Но похоже глух, — возразила Дарина.       — Это не я не следую простейшим указаниям. — Берт нахмурился.       — О, дак мы снова об этом? — Она закатила глаза и покачала головой.       — Да, об этом, — ответил он, всё ещё раздражённый всей ситуацией.       — Я помогла тебе.       — Мне не нужна была помощь, — парировал Каин.       — Да ну, — девушка усмехнулась. — Признайся, ты просчитался. Ты бы не справился один, по крайней мере в твоём нынешнем состоянии.       — Я в полном порядке.       — Мы оба знаем, что это не так. Слушай, я признаю, что нарушила твой указ. Дважды. Но хочешь ты отрицать или нет, я помогла тебе. Дак в чём твоя проблема?       На несколько мучительных минут повисла тишина, нарушаемая лишь треском огня факелов, да стуком подошв о каменный пол.       — Ни в чём, — ложь легко сорвалась с его губ.       На самом деле же проблема была в том, что он потерял контроль. И дело отнюдь не только в демонах. Вся эта ситуация действовала ему на нервы. Берт ненавидел терять контроль, презирал собственную беспомощность и слабость. Сама мысль о том, что ему приходится доверять плану невольной спутницы вызывала у него гнев. И ведь в этом только его вина. Его собственной опрометчивости. Но больше всего его бесило то, что девчонка была права — быть может он и справился бы с Эллами сам, но с большими повреждениями.       Говоря об этом, он чувствовал, что его рана буквально горела. Берт коснулся груди и почувствовал что-то тёплое и липкое. Кровь.       — Проклятье, — тихо выругался он.       — В чём дело? — обеспокоено спросила спутница.       — Ни в чём, — снова солгал Каин.       Дарина вздохнула, продолжив идти за ним.

***

      Так они некоторое время шли в абсолютной тишине. Но вот впереди показалась развилка. Оба замерли.       — Куда дальше? — обратился к ней Каин.       Девушка осмотрелась. В катакомбах было абсолютно пусто, лишь каменные стены, да бесконечные факелы, освещающие путь.       — Налево, — указала она, заметив оставленный союзницей указатель.       — Тогда пошли быстрее, — фактически приказал Берт.       — Куда ты так торопишься? — вопросила она.       — Эллы найдут проход — это лишь вопрос времени, поэтому лучше поторопиться, — ответил он.       Правда, но очевидно не вся.       — Что не так? — Девушка сровнялась с ним и заглянула ему в глаза.       — Всё в порядке. — Каин опустил взгляд и снова ускорился.       Очередная ложь.       Она быстро нагнала его и осмотрела с ног до головы. Он выглядел бледным и явно запыхавшимся. Часть её хотела списать это на последствия битвы, но что-то внутри неё побуждало её думать, что дело не только в этом.       — Как твоё самочувствие после битвы? — как бы невзначай поинтересовалась Дарина. — Тебя прилично потрепали, ничего не болит?       Берт молчал. Это лишь усилило подозрения, что с ним что-то не так. И, смотря как спутник продолжал невольно теребить своё ги аккурат у места ранения, девушка почти наверняка знала причину.       — Рана открылась, не так ли?       — Не твоего ума дело! — огрызнулся он. Затем Каин осёкся и уже более тихим голосом добавил: — Просто шевелись побыстрее и не задавай глупых вопросов.       — Не моего ума дело?! — вспылила уже Дарина. — Позволь напомнить, что ты связал наши души заклинанием — если ты умрёшь, то я отправлюсь на тот свет вместе с тобой, так что это определённо моё дело!       — Если бы меня было так легко убить, я давно был бы уже мёртв.       Девушка вздохнула. Говорить с ним бесполезно, Каин упрям как козлоосёл! Почему он просто не может принять помощь? Почему должен отталкивать её на каждом шагу, будто она намеревалась причинить ему вред? Она злилась на него и в то же время жалела. Какая у него была жизнь, если столь тяжёлое ранение он воспринимал как сущий пустяк? Что пережил, чтобы воспринимать малейшее проявление сочувствия фактически как оскорбление?

***

      Берт тем временем продолжал путь. Его тело ныло в изнеможении после стычки с Эллами, голова шла кругом от кровопотери, а спина обливалась потом, но он продолжал выжимать из своей физической оболочки всё до последнего. Ему не нужна помощь! Годами Каин справлялся сам, это не должно измениться из-за какой-то девчонки, стычка с Кэл Эллом и последующие эпизоды в пещере были исключением, не более чем минутной слабостью. «Это было больше, чем минутной слабостью, ты был жалок и всё из-за собственной глупости!» — отчитывал его внутренний голос. Он проклял про себя. Резкая боль ударила в левое плечо, а затем разлилась по всей руке от самого плеча до кончиков пальцев. Берт упёрся в стену, еле сдерживая мучительный стон.       Дарина тут же кинулась к нему.       — Ты как? — обеспокоенно спросила она.       — Всё нормально, — он попытался отпихнуть её, но боль вновь пронзила его руку, заставив его скривиться.       Она посмотрела на его ги. Рубаха была влажной от крови.       — Твой вид далёк от понятия нормы, ты же буквально истекаешь кровью! — воскликнула она. — Всё, с этого момента, нравится тебе или нет, — я помогаю. А теперь садись и снимай рубашку, я посмотрю, что можно сделать.       — Не надо, — устало возразил он.       — Нет, надо, — Дарина строго посмотрела на него, а затем добавила: — Не противься, и это закончится быстрее.       — Ладно, — наконец уступил Берт. Части его всё ещё хотелось воспротивиться спутнице, но он слишком устал для этого. Он сполз по стене и начал стягивать свою чёрную рубаху, под которой виднелись насквозь пропитанные кровью повязки. Девушка спешно сняла повязки и осмотрела рану.       — Ну и? — спросил он.       — У тебя швы разошлись. Пока я могу лишь наложить Здраволист, перебинтовать тебя и дать обезболивающее, — профессионально отчеканила Дарина.       — Так сделай это и побыстрее, — раздражённо пробормотал Каин.       — Да-да, — она покачала головой.       Девушка достала из мешка ягоду Мятики, известную своим обезболивающим действием, и сунула ему в рот. Каин покорно прожевал её, а затем проглотил. Она удалила полностью исчерпавший свои лечебные свойства Здраволист и заменила его новым, после чего достала чистый бинт и начала аккуратно обвязывать вокруг туловища Берта. Тот сжёг использованный бинт и побагровевший лист и продолжил молча наблюдать за ней.       — Готово, — оповестила она его, закончив.       — Отлично, теперь пошли. — Он натянул рубаху и, опёршись рукой о стену, поднялся на ноги. Голова всё ещё шла кругом, но после небольшого отдыха и обезболивающего ему действительно стало намного лучше.       — Не спеши, только хуже сделаешь, — предупредила его девушка. Она распрямилась и попыталась водрузить его руку себе на плечо. — Позволь помочь.       Каин оскалил зубы и рявкнул на неё, будто раненый зверь.       — Я справлюсь сам. — Он резко отдёрнул руку и двинулся вперёд.       — Ты невыносим! — воскликнула Дарина, вскинув ладони к потолку.       — Хах, ты не первая, кто мне это говорит, — невесело усмехнулся Берт, не оборачиваясь.       — Знаешь, нет ничего плохого в том, чтобы иногда принимать чью-то помощь, — тихо проговорила она, идя за ним следом.       Берт лишь хмыкнул в ответ.       Они продолжили путь по бесконечным тёмным коридорам некоторое время, пока наконец не набрели на отмеченный особым знаком люк, ведущий наверх.       — Мы на месте, — оповестила Дарина. — Город Дэнга.

***

      Раннее утро. Первые рассветные лучи едва коснулись Селения. Город только-только начал просыпаться. По небу неторопливо плыли редкие облака. Приготовления к грядущему празднику были закончены, день обещал быть радостным. Радостным для всех, кроме них…       Мрачная процессия двигалась от святилища, где только что закончилось отпевание усопших к кладбищу — последнему пристанищу высокопоставленных Элловских солдат. Тен вместе с ещё тремя бойцами из уже не существующей роты нёс простой деревянный гроб. Его друг всегда предпочитал не выделяться. За ними тянулись и другие — в последней битве погибло не мало бойцов. Близкие покойных несли в руках зажжённые свечи, воздух был наполнен запахом воска и сырой земли. Рядом с Теном шла женщина лет сорока с двумя дочерями. Младшая девочка прижималась к боку матери безудержно рыдая, старшая же шла чуть поодаль с отстранённым видом. Аяме молча плакала.       Наконец процессия замерла, дойдя до свежевырытой могилы. Мужчины поставили гроб, натянули верёвки и медленно начали опускать его вниз. Младшая из девочек подбежала к Тену и начала бить по нему крошечными кулачками крича:       — Не опускайте его! Папе не место под землёй, мама, скажи им!       От этих слов у него подступил ком к горлу. Мать же девочки и вовсе упала на колени и, закрыв лицо руками, взвыла, в то время как старшая из девочек подбежала к младшей и, извиняясь, оттащила ту от великана. Гроб коснулся земли, настало время прощания. С тяжёлым сердцем Тен наблюдал, как женщина и две девочки прощаются с отцом семейства, и не заметил, как настала его очередь. Он взял горсть земли и прошептал:       — Прощай, друг. — Земля ссыпалась с его руки, падая на крышку гроба.       Солдаты начали закапывать гроб. Тен подошёл к горюющей женщине и положил руку ей на плечо, пытаясь хоть как-то утешить её. Они были так сильно погружены в собственное горе, что не заметили, как к ним подошёл Элл в чёрных одеяниях и плащом цвета индиго. Мужчина откашлялся, дабы привлечь к себе внимание. Тен и женщина обернулись и их глаза тут же расширились.       — Господин Сэт? Что вы тут делаете? — ошеломлённо спросил он.       — Я приношу свои глубочайшие соболезнования и прошу прощения за то, что решил потревожить вас в столь печальный момент, но у меня есть к вам неотложные вопросы.       — О чём? — поинтересовался Тен, совершенно не понимая, что Генералу Спецподразделения может понадобиться от него или простой домохозяйки вроде Аяме.       — Меня интересуют обстоятельства смерти Данг Элла, — заявил Сэт Элл, а затем со всей серьёзностью добавил: — У меня есть основания полагать, что к его гибели может быть причастен один из высокопоставленных Эллов.       — Что? — ошеломлённо пробормотала Аяме.