НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      В тени крон деревьев-великанов, в домах-землянках, сложенных из глинобитных кирпичей, с крышами из веток и шкур животных, в гармонии с окружающим миром жили красноволосые существа, похожие на людей с острыми ушами и бледно-зеленой кожей. Их деревни были небольшими, от десяти и до двадцати домов, располагались друг от друга на расстоянии дневного перехода, а охранялись приручёнными хищниками и птицами, которые служили и рубежом обороны, и сигнальной системой.       ...       Свисая с ветви одного из деревьев в личине летучей мыши, которая не уступает среднему человеку длиной тела, я наблюдал за бытом сообщества одичавших и мутировавших людей. Если не брать в расчет цвет их кожи и уши, которые и в старом мире могли встречаться из-за мутаций, вызванных плотным взаимодействием с сен чакрой и призывными животными, то самой главной отличительной чертой этого народа является то, что они могут использовать привычные для шиноби техники, без помощи проводников-концентраторов.       СЦЧ бледно-зеленых людей, разговаривающих на своём собственном языке, состоящем из щебета, рычания и жестов, пропускает через себя природную энергию, совершенно им не вредя. Изучение первого пленника из этого народа показало, что их очаги практически прекратили вырабатывать собственную смесь инь и ян составляющих, вместо этого приспособившись к поглощению чакры из окружающего пространства. Попадая в область пониженной концентрации природной энергии, они начинают умирать...       Почему, изучая материк при помощи клонов, я раньше не наткнулся на этот подвид? Дело в том, что они не обнаруживаются при помощи привычных сенсорных техник, так как сливаются с природным фоном без применения навыков маскировки, а ещё - живут в лесной глуши, не собираются группами более сотни, умеют быстро бегать и маскироваться визуально. Даже дикие звери, охотно нападающие на обычных людей, их либо не замечают, либо тянутся к ним, как к старшим сородичам.       Однако, не все обитатели лесов так уж дружелюбны к бледно-зеленым людям: бывшие призывные звери, изменившиеся под действием местной природной энергии, обладая собственным разумом совершенно не горят желанием прислуживать остроухим. Племена человекоподобных розовых, красных, сиреневых жаб, киноцефалы, бесхвостые ящеры и многие другие, охотно режут красноволосых своими самодельными мечами и копьями.       Остроухий подвид людей, из-за своей мутации, позволяющей без вреда для здоровья поглощать природную энергию, за счёт которой увеличиваются прочность и физическая сила, не может похвастаться объёмной мускулатурой. Все бледно-зеленые мужчины и женщины высокие, стройные, жилистые... Их можно назвать тонкими и изящными, что не мешает поднимать тяжести, высоко прыгать, быстро бегать и ловко лазать. В качестве одежды же они носят либо выделанные звериные шкуры, либо ткани из шерсти. Их рацион состоит из даров природы вроде фруктов, кореньев, ягод, ну и конечно же - мяса, молока, птицы и рыбы.       Один раз мой клон видел сражение остроухих с людьми из городка, построенного явно самураями: отряд мечников в железных кирасах, надетых поверх кожаной брони попал в засаду, устроенную на переходе от одной крепости к другой. Бой не продлился долго, так как бледно-зеленые сперва заставили противников сгрудиться для круговой обороны, затем при помощи техник стихии земли открыли у них под ногами яму, ну и не давая опомниться, сдавили её стенки, превращая дюжину крепких мужчин в ком из плоти и металла. После этого они приступили к мародерству, забрав с собой самое целое оружие и доспехи.       Уровень сил у этого подвида людей колеблется от слабого генина, до сильного чунина. При должном обучении и тренировках, каждого третьего можно поднять до среднего джонина, а то может быть и выше.       Из всего перечисленного можно сделать вывод, что у бледно-зеленого народа есть хорошие перспективы вытеснить людей, если их общество поднимется из состояния примитивных племён. Впрочем, из-за постоянной внешней угрозы, они вынуждены быстро учиться и приспосабливаться, так что не удивлюсь, если поколения через два-три, остроухие выйдут на уровень одного из людских городов.       Фиу... Бзынь!       Деревянный дротик, брошенный одним из охотников, вонзился в ствол дерева, на ветке коего я мирно висел секунду назад. Чтобы избежать участи быть проткнутым костяным наконечником, сперва падаю вниз, затем с хлопком расправляю крылья и начинаю взлетать, оглашая округу мощными хлопками.       "Неужели они раскрыли мою маскировку?", - мелькает мысль на грани сознания, когда пятёрка бледно-зеленых мужчин появилась на верхних ветках деревьев, готовясь метнуть свои дротики.       - Пиии!!! - издаю высокий писк, на грани слышимости человека, но прекрасно воспринимаемый остроухими.       Охотники выронили своё оружие, схватились за головы, а один из них вовсе полетел вниз, открыв рот в беззвучном крике. Воспользовавшись моментом, взмываю вверх и устремляюсь прочь от поселения дикарей. Скоро ошеломление пройдёт, но преследовать меня они не будут...       "А если всё же решатся, то у меня появится несколько новых образцов для опытов", - мысленно усмехаюсь, так как в этом облике вместо улыбки получается исключительно клыкастый оскал.                   ***       Едва я вернулся на пограничную заставу, представляющую из себя четырехугольную стену с башней-донжоном в центре, как меня позвали на собрание офицеров. В просторной комнате с прямоугольным столом, у одного конца которого сидел комендант, а по правую и левую стороны - десятники и полусотники, мне было выделено место у второго конца столешницы, что позволяло ощущать себя если не главным, то равным по статусу с местным командиром.       Большинство присутствующих были одеты в кожаную броню, с металлическими вставками и полушлемами, которые сейчас лежали у хозяев на коленях, и лишь я красовался черным комбинезоном шиноби, обеспечивающим не самую лучшую защиту, зато и не стесняющий движения.       - Господин Орочимару, я рад, что вы решили к нам присоединиться, - без каких-либо эмоций, просто констатируя факт, произнёс седой мужчина крупного телосложения, с шикарными бакенбардами.       - Ваш посыльный был очень убедителен, капитан Фрео, - усевшись на деревянный стул, сцепляю пальцы рук в замок и укладываю их на край стола. - Так что же стало причиной собрания?       - Лейтенант Кибо, доложите присутствующим последние новости, - переадресовал вопрос комендант.       - Хай, - со своего места поднялся молодой мужчина с непослушными каштановыми волосами, коротким ёжиком торчащими во все стороны. - Шесть часов назад на одну из деревень, находящихся в нашей зоне влияния, было совершено нападение рыков. Судя по следам, их было не меньше сотни, но не больше полутора сотен, а нападение они совершили сразу с двух сторон: со сторон восхода и заката. Мужчины и старики были убиты, женщин и детей рыки забрали с собой, как и тела своих сородичей. Сейчас их преследует отряд следопытов. Нам известно, что ящеры вооружены копьями, дубинами и костяными ножами, а кроме того - трофейным оружием солдат из деревни.       - И зачем им пленники? - спросил один из десятников.       - Женщин используют для размножения, мальчиков... - капитан многозначительно замолчал.       Докладчик сел на своё место и уставился прямо перед собой, в то время как младшие офицеры перешептывались.       - И что вы собираетесь делать? - спрашиваю с легким интересом, показывая, что меня совершенно не впечатлила эта новость (хотя, гибридов людей и человекоподобных ящеров изучить было бы интересно).       - Рейдовые отряды, в число которых входят десять чудотворцев, уже собраны и ждут сигнала к выступлению, - подбирая слова, Фрео сделал небольшую паузу. - Мы бы хотели, чтобы облаву на логово рыков возглавили вы, господин Орочимару. Как сильнейший из чудотворцев, вы сможете обеспечить нам преимущество в схватке...       - А вы?.. - вопросительно изгибаю брови, уже догадываясь об ответе на вопрос.       - Кто-то должен остаться в крепости, на случай нападения, - убеждённо отозвался комендант. - Я уже не молод и буду только тормозить продвижение солдат по лесу...       "А я, значит, молод и полон сил? Впрочем, сам виноват: из-за моих выкрутасов, меня даже с седыми волосами и морщинами вокруг глаз стариком не считают", - хмыкнув своим мыслям, киваю.       - Хорошо, - прерываю словесный поток офицера и поднимаюсь из-за стола. - В таком случае, нам пора выдвигаться. С подробностями меня ознакомят уже в пути.       ...       Кто такие - рыки? Двуногие человекоподобные рептилии, которые раньше были хамелеонами, но после мутации потеряли часть своих навыков. Сейчас они могут слегка менять расцветку шкур, на полтора-два метра выстреливают языком, плюются быстро застывающей слизью, имеющей парализующий эффект. Их чешуя достаточно прочная, чтобы не бояться слабых стихийных техник и отражать скользящие удары мечом, а регенерация позволяет заращивать раны прямо в бою, а если есть еда и время, то отрастают даже отрубленные конечности.       Почему рыки ещё не захватили наш мирок? Во-первых, у них мало самок (соотношение самцов к самкам идёт как десять к одному); во-вторых, до взрослого состояния доживает каждый пятый, так как конкуренция за еду огромная; в-третьих, их окружают не самые дружелюбные народы, да и флора с фауной не против подкрепиться двуногой ящерицей. Человеческими женщинами, как и самками иных видов, чешуйчатые монстры стали интересоваться совсем недавно, так что гибридов наплодить ещё не успели.       "Впрочем, учитывая фон природной энергии, позволяющий скрещиваться едва ли не всему чему угодно, есть у меня опасение, что взрывообразный рост численности ящеров - это вопрос времени".       ...       Когда передовой отряд преследования добрался до поселения рыков, нас ждала необычная картина: везде царил разгром, изломанные и изорванные как тряпичные куклы тела рептилий, в живописных позах были разбросаны между шалашами, а перепуганные пленники сбились в кучу у одного из деревьев, со страхом посматривая на лохматых, человекоподобных кошек, которые в количестве десяти штук прохаживались по разоренному поселению. На десять десятков магов и воинов человеческой расы, которые получив молчаливый приказ, начали окружать вероятного противника, они не прореагировали никак, пусть и определенно нас заметили.       "Ну что же, раз уж на нас не собираются нападать, то можно и поговорить", - припоминаю, что у клана Учиха был призыв кошек-шиноби, которые в отличие от своих контракторов, вполне могли пережить перемещение (но опять же, раздражает факт того, что я их не нашёл, пока они сами не показались).       Спрыгнув с ветви дерева, выхожу на открытое пространство, тут же привлекая к себе внимание пленников, среди которых поднялось некоторое оживление. Вряд ли среди них есть те, кто встречались со мной лично, но вот внешность у меня приметная, да и слухи о старейшине-ученом ходят по всему государству. Если прислушаться, то можно даже уловить обрывки фраз, в которых матери обещают детям, что "Господин Орочимару всех спасёт".       "Какая вера в меня... Даже на душе стало тепло. Или это изжога?", - немигающим взглядом рассматриваю вышедшую ко мне навстречу темно-синюю кошку, что можно понять по более плавным контурам фигуры и аккуратной мордочке (самцы несколько менее эстетичны, но зато более внушительны, что выражается как в длинных когтях, так и выступающих из пастей клыках).       - Хм... - потираю пальцами правой руки подбородок, продолжая изучать взглядом остановившуюся в пяти шагах от меня хищницу, которая не спешила начинать диалог. - Ты меня понимаешь?       - Мряу, - мелодично отозвалась собеседница, утвердительно кивнув головой.       - На человеческом языке говорить умеешь? - продолжаю диалог, ощущая на себе десятки взглядов подчиненных, которые только и ждут сигнала, чтобы смести кошек одним слаженным ударом.       "Вряд ли получится справиться без потерь. Уж больно показательная участь настигла рыков, да и слишком спокойно себя ведут лохматые", - отмечаю отсутствие крови или ран на шкурах предполагаемых противников, что может означать как их силу, позволившую остаться чистыми, так и то, что где-то поблизости находится подкрепление, которое и сделало всю грязную работу.       - Мряу, - снова утвердительно кивнула кошка, в глазах коей легко читалось веселье.       - Издеваешься? - слегка надавливаю на собеседницу жаждой крови, но она даже не вздрогнула от этого, а лишь растянула губы в зубастой улыбке.       - Да, - последовал ответ от хищницы, беспечно взмахнувшей двумя хвостами.