НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      - Старейшина Орочимару! - грязный, облачённый в порванный плащ и потрёпанную броню из кожи с железными нашивками мужчина, спотыкаясь и беспорядочно размахивая руками бежал ко мне.       Обтерев меч об одежду убитого врага, словно бы устало опираюсь на посох, удерживаемый в левой руке. Мой комбинезон почти не пострадал в бою и только зелёный жилет, в кармашки коего вставленны керамические пластинки, слегка заляпан кровью... к счастью - не моей. Впрочем, бледное лицо, растрёпанные седые волосы и тяжёлый взгляд, в совокупности с глубокими морщинами на лбу и вокруг глаз, создают достаточно достоверное впечатление усталости.       - Что ещё? - придавливаю гонца лёгкой жаждой убийства, из-за чего он побледнел и словно на невидимую стену наткнулся.       - Н-на нас напали, старейшина... - выдавил из себя воин, взгляд которого начал лихорадочно метаться из стороны в сторону.       - Биджу, вы хотя бы пару минут можете обойтись без моего присмотра? - встряхнувшись, в последний раз окидываю поле минувшего боя, где в живописных позах разбросаны тела потомков самураев, а затем резко отвернувшись иду к солдату. - Докладывай по существу.       - Да, старейшина, - нервно закивал собеседник. - Пять минут назад за тем холмом, наш караван... Кхе-кхе-кхе...       Одним ударом пронзаю грудь диверсанта, заставляя его схватиться руками за мой клинок, широко открытыми глазами смотря на мое бесстрастное лицо. Подав энергию через меч, выкованный из чакропроводящей стали, легко высвобождаю своё оружие и стряхиваю с него капли крови.       - Идиот, - раздраженно шиплю и пинком ноги опрокидываю тело врага на спину. - Неужели ты думал, что я не запомнил своих людей в лицо и по запаху?       "И по чакре... но это тебе вряд ли что-то скажет", - вогнав клинок в ножны, разгоняю энергию в СЦ и взмахнув посохом, создаю технику стихии земли, названную "заклинание полёта" (понятия не имею, почему именно заклинание, так как ни единого слова этот навык не требует).       Без лишних эффектов моё тело оторвалось от земли и полетело в сторону, где скрылся караван, доставлявший пополнение в одну из пограничных крепостей. Вскоре моему взгляду предстала ожидаемая картина: телеги разломаны, люди убиты, а лошади загружены самым ценным имуществом, и готовятся уйти с новыми хозяевами. Потомки самураев, объединившиеся с кеноцефалами (и как они только договориться между собой смогли?) сразу заметили моё приближение и попытались атаковать стрелами, метательными дротиками, а парочка мечников отправили в мою сторону серпы голубоватой энергии.       "Деградация на лицо: из полусотни мужчин, только двое умеют использовать технику ведения боя на средних и дальних дистанциях, ранее доступную каждому обученному самураю. Неужели нехватка людей, способных работать с чакропроводящими материалами, так сильно повлияла на искусство владения мечом? Ведь в отличие от шиноби, они практически ничего не потеряли и не нуждались в создании инструментов для использования своих навыков", - легко уклонившись от достаточно слабых техник, прерываю свою левитацию и начинаю раскручивать посох, создавая воздушные завихрения.       По древку концентратора забегали искры молнии, а затем ветвистые разряды начали бить по мечникам из числа людей и копейщикам кеноцефалов. В ответ, военный вожак псоглавцев завыл, встал в странную стойку и подпрыгнул, начав закручиваться веретеном, изображая кривое подобие техники клана Инудзука.       "Кривое-то кривое, но вполне работоспособное. Да и не помню я, чтобы Баки при помощи этой техники перемещался в воздухе", - вновь заставив себя левитировать, свободной рукой выхватываю меч, напитываю его чакрой и совершаю рубящий взмах, стряхивая собранный заряд навстречу кеноцефалу.       Серп почти фиолетовой энергии, словно раскаленный нож масло разрезал псоглавца, несмотря на его попытку защититься. Всё же, моя энергия (в том числе и благодаря прожитым годам) много более плотная. Однако же, этим моим отвлечением воспользовались остальные члены отряда и бросились врассыпную, оставив добычу на месте разграбленного каравана.       - Тц, - досадливо морщусь и быстро приземляюсь, после чего при помощи посоха создаю подобие техники призыва и выжигаю на земле печать. - Время охоты.       В клубах белого паразитного дыма, образовавшегося из-за рассеявшейся в пространстве чакры, на месте призыва появились семь крупных котов и кошек, которые размерами могли бы поспорить с иными тиграми. Получив от меня вводную, шестеро из них устремились по следам беглецов, а седьмая - двухвостая и синешерстая, поднялась на задние лапы, передние скрестив на груди.       - Неужели стареешь, Хо-кун? - насмешливо спросила Мататаби. - Так отпускать противников - это на тебя не похоже.       - Сам знаю, - отвечаю хмуро, на этот раз уже вполне по-настоящему опираясь на посох. - Предел деления клеток близок; поглощение свежего генетического материала почти не помогает; чакра становится "грязной"...       - Вырасти новое тело и переселись в него, - дёрнула ушами собеседница, лениво помахивая хвостами. - В чём проблема?       - В телах проблема, - недовольно огрызаюсь. - Моя инь слишком агрессивная, а СЦЧ будет отторгаться слабыми оболочками. Придётся раз в несколько лет менять сосуды...       - Воспользуйся потомком, - фыркнула Мататаби. - Не верю, что тебя остановят "родственные узы".       - Не остановят, - подтверждаю неохотно. - Но и смысла в этом нет: потомки слишком слабые, а клоны... Плевать: есть у меня и иной способ.       - Поделишься? - муркнула синяя кошка, усевшись прямо на землю начавшая вылизывать переднюю лапу.       "Издевается", - мелькнула в голове хмурая мысль.       - С чего бы? - иронично выгибаю бровь.       - С того, что ты - тщеславный ублюдок, жаждущий признания, но при этом боящийся раскрыть свои секреты тем, кто может и хочет воспользоваться ими против тебя? - оторвавшись от своего занятия, предположила Мататаби.       - Я ведь могу тебя убить, - замечаю как бы между делом.       - Испугал биджу, - фыркнула кошка.       - Я могу тебя и запечатать, - намекаю на свои тщательно оттачиваемые навыки.       - Тогда тебе будет скучно, - безмятежно отозвалась хищница, взгляд которой яростно сверкнул. - Так что: поделишься планами?       Дёрнув уголком рта, сажусь на землю и кидаю взгляд на лошадей, начавших сбиваться в табунчик вокруг единорога (лошадь с витым рогом во лбу, произошедшая от смешения парнокопытного с неизвестным мне животным). После нескольких минут молчания, всё же признаю своё поражение: я тот ещё тщеславный ублюдок (вряд ли мои родители вступили в брак, прежде чем начать выращивать живое оружие в лаборатории).       - Я собираюсь переместить своих ментальных двойников в стихийных клонов, которых запечатаю в драгоценные камни и подведу подпитку от артефакта, - потираю переносицу подушечками большого и указательного пальцев правой руки. - Но перед этим, всё же нужно завершить несколько экспериментов.       - Каких? - обладательница двух хвостов улеглась на землю, устроив голову на моих коленях, требовательно шевельнув ушами.       - Первый проект - книга "заклинаний", обучающая читателя при помощи гендзюцу, - усмехаюсь уголками губ. - Собираюсь зашифровать её под определённое соотношение составляющих чакры, а ключами сделаю камни со своими стихийными клонами. Потом, нужно доработать этот меч: поглощение энергии и запечатывание техник - этого будет достаточно, чтобы оружие стало знаковым. Ну и конечно же печати контракторов... Но о последнем, пожалуй, пока умолчу.       - Больно надо, - фыркнула Мататаби, а после непродолжительной паузы добавила: - Жаль, что смертные так быстро стареют... если не физически, то морально.       - Хм? - удивлённо вскидываю брови. - К чему ты это?       - Да к тому, что после твоей смерти, в этом мире не останется больше никого, кто помнил бы прошлое, - резко сев, кошка скинула мою руку с головы. - Эпохи меняются: сперва был почти дикий мир со слабыми людьми, которые объединились в кланы, затем сформировались крупные государства, были созданы деревни... А теперь никто даже не помнит, что биджу было девять, а про отца даже ты не вспоминаешь. Ты хоть представляешь, каково это - жить в мире бабочек однодневок? Это моё тело состарится и умрёт, но я снова смогу переродиться в ком-нибудь из потомков, продолжая свой путь. А если их не останется, то вскоре начну восстанавливать своё тело биджу. Знаешь, почему я отказываюсь от своей силы в пользу смертной оболочки? Чтобы не быть одной... Раньше хотя бы были другие биджу, но сейчас... Да что я тебе говорю: всё равно не поймёшь.       - Неожиданно, - вот и всё, что я смог вымолвить в ответ на эмоциональную тираду.       Не давая Мататаби снова заговорить, подсаживаюсь вплотную к ней и обняв одной рукой за шею, притягиваю её голову к своей груди, второй рукой начав гладить по макушке и спине. Сперва она хотела вырваться, но передумала и фыркнув, махнула хвостами (в прямом и переносном смыслах), начав тихо урчать.       ...       Та встреча в лесу с кланом бывших призывных кошек, которых возглавила бывшая же биджу, стала знаковой в истории нашего маленького государства. Первым из следствий этой встречи и долгого последующего диалога, стало присоединение подданных двухвостой кошки к сообществу магов. Они продолжили жить отдельно, но получили право приходить в города, в обмен на это помогая с разведкой, обороной, ну и откликаясь на личные призывы (впрочем, печати на них никто не устанавливал... пока что).       Выяснилось, что после перемещения в этот анклав, созданный Тобирамой, двухвостая кошка некоторое время ещё выживала в человеческом облике, а когда тело Харуки-чан всё же не выдержало, смогла притянуться к наиболее подходящим по чакре существам. Ну а дальше, используя ментальные техники и свою нематериальность, Мататаби училась одержимости, изменяя под себя целый вид живых существ...       Именно благодаря бывшей биджу, получившей навыки Яманака, кошки-ниндзя не скатились в дикость и не превратились в нечто вроде рыков. Они сохранили разум, а благодаря "прародительнице", ещё и историю свою в общих чертах знают.       "Всё же, удобно иметь бессмертного правителя с гибким мышлением и богатым жизненным опытом".       Тем временем, мои соотечественники вступили в активный контакт с соседними людскими государствами. К сожалению, как это часто бывает, они сразу же не сошлись мнениями, так как потомки самураев искренне верят в то, что потомки шиноби пользующиеся запретными искусствами - это демоны воплоти, которых нужно истреблять не щадя ни врагов, ни себя. При этом, их не смущает заключенный с кеноцефалами военный союз...       Эльфы тоже стали активно объединяться, поняв тот несомненный факт, что леса перестали быть для них хорошей защитой. Кто такие эти эльфы? Зеленокожие остроухие люди-дикари, способные пользоваться чакрой напрямую, при этом практически не вырабатывающие собственную ян составляющую (Эльфы - это их самоназвание на диком языке). И это было бы не страшно, если бы не их численность, оказавшаяся едва ли не большей, чем количество потомков шиноби, ранее живших в стране Огня.       Ящеры тоже преподнесли сюрприз: появились первые гибриды от них и человеческих женщин, похожие на крупных лысых людей с чешуёй вместо кожи, торчащими из ртов на плоских мордах клыками, короткими и острыми когтями. Они заметно умнее своих предков, однако не обладают крепостью их шкур, что заставляет пользоваться примитивной бронёй. Регенерация тоже ослабла, но живучесть всё ещё на высочайшем уровне...       "Для обычного мечника из числа деградировавших самураев - смертельная угроза".       Из последних новостей можно сделать только один положительный вывод: хищников и разных тварей в лесах стало заметно меньше, так как они не выдерживают конкуренцию за территории.