НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Спрыгнув с борта Хвоста Любопытства, приземляемся на поверхность воды. Чакра послушно устремляется через ноги наружу, создавая эффект плёнки, которая и не даёт погрузиться под волны, а мы уже устремляемся к берегу, напоминая себе водомерок, скользящих над спокойным озером.       Моему отряду в качестве брони достались кожаные кирасы, на которые нашиты пластины металла, которые накладываются друг на друга словно чешуя ящерицы, а также юбки, которые четырьмя треугольными лепестками прикрывают ноги спереди, сзади и по бокам. Конечно же, можно было бы облачиться во что-нибудь более тяжёлое и прочное, с меньшим количеством открытых мест, но учитывая возможность укрепления шерсти до прочности железа, а также опасность потерять высочайшую мобильность, по общему мнению зверян, подобное сделает только хуже.       В качестве оружия у моего отряда имеются короткие мечи, ножи, парочка топоров и... всё. В конце концов мы - разведчики, да и в случае чего вполне можем использовать стихийные техники, чтобы если не устранить возможную угрозу, то хотя бы отвлечь на достаточное время для побега.       "Впрочем, на этих остравах вряд ли найдётся достаточно сильных врагов, чтобы заставить бежать всю морскую стаю", - мысленно усмехаюсь, ощущая гордость за своих потомков-сородичей, которые ощущаются мной куда ближе чем люди, к расе коих я когда-то и относился.       Признаться честно, я уже не считаю себя человеком, да и зверянином являюсь весьма номинально. К счастью мой разум ещё достаточно здрав, чтобы не считать себя высшим существом вроде бога: скорее уж учёный, который настолько изменил своё тело, что стал иным биологическим видом... состоящим из копий меня самого.       "Разумная раса метаморфов, размножающихся при помощи почкования... Знали бы мои создатели, во что в итоге выльется их попытка создать идеальный гибрид Нара-Яманака-Акимичи", - усилием воли подавляю вспышку неуместного веселья и взмахом руки отдаю команду членам малой стаи.       Пара лисов, чей подвид сохраняет лидерство среди всех зверян по управлению иллюзиями, сложив руки перед грудью в знак концентрации, продолжая бежать выпустили из своих тел чакру, создавая вокруг нас покров невидимости. Рыбацкая деревня тем временем приблизилась достаточно, чтобы мы без усилий могли рассмотреть кутающихся в тряпки двуногих существ, с гладкой бледно-розовой кожей и волосяным покровом сохранившимся только на голове.       Добравшись до берега, бесшумными тенями скрываемся среди высокого тростника, готовясь ждать и наблюдать. Однако же, не прошло и пары минут, как неподалёку оказалась собака, тут же начавшая лаять, тем самым привлекая внимание к нашему укрытию.       - Почуяла, зар-раза, - прошептал один из иллюзионистов. - Эти лысые приручили животных... Зачем?       - Видишь их морды? - спросил отрядный целитель, принадлежащий к подвиду псов. - Плоские, с маленькими носами... Вряд ли такими много учуешь. Уши к голове прижаты, да и слишком уж они маленькие. А глаза?       - Ты ещё на когти посмотри, - фыркнула Рыжик, напросившаяся с нами в разведку. - Смех, а не когти.       - И тряпки свои они носят, так как шерсти нет, - завершаю "разоблачение" людей. - Поэтому, видимо и приручили зверей, чтобы те им служили. Давайте-ка сменим место наблюдения... И не забудьте на этот раз запахи скрыть.       Бесшумно выскользнув из зарослей, пригибаясь к земле обходим поселение, оказываясь рядом с распаханными полями. Тут тоже есть люди, которые пропалывали какие-то растения, а одеты были в штаны и рубашки серого цвета. Старшие дети помогали родителям в их работе, младшие бегали и создавали шум своими криками, вдали паслись несколько лошадей и овцы.       - Свежее мясо, - задумчиво проурчал лис-иллюзионист.       - И не думай, - осаживаю подчинённого лёгкой волной направленной жажды крови. - Мы, если ты не забыл, на разведке. Да и на корабле ещё полно припасов.       - Мясо из свитков совсем не такое вкусное, - обиженно проворчал зверянин. - Думаешь, здесь нет хищников, под которых мы можем замаскироваться?       - Есть, - отвечаю спокойно. - Но мы не знаем, какие они, так что и замаскироваться под них не сможем.       - С чего ты взял, что есть? - спросила Рыжик.       - Собак видишь? - киваю на четверолапых пастухов, которые явно охраняли скот. - Вряд ли их стали бы держать в таком количестве, если бы не было хищников.       - Как-то странно, - отрядный целитель прижал уши к голове. - Смотреть на примитивных существ, так похожих на наших предков...       - Хи-хи... - белка прикрыла мордочку ладонью. - А вон тот кобелёк выглядит очень даже ничего. Черноух, а как тебе вон та сука?..       - Никак, - безразлично бросив взгляд на животное, пожимаю плечами. - Они даже не разумные.       - Скучный ты, - вздохнула белка. - Будем и дальше смотреть, как эти лысые в земле копаются?       - Лучше осмотрим деревню, - киваю на невысокие дома с соломенными крышами...       ...       До глубокого вечера мы осматривали поселение, в котором было чуть меньше полусотни разных строений от жилых домов, до конюшен, хлевов и ремесленных мастерских. Местные жили семьями из взрослой пары, у которых было от двух и до пяти детей, а также стариков. Сами дома были построены из тонких жердей, прибитых к вкопанным в землю столбам, с перегородками из чего-то вроде толстой бумаги и соломенными настилами на полу.       "В сравнении с городом зверян, всё это выглядит крайне убого и ненадёжно", - констатирую в конце осмотра деревни.       Уже при свете луны отряд собирался возвращаться на корабль, когда обнаружилось отсутствие одной непоседливой белки. Пришлось отсылать подчинённых на Хвост Любопытства с приказом передать всю собранную информацию вожаку, а самому отправляться на поиски Рыжика.       Зверянка нашлась у дома молодой семьи, через щель в крыше наблюдающей за процессом спаривания человеческих мужчины и женщины. Моё приближение она заметила сразу, но даже не подумала отвлекаться от своего занятия.       - И что ты об этом думаешь? - спрашиваю, встав за спиной подопечной.       - Они смешные, - дёрнула ушами Рыжик. - Зачем-то облизывают друг другу пасти изнутри... Может быть это вкусно?       - Думаю, зависит от того, чем они ужинали и чистили ли зубы, - оскаливаюсь в усмешке и кладу левую руку на правое плечо белки. - Идём: нас уже на Хвосте ждут.       - Наверное ты прав, - задумчиво отозвалась Рыжик и наконец-то отстранилась от стены дома местных крестьян. - Может попробуем?       "Иногда мне кажется, что она слышит только то, что ей интересно", - поднимаю глаза к небу, всем видом демонстрируя усталость.       - Да не дуйся ты, - фыркнула подруга. - Тебе ведь тоже интересно.       - Идём на корабль, - отвечаю категорично. - Там и проверишь все свои идеи.       - Никто тебя за язык не тянул, - хихикнула Рыжик и привстав на цыпочках лизнула меня в щёку, тут же срываясь на бег в сторону берега.                   ***       Ещё несколько раз мы высаживались на берега островов архипелага рядом с деревнями, одни из которых были довольно большими, другие наоборот - совсем маленькими. Язык местных жителей, пусть и с некоторым трудом из-за произношения (всё же пасти зверян и их голосовые связки отличаются от людских) удавалось понимать благодаря тому, что речь моих потомков была позаимствована у жителей элементных стран.       Постепенно члены морской стаи убедились в том, что люди, в большинстве своём, совершенно не опасны, а потому было решено совершить попытку контакта. Для этой цели мы выбрали старика, живущего на отшибе очередной прибрежной деревушки, злоупотребляющего выпивкой слабенького алкоголя.       ...       Оскал зашёл в дом, освещённый единственной свечёй, стоящей в глиняном горшке на полу. На улице уже была глубокая ночь, но обитатель ветхого строения даже не думал спать, вместо этого сидя на соломенном полу на коленях, держа в худых руках чашу с мутной жидкостью.       - Ёкай? - вскинул брови старик, на лице которого отразилось лёгкое удивление. - Пить будешь?       - И ты меня не боишься? - медленно выговаривая слова, спросил старший вожак морской стаи. - И на помощь звать не будешь?       - Не буду, - поставив чашу на пол, человек упёрся ладонями в собственные колени, улыбаясь щербатым ртом. - Либо ты мне просто видишься, а значит сделать ничего не сможешь, либо ты настоящий, а значит уже я тебе ничего сделать не смогу. Так стоит ли кричать, если это ничего не изменит?       - Хм... - пёс сел на пол перед хозяином дома. - Неожиданно здравая мысль.       - Я - пьяница, а не идиот, - даже обиделся мужчина. - Так что: тебе наливать?       ...       Первый контакт можно было считать вполне успешным: благодаря чакре Оскал совершенно не опьянел, так как его регенерация способна справляться и с куда более сильной отравой, нежели была у старого человека, а мы узнали интересную информацию. Во-первых, данная деревня стояла на земле мелкого даймё, который унаследовал от своего отца вражду с соседом, который постоянно совершает набеги на крестьян. Во-вторых, с севера приходят слухи о том, что объявился новый император, который мечами своих самураев и кулаками мастеров боевых искусств пытается объединить земли архипелага под своей рукой (так как он был далеко не первым самоуверенным юнцом, никто это всерьёз не воспринимал). В-третьих, у местных жителей в ходу имеются деньги, состоящие из металла вроде золота и серебра, а самые мелкие монеты из бронзы.       Среди моих потомков известие о том, что люди живут парами, которые составляются один раз и на всю жизнь, а связь с другим самцом или самкой считается страшным предательством, вызвала немало возмущений и недоумений. Ласка и Рыжик, после того как узнали о том, что строгими ограничениями в этом плане облагаются только самки, искренне негодовали и сочувствовали человеческим женщинам, а умнику, который пошутил о том, что и зверянам стоило бы перенять столь полезный опыт... устроили бойкот и ряд тренировок в боевых искусствах в полный контакт.       По итогам, большинство членов морской стаи пришли к выводу, что люди странные: ведь даже если сейчас самец и самка друг друга любят, это вовсе не значит, что через десять лет они друг другу продолжат нравиться. Наблюдения же показывали, что никакого эффекта запечатления у пар друг на друге нет и они продолжают испытывать плотский интерес к другим представителям своей расы. Впрочем, все признавали то, что традиции могут быть самыми разными, порой даже нелогичными.       Однако же, ещё больше недоумения у зверян вызвали... деньги. Пользу разделения труда они понимали и разделяли, но вот необходимость оценивать работу одного мастера одним количеством металлических кругляшов, а другого - другим, заставляла впадать в ступор.       Идея же накапливать бесполезные кругляши металла, кичась друг перед другом их количеством, казалась какой-то глупостью. В конце концов, каждый из моих потомков мог пройтись по деревням людей и пользуясь иллюзиями, просто забрать всё их богатство... что им было совершенно не нужно.       Пожалуй, только осознав тот факт, что зверяне не видят смысла в накопительстве благ, которыми не будут пользоваться, я искренне ощутил гордость за своих потомков. Ведь фактически любой член стаи, если ему была нужна та или иная вещь, мог её взять себе, если ею уже не пользовался кто-то другой.       Ещё одной непонятной традицией стало желание людей расселяться в собственные дома, отгораживая себя пусть и тонкими, но всё же стенами от собственных братьев, сестёр и родителей. Отношение к чужим детёнышам же вовсе вызывало едва ли не ярость...       После обмена сообщениями с домом, морская стая решила временно обосноваться на этом новом архипелаге, чтобы лучше понять людей, а затем и решить, стоит ли вообще иметь с ними дело, либо нужно плыть дальше.