НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Попытки разрушить тюрьму изнутри привели к самым разным эффектам: во-первых, высвобожденная во взрывах энергия пополнила мои собственные резервы; во-вторых, я научился создавать и использовать инструменты высокой степени реальности; в-третьих, создаваемые столкновением высокореальных объектов колебания пространства вызвали последствия в виде нарушения работы замкнутой экосистемы, появлению мутаций у животных и растений, а также пониманию необходимости увеличить меры безопасности. В какой-то момент даже пришлось прекратить попытки пробуриться наружу, чтобы полностью сконцентрироваться на устранении негативных последствий для зверян и их окружения (моё собственное тело, как ни странно, перенесло внешнее воздействие весьма стойко).       Параллельно был запущен проект, получивший не слишком эстетично звучащее название - Агрессивная Среда Обитания. Если изначально я хотел создать новый вид насекомых, который мог бы эволюционировать и развиваться в сторону увеличения боевой мощи, то после некоторых размышлений пришёл к выводу, что это будет слишком затратно по времени, ресурсам и вниманию (не хотелось бы в один непрекрасный момент обнаружить, что эксперимент вышел из-под контроля). Поэтому, пришлось пойти на компромисс с собственной бережливостью и начать тратить запасы чакры на применение техники превращения... в массовом варианте.       Первыми кто были "созданы" оказались муравьи. Они были не сильно крупными - всего-лишь с ладонь взрослого самца зверянина размером, но зато всеядными и многочисленными, что заставило жителей постепенно разрастающегося городка выжигать их поголовно, чтобы не умереть с голоду, не лишиться домов и не оказаться съеденными самим. Впрочем, оставленная насекомыми проплешина, как и память нескольких их жертв, ударили по мне ничуть не слабее чем по их сородичам, внезапно понявшим то, что они живут в не столь уж и безопасных условиях.       Вторым бедствием свалившимся на головы моих подопечных стали пчёлы. Существа, которые и в обычном своём состоянии бывают весьма опасными, после применения техники перевоплощения стали настоящими монстрами. Зверянам в скором темпе пришлось учиться укреплять свою шерсть до состояния брони, превращать её в аналог шкуры ежа, использовать контроль воздуха и молнии как для защиты, так и атаки по множественным мелким целям.       В процессе нашествия пчёл, советом поселения были выбраны лидеры, которые должны отвечать за оборону, сельское хозяйство, охоту, строительство и присмотр за детёнышами. Положение, когда каждый мог заниматься чем хотел уходило из-за необходимости наличия узких специалистов...       Помня опыт с муравьями, зверяне искали источник угрозы, чтобы его выжечь и находили отдельные ульи. Однако, не успевали они разобраться с одним гнездом пчёл, как в другом месте образовывалось новое (не без моей помощи), что заставляло снова рассылать поисковые отряды, а затем собирать ударную группу.       Постепенно угроза отступила, став привычной и предсказуемой, да и навыки самозащиты у моих подопечных слегка возросли. Пришло время третьего этапа - появления крупных змей, способных убить ядом, раздавить в кольцах своего тела, проглотить живьём.       Вместе с гадами ползучими, делящимися на мелких и ядовитых, а также больших и сильных, появились пауки, раскидывающие сети между ветвями деревьев, отравляющие ядом и способные своими жвалами перекусывать деревяшки толщиной с руку взрослой зверянки.       В результате всех этих событий, сперва поселение обзавелось внешней стеной, затем отдельные семьи стали объединяться в большие стаи, которые строили дома-крепости, похожие на замки из дюжины башен-деревьев, растущих кругом и состоящих из нескольких отдельных жилищ по три-четыре комнаты на этаже. Появились летописи, в которые заносились все знания о тех или иных угрозах, а также способах борьбы с ними, отдельно сформировалась группа целителей, взявших на себя ещё и роль учителей.       Постепенно, змеи и пауки перестали быть такой уж серьёзной угрозой, да и их численность активно сокращалась охотниками. Однако, на этом я останавливаться не собирался, а потому взялся за крыс: увеличить их размеры оказалось не сложно, а со всем остальным эти хищные грызуны и сами справились без дополнительной помощи (всё же их интеллект не так уж и мал, а чакра позволяет развиваться куда быстрее).       Зверяне не сразу поняли то, что в их маленьком мире началась настоящая война, так как сперва воспринимали длиннохвостых зверей очередным бедствием вроде муравьёв и пауков. Однако крысы, входившие в рацион моих подопечных, не просто нападали на охотников или совершали набеги на город, но создавали ловушки, устраивали засады, прогрызали себе пути за защитную стену и даже воровали детёнышей. В ответ на это, кроме охотников и ополченцев, у зверян появились стражники, которые регулярно обходили территорию и обновляли защиту.       Из-за внешних угроз возрос уровень мастерства фортификации, целители научились лечить не только травмы и раны, но и яды, возникли стили боевых искусств, появились наработки в барьерах, ловушках, развились навыки иллюзий. Подкинутая идея обучения молодых поколений при помощи ментальных техник, позволила сократить время на передачу опыта от старших поколений к младшим, дав возможность увеличить срок практического освоения знаний. Но самые большие изменения произошли в социальной сфере: кроме совета вождей, отвечающих за свои направления деятельности, в больших домах исчезло разделение на отдельные семьи, а пары воспитывающие детёнышей стали временными... да и не всегда парами.       У крыс появились свои малые поселения с вожаками, а также... религией. Их общество, развивающееся полностью самостоятельно, отличалось агрессивностью и феноменальной гибкостью, а лидирующие позиции в нём занимали особи, родившиеся со связанными хвостами, либо иным образом соединённые между собой.       Не желая вмешиваться в процесс становления нового народа, я всё же подселил нескольким особей своих ментальных клонов не имеющих личностной памяти и знаний, чтобы после их гибели получить воспоминания. В итоге этого стало понятно, что грызуны верят в некого предка, который завещал им бороться с зверянами и благословляет сросшихся близнецов...       "Расовая ненависть, закреплённая в крови. Эксперимент определённо зашёл куда-то не туда".                   ***       Проснувшись после короткого и беспокойного сна, Черноух прислушался к дыханию подруги Легколапки. Лисица-садовница, выращивающая одомашненные корнеплоды в черте города, свернувшись клубком под боком у кобеля сладко сопела, даже не думая просыпаться в такую рань...       "Повезло мне с ней", - мысленно хмыкнул пёс, лизнув самку в шею, из-за чего та пробормотала нечто невразумительное и во сне улыбнулась, после чего бесшумно слез со спального возвышения и подойдя к дверной перепонке, приложил к ней правую ладонь.       Выйдя из спальни, находящейся на втором этаже, кобель оказался в общем зале третьего дерева, где уже собрались пятеро остальных самцов: двое белок и три лиса. Охотники сидели вокруг стола на мягких подушках, деревянными ложками черпая похлёбку из деревянных же мисок. С потолка светил мягким желтым сиянием кристалл, заполненный внутренней силой, с вплавленным в глубь материала символом света.       - Утро, Черноух, - первым поприветствовал напарника Белохвост. - Готов к новым свершениям?       - Как никогда прежде, - радостно оскалился кобель, призывая стихию воды, чтобы очистить шерсть от запахов и следов вчерашнего вечера.       Пройдя на свободное место пёс уселся на подушку и принялся поглощать наваристую похлёбку из корнеплодов и мяса. То, что на завтрак у них были крысы, казалось, не смущает даже белок, пусть среди молодёжи в последнее время и ходят разговоры о том, что нельзя есть разумных...       "И чем нам тогда питаться? Змей-то почти всех вывели. Да и наши предки всё время на крыс охотились...".       Прошлым днём был большой совет, на котором вожди решили, что с угрозой городу нужно покончить раз и навсегда. Среди зверян были недовольные, но исключительно из числа представителей небоевых направлений, да и тех заткнули свои же, успевшие в ловушках дикарей потерять близких. Так что сегодня, охотники и разведчики, при поддержке иллюзионистов и барьерщиков, выходят на большую охоту, целью которой являются уничтожение и захват.       "Пока крысы не стали умнее, нужно вернуть их к прежнему состоянию", - так думал Черноух, да и не он один.       В конце концов, зверянам было уже не в новинку избавляться от конкурентов на своей территории. Слишком мал был мир, чтобы позволять плодиться в нем разным тварям.       ...       Маленькая армия зверян состояла из полутора сотен белок-разведчиков, трёх сотен бойцовых псов, двух сотен лисов поддержки. Впрочем, все эти разделения были весьма условны, так как в разведку вполне могли пойти и псы, а белки могли как врезать кулаками, так и накрыть территорию стихийной атакой.       Собираясь десятками под предводительством младших военных вожаков, зверяне стягивались в несколько групп у стен города, состоящего из множества сросшихся между собой высоких деревьев по пять-шесть этажей. Небо, словно бы предчувствуя неладное, затянули серые дождевые тучи, в воздухе запахло сыростью, ветер утих и на землю опустилась неуютная тишина.       "Впору поверить в то, что твердят эти безумцы, вещающие о гневе Хозяина на своих питомцев. По их словам, именно из-за наших ошибок, он насылает на нас разные невзгоды...", - кобель фыркнул и дёрнул хвостом, отгоняя глупые мысли и протягивая руки за спину, где в перевязи над плечами возвышаются обтянутые кожей деревянные рукояти кристальных мечей.       Черноух не верил в высшую силу, на которую суеверные глупцы списывают все трудности, с которыми столкнулся их народ за последние десятилетия. В конце концов, если бы Хозяин действительно существовал и был чем-то недоволен, что ему мешало просто прийти и сказать об этом? Создавать же разных тварей, с которыми зверяне вполне успешно справляются, слишком затратно и долго.       "Скорее уж можно поверить, что нас проверяют на прочность и живучесть... Ну или готовят к чему-то. В конце концов, обучая щенков, мы им подкидываем разные задачи, с которыми они пусть и не без труда, но могут справиться", - псу даже стало весело от мысли о том, что он сам придумал более логичное обоснование вмешательства Высшей Силы, нежели это делают разные последователи веры в Хозяина (он даже пообещал стать верующим, если вдруг окажется прав).       Военный вожак дал сигнал и отряды охотников, стремительно взобравшись по стене, окружающей город высоким кольцом, устремились в направлении деревень крыс. За их спинами, набирая силу, вспыхнул защитный купол, похожий на паутину из шестигранников...       ...       Напитанные внутренней силой дротики, ускоренные стихией ветра, со свистом рассекли воздух и пронзили тела голохвостых разведчиков. Часть охотников тут же рассыпалась на двойки, начав обходить поселение крыс кольцом, в то время как белки разместили на стволах деревьев куски кожи с символом замка, после чего активировали ловушку, которая должна не позволить сбежать хот кому-то из жертв.       Пространство разрезал воинственный вой, в воздухе снова свистнули дротики, со стороны деревни зазвучал многоголосый писк, болезненно бьющий по чувствительным ушам.       "Этим нас не проймёшь", - оскалив клыки и выхватив мечи, Черноух зарычал и направив в оружие силу, заставил его искриться разрядами молнии.       Рядом напарники повторили его действия, но у многих были иные стихии, от огня и до воды, которая лучше всего подходила именно для защиты. С ветвей деревьев полетели взрывающиеся кристаллики, земля вздрогнула и раскололась, выпуская навстречу волне голохвостых острые каменные пики...       ...       Крутясь волчком, Черноух размахивал мечами, отражая удары полудюжины крыс. Его сумели отрезать от остального отряда и теперь пытались насадить на копьё, порвать острыми когтями, захлестнуть руку или ногу хлыстовидным хвостом. Впрочем, ответные выпады заставляли мелких хищников постоянно отскакивать, что не спасло некоторых из них от резанных ран, буквально на глазах затягивающихся свежей кожей.       Воткнув мечи в землю, пёс сложил ладони в коробочку, сосредоточился и по его шкуре прошла волна разрядов, заставляя шерсть превратиться в острые иголки. Ещё одно усилие воли и эти иглы, словно осколки взрывного кристалла разлетаются во все стороны, пронзая замешкавшихся голохвостов.       Усмехнувшись, кобель выдернул свое оружие из земли и бросился добивать раненых врагов, пока те не успели восстановиться. Некоторые, конечно, попытались убежать, но мельтешащие в кронах деревьев белки, загруженные метательными дротиками, не зря ели своё мясо...       ...       Дым от костров поднимался к хмурому небу, пожары удалось потушить при помощи стихии воды и теперь, собрав тела павших соратников, охотники возвращались домой. Крысы бились яростно и отчаяно, до последнего защищая своих крысят, за что их нельзя было не уважать, но силы всё же оказались слишком неравны. Хотя, без ранений той или иной степени тяжести, почти никто не обошёлся.       Подняв голову к небу, Черноух посмотрел на тучи и ощутил капли дождя. На какой-то миг ему показалось, будто бы мир оплакивает погибших... но он тут же отогнал от себя эти мысли (так и суеверным фанатиком стать недолго). Вскинув морду, он завыл протяжно и тоскливо, провожая в последний путь соратников, чьи подруги сегодня не дождутся их возвращения.       "Стоило ли оно того?", - подумал пёс.       "Ради будущего нашего народа - стоило", - сам себе ответил зверянин.                   ***       Расправа над конкурентами, поселившимися на территории стаи (общества зверян) была не столь уж неожиданным исходом противостояния. В конце концов, моим подопечным уже доводилось полностью истреблять виды существ, пусть крысы и стали первым разумным видом в этом списке. Самое же главное, лисы, псы и белки научились осторожности, премудростям примитивной войны, развили владение внутренней энергией и даже сами начали познавать различные науки. Не этого ли я хотел?       Тем временем, внутренний мир оказался заключён в ещё один барьер, уменьшающий его размер относительно моего основного тела ещё сильнее. В это же время, мной были созданы печати, которые нанесут удар по барьеру тюрьмы энергией высокой реальности, с импульсом сверхбыстрого колебания.       Предварительные тесты показали, что это позволяет нанести значительные повреждения структуры тюрьмы, которые восстанавливаются за несколько часов. Теоретически, полутора сотен одновременных ударов в разные точки барьера будет достаточно, чтобы хотя бы временно нарушить его целостность и пробить путь наружу. Осталось лишь активировать технику, но перед этим - озаботиться своим выживанием на случай неудачи, для чего под вторым барьером в моём внутреннем мире создаются запасные тела с ментальными копиями, спрятанные в специальные устойчивые капсулы...