Розовое облако

      Днём пятого дня второго этапа экзамена на чунина, группа коноховцев решила свернуть свою охоту. Конкуренты, захваченные в технику волосяной марионетки, стянулись на поляну перед входом в башню, где Сакура и развеяла клонов (парни и девушки, словно куклы с обрезанными ниточками, повалились на землю без чувств, так как чакры в их организмах было столько, чтобы поддерживать жизнедеятельность).       В свете солнца, медленно но уверенно подбирающегося к полудню, бледные, исхудавшие люди создавали довольно удручающий эффект. Наруто, окинувший неудачливых соперников хмурым взглядом, озвучил общую мысль:       - Как-то это слишком сурово.       - Согласна: стоило дать им друг друга перебить, - саркастично отозвалась Харуно, а когда на ней скрестились недоуменные взгляды, подняла руки с раскрытыми ладонями, говоря уже нормальным тоном: - Спокойнее, ребята... Я же шучу. Впрочем, должна заметить, что на нашем месте большинство из них (кивок в сторону бессознательных тел), вряд ли стали бы фамильярничать. Или думаете, что шиноби Суны упустили бы возможность без последствий прикопать в лесу кого-нибудь из Конохи?       - Они, вроде бы, наши союзники, - попытался вступиться за незнакомых генинов Чоуджи, правой рукой почёсывая шею со стороны спины.       - Пф, - многозначительно фыркнул на это заявление Саске, складывая руки на груди. - А Итачи - мой брат.       После этих слов, если у кого-то ещё и были возражения, вслух они их высказывать не стали. Лишь Узумаки, ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс:       - Чтобы изменить мир к лучшему, начинать нужно с себя. Как мы сами можем рассчитывать на милосердие, если не готовы его проявлять к другим?       - Вообще-то, Наруто-кун, эти ребята просто истощены, - синеглазка указала на начавшие вяло шевелиться тела. - Им нужно отлежаться пару дней, да и отъесться. Ну... некоторым будет неплохо обратиться к ирьенинам, так как ослепляющие и оглушающие печати оказались чуть мощнее, чем я предполагала.       На последних словах оперативница "Корня" посмотрела на команду из Рока Ли, Тен-Тен и Хьюги Нейджи. Хината, активировав бьякуганы, убедилась в том, что кузен пострадал не слишком сильно (разве что уши требовали лечения, но шиноби крепче обычных людей сами по себе), после чего просто отвернулась от него, ничем не выдавая своих эмоций.       - Пойдёмте уже в башню, - махнула рукой Ино. - Я хочу наконец-то помыться, нормально поесть и вообще...       - Ребята, а эти парни не перережут друг друга, когда придут в себя? - задал резонный вопрос Киба, скашивая взгляд на лежащих рядом дождевиков и травников.       - Я оставлю клонов, чтобы присмотреть за порядком, пока экзаменаторы всех не заберут, - подняв руку, предложил голубоглазый блондин.       Возражать никто не стал, так что Наруто применил технику теневого клонирования, оставив на поляне два десятка своих копий, ну а все остальные, подхватив мешок со свитками, направились ко входу в башню.       Короткая лесенка из пяти ступенек вела к арочному проходу, за которым находился просторный зал с нехитрой загадкой, написанной на школьной доске. После непродолжительного обсуждения, все три команды взяли по два свитка, чтобы открыть их одновременно.       - Гхм... - кашлянул Умино Ирука, одетый в стандартный комбинезон шиноби и чунинский жилет Конохи, появившись в облачке белого дыма перед своими бывшими учениками. - Привет, ребята, не ожидал увидеть вас всех сразу.       - Ирука-сенсей, мы прошли испытание? - голосом, в котором не ощущалось особого энтузиазма, спросила принцесса клана Яманака.       - Да, конечно, - мужчина широко улыбнулся, зарылся пальцами правой руки в свои волосы и добавил: - Вы все - молодцы. Я горжусь тем, что обучал таких талантливых и дружных шиноби. Хех... Как я понимаю, ждать других участников не стоит?       ...       Генинам дали несколько часов на то, чтобы привести себя в порядок в комнатах, выделенных по одной на команду: особых удобств там не было, но отгородив один угол занавеской, подростки смогли поочерёдно обтереться влажными полотенцами и сменить одежду. Чакра, конечно, помогала поддерживать себя в форме и избавляться от грязи, но после более классических гигиенических процедур, хотя бы психологически, генины ощутили себя гораздо лучше.       Во второй половине дня участников экзамена, прошедших второй этап, которых оказалось всего двенадцать, собрали в зале с квадратной ареной: с одной стороны находилась трибуна, где расположились хокаге, его охрана и джонины-наставники, с противоположного края помещения, на трибуне выстроились кандидаты на звание чунина, по бокам же рассредоточились другие шиноби, задействованные в мероприятии. Под потолком висело большое табло, на котором красовалось изображение увеличенного лица Сарутоби Хирузена, одетого в белый плащ поверх комбинезона, и прикрывающую голову пирамидальную шляпу.       Хокаге произнёс короткую речь о том, что экзамен на звание чунина - это не столько испытание для генинов, сколько демонстрация силы селения как конкурентам, так и потенциальным заказчикам услуг шиноби. Не забыл он сказать и о том, что гордится успехами нового поколения защитников интересов Скрытого Листа.       - ...предполагалось устроить предварительный отборочный турнир, если участников останется слишком много, - глава Конохи усмехнулся. - Однако же я вижу, что в этот раз прошедшие второй этап команды сами позаботились о том, чтобы конкурентов было как можно меньше. Поэтому, вместо дополнительного отборочного этапа я спрошу одно: есть ли среди вас те, кто желают отказаться от дальнейшего участия в экзамене? Напоминаю, что групповые этапы остались позади, а потому ваш отказ никак не скажется на сокомандниках.       "Интересно, что будет если я откажусь?", - синеглазка, стоящая во втором из трёх рядов генинов, представив себе раздосадованное начальство... решила, что слишком ценит свою карьеру и возможность запустить руки в закрытые сейчас секции библиотеки "Корня".       О чём думали остальные члены уже распавшегося союза, Сакура достоверно сказать не могла, но совершенно не удивилась тому, что никто из бывших одноклассников не стал отказываться от третьего этапа. Единственная команда Суны, прошедшая второй этап самой первой, состоящая из джинчурики однохвостого биджу, его старших сестры и брата, столь щедрое предложение хокаге тоже отклонила.       "От красноволосого почти не веет жутью. Да и вообще он выглядит каким-то... неживым, словно биоробот", - отметила Харуно краем сознания, периферическим зрением изучая возможного противника, одетого в нечто вроде тоги, с огромной глиняной тыквой за спиной.       - Отлично, - казалось, что желание всех генинов продолжить участие в экзамене искренне порадовало Хирузена, так что он даже растянул губы в улыбке, напоминая доброго и безобидного старика. - В таком случае, приступим к жеребьёвке. Включить генератор случайных чисел.       Подчиняясь приказу главы селения, экран покрылся рябью, а через пару секунд на нём появились два столбика имён.       - Гхм-гхм, - выступивший вперёд из-за кресла хокаге джонин, кажущийся каким-то слишком бледным и болезненным, начал объявлять пары соперников: - В первом сражении сойдутся Яманака Ино и Хината Хьюга; во втором бою встретятся Чоуджи Акимичи и Шино Абураме; в третьей битве встретятся Сакура Харуно и Темари но Собаку; в четвёртой схватке выступят Наруто Узумаки и Канкуро но Собаку; в пятом поединке сразятся Шикамару Нара и Киба Инудзука; а завершат первый круг боёв Учиха Саске и Гаара Песчанный.       "И почему мне кажется, что случайный выбор противников не так уж и случаен?", - задала самой себе философский вопрос синеглазка, ожидаемо не получив на него ответа.       - Третий этап турнира пройдёт в Конохе ровно через месяц, - объявил Сарутоби. - На этом - всё.       ...       На выходе из помещения с ареной, команду номер семь перехватил её капитан, отозвавший своих подопечных в одно из пустых помещений. Когда же генины построились в линию и приготовились внимать мудрости наставника, он придавил их лёгкой жаждой убийства, что не возымело никакого внешнего эффекта, а затем произнёс:       - Вы устроили из второго этапа экзамена какой-то фарс, выведя из строя почти всех участников, при этом никого не убив... Молодцы, ребята.       Последние слова Хатаке подкрепил тем, что единственным открытым глазом изобразил улыбку.       - Какаши-сан, у вас дурацкое чувство юмора, - заявил Наруто, после чего наклонил голову и, взлохматив свои волосы правой пятернёй, негромко пробормотал: - Видимо это профессиональное...       - Хм-м? - изобразил недоумение беловолосый мужчина.       - Спасибо за поздравление, Какаши-сенсей, - решила перевести тему разговора Сакура. - Скажите, у нас будут какие-нибудь особые тренировки, для подготовки к третьему этапу? Всё же нашей команде достались не самые лёгкие противники.       - Ма... - джонин поднял взгляд к потолку, пальцами правой руки подперев подбородок. - Я хотел сказать об этом позже, но... В общем: Сакура-чан, Наруто-кун, вам уже подобрали наставников на этот месяц. Я же буду учить Саске-куна владению его додзюцу... чему смогу научить. И... вне зависимости от того, как закончится третий этап экзамена, наша команда будет расформирована. Так что... не хотите отпраздновать это где-нибудь?       Произнося последние слова, Хатаке снова изобразил улыбку взглядом, хотя и было заметно то, что он этим фактом слегка... расстроен.                   ***       - Плохо выглядишь, Данзо, - произнёс Сарутоби, сидя в своём кресле, в кабинете хокаге, перед установленном на столе шаром дальновидения (артефактом второго хокаге, позволяющем смотреть на огромные расстояния и через стены... если на пути нет блокирующих пространственные техники барьеров и хватает чакры).       - Ты тоже не молодеешь, Хирузен, - отозвался Шимура, одетый в белую рубашку, чёрные штаны и лёгкую накидку серого цвета, скрывающую чакру от сенсоров.       Лицо главы "Корня" испещряли глубокие морщины, кожа приобрела ещё большую бледность нежели обычно, но взгляд открытого глаза оставался твёрдым и уверенным в себе. Впрочем, на трость он опирался совсем не наигранно, а на стул для посетителей уселся с явным облегчением.       - Орочимару мёртв? - вроде бы спокойно спросил хокаге, но в воздухе повисло отчётливое напряжение.       - Да, - частично соврал Шимура (всё же технически, Белого Змея нельзя было назвать живым).       - И оно того стоило? - задал следующий вопрос глава Конохи, пытаясь увидеть в старом друге что-то... чего он и сам не понимал.       - Он напал на джинчурики, последнего Учиху и наследников кланов, - пожал плечом лидер "Корня". - Этого ему бы не простили. Да и кланы, если бы мы спустили это с рук твоему ученику, не простили бы уже нас.       Сарутоби медленно кивнул, принимая формальную причину старого друга, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Несмотря на то, что змеиный сеннин был нукенином и предателем, старик продолжал хранить в глубине души надежду, что блудный ученик вернётся в Коноху не как враг...       - Ты прав, Данзо: я слишком сентиментален, - прозвучал в тишине кабинета усталый голос. - И стар. Что говорят ирьенины?       - Год, если не слишком активно пользоваться чакрой, - правильно поняв вопрос, ответил глава "Корня". - Этого времени достаточно, чтобы передать все дела моей замене.       - Не жалеешь об этом? - просто из-за того, что не знал, что ещё сказать, спросил Хирузен. - Ты ведь мог натравить на него своих подчинённых.       - А ты жалел бы? - хмыкнул посетитель, после чего повернулся к висящим на стене портретам хокаге. - Я прожил многим больше чем Шинигами задумал, и за свою жизнь совершил немало ошибок. Но этот свой поступок я ошибкой не считаю. Когда-то, ещё во времена клановых войн, дожившие до старости шиноби считались хранителями мудрости, а также - последним рубежом обороны. Ещё мой дед говорил, что если старик умирает, чтобы дети оставались жить - это честный размен. Нет, Хирузен, я ни о чём не жалею.