НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Конный отряд возвращался в небольшой форт, недавно построенный на самой границе изученных территорий: в лучах восходящего солнца кирасы мужчин поблёскивали полированной сталью, знамёна бессильно висели на древках длинных копий, суровые лица выражали усталость и желание рухнуть на ближайшую горизонтальную поверхность, укрытую хоть каким-то подобием матраса, чтобы проспать часов шесть. Солдаты на стенах дали отмашку и тяжёлые деревянные ворота стали открываться, позволяя колонне начать втягиваться во внутренний двор.       Внезапно воздух разрезал свист стрел, которые дождём обрушились на головы и спины всадников и лошадей, а из зарослей с криками и улюлюканьем вырвались сотни краснокожих мужчин, одетых в кожаные жилеты с деревянными дощечками, костяными амулетами, бусами из клыков животных, кожаные штаны и мокасины. Их лица были покрыты странными узорами, руки сжимали древки копий, рукояти топоров, метательные дротики и луки со стрелами.       Среди дикарей были двое мужчин (старик и молодой юноша) у которых на головах красовались обручи с вставленными в них разноцветными перьями: они были одеты в плащи из шкур животных, накинутые поверх обнажённых торсов, а в руках сжимали посохи с костяными украшениями. На фоне остальной яркой и шумной толпы эта пара не выделялась, так что на них долгое время не обращали внимания...       Гарнизон форта замешкался, не решаясь закрыть ворота пока все всадники не окажутся внутри, чем и воспользовались краснокожие, часть стрел которых всё же достигла своей цели, убив несколько воинов в кирасах и животных, упавших на землю, тем самым устраивая свалку. Стрелки на стенах открыли ответный огонь, но защитные амулеты, созданные шаманами союзных племён показали свою эффективность, уводя стрелы вверх или же заставляя их втыкаться в землю.       В результате всего этого туземцы сперва настигли застрявших в воротах конных воинов, а затем ворвались в форт, размахивая своим примитивным, но от того не менее эффективным оружием. Офицеры не успевали перегруппировать своих бойцов, вынужденно отступая к строениям и казалось, что исход сражения уже решён, но...       - Адское Пламя! - одетый в длинную чёрную мантию, накинутую поверх богатого камзола маг, выглядящий как черноволосый мужчина средних лет, с чёрными глазами и выразительным носом, взмахнул жезлом и пламенная плеть пересекла тела первого ряда нападающих.       В воздухе завоняло палёным мясом, аромат которого добавился к запаху крови, пота и вони дерьма. Волшебник же не останавливался и продолжал хлестать по краснокожим дикарям кнутом из живого огня, в то время как двое рыцарей в тяжёлых латах встали справа и слева от него, прикрывая союзника своими щитами.       Крики ярости и азарта сменились воплями боли, а копейщики и воины вооружённые томагавками хлынули в стороны, спасаясь от смертельных ударов. В очередной раз кнут взметнулся ввысь и обрушился на группу туземцев, но вместо того чтобы разрезать их на куски, сам рассыпался безвредными искрами. Навстречу волшебнику же вышел старый шаман, плечи коего укрывала шкура волка.       На долгую секунду над полем боя повисла тишина, а затем англичанин указал жезлом в сторону противника и совершил причудливое движение кистью, цедя сквозь сжатые зубы:       - Бомбарда Максима...       Один за другим яркие лучи устремились к краснокожему старику, коего окутала плёнка из духовной силы, защищающая от враждебной магии не хуже иного магического барьера. Однако же отсиживаться в обороне он не собирался, а потому призвал своего духа-контрактора, вселив его в сброшенную шкуру волка, тут же обратившуюся огромным хищным зверем, кинувшимся на чародея.       Двое рыцарей смело шагнули вперёд, смыкая щиты и поднимая мечи. Когти хищника ударили по металлу, но тот выдержал атаку духа, пусть на нём и появились неглубокие борозды. Ответный синхронный выпад заставил духа отступить, чтобы не быть разрубленным рунными клинками.       Защитники форта стали собираться позади рыцарей и мага, вновь начав осыпать краснокожих стрелами, смыкая щиты и готовя к бою оружие. Чародей совершил новый жест жезлом, ограждая пространство магическим барьером, а затем применил молнии, ударившие по волку и шаману.       Дух взвыл, заставляя людей болезненно морщиться, а кого-то даже упасть на колени, хватаясь руками за голову. Сам же старик взмахнул посохом и отправил в щит сферу, похожую на жидкое серебро, которая в момент соприкосновения двух заклинаний разных школ взорвалась потоками режущего воздуха.       Волк метнулся вперёд, врезаясь в одного из рыцарей, из-за чего мужчина тяжело рухнул на землю, но всё же сумел защититься щитом, да ещё и меч вонзил в бок духа. Его напарник, развернувшись вполоборота, размашисто взмахнул своим клинком, срезая зверю голову, тем самым разрушая связь с шаманом и отправляя контрактора обратно в мир духов. Но не успел он порадоваться своему успеху, как спина взорвалась болью, а рука младшего шамана, превратившегося в гибрид пантеры и человека, словно бумагу вскрыла кирасу, длинными когтями прочерчивая глубокие и кровоточащие борозды.       Не успел маг нацелить жезл на нового противника, как когтистая рука сжалась на его древке, а затем в лицо впечатался крепкий кулак, смявший нос и раздробивший кости...       Дальнейшее сражение переросло в резню, так как лишившиеся магической поддержки и обоих рыцарей англичане пали духом, а краснокожие мужчины наоборот стали бросаться в атаку с удвоенным энтузиазмом.       В это утро схожая картина повторилась во многих малых поселениях колонистов, впервые столкнувшихся с настоящим сопротивлением туземцев. Где-то Красные Люди одерживали победу, где-то им приходилось отступать из-за ожесточённого отпора и превосходящей огневой мощи чародеев, нередко выступающих тройками, а то и пятёрками против двух-четырёх шаманов.       ...       - И всё равно я считаю, что нам следовало остаться в Новом Камелоте, - недовольно проворчал Салазар, разглядывая расстеленную на походном столе карту.       - Войны не выигрываются сидя в обороне, - поучительно заметил Годрик, стоя напротив старого друга-соперника.       - Соглашусь с сиром Гриффиндором, - подал голос Ланселот Озёрный, стоя во главе стола, установленного в большом шатре, освещённом магическими огнями. - В поле мы можем в полной мере воспользоваться преимуществами тяжёлой кавалерии...       - А оставаясь в городе, мы могли бы воспользоваться вложенными в стены щитами, настенными тяжёлыми арбалетами и катапультами, а главное - порталом, чтобы получать пополнение и отправлять на родину раненных, - проворчал Слизерин, постукивая ногтем указательного пальца правой руки по бумаге. - Вместо этого мы вышли навстречу пятикратно (!) превосходящей нас численностью армии, в которой наличиствует неизвестное количество... ша-ма-нов, способных один на один дать бой почти любому волшебнику, а то и превзойти их.       - Не будь трусом, Сал: вся эта армия - оборванцы с каменным и костяным оружием, конница которых состоит из неподкованных лошадей, да подростков в кожаных рубахах с кривыми копьями, - Годрик насмешливо скривился. - Может быть их шаманы чего-то да и стоят, но наши волшебники умеют то, до чего дикари так и не додумались: мы можем работать сообща, творя поистине могущественные чары. Во время боя, ты и твои подопечные, раз уж тебе столь боязно вступать в открытую схватку, можете заняться созданием куполов над госпиталем, штабом и резервами. Я же поведу боевых магов в наступление по фронту. Это будет славная битва...       - Лучшее сражение - то, которого не было, - скривил губы Слизерин. - Раз уж так хочется нанести врагу поражение, давай соберём круг магов побольше, да устроим дикарям Огненный Дождь.       - Где твоё стремление к приключениям, Сал? - удивлённо вскинул брови Гриффиндор.       - Осталось в далёком детстве: учитель умело выбил его своим посохом, - огрызнулся Салазар. - Правда, по всей видимости, на тебя ему сил уже не хватило.       - Мы не можем уронить честь рыцарей, сир Слизерин, - вмешался в зарождающуюся перепалку Ланселот. - Благородство, честь и доблесть - это те благодетели, которые мы должны чтить, чтобы оставаться выше этих туземцев.       - Предпочитаю оставаться живым, а не благородным, - почти прошипел второй волшебник.       - Довольно, Салазар, - громыхнул голос Годрика. - Ты высказался и мы тебя услышали, но твой план нам не подходит.       - В таком случае, если каменный топор очередного краснокожего раскроит твою пустую голову, не говори того, что я тебя не предупреждал, - сплюнув, Слизерин развернулся к выходу и взмахнув полами мантии, вышел из шатра.       ...       Ставка командования армии Альбиона находилась на вершине холма, откуда открывался великолепный вид на широкую равнину, поросшую высокой сухой травой. Слева от предполагаемого поля боя находилась река, справа же, у самого горизонта виднелась стена леса. Красные Люди, подтверждая свою репутацию дикарей, шли вперёд не соблюдая правильного строя, двигаясь где цепочками по пять-семь человек, а где большими группами. Позади их "воинства" двигались гружённые буйволы, отдельным стадом гарцевали полудикие лошади, наездники которых не использовали жёстких сёдел.       Первое, что приказал сделать Ланселот - это поджечь траву. Взметнувшийся ввысь огонь, подхваченный магическим ветром, созданным чародеями, сплошной стеной устремился к туземцам... но не достигнув их рядов, бессильно опал и погас, оставив широкий чёрный след из пепла.       Потрясая большими дубинами, с воинственными криками в атаку понеслись краснокожие, на головы которых были надеты шлемы, сделанные из голов буйволов. Их было много, но они не соблюдали никакого строя, так что Озёрный рыцарь приказал коннице пройтись по авангарду противника...       - Мне кажется, или они стали больше? - удивился оруженосец Ланселота, приложив ко лбу правую ладонь на манер козырька.       - Мать моя женщина... - прошептал кто-то из волшебников, охранявших ставку командования.       Удивиться же действительно было чему: дикари с головами буйволов вместо шлемов, за время требуемое на преодоление полусотни метров, увеличились ростом до трёх-четырёх метров, а их тела теперь бугрились перекатывающимися под красной кожей валунами мышц. Дубины, ранее выглядевшие несуразно огромными, теперь казались до смешного маленькими... Впрочем, туземцы и не собирались использовать их как оружие ближнего боя.       Рыцарская кавалерия уже опустила копья для удара и их окутали магические щиты от волшебников, находящихся под командованием Гриффиндора, но дикари не стали сближаться для честного столкновения, а припав на одно колено, метнули свои дубины вперёд. Первые снаряды отскочили от барьеров, заставив их вспыхнуть яркими искрами, вторые и третьи истощили вложенную в защиту силу, а затем маленькие брёвна врезались в тела рыцарей и их скакунов, сминая их как соломенные чучела.       И всё же множество кавалеристов достигли рядов врага, своими копьями пронзая их тела, опрокидывая на землю и пришпиливая, словно огромных бабочек. Копья ломались, некоторые из них вовсе промахнулись, а буйвологоловых туземцев оказалось слишком много, да и многие раны они попросту игнорировали. Голыми руками великаны лупили своих противников, сдёргивали их со скакунов, сворачивали головы и отрывали конечности. Мечи и кинжалы приносили мало пользы в борьбе с ними, так что командиры стали трубить отступление конницы...       Все эти события произошли на глазах у пехоты, чеканящей шаг под звуки отбиваемого в барабаны ритма. Здесь почти не было благородных сиров, зато волшебников, удерживающих барьеры и готовящихся обрушить на головы врагов смертельные чары оказалось много больше. Флажки, развевающиеся на древках пехотных копий напоминали воздушных змеев, острые наконечники поблёскивали словно хищные жала, щиты и мечи сверкали будто начищенные зеркала...       Буйвологоловые великаны не стали развивать свой успех, позволяя рыцарям отступить, а стали дожидаться вторую волну своих сородичей, лица коих закрывали деревянные маски, с вырезанными изображениями морд кошек, волков, медведей, лисов и даже змей. Вооружённые топорами и копьями, они сохраняли подобие строя, двигаясь то быстрым шагом, то медленным бегом. Среди них выделялись шаманы, чьи головные уборы красовались яркими перьями.       Залп заклинаний совпал с атакой стихиями огня, воды и воздуха; метательные дротики и топорики встретились и разминулись с тучей стрел, а затем две волны столкнулись. Противостояние дисциплины и оружия с хищной грацией, звериными инстинктами, подкреплёнными нечеловеческими силой и яростью было страшным...       Пополнив свои ряды резервными отрядами, кавалерия Альбиона вновь начала разбег, заходя на пехоту противника с флангов. В это же время в воздух поднялись волшебники, летящие на широких дисках, исписанных сложными узорами.       В ответ на действия англичан в атаку помчалась лёгкая конница дикарей, а в небо взлетели шаманы, либо стоящие на спинах своих духов, либо раскрывшие собственные крылья, проявившиеся во время слияния с контракторами. Небо заполыхало лучами заклинаний и буйством стихий...       Шаг за шагом пехота англичан отступала, не позволяя прорвать свой строй окончательно; раз за разом рыцарская конница натыкалась на ожесточённое сопротивление краснокожих всадников и буйвологоловых великанов; маг за магом падали с неба на землю, будучи поражёнными оружием шаманов, которые тоже теряли своих соратников, но... туземцы могли их заменить кем-то другим.       Ланселот, сидя в седле своего коня мог лишь стискивать в кулаках поводья да яростно сверкать глазами: враг, уступающий его армии как в дисциплине, тренированности так и качестве вооружения, за счёт большей численности и повсеместного применения колдовского оружия побеждал. Красные Люди в масках животных дрались без устали, страха и не чувствуя боли, а их движения были стремительны и точны, в то время как шаманы призывали новых и новых духов, заставляя волшебников тратить силы и распылять внимание, после чего нередко переходили в ближний бой.       Только там, где сражался Годрик Гриффиндор, могучими ударами разбрасывающий врагов десятками, они всё ещё держали строй и могли атаковать... Но даже могучий маг был вынужден пятиться, чтобы не оказаться в полном окружении, когда вся остальная армия отойдёт.       Внезапно над полем боя пронесся вой, вонзающийся в самую душу тысячей ледяных игл. На глазах командующего армией Альбиона, из задних рядов туземцев выдвинулось существо с телом человека, головой шакала и когтями льва. Его кожа была разрисована угловатыми линиями, рост достигал пяти, а то и шести метров, воздух на многие метры вокруг дрожал и искажался.       "Это не маска", - с ужасом осознал Ланселот, стоило монстру вскинуть голову и снова издать свой вой.       Буйвологоловые великаны тут же отступили, носители масок отхлынули в стороны, даже шаманы постарались освободить новому врагу дорогу. Сам же гигант, вооружённый самой настоящей секирой из золота, взмахнул своим оружием и отправил серп ослепительно-белой энергии в ряды не успевающих уйти из-под атаки пехотинцев.       Миг, и вот чудовище уже стоит посреди испуганных людей, а в его руках вместо секиры находится огромная коса из жёлтого металла. Взмах и смелые воины, словно скошенная трава валятся на землю, разрубленные на части без какого-либо сопротивления. А существо атаковало вновь и вновь, за раз отнимая по десятку жизней, двигаясь с настолько невообразимой скоростью, что не успевали упасть первые его противники, как наносился уже третий удар.       Взрывные лучи, струи огня, сгустки зелёной энергии устремились к туше монстра, но тот исчез с того места где находился секунду назад, а появился позади группы волшебников. Удар косой и все их защитные плёнки лопаются, а мужчины валятся на землю, роняя своё оружие.       Пока все отвлеклись на чудовище, несущее смерть в ряды воинов Альбиона, группа вооружённых жезлами волшебников шаманов, исполнив замысловатые жесты в воздухе, обрушила потоки живого огня на начавших паниковать людей.       Видя критичность положения, Ланселот приказал трубить отступление...       ...       - И почему же ты здесь, а не бежишь с остальным войском? - прозвучал из-за спины Годрика саркастичный голос язвительного старика.       - Время моей славы уже прошло, - хмыкнул Гриффиндор, вместе с десятком учеников оставшийся прикрывать отступление. - Пасть в битве с многократно превосходящим врагом, спасая жизни соратников - чем не замечательный финал замечательной жизни?       - Болван, - вздохнул Салазар, вставая рядом с другом-соперником.       - А ты почему здесь? - вскинул брови первый старик.       - А я тоже... болван, - усмехнулся Слизерин, удобнее перехватывая посох и наблюдая за тем, как к заградительному отряду подступает орда краснокожих дикарей. - Раз уж не смог отговорить тебя от этой глупой затеи, то хотя бы постараюсь вытащить из всей этой истории.       Годрик хохотнул и перехватив посох левой рукой, правой ладонью хлопнул собеседника по плечу. Берясь за рукоять меча, выкованного из гоблинской стали, он заявил:       - О нашем подвиге будут петь в легендах!