НАДЕЖДА СОЮЗА ТРЕХ Х

      Пока Красные Люди готовились к вторжению на чужую землю, а Бледнокожие собирались с силами, чтобы это нападение отразить, в совсем другом месте группа островитян с узкими глазами, вооружившись топорами и пилами приближалась к лесу с высокими деревьями, толстые стволы которых не каждый взрослый мужчина сможет обхватить руками. Раскидистые кроны исполинов предупреждающе шелестели листвой, тени на земле колыхались в угрожающем танце... Впрочем, это могла быть обычная иллюзия, вызванная суевериями и подкреплённая ветром.       - Шишигавара-кун, ты уверен, что это хорошая идея? - беспокойно оглядываясь, спросил у лидера бригады лесорубов невысокий чёрноволосый мужчина с залысинами на голове. - Тут ведь ёкаи водятся: вдруг им не понравится, что мы рубим их лес?       - Глупости, Рьюто-сан, - отмахнулся более молодой и высокий мужчина, одетый в белую рубаху и чёрные добротные штаны. - Только посмотри на этих великанов! Да срубив парочку из них, мы выполним дневную норму. А Шишикю-доно ещё и доплатит за то, какую древесину мы ему принесём.       - Только вот как мы эти брёвна тащить будем? - недовольно проворчал третий человек, которого тут же поддержали недовольным ропотом ещё четверо.       Прикрикнув на подчинённых, чтобы не мешали мечтать о скорой прибыли и отдыхе после трудового дня, предводитель первым взялся за топор и разметив фронт работ, начал рубить ствол. Ещё двое пристроились к другому дереву с пилой, а остальные начали разбивать лагерь в стороне, готовя инструменты для обработки деревьев. Никто из них так и не заметил, что удары наносятся не острием топорища, а тыльной его стороной, да и зубья пилы смотрят совсем в другую сторону...       "Люди странные", - подумал чёрный бельчонок, одетый в белую рубаху до середины бёдер, с короткими рукавами и глубокими карманами, в которых были насыпаны маленькие камушки.       Иллюзии лучше всего давались лисам, но Черныш компенсировал отсутствие таланта упорством, благодаря чему среди учеников наставницы Рыжик был одним из первых. Впрочем, простым людям многого и не требовалось: капля внутренней энергии, подкреплённая волей, и вот они уже самозабвенно ломают собственный инвентарь, совершенно не понимая того, что же происходит.       - Проклятые ёкаи! - взревел главный лесоруб, отбрасывая сломанную рукоять топора.       - А я говорил, что это добром не кончится...       - Да заткнись ты!       Дождавшись, пока обозлённые, усталые и разочарованные люди уйдут, Черныш спрыгнул на землю, ловко приземлившись на ноги, фыркнул вслед горе-дровосекам, затем прокусил указательный палец и сложил символ "обратного призыва". Вокруг взметнулось облако белого тумана, а когда он рассеялся, бельчонок уже стоял на деревянном круге большого пня, который был выращен прямо в середине деревни (деревом эта конструкция никогда не являлась, изначально создаваясь как маяк для применения "техники побега").       Не успел молодой зверянин опомниться, как его левое ухо попало в жёсткий захват чьих-то сильных пальцев, что заставило его испуганно икнуть и поморщиться от лёгкой боли. Скосив взгляд, он без удивления увидел рыжую лисицу, одетую в верхнюю половину длинного жёлтого кимоно, перехваченного красным поясом прямо под грудью.       - Скажи мне, ученик: почему тебя не было на сегодняшнем уроке? - обманчиво мягким тоном спросила Рыжик.       - А... Я... Там лесорубы приходили... - попытался оправдаться прогульщик, слишком увлёкшийся своей забавой (бросать камушки на головы людям было интересно, тем более, что они ничего не понимали).       - Понятно, - зверянка отпустила ухо своей жертвы, но прежде чем Черныш успел облегчённо вздохнуть, узкая ладошка чувствительно хлопнула его по затылку. - Твоё дело - учиться и становиться сильнее. С разными недоумками, которые не понимают мирных предупреждений, без помощи детёнышей разберутся лесные стражники. Понял?       - А... Ага, - потерев ушибленное место, Черныш с обидой посмотрел на свою воспитательницу, которая закатила глаза и вздохнув, растрепала шёрстку у него на макушке.       - Иди обедать: Сажа приготовила пироги с мясом и грибами, - не успела лисица договорить, как обида с мордочки бельчонка исчезла, а сам он помчался к дому-дереву...       ...       Памятное сражение северного захватчика с южным сопротивлением завершилось тем, что обе стороны потеряли уйму обычных солдат, примерно половину мастеров рукопашного боя и самураев, ну а Морская Стая (которую давно следовало переименовать) лишилась полутора десятков самцов. Подсчитав потери и прикинув, что война на истощение никому не нужна, предводители обеих сторон заключили мирное соглашение: южный даймё признал своё поражение и присоединился к Великой Японской Империи, а сам новоявленный хозяин архипелага, которому теперь следовало решать неожиданную проблему с резкой убылью мужчин, даровал новому вассалу и его потомкам относительную автономию. Зверяне же, как сторона, которая внесла огромный вклад в битву, получили статус клана и право на владение землёй, где расположен их лес, а также были приглашены в качестве телохранителей, разведчиков и убийц на службе императора.       "Решили сделать из моих потомков шиноби, которые будут работать только на правительство".       С одной стороны, подобный вариант развития событий был не так уж и плох, но с другой... внутри самой Морской Стаи произошёл раскол на три фракции: первая была согласна на предложение людей, вторая оказалась категорически против служить кому-либо, а третья (разделяя взгляды второй в общих чертах) предлагала самим захватить архипелаг. У каждой из сторон появились свои сильные лидеры, однако же для всей остальной империи, заселённой людьми, ёкаи остались монолитным образованием.       Должен заметить, что наблюдать за процессом формирования совета из представителей трёх фракций, которые старались принимать компромисные решения, часто не устраивающие никого, было... занимательно. Дополнительного напряжения ситуации добавляло ещё и то, что за сотрудничество с людьми, а также за их подчинение стае, выступали лиса и кобель из одной семьи (днём они почти дрались, готовые вцепиться в шкуры друг друга когтями и клыками, а ночью с ничуть не меньшим энтузиазмом боролись в иной плоскости, засыпая только под утро).       Я - Черноух, мог бы решить конфликт, либо полностью подчинив стаю себе, вновь установив единовластие старшего вожака, либо вырезав людских мастеров рукопашного боя, которые являются единственной на архипелаге угрозой для моих потомков. Однако же, первый вариант, с какой стороны ни смотри, в плане развития общества зверян является тупиковым, а второй...       "Было бы обидно потерять самобытную школу боевых искусств, использующую усиление при помощи развития тела и увеличения объёмов жизненной энергии".       Чтобы избежать кровавой мести, которая могла начаться между различными кланами и представителями школ после войны, император Японии придумал интересный выход из ситуации, объявив о создании турнира "Лазурный Дракон". По правилам, каждый клан или школа может выставить одного бойца, который будет участвовать в битвах на выживание на арене, пока в конце ни останется только один, которого и наградят титулом чемпиона. Таким образом правители решили дать людям возможность спускать пар и контролируемо пускать друг другу кровь, не позволяя этому перерасти в полномасштабные разборки по всему архипелагу. При этом на турнире не делают различий между мечниками, рукопашниками, ёкаями...       На настоящий момент в империи установился хрупкий баланс, готовый рухнуть от малейшего неосторожного толчка. При этом приближённые монарха-завоевателя (которому пришлось узаконить вторых-третьих жён, так как потери после войны оказались слишком уж чувствительными) начали планировать вторжение на большую землю, где сейчас происходит вялая грызня всех против всех.       "И зверян они рассматривают как одну из трёх основных ударных сил, которые будут выставлены против кудесников и мастеров БИ, изучающих духовные практики".       Разумеется, о начале новой войны прямо сейчас и речи идти не может, но лет через десять-пятнадцать, когда подрастёт новое поколение воинов, имперские амбиции скорее всего возьмут своё. Буду ли я в это вмешиваться? Разве что как один из рядовых участников, приближённых к командованию, но при этом не принимающий финальных решений (главное убедиться, что потомки переживут авантюру, попутно набравшись опыта и знаний).       Сами зверяне продолжают сохранять дистанцию с людьми, что стало особенно актуально из-за того, что обе расы имеют ряд специфических заболеваний, которые легко переносят сами, но заразив союзника, имеют высокую вероятность его убить. Чтобы решить эту проблему, среди членов стаи стало популярным изучение целительства, как при помощи внутренней энергии, так и благодаря растениям, рыбам и животным.       Чакра сама по себе делает организм крепче, сильнее и живучее, позволяя приспосабливаться к самым разным условиям, так что вымирание моим потомкам в любом случае не грозит. Однако в сокращении контактов с внешним миром есть как положительные, так и отрицательные стороны: влияние людей, с их разделением на кланы и повсеместным использованием денег уменьшилось, а вот расовая неприязнь, вызванная страхом перед неизвестным, из чего выросли различные суеверия, наоборот возросла.       "Пожалуй, если лет через двадцать не произойдёт война с жителями материка, то люди Японии могут попытаться извести ёкаев, что приведёт к большой бойне, которую мне придётся возглавить".       ...       Но не только войной, как уже прошедшей, так и ещё только грядущей запомнились прошедшие годы. Самки зверян, фактически запертые в лесу необходимостью присматривать за детёнышами, изобрели сразу два способа телепортации: во-первых, пень-маяк, который работает на принципе, очень похожем на контракты, которые заключались с призывными животными (пользователь должен окропить древесину своей кровью, оставив отпечаток чакры, после чего сможет перемещаться к нему из любой точки острова, что позволяет сократить время, необходимое на путь домой); во-вторых, при помощи фуиндзюцу, техники создания нитей чакры и прямого контроля энергии, в лесу были созданы своеобразные врата, опорами которых являются парные стволы деревьев, соединённые в единую паутину (при активации появляется прямоугольная зелёная плоскость, войдя в которую можно выбрать одну из нитей, потянув за которую пользователь перемещается к противоположному её концу). Эти техники получили название "Путь Домой" и "Зелёные Тропы".       "Надо же было догадаться пустить нити чакры через корневую систему леса, который теперь сам и поддерживает портальную сеть".       Все новые разработки, благодаря маякам, при помощи которых между поселениями отправляются сообщения, стали внедряться и на архипелаге зверян, где произошли свои изменения. Так как острова откровенно маленькие, советом старейшин было решено выращивать деревья-колонны, ветви которых переплетаются между собой на высоте двух-трёх десятков метров, создавая тем самым ещё один уровень, где тоже начали выращиваться дома. Между собой острова соединились древесными мостами, а на втором уровне вовсе объединились в одно целое, благодаря чему при взгляде со стороны, всё это напоминает причудливый то ли лес, то ли кустарник-переросток, пронизанный ходами и буквально усеяный портальными площадками, соединёнными каналами чакры, пророщенными внутри древесины.       Внешне изначальные зверяне и их сородичи с японского архипелага отличаются лишь тем, что вторые, из-за взаимодействия с людьми, стали носить одежду, пусть в повседневной жизни и обходятся верхней половиной длинных кимоно. Однако же, что-то мне подсказывает, что это лишь начало разделения двух ветвей одного народа.       Справедливости ради стоит заметить, что пусть на настоящий момент мои потомки почти на голову превосходят людей, обитающих на островах Японской Империи, те же шаманы и волшебники, как за счёт численности, так и за счёт развития своих направлений магии, обходят уже их. Таким образом получается, что экспедиция на большую землю им необходима, чтобы расширить свой кругозор и получить дополнительный стимул к развитию, чтобы во время встречи запада и востока не оказаться в проигрышном положении.