НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Флот Британского королевства причалил к берегам Новой Земли, тут же начав выгрузку войск и строительство крепости. Среди исследователей было немало волшебников, обучавшихся в первой в мире школе чародейства и волшебства, которых возглавляли двое вечно недовольных старцев, то и дело выясняющих между собой отношения - Салазар Слизерин и Годрик Гриффиндор. Общим руководством же занимался один из вернейших рыцарей старого короля Артура, Ланселот Озёрный (тоже уже далеко не молодой, но и не настолько дряхлый, чтобы не удержать в руках меча).       Первым делом после высадки, моряки взялись за топоры и начали рубить лес, одновременно очищая пространство вокруг лагеря и добывая материал для строительства. Волшебники же, под руководством своих наставников, установили круг из двенадцати мегалитов, от основания и до вершины изрисованных переплетением рунных цепочек.       Ночами, когда в лагере загорались костры, дозорные видели в темноте глаза каких-то зверей, но на утро никто не мог обнаружить никаких следов. Чародеи пытались устанавливать защитные и отвращающие нечисть барьеры, но они истощались со страшной скоростью, будто бы сама земля их высушивает. Впрочем, так как никаких более серьёзных неприятностей не случалось (за исключением гибели пары матросов, слишком далеко ушедших в лес и попавших на клыки к хищникам) особого волнения люди не испытывали. А когда заработал портал, начавший перебрасывать воинов, мастеровых, оружие и инструменты, все и вовсе успокоились... начав терять бдительность.       Сам же портал работал на принципе двух маяков: в точке отправки люди становятся в круг мегалитов, который наполняется чакрой и настраивается на аналогичный сигнал от места прибытия, затем скопленная энергия окутывает путешественников и сжав при помощи техники превращения, отправляет в стремительный полёт по созданному каналу, внутри которого совершенно нет встречного сопротивления (по ощущениям, это напоминает протаскивание по узкой трубе, когда всё вокруг крутится и вертится). Достигнув же цели путешествия, люди принудительно останавливаются, а затем их защитная оболочка разрушается, позволяя проявиться в яркой вспышке.       Так как создание стабильного канала, основанного на технике чакронитей - это процесс затратный, как и само перемещение путников на столь огромные расстояния, порталы способны перебрасывать не более одной партии груза в день, после чего целые сутки происходит накопление природной энергии. Можно, конечно, заряжать мегалиты вручную, чтобы порталы сработали два, а то и три раза за день, но волшебники всегда находят более полезное дело, нежели сливать весь свой резерв в накопительные узоры.       Стоит заметить, что в отличие от установки зверян, которая способна перемещать только не имеющие собственной чакры объекты, при этом работает как катапульта, которая может и промахнуться мимо второго маяка, порталы созданные Годриком и Салазаром похожи скорее на подвесной мост, в роли каната в котором выступает нить чакры, протягивающаяся между кругами мегалитов. Кроме того, что "подвесной мост" куда функциональнее, так как позволяет перемещать не только вещи, но и живых существ, он гораздо затратнее по объёмам энергии, что уже странно, так как зверяне обладают более внушительными резервами.       "Большая численность людей, позволяет им не привлекать своих одарённых к обыденным делам, давая возможность полностью сконцентрироваться на науке. Впрочем, данный успех с равной степенью вероятности может оказаться результатом трудов нескольких гениев. Для конкретных выводов слишком мало статистики".       Артур, который благодаря моим тренировкам и усиленной чакре, стал настоящим долгожителем как по меркам своих современников, так и по моим воспоминаниям о временах деревень шиноби. В его жизни был всего один по настоящему опасный момент, когда история могла трагически прерваться - это когда его сын, Мордред, рождённый от одной талантливой ведьмы, собрал армию и попытался свергнуть отца... Правда, шансов у парня почти не было, так как на стороне короля выступил Годрик, который невзирая на свою должность учителя, не пропускал ни одной сколь-нибудь серьёзной заварушки (а у Морганы, учившейся у Хельги, шансов не было уже против него).       И вот, на закате своего царствования, которое уже прозвали Золотой Эпохой Британии, Артур Пендрагон решил совершить великое открытие новых земель. Видимо забыл о том, как я ему говорил, что открыть некоторые вещи гораздо проще, чем потом жить с ними, а закрыть их обратно вовсе бывает невозможно...       ...       За год прошедший со дня высадки на берегах Новой Земли, Англичане построили полноценный город с высокими каменными стенами (созданными волшебниками) и большим портом. Каждый день при помощи портала прибывали и отбывали люди, корабли привозили грузы, ловили рыбу и исследовали побережье, составляя карту мест для основания новых поселений. Несколько раз они видели людей с красной кожей, одетых в шкуры и кожаные штаны, с головными уборами в виде обручей, в которые вставлены яркие перья.       Туземцы были пугливы и малочисленны, при приближении белых людей всегда сбегали, а когда разведчикам всё же удалось захватить некоторых из них, то мужчины бросились в отчаянную и бесполезную драку, а женщины лишили жизней себя и детей. Ещё одной проблемой стал их дикарский язык, из-за которого даже волшебники не могли толком понять, что лепечут связанные по рукам и ногам варвары.       Однажды ночью ученики разбудили двух старых волшебников, заявив то, что им необходимо увидеть это самим. Годрик и Салазар, накинув мантии и вооружившись посохами поднялись на стену, чтобы их взглядам предстал далёкий белый огонь, который словно столб света упирался в ночные небеса. Кроме волшебников, посмотреть на это явление вышли многие воины и простые ремесленники, прибывшие на Новую Землю за лучшей жизнью, надеясь получить здесь свою собственную землю, а может быть и замки с титулами.       - Сколько же до этого факела идти? - нахмурился Ланселот, облачённый в серебряную кирасу поверх тёмно-синего дублета.       - Далеко, - констатировал Годрик, задумчиво прикоснувшись к своей бороде. - Меня другое тревожит.       - И что же тебя беспокоит, волшебник? - рыцарь насмешливо посмотрел на старика. - Неужели какой-то далёкий огонь тебя испугал?       - Нас тревожит не огонь, - хмурым голосом вступил в беседу Салазар, крепче стискивая пальцы на посохе. - Огонь, сам по себе, вообще не опасен. А вот тот, кто столько времени может удерживать настолько яркое пламя - уже может стать проблемой.       - Для того вы и здесь, чтобы разбираться с разными мистическими штуками, - беспечно отмахнулся Ланселот. - Ну а если вы не справитесь, то в дело вступим мы и враг ощутит на себе остроту наших мечей!       С разных сторон начали раздаваться одобрительные выкрики. Тревога, которую своими словами нагнали волшебники, под звуки бравады рыцарей стремительно отступала.       - Жаль учителя мы так и не сумели найти, - вздохнул Слизерин, при помощи посоха создав вокруг себя и давнего друга защитный барьер от подслушивания. - Весь этот год я ощущал, что за нами следят, а вокруг творится какая-то волшба, понять которую никак не выходило.       - Не ты один это заметил, - хмыкнул Годрик, тут же нахмурившись. - Хотя, должен заметить, что наши ученики почти ничего не поняли, списывая всё на местных нелюдей. Ты думаешь, что Мерлин ещё жив? Он был старым, когда мы были молодыми...       - Этот старый пердун ещё наших учеников переживёт, - фыркнул Салазар, неосознанно потянувшись свободной рукой ко лбу, по которому обычно приходился удар посоха учителя. - Впрочем, будь он здесь, мне было бы спокойнее.       ...       А в это время, у Священной Горы собирался совет племён Красных Людей. Так как отшельника уже давно никто не видел, шаманы сами взобрались на самую вершину и создали пламя маяка, в то время как у тысяч костров внизу собирались десятки тысяч воинов, детей и стариков.       Пока вожди решали, стоит ли прогонять белых людей, которые уже успели согнать со своих земель несколько племён, а малые деревни вовсе вырезали, говорящие с духами решали иной вопрос:       - Шаманы белых людей сильны: вы все видели стены, которые они поднимают, огонь, которому приказывают, - произнёс Седой Медведь, кутающийся в потрёпанную шкуру своего духа-контрактора.       - Нас больше, - заявил Бешеный Вепрь. - Даже если они сильны в бою, мы сможем их одолеть. Тем больше будет честь воинов!       - Там, откуда пришли белые люди, шаманов и воинов может быть во много раз больше, - поучительным тоном произнесла Слепая Сова.       - Что же вы предлагаете? - нахмурился Вепрь, а младшие говорящие с духами одобрительно загудели.       - Мы выберем Короля Шаманов, который поведёт нас в бой, - решил Седой Медведь. - Но на этот раз, мы не будем проводить турнир, так как слишком уж велики могут быть потери.       - Правило выборов таково: нельзя выставлять свою кандидатуру или своего ученика, - поддержала давнего знакомого Сова.       Вершина горы снова загудела десятками голосов...                   ***       Армия императора севера встала на возвышении, начав готовиться к подходу подкреплений, чтобы единым ударом смести оборону не склонившего колен даймё юга. У них было больше людей, больше припасов, лучше оружие, а также на их стороне стояли мастера рукопашного боя, собранные со всего архипелага. Однако же и их противники не являлись совсем уж беззащитными: полторы тысячи мужчин держали переправу, в то время как ещё четыре тысячи их соратников обходили врага сзади, чтобы нанести стремительный удар и разгромить по частям. А кроме того, на их стороне были ёкаи, с которыми сумел договориться мудрый господин Кога...       ...       "До сих пор не понимаю, как до такого дошло", - досадливо морщусь, продолжая бежать вместе с полусотней кобелей и лисов, которым предстоит совершить прорыв по правому флангу, отвлекая на себя сильнейших бойцов императора севера.       Давняя выходка Ласки, спасшей женщину и двоих детей, очень быстро стала известна как в лагере захватчиков, так и у их противников. В ёкаев поверили очень немногие, пусть об этом и говорил один из мастеров, но в появление представителя какой-то ранее неизвестной школы люди поверили охотнее, начав искать её. Тут-то и вспомнили о странных отшельниках, притворяющихся зверьми и обитающих в заколдованном лесу, где путники могут блуждать сутками, пока не выйдут на опушку там же, откуда и вошли под кроны деревьев.       Если бы акция спасения была одиночной, то об этом вскоре забыли бы, кроме того самого мастера, которого лисица поманила хвостом и тут же исчезла. Однако же многие самки, в том числе и Рыжик, после истории подруги об увиденных зверствах, объявили Оскалу ультиматум: либо мы помогаем мирным людям, либо выбираем нового старшего вожака. Выбора, фактически, ему и не оставили вовсе, так как даже если бы авантюра со смещением пса не удалась, белки и лисицы наверняка пошли бы нести спасение людям своими руками.       "Ёкаи, похищающие детей из разорённых деревень. Такой репутации нам точно не нужно", - подумал я тогда и старший вожак разделил моё мнение.       Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что рано или поздно, но войска императора севера дошли бы до нашей рощи, а насколько я знаю людей, ни один правитель не позволил бы жить на своей земле неподконтрольному народу. Так что пришлось бы либо отстаивать свою независимость, либо присоединяться к победителю, либо сбегать и прятаться более надёжно чем сейчас.       Прикинуться чудаковатыми колдунами, превращающимися в зверей, оказалось достаточно просто: всё же раньше нас уже видели многие простые люди. Почему же мы не явили себя как зверяне? Опять же, зная психологию людей должен сказать, что как к более или менее равным, они могут относиться только к людям, да и то не всегда. Следовательно, людей принимающих личины зверей, они воспримут охотнее, чем зверей притворяющихся людьми...       Чтобы самки не лезли в сражения и не геройствовали, спасая чужих детёнышей, Оскал принял волевое решение: стае пора расти. В результате этого, зверяне разбились на пары для заведения потомства в почти принудительном порядке, после чего самцы уже и отправились на помощь к новому союзнику.       Должен заметить, что Кога оказался очень толковым полководцем: поняв то, как и где лучше всего использовать зверян, он довольно быстро подмял под себя более мелких землевладельцев, после чего дал бой императору, остановив его продвижение по своим владениям. Так как численность воинов их армий была слишком неравной, даймё принялся громить отдельные его части, дробя их и не давая собраться в единый кулак, постоянно перекрывая поставки продовольствия и лекарств.       Единственными, кто могли противопоставить зверянам что-то серьёзное, стали мастера боевых искусств, в последнюю пару лет ставшие крайне уважаемыми людьми, получившими от своего императора титулы младшей аристократии и офицерские звания.       "После сегодняшнего боя, война наконец-то должна перейти в стадию переговоров. Если же нет... лично пойду и перегрызу глотку обоим этим "великим правителям"".