НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Стоя на берегу острова, окружённого Большой Водой, Белый Клык смотрел на солнечный диск, поднимающийся из-за края мира. Прохладный ветер дул с воды заставляя густой белый мех старого пса шевелиться, уши улавливали крики незнакомых птиц, шелест набегающих на песок волн вызывал в душе тревогу...       - Деда! - радостно закричал молодой щенок с бурой шерстью, выбираясь из воды на сушу. - Давай купаться, деда? Вода теплющая...       - Вечером, - коротко отозвался старый кобель, вызвавшийся присмотреть за внуками, пока его собственные щенки (уже взрослые и обзоведшиеся собственными стаями) охотились в глубине диких лесов. - Иди на траву: просохнешь и отдохнёшь, а потом пойдём к дому.       - Ну... - повесив уши, а также поджав хвост, щенок явно неохотно поплёлся к братьям и сёстрам.       - Поскули мне ещё, - фыркнул Белый Клык, недовольным взглядом смотря на Большую Воду...       Старый кобель прекрасно помнил тот день, когда их привычный, пусть и опасный, но такой родной мир изменился: казалось бы, что ещё вчера они ложились спать и всё было нормально, а сегодня их город стоит не на привычной поляне, окружённый высокой стеной, а на холме, в окружении низкого леса, растущего на одном из трёх островов. К счастью, привычные к различным бедствиям, зверяне не растерялись и довольно быстро организовали разведку местности, а затем и зачистку возможных угроз вроде змей...       Остров, на который был перемещён город, был ровным и лесистым, лишь в нескольких местах переходил в холмистую местность. Ещё один остров представлял из себя нагромождение камней, выступающих из воды на многие и многие метры, ну а третий состоял из невысоких утёсов, поросших травой и кустарником. Крупных хищников здесь не было, ядовитые гады почти отсутствовали, а против отравлений и болезней успешно боролись целители, помогающие вырабатывать иммунитет.       Белый Клык был ещё молодым в те годы, а потому участвовал в разведке, ходил на охоту и многое испытывал на себе, прежде чем нести добычу в город. Его откровенно пугала Большая Вода, раздражало припекающее лучами солнце, заставляла нервничать луна и мигающие в ночном небосводе звёзды...       "Внуки избавлены от моих страхов: для них этот мир - единственный родной. Жаль, конечно, что они не знают нашей истиной родины, но это и правильно. Незачем скучать о том, чего уже не вернуть".       В душе до сих пор ужасом отзывалась ночь, когда на остров пришёл Сильный Ветер: небо затянули чёрные тучи, воздух похолодел, капли дождя сливались в сплошную стену, а по ушам бил жуткий, вонзающийся в самую душу вой. Волны Большой Воды вставали на высоту нескольких ростов взрослого зверянина, обрушиваясь на берег с грохотом обвала. Сидя в своём доме, обнимая свою суку и щенят, пёс тогда впервые в жизни искренне молил Хозяина о защите и о том, чтобы им было дозволено дожить до нового рассвета...       "А на утро небо стало синим и чистым, волны успокоились и ветер больше не завывал раненным псом".       - Деда! - снова позвал младший щенок, вырывая старого кобеля из его воспоминаний. - Иди к нам!       - Непоседа, - вильнув хвостом и дёрнув левым ухом, Белый Клык отвернулся от Большой Воды и прихрамывая на правую ногу, пошёл к играющим щенятам.       Новый мир был большим и непонятным, но уже сейчас зверяне сумели расселиться по всем трём островам, а среди молодёжи ходили разговоры о путешествии за Большую Воду. И пусть старому кобелю это не нравилось, но он не собирался лезть со своим устаревшим мнением, прекрасно помня то, что только умение подстраиваться под новые условия и помогло выжить их народу.                   ***       Кажущееся белым солнце светило с зенита, освещая жаркими лучами пестрящую песчаными барханами пустыню. По маршруту, ведомому лишь умелым проводникам, медленно шёл караван из четвероногих горбатых животных, на спины коих были навьючены тяжёлые тюки. За поводья верблюдов держались люди, одетые в мешковатые белые балахоны, с закрытыми платками лицами, в высокой тканевой обуви на кожаной подошве.       Казалось, что их путь тянется из ниоткуда в никуда, так как в какую сторону ни посмотри, везде лишь песок и ничего больше. Однако же, стоило им перевалить через очередную дюну, как впереди раскинулся целый оазис с зелёной травой, высокими пальмами и большим водоёмом в центре.       Люди и животные оживились, но ускорять шаг не стали, вместо этого сохраняя свои силы продолжили неспешный путь. Расстояния в пустыне были крайне обманчивы и то, что на первый взгляд находилось не дальше сотни шагов, на самом деле могло оказаться за километр... а то и дальше (не говоря уже о том, что оазис мог оказаться миражом).       Спустя почти час, первые из караванщиков вступили под тень деревьев-великанов и остановили своих животных. И пусть им очень хотелось сразу же проследовать к живительной воде, не только утоляющей жажду, но и восстанавливающей силы, только вот это могло не понравиться местным хозяевам, злить коих было себе дороже.       Спустя ещё полчаса, когда все люди находились на территории оазиса, перед ними словно из-под земли появились существа, торсом похожие на людей, но вместо ног имеющие длинные и гибкие змеиные хвосты. Под их чешуйчатой кожей бугрились мышцы, жёлтые глаза с вертикальными зрачками смотрели немигающими взглядами, из ртов выглядывали кончики игловидных клыков, а в руках покоились древки острых копий. Лица змеелюдов удачно совмещали в себе черты человека и ядовитого гада, что одновременно и пугало, и завораживало (ходили слухи, что их женщины способны превращаться в человеческих девушек, а мужчины, которые провели с ними ночь и пережили её, в дар получали какую-то особую силу, либо богатые дары).       - Сссчем прибыли, сссмертные? - прошипел старый змеелюд, в полтора раза более широкий в плечах, нежели самый мускулистый из стражей каравана.       - Приветствую вас, добрый господин Асмадеос, - выступил вперёд сухонький старик в белых одеждах, лицо коего украшала длинная белая борода. - Мир вашему дому. Мы прибыли из далёких краёв на востоке, а путь держим в ещё более дальние земли на западе. Позвольте нам отдохнуть в тени ваших владений, восстановить силы и пополнить запасы воды, и завтра же утром мы продолжим своё путешествие. В оплату за вашу доброту мы приподнесём щедрые дары и коли будет на то ваша воля - продадим любой из наших товаров за честную цену.       - Хорошшшо говоришшшь, - удовлетворённо прикрыл глаза змеелюд. - Оссставайтесссь моими госсстями, но не забывайте о законах госсстепреимссства.       Стоило прозвучать последним словам, как хозяева оазиса исчезли, а напряжённые люди наконец расслабились и среди них начали звучать разговоры, споры и даже смех. Лагерь они решили разбить прямо на окраине, впрочем не забыв отправить нескольких воинов к водоёму с пустыми бурдюками...                   ***       Дружина молодого правителя островного королевства стояла на берегу, наблюдая за огромным флотом захватчиков, который обманчиво медленно приближался к их землям. Воины в кожаной броне сжимали в руках мечи, стараясь за счёт оружия ощутить большую уверенность в своих силах, чудотворцы стискивали свои посохи побелевшими от напряжения пальцами, кони под всадниками в железных кирасах тревожно переступали ногами и шумно фыркали. Даже полукони, имеющие человеческий торс, который ниже пояса переходит в лошадиное четвероногое тело, собравшие собственное воинство для защиты от общего врага, хмурились и молчали, готовясь собственными копьями и копытами крушить наглых вторженцев.       - Нам не выстоять, мой король, - заявил один из рыцарей, обращаясь к светловолосому юноше, сидящему в седле на спине белого жеребца. - На берегу мы - отличная мишень для их чудотворцев. Нужно отступить к крепостям и заставить их штурмовать укрепления, в то же время пользуясь знанием местности, вырезая отряды разведчиков и фуражиров. Без еды и воды они много не навоюют, а большая армия, из преимущества превратится в обузу.       - Прежде чем они начнут гибнуть от голода, земли моих подданных будут разорены, крестьяне убиты... а затем голод придёт уже к нам, - отрицательно покачал головой молодой король. - Мы встретим их здесь и либо скинем обратно в море, либо заставим петь песни о нашей доблести.       - Славные слова, Ваше Величество, - сильным голосом произнёс высокий седой старик с длинной белой бородой, одетый в белую же мантию. - Однако, если же вы не спешите на встречу с предками, дозвольте мне кое-что опробовать?       - Учитель, - губ юноши коснулась улыбка, в глазах зажглась надежда, а плечи расслабились. - Я рад, что вы всё же откликнулись на мой зов.       Среди чудотворцев, собранных со всех земель островного королевства начался ропот: старика, который десятки лет назад явился к ним из-за моря и сразу же показал свою силу, здесь очень не любили. Единственное, почему на него ещё не начали охоту, это из-за того, что он не лез в дела одарённых, возясь с полулюдьми-полузверьми, помогая простолюдинам, отлавливая разных тварей вроде виверн и мантикор.       Впрочем, многие затаили на старика обиду в тот момент, когда правитель самого большого города-государства на острове, назначил именно его воспитателем своего сына. При помощи этого чужака юнец сперва отбил несколько нападений соседей, а теперь и вовсе объединил под своей рукой всех владетелей. И вот когда главы анклава чудотворцев решили, что предложив свою помощь юнцу сумели отодвинуть старика в сторону, зародив обиду между ним и воспитанником, он снова явился на зов, будто бы ничего не случилось.       - Разве же могло быть иначе, Артур? - усмехнулся седовласый и пройдя к самому краю воды, взглянул на вражеский флот. - Ты же понимаешь, что это - далеко не последняя их попытка?       - Понимаю, учитель, - юноша спустился из седла и встал рядом со стариком, левой рукой придерживая ножны с мечом, способным рубить железо словно гнилое дерево. - Но нам и нужна лишь отсрочка: через пару лет крепости на побережье будут достроены, а дороги проложены.       - Что же, - губ чудотворца коснулась печальная улыбка. - Я дам тебе эту отсрочку.       Произнеся эти слова, старик воздел к небу руки и с его пальцев вверх ударили яркие молнии, за которыми последовал раскат грома. Чёрные тучи стали сгущаться над морем, волны поднимались всё выше и выше, ветер завихрился столбом, закручиваясь спиралью. На кораблях заметили формирование шторма и их чудотворцы попытались помешать буйству стихии. Однако же, силы оказались слишком неравны...       Люди и кентавры с открытыми от изумления, ужаса и восторга смотрели на то, как флот их врага разбивается о камни, уходит на дно, разламывается в щепы. До защитников острова доносились лишь рёв ветра да грохот грома, которые заглушали и треск дерева, и крики моряков...       Когда всё прекратилось, седого старика на берегу уже не было, а группа чудотворцев с посохами, бледные и взмокшие от ощущения применённой на их глазах силы, мысленно возносили хвалы предкам за то, что сами они не решились напасть на монстра в человеческом обличие.       - Теперь у нас есть время, которое мы должны потратить на подготовку к большой войне, - объявил молодой король, голос которого разносился над берегом громким эхом. - Сегодня наставник принёс нам победу, которую мы одержали так и не вступив в бой. Однако, более нам не стоит рассчитывать на его заступничество. Сейчас мы все отправимся по домам и отдохнём, но через месяц я жду представителей каждого лордства в моём замке.                   ***       Сложно осознавать течение времени, когда срок своего существования отсчитываешь не годами, а... поколениями. Большой мир оказался крайне интересным местом, с множеством разнообразных разумных и неразумных существ, которых можно было изучать и обучать.       Признаюсь честно: я слегка увлёкся. Сперва были созданы три острова для зверян, которые пришлось накрывать барьером от обнаружения, удерживающим чакру от развеивания в пространстве. На каждом из островов создана печать фуиндзюцу, исполняющая роль якоря для охранной системы, запитанной от чакрокристаллов. Всего за десять лет, данная система стала полностью автономной, собирающей энергию на своё поддержание прямо из воздуха, куда её выплёскивают новоявленные островитяне (впрочем, несколько моих клонов продолжают жить среди моих потомков, помогая им в мелочах).       После завершения сети связи, охватившей весь мир, мои дубликаты взялись за более интересную работу: на самом жарком материке, большую часть коего занимают пустыни, были созданы многочисленные оазисы, где поселились новые виды зверян (змеи, шакалы, а в менее жарких местах - кошки). Удивительно, но люди, давно обитающие в тех землях, к новым соседям отнеслись пусть и настороженно, но в достаточной степени благосклонно, умудрившись наладить стабильную торговлю и взаимопомощь.       "Видимо, тяжёлые условия жизни и демонстрация силы, необходимой для защиты от набегов бандитов, способствуют возникновению дружбы между народами".       В оазисах мной был проведён эксперимент по созданию источников чакры, в роли коих выступили деревья, выращенные мокутоном. Конечно, полторы-две сотни деревьев не создадут сильный фон, тем более если энергия постоянно куда-то утекает, но создав сдерживающий барьер, мой дубликат позволил фону определённого куска земли стать достаточно насыщенным, чтобы даже вода там приобрела целительные свойства, основанные на усилении регенерации.       Ещё одним интересным опытом стал социальный эксперимент: на уединённом острове, заселённом людьми и потомками призывных зверей, некоторые из которых умудрились мутировать до неузнаваемости, клоном была предпринята попытка объединения всех народов под рукой одного правителя, ради чего для него оказался создан "Мудрый и могучий наставник". Можно было бы и самому возглавить данное объединение, своими силой и авторитетом подавив все возмущения, но в долгосрочной перспективе это было бы неверным выбором: люди и нелюди должны либо сами найти точки соприкосновения, либо доказать, что не способны на это.       На данный момент молодой король строит своих подданных, пользуясь полученными от меня знаниями и умениями, а также пугая недовольных скорой войной с внешним врагом, а параллельно возводится школа для чудотворцев, где другие мои подопечные намереваются обучать подрастающие поколения пользователей чакры, имеющих заметный перекос в инь составляющую. Чтобы их затея не провалилась в самом начале, мне пришлось вырастить рядом небольшой лес из чакродеревьев, от коего запитан скрывающий купол барьера фуиндзюцу.       В разработке на ближайшее время находятся ещё несколько проектов: во-первых, исследование возможностей техники призыва душ из Чистого Мира, с их последующим подселением в манекены, животных или людей (контролируемая одержимость обещает интересные перспективы); во-вторых, создание барьера над миром, который прекратит утечку чакры в неизвестность; в-третьих, недавно мне удалось понять, что в момент, когда луна и солнце встают в одну линию с Землёй, открывается пространственная аномалия, которая ведёт... куда-то (а вот куда, ещё только предстоит узнать); в-четвёртых, появилась теория о том, что параллельно нашему миру могут существовать другие, как полностью повторяющие, так и в чём-то отличающиеся, что не может быть не интересно. На исследование последнего вопроса были направлены сорок пять процентов всех имеющихся у меня ментальных ресурсов.       Кроме всего прочего, я хочу повторить эксперимент с проживанием жизни простого разумного в обычном обществе. Однако, если в прошлый раз моим телом был зверянин, сейчас есть гораздо более широкий выбор, начиная людьми и заканчивая потомками призывных животных, сумевшими создать свои маленькие анклавы.